THIÊN ĐƯỜNG CỦA VALENTINA CHƯƠNG 109
5-2. Những Điều Thiếu Vắng, Những Điều Gượng Ép
Mùa thu đến gần, và các cuộc xâm lược của ngoại bang bắt đầu.
Kẻ thù đe dọa Terra Technica là các chiến binh du mục từ thảo nguyên phía Đông, tộc Lumani từ sa mạc phía Nam, và bọn cướp từ Nigra Foresta phía Bắc.
Đặc biệt, các bộ tộc du mục phía Đông từ lâu đã nổi tiếng với khả năng cơ động tuyệt vời, thường xuyên càn quét không thương tiếc các vùng biên giới của lục địa. Họ có thân hình nhỏ bé hơn người trên lục địa, nhưng vô cùng hung dữ, dũng mãnh và thiện chiến với ngựa. Đặc biệt, kỹ năng cưỡi ngựa bắn cung của họ là xuất sắc. Ngựa của họ tuy nhỏ nhưng có sức chịu đựng và bền bỉ phi thường.
Cứ đến mùa thu hoạch, họ lại kéo đến như một cơn gió, cướp đi nông sản đã được thu hoạch. Đó là cách sinh tồn của họ, vì họ thiếu thốn lương thực trầm trọng để sống sót qua mùa đông, nếu không cướp được, nhiều người và gia súc sẽ chết. Vì vậy, dù phải chịu tổn thất không nhỏ, họ vẫn vượt qua biên giới vào mỗi mùa thu, vung những thanh đao cong dài.
Tộc Lumani từ sa mạc thì khác một chút. Họ là những thương nhân và nghệ nhân du mục đi xuyên qua sa mạc và lục địa. Họ cướp phá các nông trại gần biên giới hoặc hàng hóa của thương nhân. Việc tấn công người chăn cừu hoặc chăn bò để cướp gia súc cũng thường xuyên xảy ra. Họ bán thông tin thu thập được từ khắp nơi và bắt cóc người để đòi tiền chuộc. Họ giống trộm vặt hơn là những kẻ xâm lược.
Tuy nhiên, điều khiến người Terra Technica kinh hãi là tộc Lumani thường đoàn kết lại dưới một thủ lĩnh mạnh mẽ, và khi đó, họ chắc chắn sẽ yêu cầu nhường lại một phần đất đai của Terra Technica. Yêu cầu của họ là mảnh đồng cỏ chăn nuôi ở biên giới phía Nam giáp sa mạc.
Lực lượng băng cướp vũ trang của Nigra Foresta có phần yếu thế hơn ở phía Nam này. Ở phía Bắc lục địa, Nigra Foresta trải dài trên diện tích khổng lồ với nhiều khu vực chưa có dấu chân người. Bọn cướp ẩn náu ở đó có quy mô lớn đến nỗi ngoại trừ Hiệp sĩ Hắc Nham của Ellen, không ai dám đối đầu trực diện với chúng.
Nhưng khu rừng giáp với Terra Gallia và Terra Rema ở Trung Bộ, và Terra Technica hay Insula Marina ở Nam Bộ, có quy mô nhỏ hơn và thường xuyên có người ra vào, khiến bọn cướp khó tìm được nơi ẩn náu. Vì vậy, thế lực của bọn cướp ở phía Nam này yếu hơn. Việc chúng ra khỏi rừng để cướp bóc cũng hiếm khi xảy ra. Điều đó có nghĩa là, nếu không đi xuyên qua Nigra Foresta, người dân phía Nam không cần quá lo lắng về bọn cướp này. Dĩ nhiên, việc phải đi đường vòng khoảng mười ngày thay vì hai ba ngày nếu đi xuyên rừng để đảm bảo an toàn cũng là một vấn đề không nhỏ.
Kể từ khi Johannes lên làm lãnh chúa, thương vong của binh lính và người dân Terra Technica đã giảm đáng kể. Nhờ một số phát minh của anh ta, thành trì được phòng thủ hiệu quả hơn. Đặc biệt, các thiết bị kỳ quái do anh ta tạo ra để ngăn kẻ thù leo tường thành đã giảm thiểu đáng kể thương vong cho binh lính và dân thường.
Tuy nhiên, sự hy sinh vẫn là không thể tránh khỏi. Các cánh đồng lúa mì, vườn trái cây rộng lớn, và đàn gia súc thả rông bên ngoài thành vẫn luôn là mục tiêu cướp phá.
Khi mùa thu hoạch đến gần, người Technica lại bắt đầu đóng móng ngựa, mài sắc lưỡi kiếm, và làm các đầu mũi tên.
Một buổi sáng nọ, một người đưa tin cắm cờ sau lưng phi ngựa như điên vào lâu đài Technica. Leng keng, leng keng, tiếng chuông tập hợp hiệp sĩ và binh lính vang lên inh ỏi. Tiếng lính canh hét lớn: bộ tộc du mục vũ trang đã xuất hiện ở ngoại ô phía Đông, tại lãnh địa của Hermann.
"Hakan, Hakan!"
Mọi người rùng mình khi nghe thấy tiếng người đưa tin hét lớn. Bộ tộc Hakan nổi tiếng là tàn bạo và hung ác nhất trong số các bộ tộc du mục phương Đông.
Chúng không thèm tốn công gặt hái những cánh đồng còn sót lại. Thay vào đó, chúng cướp sạch mọi hạt ngũ cốc đã được cất vào kho, lục soát từng ngóc ngách nhà cửa để lấy mọi thứ đáng tiền, và lùa gia súc đi. Rượu, trái cây, quần áo, và đồ dùng gia đình đều bị chúng vơ vét không sót thứ gì.
Vấn đề là chúng không chỉ dừng lại ở việc cướp bóc. Bộ tộc Hakan còn san bằng cả ngôi làng. Đàn ông và trẻ con bị giết ngay lập tức, phụ nữ bị chúng thay nhau làm nhục rồi giết chết, vứt xác trên đường. Những người sống sót bị ám ảnh suốt đời và gọi chúng là lũ quỷ sống.
Chúng di chuyển cực nhanh và có sức chiến đấu khủng khiếp, đến mức không thể đuổi kịp sau khi chúng càn quét qua. Một khi bị tấn công, một ngôi làng bị tàn phá phải mất ít nhất mười năm mới có thể phục hồi. Thậm chí có những ngôi làng biến mất hoàn toàn. Nếu Johannes hay Terra Technica không thể ngăn chặn chúng, cả đại lục này sẽ bị tàn phá.
Bộ tộc Hakan kéo đến, đây là cuộc chiến với thời gian. Họ phải đến lãnh địa nhỏ của Wilhelm ở biên giới càng sớm càng tốt, ngay trong ngày hôm nay. Các hiệp sĩ và binh lính nhanh chóng chuẩn bị áo giáp, ngựa và lương thực.
Đây là lần xuất trận đầu tiên của Aethelred. Không có một hiệp sĩ Hắc Nham nào đi theo anh. Mcdowell và thuộc hạ đã được phái đến Nigra Foresta, còn việc Aethelred ra trận đã bị Johannes thẳng thừng từ chối. Wallace đã chấp nhận lời thỉnh cầu của Johannes là ở lại bảo vệ thành, thay vì nổi giận làm loạn như thường lệ.
Trước khi ra đi, Aethelred ghé qua phòng Valentina để chào cô một cách ngắn gọn.
"Tôi đi đây."
Valentina vội vàng khoác chiếc áo choàng treo trên tường lên bộ giáp của anh. Rõ ràng là anh đã tìm được áo giáp nhưng chưa có áo choàng để đắp khi ngủ ngoài trời. Chiếc áo choàng lễ phục của Đại Công Tước Florida vừa dài, vừa lộng lẫy và trang trọng. Aethelred cười ngượng nghịu nhưng không từ chối. Valentina nhìn quanh, tìm xem còn thứ gì để đưa cho anh không.
"Cậu cầm cái này đi, Aethelred. Dù chưa kịp nhờ Linh mục làm phép…"
Cô tháo chiếc vòng tay bạc ra, hôn lên đó rồi vội vàng đeo vào cổ tay anh. Vợ, người yêu, hay quý cô cao quý thường tặng các vật thánh hoặc đồ trang sức nhỏ cho hiệp sĩ ra trận để cầu mong sự an toàn.
Bị đánh úp, Aethelred lắp bắp ngây người.
"Ờ, tôi, tôi tin rằng nụ hôn của người còn mạnh mẽ hơn cả lời chúc phúc của Linh mục."
Anh nhìn chiếc vòng, nhìn Valentina, rồi nhìn cổ tay mình và hôn lên chiếc vòng. Valentina nhìn những hiệp sĩ và binh lính đang chạy dọc hành lang, nói nhanh.
"Phải bình an trở về, đừng để bị thương."
Khoảnh khắc đó, đôi mắt đen của anh ánh lên sự tinh nghịch.
"Dominella, người muốn hiệp sĩ tập sự của mình nổi danh là một hiệp sĩ dũng cảm, hay là một con cá chạch?"
"Một con cá chạch dũng cảm thì tốt hơn."
A ha ha ha ha!
Anh phá lên cười với giọng nói trong trẻo. Rồi anh ôm vai Valentina, hôn lên trán cô. Môi anh không dễ dàng rời ra, và hơi thở anh phả ra sự nóng rực.
"Nghe nói dù đã đánh bại bộ tộc Hakan lần này, các bộ tộc khác sẽ vẫn tiếp tục xâm lấn, nên tôi phải tuần tra các ngôi làng biên giới phía Đông suốt cả mùa thu. Dù sao thì, cứ mười hay mười lăm ngày tôi sẽ về thành một lần, nên người đừng quá lo lắng."
Cảm giác lạnh lẽo của áo giáp sắt, tiếng lạch cạch va chạm, và mùi kim loại thoang thoảng lẫn với hương thơm nhạt nhòa của anh.
Valentina bắt đầu dành nhiều thời gian nhìn ra ngoài cửa sổ hơn. Cô thường liếc nhìn ban công hay cành cây anh từng ngồi vào đêm khuya.
Cô cũng tự mình ra sân tập bắn cung. Cô tự bắn hết hàng chục mũi tên trong bao, thỉnh thoảng cô thử kéo dây cung bằng tay trái. Những mũi tên bắn bằng tay trái không trúng đích một lần nào. Thật may là anh không thấy cảnh này. Aethelred mà ở đây, anh sẽ trêu chọc không nương tay. Anh là chuyên gia trong việc đó.
Cảm giác thiếu vắng anh thật kỳ lạ. Vừa trống trải, vừa ngượng nghịu.
Trống trải và ngượng nghịu khác nhau thế nào? Valentina suy nghĩ kỹ.
Trống trải là cảm giác vẫn còn đó dù thời gian trôi qua; Ngượng nghịu là cảm giác sẽ biến mất theo thời gian.
Valentina không muốn gán cho sự thiếu vắng anh cái tên 'trống trải'. Đằng sau sự trống trải là sự cô đơn, một từ không nên xuất hiện giữa cô và anh. Vì vậy, cô quyết định gọi cảm giác kỳ lạ này là 'ngượng nghịu'.
Ngượng nghịu là thứ sẽ biến mất. Cùng lắm là mười ngày, dài nhất là nửa tháng. Pepe an ủi cô với sự tinh ý thường thấy.
"Sẽ không có chuyện gì đâu. Dù ngài Johannes có cố chấp đến đâu, lẽ nào ngài ấy lại lấy người thừa kế của Bá Tước Petronia làm bia đỡ đạn?"
"Pepe, trên chiến trường, những người tiên phong là những hiệp sĩ dũng cảm nhất, là những lãnh chúa dũng cảm nhất."
"Vậy, chúng ta nên cầu nguyện Công Tử Aethelred đừng quá dũng cảm chăng?"
"Không, cậu ấy phải dũng cảm chứ. Nhưng cậu ấy phải sống sót trở về."
Cá chạch dũng cảm, Valentina nghĩ về câu trả lời của mình và khẽ cười.
Cô cố xua đi ý nghĩ anh có thể bị thương hoặc bỏ mạng. Cô nghĩ rằng chỉ cần nghĩ đến điều đó cũng có thể mang lại tai họa, nên cô cố tình không nghĩ đến. Sẽ ổn thôi. Anh ta là một gã cáo già, đầu óc nhanh nhạy, sẽ không tự đẩy mình vào hố tử thần đâu.
Valentina trằn trọc suốt đêm. Khi nhắm mắt lại, giọng nói của anh lại văng vẳng bên tai. Khi mở mắt, cô thấy bầu trời đêm đen đặc qua ô cửa sổ mở, và cành cây anh từng ngồi.
Cô đóng cửa sổ và đứng trong bóng tối. Bất chợt, cô cảm nhận được.
Cô trống trải.
~END CHƯƠNG 109~
Có 0 bình luận Mới