TeleTruyen

CÁNH ĐỒNG BỊ LÃNG QUÊN CHƯƠNG 142

Barcas đáp lại bằng chất giọng bình thản rồi chậm rãi đứng thẳng người dậy.

Đôi đồng tử ngập tràn hơi nóng tựa như phát sốt của cô ngơ ngác dõi theo bóng hình anh. Anh lẳng lặng nhìn sâu vào đôi mắt ấy một hồi lâu, đúng khoảnh khắc định khiên cưỡng quay bước đi thì những đầu ngón tay thon thả của cô đã níu chặt lấy vạt áo anh.

"Anh phải về sớm đấy."

"……"

"Nếu anh không ở bên cạnh hầu hạ, ta sẽ thấy bất tiện đủ đường."

Anh nghiến chặt răng vào lớp thịt bên trong má. Phải đợi đến khi dòng máu cùng nước bọt làm ẩm bờ cổ họng đang khô rát như thiêu như rụi, anh mới có thể nhọc nhằn thốt ra tiếng.

"…Tôi sẽ quay lại ngay. Em hãy chợp mắt một lúc đi."

Anh nhẹ nhàng vuốt lại lọn tóc hơi rối cho cô rồi lặng lẽ bước ra khỏi phòng.

Hít hà luồng khí lạnh ngắt tích tụ nơi dãy hành lang, giúp lồng ngực đang nóng hầm hập tựa như vừa nốc một vò rượu mạnh của anh dịu lại đôi chút. Anh thô bạo vuốt ngược mái tóc, lạnh lùng đưa ra chỉ thị cho tên người làm đang đứng chờ sẵn ở hành lang:

"Hãy chuẩn bị nước tắm bên trong phòng xông hơi. Chuẩn bị sẵn cả quần áo để thay nữa."

Anh rảo bước dài bước đi, bỗng chốc khẽ thở hắt ra một tiếng đầy bực bội khi cảm nhận chiếc quần đang bó chặt lấy cơ thể.

"Không cần nhóm lửa đâu. Bảo họ cứ chuẩn bị nước lạnh buốt như băng là được."

Lowell Draven nhấp một ngụm rượu vang thượng hạng do người làm dâng lên, lướt mắt ngắm nhìn toàn cảnh thành Raedgo qua ô cửa sổ.

Nơi đây quả xứng danh là đại bản doanh của một gia tộc quyền lực nắm giữ sức ảnh hưởng to lớn lan rộng khắp phương Đông cho đến tận vùng phương Bắc và phương Nam, công trình này hoàn toàn không vương một góc nhỏ sơ hở nào. Bên trong pháo đài khổng lồ được bao bọc bởi hai lớp tường thành vững chãi, những tòa nhà bằng đá mang vẻ đẹp thực dụng nằm san sát nhau một cách ngăn nắp, đan xen giữa hệ thống kênh rạch dẫn nước trong vắt chằng chịt tựa mạng nhện.

Khu vực phía trước thành trì là nơi tọa lạc của doanh trại quân đội và sân luyện võ rộng lớn, dường như có thể chứa chấp hơn một ngàn binh lính cùng một lúc. Nếu tính cả lực lượng trị an của Kalmor, chỉ riêng khu vực này chắc hẳn đã có khoảng năm ngàn binh lính thường xuyên túc trực đồn trú.

Tổng quân lực của lãnh địa Đại Công Tước Sykan khi tập hợp toàn bộ lực lượng đồn trú khắp phương Đông và đội phòng vệ biên cảnh sẽ rơi vào khoảng 58,000 đến hơn 60,000 người. Quy mô này hoàn toàn có thể sánh ngang với quân đội trực thuộc hoàng thất. 

Hơn nữa, phần lớn người tộc Khan đều được huấn luyện cưỡi ngựa bắn cung từ thuở nhỏ, nên nếu huy động thêm lực lượng dự bị thì việc thành lập một đội quân với quy mô khổng lồ hơn thế nữa là điều hoàn toàn nằm trong tầm tay.

Lowell vừa quan sát cấu trúc bên trong thành trì vừa nhẩm tính hàng loạt kế hoạch trong đầu. Đúng lúc đó, ông ta thình lình cảm nhận được một luồng khí lạnh lẽo liền quay phắt đầu lại.

Phía sau lối vào phòng tiếp khách đang mở toang, một người đàn ông khoác chiếc áo khoác bằng lông thú sắc xám bên ngoài chiếc áo nhung đen đang lặng lẽ đứng đó. Ông ta vội vã đặt một bàn tay lên trước ngực rồi kính cẩn hành lễ.

"Tôi xin mạo muội được thưa lời chào muộn màng, Đại Công Tước Điện Hạ. Tôi là Lowell Draven, Hội trưởng của Thương hội phương Bắc. Xin thành kính cảm ơn Điện Hạ đã có lời mời tôi đến với thành trì này."

"Ngồi đi."

Người đàn ông khẽ gật đầu ra hiệu rồi ngồi xuống vị trí phía cuối chiếc bàn dài.

Lowell kéo chiếc ghế ở phía bên hông anh rồi ngồi xuống, dùng ánh mắt cẩn trọng quan sát vị quân chủ trẻ tuổi của phương Đông.

Người đàn ông này sở hữu một vẻ đẹp tinh xảo tựa như một bức tượng điêu khắc bằng đá cẩm thạch. Từ đường nét ngũ quan thanh tú, cấu trúc khung xương gần như hoàn mỹ, cho đến tận màu mắt quý hiếm độc nhất vô nhị… Nếu chỉ nhìn vào diện mạo bên ngoài, anh trông có vẻ sẽ thích hợp với danh phận của một nhà thơ hát rong hay một diễn viên kịch nghệ hơn cả. 

Nếu bản thân trước đó không được tận mắt chứng kiến thứ sức mạnh kinh hoàng vượt xa mọi quy luật của người đàn ông này, ông ta chắc hẳn đã lầm tưởng anh chỉ là một công tử quý tộc có vẻ ngoài bảnh bao, yếu ớt mà thôi.

"Ngươi đã dò xét xong chưa?"

Lowell sực tỉnh trước chất giọng trầm thấp, khô khốc vang lên, liền vội vã nở nụ cười gượng gạo hòng phá tan bầu không khí ngột ngạt.

"Tôi lỡ đánh mất thần trí trong giây lát trước diện mạo kiệt xuất của Điện Hạ. Xin ngài hãy rộng lòng lượng thứ cho hành vi thất lễ này của tôi."

Khóe môi người đàn ông khẽ nhếch lên. Đó là một nụ cười mượt mà nhưng lại mang đến một cảm giác rợn tóc gáy.

"Ngươi quả là tay ăn nói lưu loát."

"Ha ha, chiếc lưỡi của kẻ làm kinh doanh chẳng phải chính là công cụ kiếm cơm sao ạ. Vì thường xuyên phải diện kiến những nhân vật có vị thế cao quý nên tài ăn nói của tôi mới tự nhiên tiến bộ đôi chút."

"Quả thực, ngươi có vẻ đã dùng chiếc lưỡi xảo trá ấy để giở trò lươn lẹo ở khắp nơi rồi."

Người đàn ông nhận lấy chiếc ly từ tay một thiếu niên nhỏ tuổi có vẻ là người hầu, bình thản mở lời.

Lowell cố nặn ra một nụ cười gượng trên khuôn mặt đang dần cứng đờ vì căng thẳng.

"Tôi hoàn toàn không hiểu ý của ngài là…"

"Ta biết rõ ngươi đang lén lút bán thông tin về các địa điểm quân sự trọng yếu của phương Đông cho phương Bắc. Chúng ta đừng tốn thời gian vào cuộc đôi co vô ích làm gì."

Người đàn ông vừa xoay nhẹ chiếc ly vừa dửng dưng lên tiếng.

Lowell nuốt một ngụm nước bọt. Ý nghĩ muốn chối bay chối biến thoáng lướt qua tâm trí trong giây lát, nhưng ông ta biết rõ hành động đó chỉ càng làm bùng lên ngọn lửa giận dữ của vị quân chủ trẻ tuổi này mà thôi. Ông ta quyết định sẽ đối diện trực tiếp với sự thật, lấy lại sự bình tĩnh rồi mở lời.

"Tôi là người phương Bắc, thưa Điện Hạ. Việc phục tùng mệnh lệnh của lãnh chúa vốn là phận sự của tôi."

"Ý ngươi là ngươi chẳng qua chỉ đang tuân theo chỉ thị của Bjorn Blodar Heimdall thôi sao?"

Lowell cắn chặt bờ môi. Danh tính của Công Tước Heimdall hiện tại vốn là Caelus. Thế nhưng người đàn ông trước mặt có vẻ đã nắm rõ sự thật rằng toàn bộ thực quyền phương Bắc vốn đã lọt vào tay con trai của ông ta từ lâu. Ông ta cảm nhận luồng mồ hôi lạnh đang làm ẩm ướt khắp sống lưng, vội vã tiếp tục lên tiếng phân trần.

"Những thứ tôi giao ra hoàn toàn không phải là bí mật quân sự mà chỉ là những thông tin vô cùng vụn vặt mà thôi. Đó là những điều mà bất kỳ kẻ nào chỉ cần tinh ý một chút là có thể dễ dàng nắm bắt được, chẳng hạn như tình hình đường sá, mạng lưới lưu thông của thị trường, hay quy mô của quân đội… Những thông tin đó chẳng phải là điều mà một thương nhân buộc phải biết rõ sao ạ. Tôi cũng biết Điện Hạ vốn luôn thông qua thương hội để thu thập tường tận tình hình phương Bắc cơ mà."

"Phải. Việc mượn mạng lưới tình báo của thương hội để thăm dò tình hình của lân bang thông thường cũng không phải là chuyện gì quá to tát…"

Anh khẽ kéo dài giọng. Lowell dùng ánh mắt căng thẳng găm chặt vào bờ môi lạnh lùng đang tạo nên một đường cong tinh tế của anh. Khoảng lặng kéo dài vài giây khiến ruột gan ông ta như lửa đốt, và rồi người đàn ông rốt cuộc cũng kích nổ kho thuốc súng.

"Thế nhưng việc tiếp tay cho một kẻ phản nghịch thì câu chuyện lại hoàn toàn khác rồi đúng không?"

Lowell co rụt hai vai lại tựa như vừa bị một tia sét giáng thẳng xuống đầu. Ông ta hoảng hốt đứng bật dậy khỏi ghế với khuôn mặt kinh hoàng.

"Ph-Phản nghịch sao ạ! Đây rõ ràng là lời vu khống quá mức ác độc. Sao ngài lại thốt ra từ ngữ kinh hoàng đến nhường ấy chứ…!"

"Ta nghe bảo kể từ mùa xuân năm nay, lượng bạc lưu thông ở phương Bắc đột nhiên tăng vọt một cách bất thường. Chuyện đó quả thực vô cùng kỳ lạ… dẫu quy mô giao thương so với năm ngoái hoàn toàn không có sự biến động nào lớn."

Lowell vốn đang cố bày ra bộ dạng kích động giả tạo bỗng chốc đờ đẫn người đanh cứng cơ mặt. Đại Công Tước Sykan nhấp một ngụm rượu vang rồi chậm rãi tiếp tục mở lời.

"Tình hình phương Bắc nực cười đến mức ta buộc phải phái người điều tra, và rồi ta đã nắm giữ được một thứ vô cùng thú vị. Một tên thợ kim hoàn gan to bằng trời nào đó đã cả gan làm giả khuôn đúc tiền của hoàng thất Roem một cách vô cùng tinh vi. Ngươi nghĩ tên thợ đó thuộc quyền sở hữu của kẻ nào?"

Lowell rụng rời chân tay, ngã quỵ xuống đất. 

Thời điểm bị áp giải đến nơi này, ông ta vốn đã lường trước bản thân sẽ phải gánh chịu một mức độ khiển trách và áp lực nhất định, thế nhưng ông ta hoàn toàn không thể ngờ được anh lại nắm được tận tường gốc rễ những bí mật đen tối của mình đến nhường này. Ông ta dùng đôi mắt ngập tràn vẻ khiếp sợ ngước nhìn vị Đại Công Tước trẻ tuổi trước mắt.

Người đàn ông đặt chiếc ly trống không xuống bàn phát ra một tiếng cạch dứt khoát rồi khẽ trút một tiếng thở dài tiếc nuối.

"Chỉ riêng hành vi xâm phạm quyền đúc tiền của Hoàng thất vốn đã là trọng tội, đáng để tận diệt cả một gia tộc, vậy mà ngươi lại còn dùng số tiền đó để lấp đầy túi tham cho bọn phản nghịch… xem như ngươi khó lòng giữ được một cái xác vẹn toàn để chôn cất xuống mồ rồi. Ta xin phép được gửi lời chia buồn trước cho cái chết của ngươi vậy."

Lowell lập tức quỳ sụp xuống trước mặt anh. Hiện tại hoàn toàn không phải là lúc để ông ta cân đo đong đếm những quân bài mà đối phương đang nắm giữ nữa. Việc anh không áp giải ông ta đến Hoàng thất mà lại triệu tập đến thành Raedgo chắc chắn là vì một mục đích khác. Ông ta buông bỏ toàn bộ lòng tự trọng, ra sức van xin thảm hại.

"Tôi… tôi tuyệt đối không hề có ý định tham gia vào mưu đồ phản nghịch! Chẳng qua vì nếu không chịu ngoan ngoãn hợp tác, cơ nghiệp cùng sự an nguy của gia đình tôi sẽ bị đe dọa nghiêm trọng, nên tôi mới bất đắc dĩ tiếp tay cho việc đúc tiền giả mà thôi. Xin ngài hãy rộng lòng rủ lòng thương xót cho tôi!"

"Ngươi đưa ra lời cầu xin đó dù biết rõ việc ta nhắm mắt làm ngơ trước tội trạng của ngươi cũng chính là một hành vi phản quốc sao? Ta buộc phải gánh vác thứ hiểm nguy đó vì lợi ích gì nhỉ?"

Anh khẽ nghiêng đầu nhìn xuống ông ta. Khuôn mặt tuấn tú vô cảm của anh trông chẳng khác nào một vị thiên sứ đang thực thi sự trừng phạt.

Lowell nhọc nhằn mấp máy bờ môi đang run rẩy để thốt ra lời cam kết cuối cùng.

"Chỉ cần ngài tha mạng cho tôi lần này, tôi xin thề dẫu sau này có xảy ra chuyện gì đi chăng nữa cũng tuyệt đối không bao giờ hé môi nhắc đến danh tính của Điện Hạ. Hơn nữa, tôi nguyện ý trở thành tay sai của ngài, sẵn sàng lao vào bất kỳ công việc bẩn thỉu nào mà không lời oán thán. Kể từ giây phút này, tôi chính là kẻ tôi tớ của ngài."

Lowell bằng trực giác nhạy bén lập tức nhận ra người đàn ông này triệu tập ông ta đến đây chính là để chờ đợi những lời thốt ra này.

Lặng lẽ nhìn xuống khuôn mặt ông ta, khóe môi vị quân chủ trẻ tuổi khẽ nhếch lên một vệt cong kỳ lạ. Đó là một nụ cười sắc lẹm tựa như một lưỡi dao vừa được mài giũa sáng loáng.

"Ta sẽ tạm thời đặt niềm tin vào sự linh hoạt của chiếc lưỡi xảo trá ấy xem sao."

Thalia đang nằm trên giường đọc sách bỗng chốc ngủ thiếp đi lúc nào không hay.

Giữa lúc đang nhắm nghiền mắt, trút ra những hơi thở đều đặn, cô chợt cảm nhận được một vật mát rượi khẽ chạm vào bờ môi, liền vô thức hé mở khuôn miệng. Ngay sau đó, một hạt nhỏ nhắn được đẩy vào bên trong khoang miệng cô. Cô khẽ cắn mạnh, vị nước quả chua ngọt lập tức lan tỏa khắp nơi. Nuốt trọn phần thịt quả hơi nẫu vào trong bụng, cô dùng mu bàn tay dụi nhẹ mi mắt đang đờ đẫn, tầm nhìn dần khôi phục sự rõ nét liền nhận ra bóng dáng Barcas đang ở ngay trước mắt.

Cô khẽ nhíu mày. Anh đang ngồi tì khuỷu tay lên đầu gối, chăm chú xử lý một vật trên tay.

"Thứ gì thế?"

"Là lựu. Khách mang đến làm quà tặng. Em mau mở miệng ra nào."

Anh cẩn thận tách từng hạt đỏ mọng từ quả lựu đã bổ đôi rồi chìa về phía khóe môi cô. Thalia ngơ ngác nhìn hạt lựu một hồi rồi mới chịu hé mở bờ môi. Anh đặt hạt lựu vào bên trong miệng cô rồi lại lập tức tiếp tục tách hạt tiếp theo.

~END CHƯƠNG 142~