TeleTruyen

Con hẻm sau âm u.

Cái vẻ tối tăm và mùi hôi thối ấy tạo nên một sự lạc lõng ngay cả trong khu chợ đêm ồn ào và kỳ lạ của những thứ không phải con người.

Và những thực thể quái dị dưới ánh đèn ga, đang nhìn chằm chằm vào tôi khi tôi đứng ở đầu hẻm.

Những đôi mắt trũng sâu trong bộ đồng phục.

– Chà, đúng là một nơi khiến người ta phải ngần ngại bước vào với đôi giày da của mình nhỉ.

Nhưng tôi phải đi thôi.

Và tôi không được để các đồng nghiệp nhận ra việc mình vừa bị cảnh tượng kia làm cho chết trân trong giây lát…!

Bép.

Tôi đặt chân vào con hẻm sau.

Các đồng nghiệp lập tức bám sát ngay phía sau.

Bép, bép.

Giữa những bức tường hẹp, tôi bước vào trong những bóng đen dưới ánh đèn ga mờ ảo, những cánh cửa phụ san sát nhau lướt qua hai bên người tôi.

“…”

Thật quái đản.

Cảnh tượng giống như tôi vừa bước vào một hình ảnh được cắt ghép lỗi để những cánh cửa phụ nối dài vô tận vậy.

Và những ánh mắt đang nhìn chằm chằm vào chúng tôi từ hai bên khi chúng tôi bước đi giữa những cánh cửa.

‘Ha.’

Những kẻ mặc bộ đồng phục cũ nát bám đầy chất thải. Những thân hình đen ngòm gầy rộc một cách bất thường đang đứng lặng lẽ tựa vào tường.

Họ chỉ xoay đầu về phía chúng tôi.

– Với một ngôi sao thì việc bị chú ý là điều tất yếu thôi! Nhưng cũng cần phải nghỉ ngơi chứ. Braun tôi đây luôn có thể giúp anh giảm bớt gánh nặng đó trong chốc lát, như mọi khi thôi…

Dù tôi rất muốn gào thét lên và bám lấy anh ta cầu xin hãy làm thế đi, nhưng…

‘Không. Không sao đâu.’

Không được dùng ‘Tắt đèn’ vào lúc này.

‘Tôi có thể nhờ anh sau này, vào lúc thật sự cần thiết được không?’

– Tất nhiên rồi!

Phải. Phải, phải nhịn thôi.

‘Phải làm theo đúng kế hoạch.’

Tôi nuốt nước bọt và tiếp tục bước đi.

Chính vào khoảnh khắc đôi chân tôi trở nên cứng đờ vì cảm giác rợn tóc gáy khiến việc bước đi càng thêm khó khăn.

“…Ơ?”

Tôi giật mình ngẩng đầu lên trước tiếng thốt lên của người đồng nghiệp.

Vẫn là những cánh cửa phụ quái dị xếp hàng vô tận, những hình hài quái đản trong bộ đồng phục. Và…

Chỉ có một.

Một cánh cửa đang hé mở.

“…”

Cánh cửa hơi nhô ra một chút.

Bóng tối đen kịt hiện ra qua khe cửa đó.

‘Oa, thật là.’

Chẳng khác gì phim kinh dị. Đến nỗi mí mắt tôi cũng phải run rẩy.

Thế nhưng tôi phải nói thế này.

“Có một cánh cửa đang mở ở đằng kia. Trông như một dấu hiệu của sự chào đón vậy. Vào thôi.”

“Vâng!”

“A… ra là vậy!”

“…”

‘Đáng ra các người không nên bị thuyết phục bởi mấy lời nhảm nhí thế này…!’

Dù vậy, việc cần làm vẫn phải làm.

Sau khi hít một hơi thật sâu, tôi tiến lại gần cánh cửa phụ đang mở trơ trọi. Càng đến gần, nỗi sợ muốn bỏ chạy càng dâng trào nhưng tôi đã kìm nén lại.

Thay vào đó, tôi cúi người nhìn qua khe cửa đen ngòm đang hé mở ấy, và nhìn vào bên trong…

Tôi chạm phải một đôi mắt vằn đỏ.

“…!!”

Đ, đó là chuyện tôi đã đoán trước rồi. Tuyệt đối, tuyệt đối không được hoảng loạn mà hành động dại dột…

Tôi cố gắng nhét thứ đang cầm sẵn trong tay vào qua khe cửa.

Một bao thuốc lá.

“…”

Đôi bàn tay tôi run bần bật.

Một thứ gì đó cực kỳ lạnh lẽo dường như đã lướt qua đầu ngón tay tôi, và rồi…

Kéééét.

Cánh cửa phụ mở toang ra thêm nữa.

‘…Phù.’

Về nguyên tắc, không thể ra vào các cửa hàng tại con hẻm này, nhưng đôi khi việc thăm dò tạm thời vẫn được thực hiện bằng cách sử dụng các món đồ giải trí có tính gây nghiện như rượu, thuốc lá.

Làm được rồi…!

Tôi thu lại bàn tay trống không khi bao thuốc lá đã biến mất từ lúc nào và nghiến chặt răng.

A, thực sự muốn rơi nước mắt quá đi mất…

“Chỉ với một bao thuốc lá, đầu tư năm nghìn won mà đã mở được cửa của đối tác giao dịch sao! Quả nhiên vận may không phải là thứ để chờ đợi mà là thứ để tạo ra. Giám sát thật tuyệt!”

“Đúng thế nhỉ…!”

“…”

Giá mà tôi cũng có thể được ai đó thuyết phục mạnh mẽ để có thể đi lại một cách thản nhiên như vậy thì tốt biết mấy…

Nhưng lúc này, tôi chỉ còn biết ngậm ngùi trước sự thật rằng chính mình là kẻ đã thuyết phục họ và tiếp tục bước đi.

‘Hức.’

Đôi mắt vằn đỏ đã biến mất từ lúc nào. Thay vào đó, mùi thuốc lá thoang thoảng bắt đầu tỏa ra từ đâu đó, nhưng thế thì đã sao.

‘Thế này vẫn còn tốt chán.’

Tôi thở phào nhẹ nhõm và bước một bước vào bên trong.

“…”

Dù rất tối nhưng tôi vẫn có thể lờ mờ phân biệt được các đường nét. Một không gian nơi những chiếc hộp và hàng hóa phủ vải đen được xếp chồng lên nhau như một mê cung.

Mùi ẩm mốc của kho bãi xộc lên.

“Ồ, nếu nơi này là siêu thị kiểu kho bãi hay cửa hàng thanh lý hàng tồn kho thì đúng là tuyệt vời rồi! Nếu là bán sỉ thì chắc sẽ có nhiều món đồ đáng để thu hoạch lắm đây…”

Tiếc là không phải vậy.

Tôi len lỏi qua những chiếc hộp và cuối cùng cũng tìm thấy thứ mình cần tìm.

“…! Anh Hoẵng, đằng kia…”

“Vâng.”

Bên trong còn có một cánh cửa nữa.

Nó trông tương tự như cánh cửa mà chúng tôi vừa đẩy vào, nhưng là một cánh cửa phụ sạch sẽ và ít cũ nát hơn.

‘…Lần này chắc cũng lại là mình mở rồi nhỉ?’

Thôi thì hãy cứ cảm ơn vì mình không phải là người đứng cuối hàng đi.

Tôi tiến lên phía trước, nắm lấy tay nắm cửa.

Và khi tôi dùng sức kéo mạnh…

Một luồng ánh sáng rực rỡ lấp lánh đâm vào mắt tôi.

“…!!”

Tầm nhìn vốn bị nhòe đi trong giây lát vì luồng ánh sáng tràn ngập dần hồi phục lại sau vài giây, và toàn bộ không gian thu trọn vào tầm mắt.

Một khung cảnh huy hoàng hiện ra trước mắt tôi.

Cấu trúc nội thất được tạo nên từ những viên pha lê của đèn chùm sang trọng, đồng thau và gỗ với tông màu trầm ấm, trên tường treo những khung tranh mạ vàng cùng tấm rèm nhung xanh dày dặn và bóng mượt.

Nhưng có một thứ còn áp đảo hơn cả thế.

Những bức tượng Torso màu ngà chỉ có nửa thân trên được xếp đầy ba mặt tường, trên mỗi bức tượng là những bộ âu phục và váy đầm đang thành hình dở dang.

Và ở giữa đó, là những bàn tay đeo găng tay vải trắng không có thân mình, đang đo đạc kích thước và hoàn thiện việc cắt may trang phục!

Các đồng nghiệp há hốc mồm kinh ngạc.

“Đ, đây là đâu…?”

Bạn hỏi tại sao ở một nơi như con hẻm sau âm u lại đột nhiên xảy ra chuyện này ư?

Nói một cách đơn giản thì…

‘Nơi đó thực sự là một con hẻm sau đấy.’

Các con hẻm của đường Samang-dan đã được xác nhận cho đến nay:

38. Hẻm nhỏ Boutique

Chúng tôi đã đi vào thông qua con hẻm sau bẩn thỉu của những cửa hàng cao cấp rực rỡ này.

Dĩ nhiên chúng tôi không phải là những vị khách chính đáng.

Tại một nơi giống như khu ổ chuột, nơi những người lao động làm việc vặt và những người vô gia cư bị sa thải đang vất vưởng, chúng tôi chẳng qua chỉ là những kẻ móc túi lẻn vào bằng cách hối lộ một bao thuốc lá.

Nhưng việc sử dụng những kẻ bất thường trong truyện kinh dị cũng chẳng phải là chuyện lần một lần hai.

‘Nếu không được thì chuồn thôi.’

Nếu bị phát hiện là xâm nhập trái phép, có thể sẽ phải chịu một kết cục khá thảm khốc, nhưng những lúc như vậy chỉ cần nhờ Braun xóa bỏ sự hiện diện của mình rồi chuồn lẹ là được.

‘Vì lối thoát hiểm ở cửa sau đã được đảm bảo rồi.’

Chẳng phải tôi đã nhịn nhờ vả Braun cho đến tận bây giờ là để làm chuyện đó sao!

Tôi tiến về phía trước.

“Ồ ô…!”

Đừng có cảm thán thế chứ, mọi người ơi…

Trái ngược với tâm trạng phiền muộn của tôi, những đôi găng tay đang chạm vào tượng Torso phản ứng một cách đầy nhịp nhàng.

Vút!

Cùng với tiếng huýt sáo nhẹ nhàng, cơ thể của những đôi găng tay bất ngờ hiện ra giữa hư không.

Đó chính là thân hình của những con ma-nơ-canh mặc bộ đồng phục màu xanh thẫm sang trọng.

Trông chúng tương tự như những thứ đã thấy ở con hẻm sau lúc nãy nhưng sạch sẽ, chỉnh tề và có nhiều chi tiết hơn hẳn.

Và rồi cả cái đầu cũng hiện ra.

Khuôn mặt ma-nơ-canh được vẽ lên.

‘Ực.’

Đừng nhìn chằm chằm.

Tôi vội vàng hạ thấp tầm mắt.

Dù quái dị nhưng vẫn có thể chịu đựng được.

Dù sao thì nhân viên ma-nơ-canh cũng cúi đầu chào một cách lịch sự rồi ra hiệu bằng tay như đang dẫn đường cho tôi.

Xin lưu ý là nếu đi theo cái đó thì sẽ bị mất tích đấy.

Trợ lý Choi, người di chuyển theo sự dẫn đường của nhân viên ma-nơ-canh đã mất tích. Trong lần liên lạc cuối cùng, anh ta phát biểu rằng ‘Dường như tôi đang di chuyển đến góc đăng ký hội viên của khu Boutique’.

Bổ sung: Sau đó, một người lao động đeo chiếc kính bị hỏng của nhân viên mất tích đã được nhìn thấy tại hẻm sau Boutique. Nghi ngờ chính là người đó. (Tham khảo ghi chép thăm dò #145)

Có lẽ… điều đó ngầm ám chỉ rằng danh tính bị bại lộ trong quá trình ‘đăng ký hội viên’ và người đó đã phải trả giá cho tội xâm nhập trái phép bằng việc lao động khổ sai.

Hoặc là do không thể trả nổi chi phí của chính việc đăng ký hội viên đó.

“…”

Dù là bên nào đi chăng nữa, tôi cũng cố gắng không tưởng tượng xem vô số những hình hài quái đản trong bộ đồng phục cũ nát mà tôi đã chứng kiến ở con hẻm sau vốn dĩ là những ai.

‘Bây giờ điều đó không quan trọng.’

Điều quan trọng chỉ có cái này thôi.

Việc đăng ký hội viên là một vấn đề cần phải tránh.

‘Trước hết hãy thử tiếp cận theo hướng sẽ mua với giá đắt theo diện khách không phải hội viên xem sao.’

Nếu quyền mua hàng chỉ dành riêng cho hội viên thì chuồn lẹ. Vì thứ tôi định lấy ở đây không quý giá hơn mạng sống của tôi đâu.

Thế nhưng chính lúc tôi giơ tay lên để thể hiện một cử chỉ thân thiện.

…!

Những nhân viên ma-nơ-canh giật mình, giống như dấu hiệu đó hiện lên trên khuôn mặt được in của chúng vậy.

Và chúng lại cúi đầu trước tôi một lần nữa.

“…”

Và tôi biết chính xác một thứ có thể là lý do cho chuyện đó…

Tôi xoay cánh tay lại để xác nhận.

Dưới cổ tay áo sơ mi vốn tự nhiên bị kéo xuống khi tôi giơ tay lên, lộ ra từ ngữ Latinh giờ đã trở nên quen thuộc.

: Socius :

“…Bằng cái này mà việc xác nhận hội viên đã xong rồi sao?”

Con ma-nơ-canh cúi đầu thật sâu.

“…”

Giờ thì thấy sợ rồi đấy.

‘Đã là lần thứ hai rồi.’

Việc hình xăm ‘thẻ hội viên công viên giải trí’ mà linh vật để lại đã ban cho tôi quyền hạn trong truyện kinh dị.

– Socius.

– Nó được dùng với nghĩa là đồng đội, hội viên, hoặc thân tộc. Tiếng Latin đúng là đa năng thật!

Đúng như lời Braun nói, thực sự từ đó đang được thông dụng ở khắp mọi nơi theo đúng ý nghĩa mà nó hàm chứa.

Thậm chí ở Phòng tư vấn Cáo, nó cũng đã ra vẻ nhận ra rồi…

‘…Tại sao nó lại để lại thứ này cho mình chứ?’

Nếu là trước đây thì có lẽ tôi đã nghĩ là mình vớ bở rồi bỏ qua, nhưng giờ thì đã hơi khác một chút.

Bởi vì tôi đã từng có kinh nghiệm bị ô nhiễm một cách kinh khủng.

‘Thứ này, mạnh bao nhiêu thì có lẽ sức ảnh hưởng đối với mình cũng sẽ mạnh bấy nhiêu.’

Phải nhìn nhận thế nào về việc một ký hiệu mạnh mẽ không thể dự đoán trước lại hiện diện trên cơ thể mình, mà nó lại không phải đến từ một phương pháp triệu hồi đã được kiểm chứng như của người bạn tốt?

Thế nhưng việc xác nhận hội viên đã thông qua rồi, và dù sao nếu đã nguy hiểm thì cũng phải tận dụng nó cho ra ngô ra khoai chứ.

“Hãy cho tôi xem hàng đi.”

Những con ma-nơ-canh lại gật gù rồi tiến về phía tượng Torso mà chúng đang làm dở, sau đó kéo tấm rèm phía sau ra.

Một tủ kính hiện ra như có phép màu.

Bên trong đó trưng bày một bộ âu phục mượt mà. Nó có hình dáng tương tự như bộ tôi đang mặc hiện tại, nhưng màu sắc ở đâu đó có vẻ đậm hơn và toát ra một thứ ánh sáng kỳ quái…

Như muốn hỏi xem tôi có ưng ý không, những con ma-nơ-canh cung kính chắp hai tay lại rồi quay sang nhìn tôi.

‘…Bắt đầu thôi.’

Tôi giơ tay lên.

“Chờ chút. Tôi chủ yếu đang tìm kiếm các phụ kiện nhỏ để làm quà tặng thôi.”

Có một điểm cần phải ghi nhớ.

Không được nảy sinh lòng tham muốn lấy những thứ quá tầm ở đây.

Chắc chắn đó sẽ là một mức giá mà một cá nhân con người tỉnh táo không thể gánh vác nổi.

Dù là trao đổi vật phẩm hay tiền tệ đi chăng nữa.

Vậy nên hãy thu hẹp phạm vi lại.

“Tôi muốn một thứ bình dân mà người ta có thể thoải mái đeo bên mình.”

Ngay lập tức, tấm rèm lại được kéo xuống rồi kéo lên.

Danh mục hàng hóa trong tủ kính vốn vừa bị che đi trong chốc lát đã thay đổi như có phép màu khi hiện ra trở lại.

Không phải là tượng Torso nữa, mà là ba bốn chiếc ma-nơ-canh nửa thân trên.

Trên cổ, cánh tay và ngón tay của chúng, những món đồ phụ kiện đang lấp lánh.

“…”

Tôi đã tìm thấy món đồ trông có vẻ nhẹ nhàng và ít gây chú ý nhất trong số đó.

Đó là một chiếc nhẫn bạc thanh mảnh.

Dù được chạm trổ một cách tinh xảo và mảnh mai, nó có hình dáng như thể tốn ít nguyên liệu nhất.

Có nghĩa là trông nó có vẻ rẻ tiền nhất.

“Cái này giá bao nhiêu?”

Những con ma-nơ-canh đồng loạt giơ tay lên và cùng chỉ về phía đó.

Về phía những người đồng hành sau lưng tôi.

“…”

Phải rồi.

Trong <Ghi Chép Thăm Dò Bóng Tối>, việc trao đổi vật phẩm cơ bản tại Boutique này là…

Con người.

Trợ lý ■■■ đã sử dụng thiết bị gây nhiễu tinh thần để giả danh thành hội viên cũ của Boutique thành công.

Sản phẩm mua: Nhẫn

Chi phí: Ba dân thường (1 người 35 tuổi, 2 người 21 tuổi)

※ Chuyển giao ghi chép thăm dò tương ứng để chuẩn bị cho việc thanh tra của chính phủ. Việc đọc toàn văn chỉ giới hạn cho những người được chứng nhận cấp bảo mật C.

“…Anh Hoẵng?”

“…”

“Ch, chỗ này, rốt cuộc tình hình bây giờ là thế nào…”

“À, ra là vậy. Hãy đóng gói cho tôi.”

Những con ma-nơ-canh lại di chuyển nhịp nhàng, cẩn thận lấy chiếc nhẫn tôi đã chọn ra khỏi tủ kính.

Rồi chúng lấy từ đâu đó ra một sợi dây lụa có gắn một chiếc nhãn sang trọng và thắt nút vào chiếc nhẫn, sau đó mang đến cho tôi như thể muốn tôi xác nhận lại.

Trên chiếc nhãn… những dòng chữ nhỏ li ti được viết một cách hoa mỹ.

Thay vì cố gắng đọc nó và bước lên con đường tắt dẫn thẳng đến sự ô nhiễm của đường Samang-dan, tôi nhờ vả người bạn tốt của mình.

‘Braun, anh đọc giúp tôi được không?’

– Không vấn đề! ‘Chuyên trang phục may đo, sự bóng bẩy không bao giờ cũ nát. Tay nghề của người thợ thủ công cao quý luôn hiện hữu tại nơi đây.’

– Đúng là những dòng chữ chỉ để mê hoặc bọn nhà giàu mới nổi hay những người nổi tiếng phất lên nhanh thôi. Ấy chết! Đây hoàn toàn chỉ là chuyện riêng giữa chúng ta thôi nhé, bạn tôi!

‘…Phải rồi.’

Quả nhiên.

‘Không bao giờ cũ nát, luôn hiện hữu tại nơi đây’… a.

Tôi đã biết là sẽ có những từ khóa kiểu đó mà.

Những năng lực liên quan đến tính bền bỉ hay tính bất biến.

Thật ra, trong số các ghi chép thăm dò về Boutique này mà tôi vừa nhớ ra, ở mục ‘Sản phẩm mua: Nhẫn’, vốn dĩ có một tài liệu Wiki riêng biệt là nguồn gốc của nó.

Một sự cố ô nhiễm tinh thần quy mô lớn nào đó.

Ở đó, nhân viên công ty duy nhất sống sót chính là người đã bán ba dân thường để mua và đeo chiếc nhẫn của Boutique này.

‘…Không thể không nhớ ra ngay được.’

Vì đó là sự cố liên quan đến món merch mà tôi đang sở hữu mà.

Chính là lần duy nhất xảy ra đại họa vì Trái Tim Bạc.

Vụ tai nạn tàu hỏa đó.

Nhân viên ■■■

Nhân viên Tập Đoàn Daydream duy nhất sống sót trong ‘Sự cố tàu cao tốc đi Tam-la’.

Khẳng định rằng mình đã làm mất ‘chiếc nhẫn’ – thiết bị được cho là đã đóng vai trò quyết định trong việc sống sót, ngay sau sự cố.

Đó là tài liệu dài nhất trong số các sự cố lỗi do con người được ghi nhận trong mục của Cục Quản Lý Thảm Họa, và cũng là một Wiki từng được ghi lại như một truyện ngắn.

Một chiếc nhẫn đóng vai trò quyết định trong việc giúp người ta sống sót qua một vụ tai nạn quy mô lớn như vậy mà không bị ô nhiễm sao.

Nó cũng chẳng khác gì việc mục về Boutique này được tạo ra để mang lại tính thuyết phục và sự thú vị cho thiết lập của chiếc nhẫn đó.

Nói cách khác, những phụ kiện hay trang phục được bán ở đây đã được kiểm chứng gián tiếp thông qua Wiki. 

Rằng khi đeo chúng, người ta sẽ phát huy khả năng kháng cự trong những tình huống làm phá vỡ sự ‘nhất quán’ của tâm trí như loạn thần hay tẩy não.

Gói gọn điều đó trong một câu thì,

‘Nó nghĩa là có thể dùng làm một thiết bị phòng ngự tinh thần mạnh mẽ…’

…Một vật phẩm nhất định phải có đối với một kẻ đã suýt nữa thì đi tong vì một lần ô nhiễm như tôi.

“…”

Tôi ngẩng đầu lên.

“Tốt lắm. Chiếc nhẫn này, tôi sẽ thanh toán.”