TeleTruyen

   “Cô đến đúng lúc lắm. Toà nhà trước quảng trường cổng Đông đang được rao bán.”

   Ngay khi tôi ngồi xuống chiếc ghế đối diện anh ta trong văn phòng, Thương chủ đã đưa cho tôi một tập tài liệu ghi rõ vị trí và giá cả bất động sản nơi tôi sẽ kinh doanh quán cà phê.

   ‘Giá có vẻ ổn?’

   Vị trí tốt, diện tích khá lớn. Hơn nữa, đó là một toà nhà ba tầng với một tầng hầm.

   “Giá rẻ hơn dự kiến.”

   “Vì đó là cổng Đông. Để có được món hàng như này ở quảng trường Thánh Nyla tại cổng Tây Học Viện, phải tốn gấp đôi số tiền vàng cơ.”

   “Hẳn là do giá trị đài phun nước của vị Thánh.”

   Các mốc lịch sử cũng đóng vai trò khá quan trọng ở đây.

   “Nhưng ta đã phát hiện một điều thú vị. Ta đã yêu cầu cấp dưới đếm số người qua lại trong một tuần, và dân số nổi không quá chênh lệch so với giá toà nhà.”

   “Quảng trường cổng Tây bị đánh giá quá cao do có đài phun nước kia, tức là bất động sản ở cổng Đông đã bị định giá thấp.”

   “Chính xác.”

   Thương chủ cười nhoẻn.

   “Rất tốt. Hãy soạn khế ước với bên bán đi. Các khoản quyên góp sao rồi?”

   “Chúng ta đã có sự cho phép. Nhờ nó mà tập đoàn cũng được khấu trừ thuế thu nhập trong một năm.”

   Đó là điều hiển nhiên.

   Trong dự án nhóm, tôi đã tới đẳng cấp được giao làm tài xế xe limousine rồi.

   ‘Sao chuyến đi có thể thoải mái như này nhỉ?’

   Đó là một cú sốc sảng khoái đối với tôi, người đã tự mình chạy xe bus mỗi khi có dự án nhóm vì bản thân có vận đen.

   ‘Đám người trong nhóm chỉ nói xấu mình trên Kakao Talk và hầu như chẳng động vào wiki trong bốn năm khi còn là sinh viên đại học là động lực cho mình bây giờ sao?’

   “Công nương. Giờ chúng ta đã có địa điểm, điều quan trọng là phải bán cái gì và bán như thế nào.”

   Trước lời của anh ta, tôi ngừng hồi tưởng về quá khứ nghiệt ngã và lấy ra một tờ giấy từ trong túi.

   “Ta đã tổng hợp một danh sách cho thực đơn của quán rồi.”

   Thương chủ, người đang nhìn tờ giấy mà tôi đưa cho với vẻ hứng thú, cau mày.

   “Tất cả đều ổn, nhưng bỏ cà phê đi thì thế nào?”

   “Tại sao? Ta nghĩ cà phê là thực đơn cạnh tranh nhất.”

   “Sao cô lại nghĩ thế?”

   “Sau khi dùng nó tại Maisond, thời gian ngủ của ta đã giảm xuống và sự tập trung thì tăng lên. Cà phê đã cho phép ta phát triển công thức cải tiến nhanh hơn.”

   Để tạo cơ sở cho việc thuyết phục Thương chủ, mỗi lần đến Maisond, tôi đều cố ý gọi một tách cà phê đắng và vô vị.

   ‘Đó là một việc rất khó khăn.’

   “Thật ư?”

   “Anh gọi nhân viên là biết thôi. Anh ta sẽ nói rằng ta luôn uống cà phê. Thức uống đó có tác dụng tuyệt vời.”

   “Nếu nó có hiệu quả trong việc tăng cường khả năng tập trung thì nên phân phối nó cho cửa hàng thuốc nam. Màu sắc lẫn mùi vị đều không có điểm hấp dẫn.”

   “Cà phê tại Maisond được làm như thế nào?”

   “Nghiền hạt ra, cho vào bộ lọc và đổ nước nóng vào để pha chúng.”

   “Ta nghe đó là thức uống được làm từ đậu đã rang, nhưng chúng đã được chế biến trước khi gửi đến chưa?”

   “Rồi. Một thương gia ở Công quốc Perdin đã gửi cho bọn ta những hạt đậu rang tươi. Chênh lệch giữa hạt cà phê đã rang và chưa rang không quá lớn nên ta đã chọn loại trước để tiết kiệm thời gian.”

   Tôi đã hiểu đại khái lý do cà phê của Maisond lại vô vị một cách khủng khiếp rồi.

   ‘Hoặc là do đậu được gửi đi trong tình trạng rang kém, hoặc là do Maisond không bảo quản đúng cách. Độ tươi thấp nên mùi và vị mới tệ.’

   Tôi biết hạt cà phê ngon nhất trong hai tuần sau khi rang. Tôi suy nghĩ một lúc rồi mở miệng.

   “Vì sao anh không chọn đậu tươi chưa rang và rang chúng sau?”

   “Quá trình chuẩn bị nguyên liệu sẽ mất nhiều thời gian và trở nên rườm rà.”

   Thương chủ trông có vẻ không hiểu lý do tôi lại mê cà phê đến vậy.

   Từ khi văn hoá trà phát triển mạnh mẽ tại Đế quốc, chắc anh ta đã nghĩ không có chỗ cho thức uống của một Công quốc nhỏ bé bị coi thường và bị gọi là bộ tộc man rợ.

   Nhưng tôi thực sự muốn bán nó.

   ‘Mình rất muốn có một ly Americano ngay và luôn.’

   Sao tôi có thể từ bỏ thức uống của ma quỷ một khi đã mê rồi thì không thể dứt ra này chứ?

   ‘Mà, thực đơn đó là vì bản thân mình mà.’

   Bằng cách nào đó, tôi sẽ cố với việc không có ramen và thịt gà, nhưng tôi chưa có đủ tự tin để sống hết phần đời này một cách vui vẻ mà không có cà phê.

   “Thương chủ. Nếu anh có thể tìm nhân viên trong bếp, hãy bảo họ liên hệ với ta. Ta sẽ trực tiếp tham gia vào việc phát triển công thức.”

   “Cô rất tham vọng.”

   “Thì, phải vậy thôi. Đây là đóng góp cho việc phát triển công thức mà! Cà phê! Ta khá chắc rằng thứ này có thể bán được.”

   Khi tôi liên tục nhấn mạnh và luyến thoắn, Thương chủ cũng có biểu hiện bị cám dỗ.

   “Ta sẽ thử dùng nó. Nếu ta uống khoảng ba tách, nó sẽ có hiệu quả nhỉ?”

   “... Ừm, uống đi rồi biết.”

***

   “Đây là toà nhà chính của câu lạc bộ.”

   Isidor, người đang giới thiệu cơ sở của Epsilon cho tôi vì tôi là thành viên mới, bỗng dụi đôi mắt thâm quầng của hắn.

   Cảm giác mệt mỏi lan toả trên gương mặt luôn tươi rói, và bầu không khí ỉu xìu tràn xuống.

   ‘Hắn có quầng thâm à?’

   Tôi càng nhìn càng thấy nó tuyệt vời.

   “Công tử, hôm nay trông anh khá mệt mỏi.”

   Ngũ Công chúa, người đang đứng bên cạnh tôi với đôi tay chắp sau lưng, tặc lưỡi.

   “... Mấy bữa nay ta ngủ không được ngon.”

   “Anh có việc phải lo âu sao?”

   “Không hẳn.”

   “Mau quay về cuộc sống bình thường đi. Ai cũng biết thiếu ngủ có hại cho da mà. Không được quên việc anh là Hoa của Đế quốc và là bộ mặt của Epsilon.”

   Biểu cảm của Isidor tối sầm lại, chắc vì người xung quanh cứ trêu hắn vụ hắn là Hoa Của Năm.

   “Ngũ Công chúa không định lên lớp à?”

   “Ta không thể bỏ một buổi ư?”

   “Ta nói với người vì ta cảm thấy ngày nào người cũng bỏ tiết. Thái tử không phải người duy nhất lo Công chúa sẽ là người đầu tiên trong Hoàng thất bị trục xuất khỏi Học Viện đâu.”

   Công chúa đột ngột xoè quạt trong khi vờ như không nghe thấy.

   Isidor, người đã khiến cô ấy im lặng, dẫn tôi đến một toà nhà lớn với mái màu xanh biển kiểu cũ.

   “Toà nhà này được Epsilon dùng cho các buổi hội nghị học thuật và những cuộc họp khác nhau. Toà bên trái là khu phụ chỉ được dùng bởi các quý cô.”

   Câu lạc bộ danh tiếng có một toà nhà khổng lồ gọi là nhà hội gần Học Viện, có cả một phòng tiếp khách (salon) riêng cho nam và nữ.

   ‘Không thể tin là họ sở hữu toà nhà ở vị trí đắc địa nhất dưới chủ đề câu lạc bộ xã hội. Tiền của quý tộc tại đây thật ngoài sức tưởng tượng.’

   Điều may mắn là nhà hội của Epsilon nằm gần toà nhà dành cho quán cà phê mà tôi sẽ mở.

   Tôi đang nghĩ đến việc thường xuyên ghé qua để xem việc kinh doanh diễn ra như nào trong khi dành thời gian ở phòng khách bên này.

   “Trong sảnh bên trái, có một thư viện được xây dựng với sự trợ giúp của các tiền bối. Hành lang bên đó đang được trang trí như một phòng triển lãm cố định với các tác phẩm nghệ thuật được quyên tặng.”

   Vì mục đích của chính Học Viện là một câu lạc bộ xã hội nên sự tài trợ từ bên trong cũng như bên ngoài rất là lớn.

   ‘Làm mình nhớ đến mối quan hệ học đường bền chặt của Hàn Quốc.’

   Là một Seymour, nếu tôi không nằm trong bốn câu lạc bộ hàng đầu, sau này tôi sẽ bị giới xã giao phớt lờ đủ kiểu.

   ‘Vậy nên, mặc dù Deborah đã lớn hơn, nhưng năm ngoái cô ấy không gia nhập câu lạc bộ nào và đợi Omicron chấp thuận vào năm nay.’

   Tôi thầm đá lưỡi và nhìn xung quanh.

   “Ngoài ra cũng có rất nhiều không gian dành cho các hoạt động liên quan đến sở thích. Ở đây có cả phòng nghiên cứu ma thuật và khu sinh hoạt chung, nên hãy sử dụng nó nếu cô quan tâm.”

   Sau khi lắng nghe giọng nói trìu mến của Isidor, tôi từ từ nhìn quanh toà nhà xinh đẹp với hàng dài những bức tranh và tác phẩm điêu khắc nổi tiếng.

   ‘Làm sao để mình có thể dùng toà nhà này miễn phí nhỉ? Đây là một khoản siêu lợi nhuận đấy.’

   “À, và có nhiều câu lạc bộ khác nhau bên trong Epsilon, nên nếu cô hứng thú thì hãy ứng tuyển nhé.”

   “Công nương Deborah!”

   Đúng lúc đó, Ngũ Công chúa đang dùng quạt che miệng chợt gọi tên tôi một cách đầy nội lực.

   “Vâng?”

   “Hãy gia nhập câu lạc bộ nghiên cứu mana. Hãy cùng ta thảo luận chuyên sâu về ma thuật.”

   ‘Cô có mục đích này à.’

   Tuy nhiên, nghiên cứu về ma thuật không hề phí thời gian.

   Mặc dù không nhạy cảm với mana, nhưng tôi rất quan tâm đến việc kiếm tiền bằng cách dùng lượng tiềm năng cao và vô hạn của chúng.

   “Dĩ nhiên rồi ạ.”

   Đôi mắt vàng của cô ấy đầy cảm xúc trước câu trả lời thản nhiên của tôi.

   Vị khách VIP này có đẳng cấp cao hơn tôi.

   Không lý gì lại không thân thiết với cô ấy.

   “Thưa Công chúa. Đã 3 giờ rồi. Tuy giáo sư hay đến muộn, nhưng người phải đi ngay ạ.”

   Có lẽ số ngày đi học của cô ấy thực sự ở mức báo động, khi hầu nữ bên cạnh Công chúa thì thầm với vẻ lo lắng.

   ‘Deborah còn chưa tới mức bị trục xuất.’

   Sau Thierry, Ngũ Công chúa có hơi khả nghi, nhưng tôi đã cho qua với cái cớ ngớ ngẩn rằng chắc là do mình nhầm thôi.

   “E hèm. Thật không may, nhưng ta phải đi rồi.”

   Cô ấy chợt liếc tôi và bắt đầu rung rung tay đầy lo lắng.

   “Có chuyện gì sao?”

   “Hừm! Giờ chúng ta đã cùng một câu lạc bộ xã hội rồi, tại sao chúng ta không bắt tay nhau nhỉ?”

   “Không thành vấn đề.”

   Khi chúng tôi nhẹ nhàng nắm lấy tay nhau, Công chúa đã nở nụ cười rạng rỡ.

   “Gặp cô sau nha!”

   Cô ấy vẫy tay nhiều lần như một cô khờ rồi chạy về phía Khoa Pháp Thuật.

   Isidor yên lặng nhìn bóng lưng ngày càng nhỏ của Công chúa, thấp giọng lẩm bẩm gì đó.

   “... lại có mấy thứ khó chịu.”

   “Anh nói gì thế?”

   “Chúng ta đi dạo quanh đây nhé. Ta có điều quan trọng muốn nói.”

   “Trông anh rất mệt mỏi, vậy mà còn có điều quan trọng phải nói với ta?”

   “Ta có đủ sức để nói chuyện và đi lại.”

   Với bộ dạng mệt mỏi, hắn đi về phía con đường vắng lặng.