TeleTruyen

VƯỜN THÁNG NĂM CHƯƠNG 112

Theodore cảm thấy lồng ngực thắt lại nghẹt thở hệt như bị bóp nghẹt bởi chính cái tên Gloucester. Anh nhanh chóng đứng thẳng dậy như thể không có chuyện gì xảy ra.

"Chuyện đó chẳng phải lần trước đã chốt phương án dỡ bỏ rồi sao?"

"Vâng. Công việc tháo dỡ sẽ sớm được bắt đầu đúng như lời ngài dặn. Tôi đã hỏi để xác nhận xem liệu có thay đổi nào đối với chính sách bán nó sau đó hay không."

"Không thay đổi."

Căn phòng làm việc chìm vào một khoảng lặng kéo dài ngay sau câu trả lời dứt khoát. Không gian chỉ còn lại tiếng lật giấy đứt quãng cùng tiếng ngòi bút cọ xát trên bề mặt giấy suốt một hồi lâu. Anh rà soát xong hạng mục công việc cuối cùng liền thu xếp lại xấp hồ sơ đưa cho trợ lý rồi cất tiếng hỏi:

"Việc tháo dỡ dự kiến bắt đầu khi nào?"

"À, đội ngũ công nhân sẽ chính thức được điều động đến làm việc sau ba ngày nữa."

Lịch trình sau đó trôi qua vô cùng bận rộn, hoàn toàn không phát sinh thêm sự kiện nào đặc biệt đáng nhớ. Anh tận dụng từng khoảng thời gian ít ỏi để gặp gỡ các nghị sĩ và tham gia cuộc họp trung ương của quân đội cho đến tận đêm muộn. Anh chợp mắt một lát trên chiếc ghế sofa của phòng họp bỏ trống, rồi bắt xe ngựa đi thẳng đến ga Linden ngay khi trời vừa hửng sáng.

Quyết định này hoàn toàn mang tính bộc phát. Tình cảnh này hệt như lần đầu tiên anh quyết tâm xuống miền Nam, thế nhưng cả mùa tiết lẫn tâm trạng lúc này đều đã thay đổi hoàn toàn. Làn khói trắng phả ra từ bờ môi rồi nhanh chóng tan biến vào bên trong bầu không khí lạnh lẽo của rạng sáng. Đoàn tàu nhanh chóng tiến vào sân ga sau một khoảng thời gian chờ đợi ngắn ngủi, rồi kéo một hồi còi dài chuyển bánh ngay khi anh vừa yên vị tại khoang hạng nhất.

Theodore bị bủa vây bởi một cảm giác mãnh liệt vào chính khoảnh khắc đó rằng bản thân đang tiếp bước theo dấu chân của cô. Một Vanessa của ngày hôm đó, người đã hạ quyết tâm sẽ biến mất vĩnh viễn. Anh hướng tầm mắt nhìn ra phong cảnh đang lướt nhanh qua ô cửa sổ một lát rồi quay lại nhìn thẳng phía trước.

"…Tại sao anh lại nhất quyết phải trở về vào đúng ngày hôm nay chứ?"

Anh mở trọn đôi mắt nhìn chăm chú vào hàng ghế đối diện trong thoáng chốc. Vanessa đang ngồi tại vị trí đó, hai tay ghì chặt vạt váy dính đầy nhựa cỏ, nhìn anh bằng ánh mắt đầy oán trách.

"Thà rằng anh cứ việc xuất hiện thật muộn có phải tốt hơn không."

Bóng hình của người phụ nữ lập tức biến mất ngay sau khi ảo thanh vang vọng hệt như tiếng vọng vừa dứt. Theodore đến lúc này mới dùng tay vuốt nhẹ bên khóe môi đang cứng đờ để thả lỏng cơ mặt. Những ảo ảnh vốn chỉ xuất hiện trong giấc mơ lúc này lại bắt đầu ập đến ngày một thường xuyên hơn, đi kèm với cảm giác tội lỗi.

Anh giờ đây có thể cảm nhận được người phụ nữ đó ở bất cứ nơi nào. Từ vệt mực vương trên bàn tay của một ai đó, từ đám học sinh ôm cuốn sách trước ngực đang rảo bước nhanh trên phố, từ bờ vai xõa tung mái tóc vàng óng rực rỡ, từ trận mưa muộn màng đổ xuống, cho đến tận hương hồng loang lổ bên trong mùi nước hoa của một người qua đường.

Cõi lòng anh hệt như đang vụn vỡ theo một phương thức hoàn toàn mới mỗi ngày. Những thứ cảm xúc xa lạ trỗi dậy nương theo sự thấu suốt ngày một sâu sắc, chuỗi đêm dài mất ngủ bắt đầu từ cột mốc đó dường như hoàn toàn không có dấu hiệu khép lại.

"Anh họ. Anh có biết dáng vẻ của mình dạo gần đây trông vô cùng nguy hiểm không?"

Edgar sau khi thu xếp xong xuôi vụ Hayley Morton đã trở nên điềm tĩnh hơn hẳn rõ rệt. Cả diện mạo thích đùa cợt bên ngoài lẫn nội tâm bên trong của anh ta đều trưởng thành lên trông thấy, thỉnh thoảng mang lại cảm giác hệt như một con người hoàn toàn mới vậy. Edgar nở một nụ cười gượng gạo ngay khi anh chỉ ra sự thay đổi đó.

Anh ta bày tỏ bản thân có lẽ đã luôn chờ đợi một bước ngoặt để khép lại mối quan hệ bất thường này. Đối với một vài mối quan hệ, việc dứt khoát chấm dứt ngược lại chính là phương thức tốt nhất để giảm thiểu tổn thương cho đôi bên.

"Dẫu vậy, nếu anh thực sự hoàn toàn không thể từ bỏ thì thà rằng hãy chủ động tìm gặp cô ấy đi. Hãy đến thuyết phục, hoặc cưỡng ép giữ cô ấy lại bên cạnh bằng mọi giá cũng được. Anh dường như cũng đã nắm bắt được sơ bộ vị trí cô ấy đang sinh sống rồi cơ mà."

Anh dĩ nhiên có một vài vị trí để hoài nghi bên trong đầu óc. Việc tìm kiếm sẽ trở nên nan giải hơn nếu Vanessa tự mình thực hiện cuộc đào tẩu, thế nhưng cuối cùng cô lại đón nhận sự trợ giúp từ nhà Winchester. Quy trình kiểm duyệt thông tin trở nên nghiêm ngặt hơn hẳn trước thềm chiến tranh, người nước ngoài ngoại trừ công dân bản địa ra thì việc vượt qua biên giới vô cùng ngặt nghèo. Lời báo cáo về việc cô thuận lợi bước xuống từ một con tàu thương mại đồng nghĩa với việc cô đã tiến hành ngụy tạo danh tính.

Chương trình học bắt buộc tại trường Saint Louis vốn dĩ chỉ bao gồm tiếng Lanton và tiếng Hermann. Lựa chọn nếu muốn đóng giả làm người ngoại quốc đại loại chỉ có hai phương án mà thôi. So với một quốc gia gần như chắc chắn sẽ tuyên bố trung lập trong thời gian tới, khả năng cô lựa chọn đến Hermann - nơi được dự đoán sẽ trở thành bên tham chiến chính - thực tế không cao. Chưa kể Lanton vốn là khu vực gia tộc Winchester tập trung dốc sức đầu tư kinh doanh từ trước đến nay. Vị thế đáng ngờ nhất nằm bên trong vùng đất đó chính là…

"……"

Anh chủ động ép buộc bản thân phải dừng lại dòng suy nghĩ đang định đi sâu hơn vào chi tiết. Anh vùi gương mặt vào bên trong lòng bàn tay, kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi bộ não đang vận hành với tốc độ chóng mặt tạm thời lắng xuống hoàn toàn. Hành động gượng ép dùng lý trí để đè nén những việc bản thân có thể thực hiện thực tế đòi hỏi một sự nhẫn nại lớn hơn hẳn so với việc cân nhắc những việc hoàn toàn bất khả thi. Theodore từ từ dựa lưng vào ghế.

"Ta khát khao toàn bộ những gì thuộc về ngươi."

Anh dùng tay giữ nhẹ lấy phần cổ tay phải của mình. Anh đưa ánh mắt vô cảm nhìn xuống lòng bàn tay chằng chịt vết sẹo. Một Theodore nếu tách biệt hoàn toàn khỏi danh hiệu Công Tước. Toàn bộ những phần cấu thành nên cái bản ngã bồng bột năm xưa từ một khoảnh khắc nào đó dường như đã bị người phụ nữ ấy mang đi sạch sẽ không còn sót lại gì, có chăng thứ còn sót lại lúc này chỉ là một lớp vỏ bọc trống rỗng hoàn toàn mà thôi.

Anh hoàn toàn không thể thấu hiểu nổi bản thân đã dựa vào phương thức nào để chống chọi qua quãng thời gian trước đây. Việc bắt buộc phải quay trở về cột mốc thời gian trước khi được tiếp nhận sự dịu dàng, hơi ấm, cùng nụ cười ấm áp của người phụ nữ đó quả thực vô cùng chật vật. Bản thân liệu có phải tiếp tục sinh sống suốt phần đời còn lại theo phương thức này không? Với cảm giác rằng anh đã đánh mất một điều gì đó thực sự quan trọng mãi mãi?

Anh chỉ nhận ra mọi chuyện sau khi đã hoàn toàn đánh mất. Vanessa chính là điều mềm yếu và quý giá nhất anh từng có được trong đời. Ý nghĩ rằng người phụ nữ đã rời khỏi tầm tay anh giờ đây vẫn đang mỉm cười hạnh phúc đôi khi giúp anh có thêm sức lực để chịu đựng. Dẫu vậy, đôi khi anh vẫn nghĩ bản thân sẵn lòng đánh đổi bất cứ thứ gì chỉ để có thể quay trở lại cái đêm hôm đó một lần nữa.

"……"

Một khoảng trống khổng lồ và sâu hoắm chiếm lấy vị trí của sự phẫn nộ cùng cảm giác phản kháng ban đầu. Thứ đang lấp đầy khoảng trống đó lúc này chính là một sự hư vô đậm màu. Mọi sự việc đều trở nên trống rỗng hoàn toàn. Từ sắc màu của thế giới quan, sự dịu dàng của làn gió, sự lạnh lẽo của trận mưa, thức ăn chạm vào đầu lưỡi, giai điệu vang vọng bên vành tai, cho đến tận những kích thích cảm nhận được trên làn da.

Con đường dẫn đến lâu đài Gloucester hoàn toàn không xa lạ. Bởi đây chính là con đường anh từng bước bất chấp việc bắt buộc phải chấp nhận sự phiền phức khi di chuyển qua lại giữa Linden sau vài ngày.

Theodore dễ dàng bước qua dải băng rào chắn do phía cảnh sát giăng ra để phục vụ quá trình tìm kiếm. Mặc dù chỉ mới một mùa hè trôi qua, Lâu đài Gloucester đã trở thành một đống đổ nát. Đó là một cảnh tượng khá hoang tàn.

Theodore chậm rãi bước dọc theo con đường ngập tràn lá rụng. Đám cỏ dại màu nâu không rõ tên mọc lên um tùm dọc theo dải ngõ nhỏ dẫn về phía khu vườn hoa hồng. Những bụi cây cảnh bị bỏ mặc khô héo hệt như những chiếc gai nhọn, liên tục phát ra những âm thanh rợn người mỗi khi có làn gió thổi qua. Theodore mở cánh cổng sắt vốn đang đóng chặt tại điểm cuối của con đường đó.

Khu vườn khô cằn của những ngày đầu đông hoàn toàn khác biệt với khung cảnh trong ký ức đang bị bỏ rơi tại nơi này.

"……"

Anh lấy chiếc chìa khóa từ bên trong hộp đựng ra ngoài để mở ổ khóa của căn nhà kho. Tiếng két két vang lên, cánh cửa mở ra kéo theo lớp bụi bẩn tích tụ dưới sàn nhà tung bay trong không khí. Không gian tối tăm bên trong căn nhà kho vẫn đang dừng lại vẹn nguyên tại cột mốc thời gian thời điểm đôi bên cùng nhau rời khỏi nơi này vào lần cuối cùng.

Mọi sự việc trông hệt như thể chủ nhân của nó chỉ bước ra ngoài trong chốc lát rồi sẽ lập tức quay trở về để tiếp tục sinh hoạt vậy. Toàn bộ những món đồ vật còn sót lại bên trong đều đang vương vấn vết tích của khoảng thời gian đó. Chiếc ghế tựa nơi Vanessa từng chìm vào giấc ngủ, dải dây phơi dùng để căng những tấm ga giường, chiếc bình hoa nơi cô vẫn bẻ những bông hoa khác nhau để cắm vào mỗi sáng, chiếc bàn nơi đôi bên cùng nhau chia sẻ bữa trưa, chiếc giường mà cả hai thỉnh thoảng đều làm bừa bộn…

Anh khẽ đưa bàn tay phải vuốt lên những dấu vết còn sót lại của cả hai. Một loại ảo giác hệt như bản thân đang được quay trở về với khoảng thời gian đó bất chợt trỗi dậy. Anh thậm chí có thể cảm nhận được tiếng côn trùng kêu râm ran vào những đêm mùa hè, bầu không khí oi bức đến mức mồ hôi rơi rụng thành từng giọt, cùng làn gió nóng nực thổi qua ô cửa sổ.

Anh tưởng như có thể nghe thấy tiếng lách cách mở cửa từ phía sau lưng vào bất kỳ khoảnh khắc nào. Cô sẽ dứt khoát nín thở bước những bước chân nhẹ nhàng lại gần nếu anh vờ như đang bận rộn xử lý một công việc khác để ngó lơ cô. Vanessa, người phụ nữ sẽ nở một nụ cười rạng rỡ đầy gấp gáp với hai bên má đỏ rực ngay khi anh nhanh chóng ôm trọn lấy thân hình nhỏ nhắn hoàn toàn không hay biết bản thân đang bước vào bẫy kia để cùng ngã nhào xuống giường.

"Anh biết tôi đến từ lúc nào thế?"

"Ngay từ đầu rồi. Làm sao tôi có thể hoàn toàn không nhận ra tiếng bước chân của cô cơ chứ?"

"Đừng rời đi nhé… Cho dù mùa hè có khép lại, vĩnh viễn…"

Chỉ một khoảnh khắc trước, người phụ nữ vừa mới mỉm cười lúc này đã đong đầy nước mắt. Lời cầu xin đừng rời đi giờ đây đã biến thành của chính anh. Bởi anh đang bị bỏ mặc lại tại nơi này một mình, còn Vanessa đã hoàn toàn không còn hiện diện ở bất cứ nơi đâu nữa rồi. Cô đã biến mất sạch sẽ giống hệt như cách mùa hè rời bỏ nơi này vậy.

Theodore đứng chết lặng tại vị trí đó với gương mặt thẫn thờ suốt một hồi lâu mới có thể sực tỉnh táo lại trước tiếng gió rít dữ dội đập mạnh vào ô cửa sổ. Anh thò tay vào bên trong túi áo lấy ra quân cờ bản thân đã mang theo đến tận nơi này. Anh dùng những ngón tay dài và thẳng chậm rãi vuốt ve quân cờ rồi đặt nó nằm ngay ngắn sát cạnh chiếc la bàn.

Anh trút ra một hơi thở nén nhịn suốt thời gian qua rồi cố gắng khắc sâu khung cảnh của không gian này vào bên trong đầu óc lần cuối cùng. Anh dứt khoát quay người khóa chặt cửa căn nhà kho lại rồi sải bước quay trở về theo con đường cũ. Bước chân đang di chuyển hướng về phía cổng chính chậm rãi khựng lại trước dải bậc thềm dẫn vào bên trong tòa lâu đài.

"……"

Anh khát khao được tận mắt nhìn thấy dấu vết sinh hoạt của người phụ nữ đó tại nơi này, cho dù chỉ là một chi tiết nhỏ nhặt nhất.

~END CHƯƠNG 112~