TeleTruyen

***

Tôi lội ngược lại con đường chúng tôi đã đi, lần theo dấu chân mình trở về nơi tôi đã chiến đấu với vật chủ của quỷ kiếm. 

Cảnh tượng bi thảm hiện ra rõ mồn một khi tôi lên đến đỉnh đồi. Hàng trăm xác chết nằm rải rác trên cánh đồng đẫm máu. 

Đúng như tôi dự đoán, Tesilid đang đứng giữa những đống tử thi.

<Trời đất...> 

Agnes thốt lên kinh ngạc. 

<Cậu ấy là thánh nhân phương nào vậy? Có nhất thiết phải làm tất cả những việc đó ngay lúc này không?>

Tesilid cẩn thận sắp xếp những thi thể không còn sự sống, đảm bảo chúng được đặt nằm ngay ngắn và nhẹ nhàng vuốt mắt cho họ. 

Dù chưa hoàn toàn bình phục, việc để các nạn nhân được yên nghỉ là điều đầu tiên Tesilid nghĩ đến sau khi tỉnh dậy. 

Agnes cảm thấy hoang mang cũng là lẽ đương nhiên.

<Ta nghĩ cậu ấy có vấn đề về đầu óc rồi. Ta thà hy vọng cậu ấy làm tất cả những chuyện này chỉ để diễn kịch cho đẹp mặt thôi.>

“Chà, cậu ấy không chính trực như vẻ ngoài đâu. Cậu ấy làm vậy chỉ vì cậu ấy cần phải làm thôi.”

<Cần phải làm?>

Hành động của Tesilid lúc này thuộc về ‘Bác ái’, một trong Bảy Đức Hạnh. Cậu ấy đang cố hết sức để cày cuốc thần lực theo cách kỳ quặc của riêng mình.

Tôi tóm tắt sơ qua về sức mạnh của cậu ấy cho Agnes nghe. 

“Cậu ấy có một lợi thế giúp cậu ấy mạnh hơn khi thực hiện những việc thiện.”

Tôi tựa lưng vào một cái cây trên đỉnh đồi trong khi kiên nhẫn đợi cậu ấy hoàn thành. 

Cậu ấy đặt thi thể cuối cùng xuống và đọc một lời cầu nguyện trước khi bước về phía tôi.

“Ailette.” 

Cậu ấy giải thích với vẻ mặt hối lỗi. 

“Tôi đã muốn đi một lát rồi quay lại trước khi cậu tỉnh dậy, nhưng cuối cùng lại mất nhiều thời gian hơn tôi tưởng. Cậu có gặp khó khăn khi tìm tôi không?”

“Không hề. Tôi cũng đoán là cậu sẽ ở đây.” 

Tôi liếc nhìn những thi thể được sắp xếp gọn gàng.

Tesilid nhìn tôi với vẻ ngượng ngùng khi chúng tôi chạm mắt nhau. 

Cậu ấy dường như nhận thức được rằng hành động của mình không hẳn được coi là bình thường và lo lắng về việc tôi sẽ phản ứng thế nào trước hành vi kỳ lạ của mình.

“Chuyện này...”

“Chắc là vì nghĩa vụ của cậu thôi. Làm tốt lắm. Uống cái này đi.” 

Tôi đưa cho cậu ấy một lọ thuốc hồi phục, cậu ấy nhận lấy với vẻ mặt bối rối trước khi phá vỡ sự im lặng.

“Tôi mới nhận ra là mình vẫn chưa nói lời đó.”

“Nói gì cơ?”

“Cảm ơn vì đã cứu tôi, Ailette. Tôi còn sống được là nhờ có cậu.”

“Không có gì.”

“Cũng cảm ơn vì chiếc sandwich nữa. Nó rất ngon. Kỹ năng nấu nướng của cậu vẫn giỏi như ngày nào.”

“Cậu có muốn ăn thêm không? Tôi còn nhiều lắm.”

Tesilid mỉm cười nhẹ nhàng khi thấy tôi lục lọi túi đồ của mình. 

“Và cậu vẫn luôn cố gắng cho tôi ăn thứ gì đó.”

Tôi ho nhẹ một tiếng trước khi trả lời. 

“Tôi có làm thế à?”

“Có chứ. Cảm ơn cậu vì lọ thuốc này nữa.” 

Cậu ấy khẽ lắc chiếc lọ trước khi uống cạn.

Tôi thu hồi chiếc lọ rỗng sau khi cậu ấy uống xong. Tôi phải nói rằng đây là một cuộc đoàn tụ khá thành công sau mười năm. Không hề gượng gạo chút nào. 

Tuy hơi muộn, nhưng tôi vẫn tiến tới và nói, “Đã lâu không gặp, Tez.”

“Cậu nói đúng. Đã lâu rồi. Đã lâu không gặp, Ailette.” Khi chúng tôi trao đổi lời chào, Tesilid đột ngột hỏi, “Làm sao cậu vào được đây?”

“Hơi khó giải thích một chút, nhưng cứ coi như tôi đã bị cuốn vào một vụ chìm hầm ngục đi.”

“Một vụ chìm hầm ngục? Thật là một sự trùng hợp khó tin. Nếu không hiểu rõ về Kỷ Cương và Thiện Lương, tôi đã gần như tin rằng đây là một phép màu do ngài ban tặng rồi.”

Agnes hắng giọng ngượng ngùng trước nhận xét ẩn ý tinh tế của Tez.

<Ồ, chà, ta đoán vị thần của chúng ta có hơi khắt khe một chút.> 

Khi tôi cố nén ham muốn đề nghị cậu ấy chuyển đổi tôn giáo, cậu ấy lại tiếp tục với một câu hỏi khác. 

“Tôi thấy lúc nãy cậu đã sử dụng Aura. Chuyện đó là sao vậy? Tôi luôn nghĩ thần lực là nguồn sức mạnh chính của cậu.”

“Đó là khả năng chính của tôi. Tôi chỉ tình cờ học thêm kiếm thuật vì tôi cảm thấy chỉ có thần lực thôi là chưa đủ.”

“Vậy là cậu học kiếm thuật như một kỹ năng phụ... và giờ cậu là một chuyên gia Aura sao?”

“Đúng vậy. Chính xác hơn thì là chuyên gia cấp tối cao.”

Đến lúc này, đôi mắt của Tesilid bắt đầu run rẩy nhẹ. 

Không tính đến thần lực mà cậu ấy thức tỉnh thông qua thánh tích, các khả năng chính của Tesilid chủ yếu dựa trên Aura. Vậy mà cậu ấy vẫn chỉ ở cấp chuyên gia cao cấp.

“Làm sao cậu có thể... Cậu đã rất vất vạt khi chúng ta phải chạy đôn chạy đáo ở dinh thự đồ chơi mà.”

“Phải, cậu nói đúng. Tôi đã khá ám ảnh bởi trải nghiệm đó. Đó là lý do tại sao tôi bắt đầu học kiếm thuật.”

“Kiếm pháp của cậu cũng khá bất thường. Đó chẳng phải là kiếm roi của Thánh nữ Agnes sao?”

“Ồ, đúng vậy, chính xác luôn. Chiếc dây chuyền này là thánh tích của Agnes. Thánh tích này lưu giữ linh hồn của Agnes. Đó là cách tôi có thể học kiếm pháp từ cô ấy. Cô ấy đang đứng đây này. Nhìn kìa, cô ấy đang vẫy tay chào cậu đấy.”

Tesilid vẻ mặt không chắc chắn. 

“Thật sao?”

“Thật mà. Cậu đang nghi ngờ lời nói của ân nhân cứu mạng mình đấy à?”

“Hả?! Không, không. Tôi không bao giờ dám.”

“Được rồi. Vậy thì chào Agnes đi.”

“Ồ, ừm, thật vinh dự khi được gặp vị anh hùng của lục địa. Tên tôi là Tesilid Argente. Tôi được phân bổ vào Bộ Phận Xét Xử Dị Giáo thuộc Toà Án Dị Giáo ạ.”

<Rất vui được gặp cậu, tu sĩ Tesilid, nhưng cậu đang quay mặt sai hướng rồi. Ta ở bên này cơ.>

Tôi xoay người Tesilid lại, và họ trao đổi lời chào một lần nữa. 

Theo lẽ tự nhiên, mạch câu chuyện chuyển sang Agnes. 

Tôi mô tả sự dũng mãnh của Agnes với tư cách là huấn luyện viên trưởng số một của Vatican, dẫn đến cuộc trò chuyện về quá trình luyện tập của tôi và tôi đã sống thế nào trong mười năm qua.

Sau khi chăm chú lắng nghe những câu chuyện của tôi, Tesilid nói với một nụ cười rạng rỡ. 

“Có vẻ như cậu vẫn sống tốt.”

“Ừ. Ngày nào cũng bận tối mặt.”

Câu chuyện của tôi kết thúc. Giờ đến lượt cậu ấy.

“Tôi… tôi cũng sống tốt.”

Dóc tổ. 

Là một người đã đọc nguyên tác hàng chục lần, tôi thừa hiểu để không tin lời cậu ấy. 

Có lẽ cậu ấy vừa trải qua địa ngục tại một hầm ngục có tên là ‘Thung Lũng Của Những Kẻ Dị Giáo’. 

Tôi có thể hình dung cậu ấy đi đi lại lại, cô độc giữa những thi thể không còn sự sống, vuốt mắt và tiễn biệt họ. Hành động của cậu ấy thực sự có thể bị một số người coi là đạo đức giả.

Những xác chết đó đều là những cá nhân bị chính Tesilid hạ sát để ngăn chặn việc triệu hồi một quỷ vương. 

Tesilid đã có được sự công nhận đáng kể trong Vatican thông qua sự kiện này. Nó cũng thúc đẩy danh tiếng của cậu ấy và nâng cao vị thế của cậu ấy như một thánh kỵ sĩ được tôn kính.

Những câu chuyện về chiến công của cậu ấy lan rộng ra ngoài biên giới của thánh quốc và vang vọng khắp toàn lục địa. 

Những người không biết sự thật có thể đã nhắc đến thành tích của cậu ấy để lấy lòng cậu ấy, nhưng...

“Thật sao? Tôi rất mừng khi nghe điều đó.” 

Tôi giả vờ như không biết gì về tất cả những chuyện đó. 

Thế là đủ cho cuộc hàn huyên rồi. Tôi đứng dậy khỏi thân cây. 

“Tez, cơ thể cậu thế nào rồi?”

“Như cậu thấy đấy, tôi đang rất ổn. Tất cả là nhờ cậu.”

“Tuyệt vời. Vậy thì đi xử lý vật chủ của quỷ kiếm thôi. Tôi muốn kết thúc chuyện này trước khi quân tiếp viện đến đây.”

Vật chủ đó chắc hẳn đang háo hức chờ đợi sự xuất hiện của thêm quân đội. Anh ta sẽ cần nhiều vật tế hơn nữa để tái tạo cánh tay phải đã mất.

Tesilid nói với vẻ xin lỗi. 

“Tôi đoán là cậu đang cố gắng giải quyết mọi việc trước khi đội quân đang đến trở thành một gánh nặng. Cảm ơn cậu đã cho giáo hội mượn sức mạnh.”

“Tôi không cho giáo hội mượn sức mạnh. Tôi cho cậu mượn sức mạnh của tôi đấy.” Tôi đính chính, “Cậu nhìn tôi như vậy làm gì? Tôi sẽ không ép cậu phải trả ơn đâu, nên không cần lo lắng. Dù sao thì, đi tìm thanh kiếm của cậu thôi.”

Và thế là chúng tôi khởi hành. Tesilid và tôi bắt đầu tiến về phía vùng đất phía xa, nơi một vầng hào quang quỷ dị, tà ác đang sôi sục.

***

<Á á á...>

Tận cùng khu vực phía tây của hầm ngục. 

Ilion Odrek đang nằm hồi phục giữa một đám Hoa Bỉ Ngạn mọc trong vùng đất ngập nước. 

Gã ôm lấy bả vai phải đang đau nhói. Càng nghĩ về nó, một cơn run rẩy dâng cao càng chạy dọc khắp cơ thể gã.

<Sao ả dám... Sao ả ta dám? Cánh tay của ta! Cánh tay của chủ nhân thánh kiếm!?>

Cánh tay phải của gã không có dấu hiệu tái tạo. 

Gã đã sát hại hàng trăm nạn nhân sau khi có được thanh kiếm, nhưng bấy nhiêu đó vẫn chưa đủ để tái tạo một chi đã mất. 

Gã cần phải thảm sát nhiều hơn nữa, nhưng những người duy nhất còn lại trong hầm ngục này là Tesilid và người phụ nữ đó. 

Hai người là không đủ. Bên cạnh đó, chỉ mình Tesilid thì không thành vấn đề, nhưng người phụ nữ đó...

<Á...>

Khi ký ức của Ilion về việc Ailette chặt đứt cánh tay gã hiện về, một cơn rùng mình lạ lẫm chạy khắp người gã. 

Sợ hãi. 

Gã sẽ bị đánh bại như thế này sao? 

Bởi người phụ nữ kinh khủng đó? 

Khi nỗi sợ bao trùm toàn bộ cơ thể gã, một giọng nói lạnh lẽo vang lên từ đâu đó.

<Ngươi khao khát sức mạnh chứ?>

Ilion giật mình bật dậy và nhìn xung quanh để tìm nguồn gốc của giọng nói. 

Không có dấu hiệu của bất kỳ sinh vật sống nào xung quanh gã. 

Thay vào đó, một sự hiện diện đen tối, điềm gở bắt đầu cuồn cuộn bốc lên từ mặt đất như làn khói và bao vây lấy gã.

Ilion nhìn xuống và thấy một vòng tròn triệu hồi màu đỏ tươi đang tỏa sáng đầy đe dọa trên vùng đầm lầy.

<Ta hỏi lại một lần nữa, ngươi khao khát sức mạnh chứ?>

<N-ngươi là ai?>

Một âm thanh chói tai vang dội bên trong đầu Ilion, ngay sau đó là một ảo ảnh đầy ám ảnh. 

Một bóng đen ngồi trên ngai vàng bằng đá, chống tay lên khuỷu tay trong bóng tối sâu thẳm. 

Cái bóng đó lộ diện là một chàng trai trẻ tuyệt đẹp với mái tóc vàng kim, mỗi sợi tóc đều được điểm xuyết bằng một sắc đỏ rực rỡ.

Khoảnh khắc mắt họ chạm nhau, đôi mắt đỏ của người đàn ông lóe lên đầy nguy hiểm.

<Ta là Karpeios, chủ nhân của Cồn Cát Vô Tận. Hãy quỳ xuống và phủ phục đi, đồ sâu bọ thấp hèn.>

<Hả?! Ối!>

Một áp lực áp đảo đè bẹp Ilion xuống đất. Gã vùng vẫy và vật lộn khi khuôn mặt bị ép chặt xuống một vũng nước.

<Ta sẽ hỏi ngươi lần cuối cùng, con thú thảm hại kia.>

<Ha... ặc...>

<Ngươi có muốn lập khế ước với ta để đổi lấy sức mạnh vượt xa giới hạn người phàm của ngươi không?>

Một sức mạnh vượt xa giới hạn. 

Ngay cả khi đang nằm đó trên mặt đất với nguy cơ bị chết đuối trong vũng nước, những lời đó vẫn để lại một dấu ấn không thể phai mờ đối với Ilion. 

Còn gì để phải suy nghĩ nữa? Ilion nắm chặt tay bằng bàn tay còn lại của mình.

<Một quyết định sáng suốt đối với một con côn trùng thuần túy.>

Một nụ cười khát máu nở trên mặt Karpeios. 

Sự hiện diện đen tối, âm ỉ rút lui khỏi đầm lầy nơi Ilion đang đứng. Một luồng gió quét qua bầu trời xanh trong. 

Đó là một cơn gió khô cằn, mang theo cát.

***

Sau khi leo qua khoảng năm ngọn đồi, Tesilid và tôi bắt gặp một hiện tượng kỳ lạ.

“Hửm? Cát này từ đâu ra vậy...?”

“Ailette, nhìn đằng kia kìa.”

Bầu trời mà Tesilid chỉ vào đang hoạt động bất thường và rực cháy, và đột nhiên ánh sáng ban ngày nhanh chóng lùi xa và màn đêm buông xuống chúng tôi. 

Mặt trăng đỏ rực nuốt chửng toàn bộ mặt trời và gây ra nhật thực. Mặt trăng treo trên bầu trời với một sự hiện diện điềm gở khi nó nhỏ xuống những giọt máu đỏ tươi. 

Toàn bộ cảnh tượng trông gần giống như một bức tranh sơn dầu siêu thực.

Một mặt trăng đẫm máu, rùng rợn. Chỉ có một con quỷ được đánh dấu bởi sự dị thường này.

“Karpeios...” 

Đại quỷ vương của Cồn Cát Vô Tận. Tesilid nghiến chặt răng khi thốt ra tên của đại quỷ vương.

Trong khi đó, tôi cũng đang phải vật lộn để che giấu sự ngạc nhiên trước biểu tượng đặc trưng của Karpeios.

‘Sự can thiệp đột ngột từ con quỷ xếp hạng hai sao?! Chuyện này không có trong nguyên tác!’

[Kẻ Canh Gác Thiên Cơ chế nhạo rằng tất cả những điều này là quả báo cho những can thiệp thiếu suy nghĩ của bạn vào dòng chảy của nguyên tác.]

Ngay cả giữa tất cả sự hỗn loạn này, ngài Kẻ Canh Gác vẫn đang thuyết giáo để tôi chịu trách nhiệm và bảo vệ nhân vật chính yếu đuối khỏi bị tổn hại.

<Chuyện gì đã xảy ra vậy? Chuyện gì đang diễn ra thế?> Agnes thốt lên trong cơn hoảng loạn.

Thật tiện lợi, Tesilid bắt đầu giải thích tình hình. 

“Nghi lễ mở rộng lãnh thổ của đại quỷ vương đã bắt đầu. Điều này có nghĩa là ai đó đã bị hiến làm vật tế sống cho đại quỷ vương. Nhưng ngoại trừ cậu và tôi ra, người duy nhất còn lại để bị hiến tế là ngài Ilion. Chắc hẳn anh ta đã tự hiến tế chính mình.”

“Ồ, trời ạ... Tôi đoán lời đồn rằng chỉ số IQ sẽ giảm sau khi trở thành vật chủ của quỷ kiếm là có thật.” 

Anh ta có lẽ đã bị lòng tham sức mạnh làm mờ mắt và cuối cùng đã chấp nhận lời đề nghị của đại quỷ vương. Không có gì ngạc nhiên cả.

“Ailette, với tốc độ này, toàn bộ hầm ngục này sẽ bị sa mạc hóa và trở thành một phần của Cồn Cát Vô Tận.”

“Tôi thực sự không muốn nhìn thấy bản mặt của Karpeios ngay lúc này đâu.”

“Chúng ta chỉ có một lựa chọn duy nhất. Chúng ta cần hạ sát ngài Ilion trước khi nghi lễ hoàn tất.” 

Giọng cậu ấy run lên vì phiền muộn khi thốt ra những lời đó. 

Mọi mẩu thông tin cậu ấy đang chia sẻ với tôi lúc này đều có được thông qua trải nghiệm kinh hoàng của cậu ấy tại Thung Lũng Dị Giáo.

Tôi im lặng đặt tay lên vai Tesilid.

Agnes lo lắng hỏi, <Sức mạnh của hắn đã được tăng cường đáng kể nhờ khế ước mà hắn lập với đại quỷ vương. Ailette, em có chắc là mình có thể một mình đối phó với hắn không?>

“Chà...”

Khi tôi còn đang cân nhắc xem nên làm gì, một luồng gió thổi vào chúng tôi. 

Lúc đầu nó có vẻ vô hại như một làn gió nhẹ, nhưng tôi đã hét lên một cách điên cuồng khi nhìn thấy những mẩu cỏ bị cắt đứt sắc lẹm.

“Kết Giới Thủ Thành!”