TeleTruyen

VƯỜN THÁNG NĂM CHƯƠNG 72

Blair khẽ nuốt một tiếng thở dài trầm thấp. Anh vươn tay chậm rãi ôm lấy người chị gái đang khóc lóc thảm thiết của mình. Nhịp tim đập cùng một tốc độ mang lại một sự an ủi u sầu.

"Đừng nghĩ ngợi gì nữa mà hãy nghỉ ngơi đi, Rosalyn."

Mỗi khi nhắm mắt, ký ức về ngày hôm đó vẫn hiện lên rõ mồn một. Cô gái của ngày hè với mái tóc buộc cao và khoác lên mình bộ váy trắng. Gương mặt nhỏ nhắn quay lại mỉm cười với anh dưới bóng cây rậm rạp lá, hai bên má ửng hồng tràn đầy sức sống vì cái nóng, những giọt mồ hôi đọng nơi gáy, bờ môi mọng, cùng hương thơm của dâu tây dại vương vấn trong từng hơi thở…

Đó chính là những khoảnh khắc đầu tiên anh nghĩ bản thân phải bảo vệ cô bằng được.

Blair.

Ảo thanh quá đỗi chân thực khiến anh bất chợt ngẩng phắt đầu lên. Tiếng cười trong trẻo hệt như tiếng chuông ngân vang vọng bên tai. Giống hệt như cô sẽ lập tức lao ra từ bên trong bóng tối ngay tức khắc vậy.

Anh thẫn thờ nhìn vào khoảng không vô định rồi nở một nụ cười méo mó. Kết cục của một mối quan hệ đã sai lệch đến mức không thể cứu vãn lại vô cùng bi thảm và hoang tàn thế này. Hệt như đống tro tàn còn sót lại sau một trận hỏa hoạn, hệt như những cành cây trơ trụi của mùa đông lạnh giá đóng băng.

Biết đâu ngay từ đầu đây đã là một mối quan hệ không nên gặp gỡ. Bởi lẽ tình bạn của bọn họ ngay cả vào những khoảnh khắc tốt đẹp nhất cũng chỉ là một sự bắt chước dị dạng tình bạn của người khác mà thôi. Rosalyn làm vậy là để đi theo người mẹ mà cô luôn căm ghét lẫn yêu thương suốt thời gian qua, Vanessa vì nỗi cô đơn thấu xương, còn anh thì…

Hơi thở run rẩy lọt qua kẽ răng nghiến chặt. Đó là một sự lừa dối kéo dài suốt bao năm qua. Bởi anh chưa từng có một khoảnh khắc nào đơn thuần coi Vanessa là một người bạn cả. Ngay cả vào khoảng thời gian thơ ấu ngây ngô khi mới gặp cô lần đầu. Đó là tâm tư anh luôn chôn giấu tận sâu trong lòng đến mức ngay cả người chị song sinh của mình cũng hoàn toàn không hề hay biết.

Rằng một ngày nào đó toàn bộ những lần đầu tiên của cô gái ấy sẽ thuộc về anh, và toàn bộ những lần đầu tiên của anh cũng sẽ do cô gái ấy nắm giữ.

Có những khoảnh khắc con người ta buộc phải từ bỏ ngay cả những điều có chết cũng không muốn buông xuôi. Hệt như bị cuốn trôi theo một trận sóng thần, hệt như bị đè nén dưới một trận lở đất, bị đẩy đi bởi một sức mạnh mà con người hoàn toàn không cách nào chống lại nổi.

Một giọt nước mắt bất chợt rơi xuống trên gò má vốn luôn khô khốc suốt thời gian qua. Biết đâu, đến tận lúc này anh mới thực sự…

"Thật ngoài dự đoán đấy. Tôi cứ ngỡ chính Công Tước là người đứng sau chủ mưu vụ bê bối tai tiếng lần này cơ."

Đây là phòng kín của câu lạc bộ được chuyển địa điểm tới lần thứ ba chỉ nhằm mục đích né tránh đám phóng viên bám đuôi dai dẳng phía sau. Theodore dùng ánh mắt lạnh lùng nhìn chăm chú vào phía đối diện mình. Người đang lấp đầy vị trí bỏ trống thay cho nhân vật hẹn trước lại là một người phụ nữ với gương mặt đã trở nên quen thuộc. Động tác đưa chiếc áo khoác bám đầy nước mưa cho nhân viên phục vụ trông vô cùng tự nhiên.

"Tôi sẽ không làm lãng phí nhiều thời gian của ngài đâu. Vì có vẻ như một lát nữa ngài cũng có một cuộc hẹn khác rồi."

"Tiểu thư Morton."

Công Tước thở dài đầy nặng nề. Đó là thời điểm khép lại một ngày dài mệt mỏi. Việc phải đối diện với Hayley Morton giữa lúc các dây thần kinh đang trở nên nhạy cảm vì những cuộc gặp liên tiếp xảy ra chỉ mang lại cảm giác kiệt sức. Chỉ riêng việc đối mặt thôi cũng đủ thấy mệt mỏi rồi.

"Ta đinh ninh bản thân đã đưa ra lời cảnh báo đủ rõ ràng rồi chứ. Ta hoàn toàn không hoan nghênh phương thức gặp mặt thế này."

"Tôi nhận định bất kể bản thân có sử dụng phương thức nào đi chăng nữa thì cũng chẳng có gì khác biệt cả. Bởi lẽ cho dù tôi có lịch sự hơn đi chăng nữa, Công Tước chắc chắn cũng chẳng mấy vui vẻ gì khi gặp gỡ tôi. Chính vì thế nên tôi mới quyết định lựa chọn phương án ít nhất cũng mang lại kết quả chắc chắn nhất."

Người phụ nữ nhìn thẳng vào anh rồi khẽ nhếch khóe môi mỉm cười nhẹ nhàng. Nhìn vào lớp trang điểm đơn giản gần như để mặt mộc so với lần trước, cùng bộ trang phục đoan trang đến mức ngột ngạt và mái tóc buộc nửa xõa dài, anh khẽ bật ra một tiếng cười đầy bất lực.

Bởi lẽ diện mạo bên ngoài đó của Hayley Morton chẳng qua chỉ là một hành động cố gắng bắt chước theo phong thái của Vanessa mà thôi.

"Chính vì thế nên lần này tiểu thư lại tiếp tục dùng điểm yếu để đe dọa chủ câu lạc bộ sao?"

"Ôi chao. Chuyện đó hoàn toàn không phải là đe dọa mà là hợp tác đấy chứ. Hơn nữa lần này tôi còn nhận được sự giúp đỡ của Thái Công Tước Phu Nhân nữa cơ."

Một chút ác ý thoáng qua trong đôi mắt xinh đẹp của Hayley Morton.

"Bởi vì Công Tước hoàn toàn không chịu chấp nhận gặp mặt tôi một lần nào cả."

"Có lẽ ta nên trực tiếp nhắn nhủ lại với bà nội thì hơn. Rằng tiểu thư hoàn toàn không hợp với đứa cháu trai của bà chút nào."

"Liệu việc đó có thực sự cần thiết không? Khi bản thân tôi chính là sự lựa chọn tốt nhất dành cho Công Tước lúc này."

Theodore đặt chiếc bút lông ngỗng đang cầm trên tay xuống rồi ngả người ra sau tựa vào thành ghế. Thái độ của anh hệt như đang muốn lấn nghe xem đối phương định ba hoa thêm những lời lẽ gì nữa vậy. Bởi anh thấu hiểu rõ ràng cho dù lúc này có né tránh việc đối phó với người phụ nữ này, cô ta tự khắc cũng sẽ tìm kiếm một kẽ hở khác để bò vào cho bằng được mà thôi.

"Tôi tới đây là muốn đưa ra một lời đề nghị lập khế ước. Hoặc nói chính xác hơn chính là một cuộc giao dịch."

Theodore bật ra một tiếng cười thấp.

"Giao dịch chỉ có thể được tiến hành một khi đôi bên sở hữu những thứ có giá trị tương đương để trao đổi một cách bình đẳng với nhau mà thôi. Thế nhưng ta lại hoàn toàn không thể tìm thấy bất kỳ một tiềm năng nào từ phía tiểu thư cả."

"Vậy nếu chuyện đó có liên quan đến tiểu thư Vanessa thì sao?"

"Chủ đề đó lại càng không phải là việc mà tiểu thư Morton cần phải bận tâm đến."

"Công Tước chắc chắn sẽ cần đến một tấm lá chắn bảo vệ."

Thứ duy nhất ngăn chặn quyết định gọi nhân viên phục vụ vào để đuổi người phụ nữ này ra khỏi tầm mắt của anh chính là từ ngữ đó. Tấm lá chắn bảo vệ.

"Vụ bê bối tai tiếng đó đối với một người phụ nữ chưa kết hôn mà nói thì quả thực là quá đỗi dơ bẩn. Nếu cứ tiếp tục để mặc như thế này, dĩ nhiên sẽ chẳng có một ai chịu chấp nhận tiếp xúc với vị tiểu thư đó nữa. Cô ta tự khắc sẽ bị trục xuất hoàn toàn ra khỏi giới xã giao theo đúng nghĩa đen."

"……"

"Thà rằng đó là một tin đồn tình ái với một thường dân thì còn tốt hơn. Còn cái loại tin đồn bán rẻ thân xác để nhận khoản tiền mua vui thế này… thì bất kể có chuẩn bị tâm lý ra sao thì kết cục vẫn vô cùng kinh khủng mà thôi. Trên khắp các mặt báo, tạp chí, cho đến cả những nơi tụ tập đông người, người phụ nữ đó sẽ bị chà đạp tàn nhẫn hệt như mụ phù thủy của thời đại vậy. Liệu trên đời này có được mấy ai có thể vẹn nguyên không một vết thương mà chống chọi qua chuỗi ngày đó với một tinh thần tỉnh táo đây?"

"Tiểu thư đang thổi phồng quá mức rồi."

"Nếu tiểu thư Vanessa lập tức trở thành Công Tước Phu Nhân thì người đời tự khắc sẽ giả vờ chấp nhận cô ta bước chân vào giới xã giao, thế nhưng… liệu Công Tước thực sự có ý định kết hợp với nhà Somerset sao? Với cái gia tộc đó ư?"

Hayley khẽ nhếch khóe môi cười. Giống hệt như cô ta hoàn toàn chẳng cần anh phải đưa ra câu trả lời mà đã thấu suốt chân tướng rồi vậy.

"Chẳng có một lý do nào để Công Tước phải tự mình gánh chịu một sự tổn thất không cần thiết cả. Chuyện này chắc hẳn ngài cũng đã tự mình tính toán kỹ lưỡng từ trước rồi đúng không?."

"……"

"Phương thức duy nhất để khôi phục lại danh dự cho tiểu thư Vanessa chỉ có một con đường mà thôi. Chính là tìm cách khiến cho tất cả mọi người cùng tin tưởng rằng vụ bê bối tai tiếng đó chỉ là một lời đồn đại dối trá đầy ác ý của kẻ tiểu nhân mà thôi. Một lời tuyên bố đính hôn dĩ nhiên sẽ là một phương án thích hợp nhất vào lúc này. Nếu hai chúng ta bày ra bộ dạng vô cùng thân mật và hạnh phúc trước mắt người đời thì lại càng tốt hơn nữa."

"Trông ta có giống người sẽ liều lĩnh kết hôn chỉ để bảo vệ danh dự của người phụ nữ đó không?"

"Nếu tấm lòng của Công Tước thực sự chân thành đến mức sẵn sàng trao cả Nước Mắt Nàng Tiên Cá."

"Vậy lý do ta buộc phải lựa chọn tiểu thư thay vì một người phụ nữ khác là gì?"

"Bởi vì Công Tước buộc phải lựa chọn tôi mà thôi."

Bàn tay vươn ra kéo chiếc ly chứa rượu Brandy đặt trên mặt bàn về phía mình hoàn toàn không có lấy một chút chần chừ nào.

"Bởi vì tôi hoàn toàn không bận tâm Công Tước có nhân tình bên ngoài."

"Chuyện đó là vì tiểu thư đang đem lòng yêu Edgar đúng không?"

Bờ môi vốn đang tuôn lời của Hayley Morton bỗng chốc cứng đờ lại trong một thoáng ngắn ngủi. Gương mặt tái nhợt nhìn chằm chằm vào anh lúc này trông mới thực sự là diện mạo vốn có của chính cô ta. Hoàn toàn khác biệt so với cái vẻ tự tin thái quá hệt như đang cố bắt chước một ai đó suốt từ nãy đến giờ.

Tầm mắt đối diện bất chợt rơi rụng xuống phía dưới mặt bàn hệt như nhịp hít thở đã đánh mất sự bình tĩnh mà bắt đầu run rẩy dữ dội. Đây là lần đầu tiên cô ta bày ra dáng vẻ này kể từ sau khi anh biết đến sự hiện diện của người phụ nữ này.

"…Tình yêu vốn dĩ là một thứ cảm xúc quá đỗi xa xỉ. Tôi chỉ mong mỏi bản thân có thể bước chân lên một vị trí cao hơn nữa mà thôi. Và tôi ước ao giá trị của vị trí đó sẽ vĩnh viễn trường tồn mãi về sau."

"……"

"Tôi nghe người ta bảo Công Tước bị vô sinh."

Theodore ung dung nhấc chiếc ly thủy tinh đặt trước mặt lên. Câu chuyện mà Hayley Morton vừa mới thản nhiên thốt ra thực chất chính là một lời đồn đại đã âm thầm lan truyền khắp giới xã giao từ lâu. Bởi lẽ một vị Công Tước đã bước sang tuổi hai mươi ba mà ngay cả một hôn ước nhỏ cũng chưa từng lập ra thì dĩ nhiên luôn phải nhận lấy vô số lời xầm xì bàn tán sau lưng rồi.

Tuy nhiên, rất ít người biết sự thật rằng chính Công Tước đã tung tin đồn đó. Anh làm vậy hoàn toàn là muốn tìm kiếm một cái cớ thuận tiện để khiến lão Công Tước Phu Nhân từ bỏ ý định thúc giục chuyện kết hôn, né tránh các cuộc hôn nhân sắp đặt với vương thất, và dứt khoát chặt đứt dòng máu 'Battenberg' thừa kế từ bậc cha mẹ kinh hoàng của chính mình.

Cho dù việc mang trên mình một lời đồn đại chí mạng như thế vẫn không thể khiến thế gian vận hành hoàn toàn theo đúng kế hoạch anh lập ra, nhưng có vẻ một đối tượng sở hữu mối quan hệ lợi ích hoàn hảo trùng khớp lúc này đang hiện diện ngay trước mắt anh rồi. Một cách để cắt đứt dòng máu, và đó là một cách hoàn toàn hợp pháp và bí mật.

"Sau này tôi chỉ cần một đứa con duy nhất do chính mình sinh ra mà thôi. Thứ duy nhất Công Tước buộc phải chấp nhận đánh đổi chỉ có chừng đó mà thôi. Dẫu sao Edgar và ngài cũng là anh em họ ruột thịt nên huyết thống của gia tộc hoàn toàn không bị thay đổi chút nào cả."

Đó quả thực là một sự tính toán tài tình đến mức nực cười.

"Kể từ đó về sau, tôi dứt khoát sẽ không bao giờ dám can thiệp cho dù Công Tước có ý định tìm đến ai ở bất kỳ nơi nào đi chăng nữa. Tôi thậm chí còn có thể chấp nhận cả đời chôn chân sinh sống bên trong biệt thự để làm một vị Công Tước Phu Nhân hữu danh vô thực cho ngài. Hoặc biết đâu tôi lại có thể giúp ngài che giấu người nhân tình đáng yêu của mình khỏi những ánh mắt tàn nhẫn soi mói của giới xã giao ngoài kia không chừng… Tôi sẵn sàng làm bất cứ điều gì. Chỉ cần Công Tước đồng ý trao lại danh tiếng Battenberg cho đứa con của Edgar do tôi sinh ra mà thôi."

Tầm mắt đã khôi phục lại sự tỉnh táo một lần nữa hướng thẳng về phía anh nhìn chăm chú.

"Và chính điều đó sẽ trở thành một tấm lá chắn bảo vệ vững chắc và an toàn nhất suốt cả cuộc đời về sau của tiểu thư Vanessa."

Khi mùa hè gần kết thúc, cái nóng, thay vì giảm bớt, lại càng trở nên gay gắt và dữ dội hơn. Mặc dù vào khoảng thời gian sáng sớm và đêm muộn thỉnh thoảng vẫn có luồng khí se se lạnh vương vấn một lát, thế nhưng cứ hễ đến giờ trưa là ánh nắng gay gắt lại đổ dồn xuống khu vườn tràn đầy sức sống của lâu đài Gloucester.

Đó là một ngày nóng nực đến mức chỉ cần ngồi bất động một chỗ thôi mồ hôi cũng tự động tuôn ra đầm đìa rồi. Vanessa vừa nhâm nhi từng ngụm nước táo ép thêm đá, vừa ghé má tựa sát vào chiếc bàn gỗ tròn.

"Tôi sẽ sớm quay trở về thôi."

Đó chính là giọng nói của River Ross cô đã lâu rồi không được lắng nghe. Chỉ đến tận lúc đó, trái tim cô mới khẽ loạn nhịp, lồng ngực mới có thể hít thở một cách bình thường, và cô mới thực sự cảm nhận được làn gió oi ả của mùa hè nóng nực này. Chỉ một câu nói nhỏ nhặt đó rốt cuộc thì có sức mạnh to tát đến nhường nào cơ chứ.

~END CHƯƠNG 72~