TeleTruyen

VƯỜN THÁNG NĂM CHƯƠNG 3

Trước câu hỏi của Theodore, River Ross bỗng thẫn thờ mất một lúc mới sực tỉnh táo lại. Cấp trên của anh vốn dĩ không thích thuộc cấp của mình hành xử một cách ngớ ngẩn, vụng về.

"Có lẽ… tôi sẽ xuống miền Nam ạ. Đến lâu đài Gloucester."

"Lâu đài Gloucester? Quê cậu ở đó sao?"

"A, không phải ạ. Chú ruột của tôi đã làm việc ở gia tộc Somerset với tư cách là người làm vườn từ rất lâu rồi. Nghe nói mùa hè năm nay ở đó cần rất nhiều nhân công nên tôi định đến phụ giúp một tay."

Theodore nhìn chằm chằm vào cấp dưới quá nghiêm túc của mình, nhất thời không nói nên lời. Có lẽ cảm thấy bản thân có nghĩa vụ phải trả lời điều gì đó trước ánh mắt ấy, River Ross lúng túng nói thêm vào:

"Thay vì nằm ườn ra trong suốt kỳ nghỉ, tôi nghĩ đi giúp đỡ việc gì đó sẽ tốt hơn. Tôi nghe nói không khí ở lâu đài Gloucester rất trong lành, lại có sông ở gần đó nên rất hợp để bơi lội, còn chỗ ở thì cứ dùng tạm căn kho bãi đang bỏ trống là được. Ngài Bá Tước Somerset cũng đã vui vẻ chấp thuận rồi ạ."

'Cái đó là vì lão ta tự dưng có được một nhân công lao động lành nghề miễn phí, nên mới mở rộng hai tay chào đón thì có.'

Theodore khẽ nhếch môi lên một cách mỉa mai cay nghiệt thầm chế giễu trong lòng những lời mà anh không thể thốt ra trước mặt người Trung sĩ. Cậu cấp dưới thảnh thơi này của anh làm sao có thể là kiểu người biết tính toán lanh lợi để giành phần hơn về cho mình cơ chứ.

Mà suy cho cùng, hiện tại anh đang ở vị trí có thể lo lắng cho người khác sao? Chỉ vài tiếng đồng hồ nữa thôi, chính anh sẽ bị vây quanh bởi bầy sói đói của giới thượng lưu, phải liên tục tham gia vào đủ loại bữa tiệc phiền phức không có hồi kết. Chỉ mới nghĩ đến đó thôi, cảm giác mệt mỏi và đau đầu đã lũ lượt kéo đến.

"Chuyến tàu đến Bath có lẽ sắp vào ga rồi. Vậy thì, thật đắc tội, thưa Đại úy…"

"A. Phải rồi."

Ngay khoảnh khắc Theodore thản nhiên gật đầu như muốn ra hiệu cho cấp dưới cứ rời đi trước, thì mọi động tác của anh bỗng chốc khựng lại. Đó chính là giây phút đoàn tàu được nung nóng bởi cái nắng miền Nam từ từ dừng lại trước mặt họ, mang theo một luồng hơi nóng hầm hập phả vào mặt.

"Cậu trông chẳng có chút nhiệt huyết nào với cuộc sống cả."

Một tiếng vang từ quá khứ bất chợt dội về khiến Theodore chậm rãi thở ra hơi thở đang kìm nén. Lời thì thầm của người đã khuất giống như tiếng hát của loài còi biển Siren, thiêu đốt tâm trí anh. Trong cơn ảo giác, bàn tay khô gầy của một người bệnh dường như đang gõ nhè nhẹ vào vị trí nơi trái tim anh.

"Ngoại trừ việc hoàn thành những nhiệm vụ được giao, cậu dường như chẳng hề tận hưởng cuộc sống này chút nào. Chắc chắn sau này cậu vẫn sẽ tiếp tục như vậy thôi. Nhưng có đôi lúc, tôi hy vọng cậu đừng dùng lý trí để tính toán nữa, mà hãy thử đi theo nơi này xem sao."

"Nơi này?"

"Trái tim của cậu. Những bốc đồng hay khát vọng của cậu."

Sự thôi thúc đó tìm đến một cách đột ngột đến mức khiến anh phải bàng hoàng. Chỉ vì ánh nắng ngày hôm nay đặc biệt rực rỡ, cơn gió thổi qua thật mát mẻ, và bầu trời thì trong xanh đến quá mức. Vì vậy. Chính vì vậy…

"Ta đổi ý rồi."

"Dạ?"

Theodore hướng về phía River Ross đang nhìn mình với đôi mắt đầy kinh ngạc, nở một nụ cười đẹp tựa tranh vẽ. Những kẻ may mắn được chiêm ngưỡng nụ cười của vị Đại úy này đều không tiếc lời ca tụng, nhưng River lại là một trong số ít những người cảm nhận được điềm chẳng lành từ gương mặt ấy.

"Cậu bảo người thân của cậu đang ở miền Nam đúng không?"

"Đúng là vậy ạ. Nhưng mà…"

"Kỳ nghỉ hè lành mạnh đó của cậu, ta cũng sẽ tham gia cùng."

"Cái gì cơ ạ?"

Giữa hình ảnh River Ross đang vô cùng hoang mang, cửa của đoàn tàu vừa vặn dừng lại cũng mở ra. Đoàn tàu phun ra những làn khói dày đặc, mịt mù y như tương lai vô định của vị Trung sĩ.

Phải đến tận chiều muộn, cặp song sinh của gia tộc Hầu Tước Winchester mới đến nơi. Thật may mắn là chiếc xe ô tô của Nam Tước Howard gặp trục trặc nên ngày đến của ông ta đã bị hoãn lại vài ngày, ngược lại, chiếc xe chở cặp song sinh đã thuận lợi đi qua cổng chính của lâu đài Gloucester đúng vào ngày hẹn.

Vanessa vui mừng chạy ra ngoài để đón những người bạn lâu năm của mình. Dù họ chỉ mới xa nhau vài tuần trước sau lễ tốt nghiệp, nhưng việc gặp lại nhau ở bên ngoài trường học khiến cuộc tái ngộ này càng thêm phần mới mẻ và phấn khởi. Trong lúc các người làm của gia tộc Winchester khuân vác những chiếc hòm lữ hành lớn vào trong, họ cùng ngồi trong một phòng tiếp khách lớn nhìn ra hướng khu vườn, rôm rả trò chuyện về đủ thứ chuyện trên đời.

"Cậu cứ trang điểm cho thật nhem nhuốc, phá nát khuôn mặt đi."

Khi Rosalyn đưa ra lời khuyên với vẻ mặt đầy nghiêm túc, Blair liền vừa nhai viên đường vừa phụ họa theo:

"Hoặc là giả vờ như bản thân có vấn đề về thần kinh ấy."

"Hay là vừa gặp mặt đã oà khóc nức nở luôn thì sao?"

"Không thì cứ tỏ ra thật quê mùa vào. Nếu cậu muốn, tớ có thể cho cậu mượn mấy bộ váy của bà nội tớ."

"…Em mang mấy thứ đó theo làm cái quái gì thế?"

Blair kinh ngạc hỏi lại. Rosalyn nhún vai, thản nhiên đáp:

"Để chụp ảnh trước đền thờ Santra chứ sao. Em muốn chụp đúng cái góc mà bà nội ngày xưa đã chụp trong chuyến Chuyến du lịch vòng quanh của bà."

"Không khéo lão ta lại càng thích hơn ấy chứ? Nam Tước Howard năm nay chắc cũng gần bảy mươi tuổi rồi còn gì."

"Chao ôi."

Tiếng cảm thán của Rosalyn nghe chẳng khác nào một tiếng nôn khan. Đó quả thực là một sự chênh lệch tuổi tác kinh khủng đến mức gây buồn nôn. Một cô gái sắp bước sang tuổi hai mươi và một lão già đã gần đất xa trời.

"Tớ chỉ thấy vô cùng ghen tị với hai cậu thôi."

Vanessa thành thật thú nhận rồi duỗi thẳng tay chân thon dài của mình ra phía trước. Cô ngả người ra sau, vùi cơ thể vào chiếc sofa êm ái. Đó là một hành động hoàn toàn sai lệch với các quy tắc lễ nghi quý tộc, nhưng dù sao thì người duy nhất ra vào căn phòng này lúc này cũng chỉ có cô hầu gái mang đá lên mỗi khi tiếng chuông reo mà thôi.

"Chuyến du lịch vòng quanh… Nghĩa là các cậu có thể trực tiếp đến thăm cung điện Hessen, đền thờ Santra, hay bảo tàng chiến hạm của Espeda…"

"Hay là thế này đi, cậu đi cùng bọn tớ luôn được không? Tiền nong cứ để bọn tớ lo."

"Cậu thừa biết một người phụ nữ nếu không có sự cho phép của người giám hộ hợp pháp thì chẳng thể làm được bất cứ trò trống gì mà. Hơn nữa, chú tớ đang rất nôn nóng muốn hoàn thành vụ 'buôn bán' này."

Buôn bán. Việc tự miệng thốt ra từ ngữ đó mang lại một sự cay đắng khôn nguôi, nhưng cũng chẳng còn từ nào khác có thể lột tả chính xác hoàn cảnh hiện tại của cô hơn nó nữa.

Trái ngược với một Rosalyn đang đầy phẫn nộ và hậm hực, Blair nãy giờ vẫn nhàn nhã nhấp một ngụm trà, khẽ đặt tách trà xuống đĩa lót một tiếng cạch.

"Hay là để tớ giúp cậu một tay nhé, Somerset?"

Vanessa đang nhắm hờ mắt bỗng chốc mở bừng ra. Đôi mắt màu xanh nước biển của Blair đang lặng lẽ nhìn cô.

"Giúp tớ sao?"

"Nếu chúng ta công bố với bên ngoài rằng tớ và cậu đang hẹn hò thì thế nào?"

Đôi mắt xám xếch lên như loài mèo của Vanessa mở to tròn xoe.

"Blair Fabian Winchester, một kẻ đã có cả vị hôn thê như cậu, mà đòi tớ và cậu hẹn hò á?"

"Tớ sẽ nói chuyện riêng với Cissy sau."

"Ngay từ đầu, một mối quan hệ mập mờ kiểu người yêu như thế không thể khiến chú tớ từ bỏ ý định đâu. Ngược lại chỉ làm tăng thêm sự giám sát thôi."

"Nếu là người thừa kế của gia tộc Winchester, chắc chắn lão chú của cậu sẽ thấy món hời này ngon ăn hơn đấy."

Blair nhún vai trả lời. Khác với thái độ cợt nhả và cợt nhả thường ngày, lần này trông anh ta có vẻ khá nghiêm túc. Từ một khoảnh khắc nào đó, anh ta đã nảy sinh một loại khát vọng đối với Vanessa. Tuy rằng thứ cảm xúc đó so với tình yêu thì vẫn còn quá mờ nhạt, hiện tại nó giống như tính chiếm hữu đối với một người bạn thanh mai trúc mã lâu năm hơn.

Một cô gái tuy nghèo túng nhưng lại xinh đẹp tuyệt trần, nhìn qua thì ngoan ngoãn nhưng ẩn sâu bên trong lại có phần nổi loạn. Mỗi khi nhìn vào đôi mắt xám như phủ màn nước của Vanessa, anh ta dường như có thể tự thấu hiểu được tâm trạng của những người thủy thủ năm xưa bị mê hoặc bởi tiếng hát của loài tiên cá.

"Em trai à, em hoàn toàn phát điên thật rồi đấy."

Rosalyn duyên dáng nhướng một bên lông mày lên rồi xen vào cuộc trò chuyện.

"Làm vậy thật quá bất công với Cissy. Chẳng phải bình thường cô ấy đã luôn dè chừng mối quan hệ giữa hai người rồi sao."

"Đó đâu phải là lỗi của Vanessa. Cũng chẳng phải vì mẹ của chúng ta là đôi bạn thân chí cốt của nhau."

"Lại ngụy biện."

"Ngay từ đầu, Cissy cần phải mở rộng tầm mắt ra nhìn thế giới nhiều hơn. Trong thời đại như bây giờ mà cô ấy lại không đến trường, thay vào đó là thuê gia sư riêng, rồi bỏ qua chuyến du lịch vòng quanh chỉ để học các lớp nữ công gia chánh chuẩn bị làm cô dâu. Sống với một người như thế thì chỉ cần một tiếng đồng hồ thôi cũng đủ tẻ ngắt đến chết rồi."

"Đừng nhắc đến chuyện đó nữa."

"Thà rằng đó là Vanessa còn hơn."

"Blair Fabian Winchester."

Giọng điệu vốn bình thường của Rosalyn thoáng hiện lên một tia giận dữ len lỏi. Thà rằng Blair thực sự quyết tâm mà theo đuổi cho đàng hoàng. Chứ thứ lòng trắc ẩn nửa vời và khát vọng mập mờ này chỉ có thể khiến tất cả mọi người cùng bất hạnh mà thôi.

Chưa kể đến việc dư luận và những lời đồn thổi luôn có xu hướng bị lái sang những hướng kịch tính, tồi tệ nhất, hoàn toàn đi ngược lại với ý định ban đầu. Đối với Blair, chuyện này cùng lắm cũng chỉ bị coi là một phút nông nổi, bốc đồng thời tuổi trẻ, nhưng người bị hủy hoại hoàn toàn ở đoạn kết chắc chắn sẽ chỉ có một mình Vanessa.

Một người con gái chưa chồng mà lại không biết xấu hổ, đi lén lút quan hệ tình nhân bên ngoài.

Thế giới ngoài kia đang thay đổi từng ngày, vậy mà con người ta vẫn cứ khư khư bám lấy cái gọi là sự trinh tiết của phụ nữ để phán xét. Cái hủ tục đã kéo dài suốt hàng ngàn năm qua đó, hiện tại không chỉ dừng lại ở sự chán ghét nữa, mà là đáng sợ đến rùng mình. Dù vậy, một khi đã sinh ra với thân phận quý tộc, đó là cái xiềng xích mà họ không bao giờ có thể tự mình cởi bỏ. Cả Rosalyn, Vanessa, và thậm chí là cả Blair, tất cả họ đều hiểu rõ điều đó.

"Được rồi, Blair. Trò đùa đến đây là đủ rồi."

Vanessa giãn cơ mặt vốn đang căng cứng vì bối rối ra, cô chậm rãi bước về phía cửa sổ. Họ đều là những người mang trong mình dòng máu quý tộc. Việc không thể để những cảm xúc cá nhân làm ảnh hưởng đến cuộc hôn nhân mang tính lợi ích giữa các gia tộc là điều mà họ đã được dạy dỗ ngay từ khi mới chập chững biết đi. Huống hồ, gia tộc Bronte của Cissy so với một Somerset chỉ còn lại cái danh hờ của cô thì quả thực là một nơi môn đăng hộ đối hơn gấp bội phần.

"Chỉ cần cậu có biểu hiện muốn bỏ rơi cô ấy, Hầu Tước Winchester chắc chắn sẽ ngất xỉu ngay tại chỗ vào ngày hôm đó cho xem."

"Đến lúc đó, em không bị đem bán cho mấy người phụ nữ giàu có ở Tân Thế Giới thì đã là may mắn lắm rồi."

Trước lời đáp trả đầy mỉa mai của Rosalyn, Vanessa khẽ nở một nụ cười. Phải rồi. Đây chính là thời đại mà họ đang sống. Thời đại mà công nghệ ngày càng phát triển, và những người bình dân không còn chấp nhận sống kiếp nông dân cày thuê cuốc mướn nữa. Những quý tộc truyền thống vốn dựa vào đất đai để tích lũy của cải đang dần bước vào thời kỳ suy tàn, trong khi những kẻ nhanh nhạy di cư sang Tân Thế Giới lại nắm giữ khối tài sản khổng lồ nhờ bóc lột nô lệ da đen, và những công xưởng hiện đại sử dụng máy móc tối tân thì mọc lên như nấm dọc theo các con sông.

"Nhưng mà Vanessa này. Nếu thực sự không thể chịu đựng nổi nữa, cậu cứ việc nói với bọn tớ bất cứ lúc nào nhé."

Vanessa đang đứng đón gió trước khung cửa sổ khép hờ bỗng nghe thấy tiếng của Rosalyn, cô khẽ quay đầu lại nhìn. Trên gương mặt vốn luôn giữ được sự điềm tĩnh bẩm sinh của người bạn thân, lúc này lại tràn ngập sự lo lắng hiếm thấy.

~END CHƯƠNG 3~