TeleTruyen

VƯỜN THÁNG NĂM CHƯƠNG 4

"Tớ sẽ giúp cậu hết sức mình. Dù là bỏ trốn hay giả vờ mất tích."

"Nếu chuyện đó thực sự xảy ra, người đầu tiên bị nghi ngờ chính là các cậu đấy."

Vanessa mỉm cười đáp lại như một lời đùa cợt nhẹ nhàng. Cho dù cô có may mắn trốn thoát một cách hoàn hảo đi chăng nữa, Wyatt cũng là kiểu người sẽ lật tung cả thế giới để tìm cho ra cô. Người chú của cô tuy làm việc gì cũng vụng về, dễ hỏng, nhưng những mối quan hệ nguy hiểm mà ông ta sở hữu lại là thật.

Tất cả những kẻ lang thang, những con bạc, những kẻ đưa tin không rõ danh tính và cả các băng đảng tội phạm… Cô không biết trong khoảng thời gian bị trục xuất khỏi gia tộc, chú cô đã cấu kết với những hạng người nào, nhưng công việc làm ăn của ông ta dường như đã vươn vòi bạch tuộc đến tận những nơi tăm tối, nguy hiểm nhất.

'Dù vậy, lợi nhuận thu về xem ra chẳng đáng là bao.'

Theo lời chú cô, ngay từ đầu gia tộc đã gánh trên vai những khoản nợ khổng lồ. Tình hình tồi tệ đến mức dù có bán tháo toàn bộ lâu đài Gloucester hay dinh thự ở thủ đô đi chăng nữa cũng chẳng thấm tháp vào đâu. Những vùng đất có khả năng sinh lời đã sớm lần lượt rơi vào tay ngân hàng, và những di sản của gia tộc cũng bị ông ta đem đổi thành tiền rồi nướng sạch vào các cuộc vui.

Giờ đây, "món hàng" duy nhất còn lại của gia tộc Somerset có thể đem bán chính là cô. Kể từ khoảnh khắc những kẻ hiếu kỳ bắt đầu bàn tán xôn xao về vẻ đẹp kiều diễm của tiểu thư nhà Somerset, mối bận tâm duy nhất của người chú có lẽ chỉ có một. Đó là làm sao để bán được món hàng duy nhất còn sót lại này với một cái giá hời nhất.

"Chẳng phải dạo này có rất nhiều kẻ khao khát muốn có được cái danh nghĩa quý tộc sao. Chừng nào giá trị của tớ trên thị trường hôn nhân chưa chạm đáy, chú tớ sẽ không bao giờ từ bỏ chuyến buôn này đâu."

"Dù vậy thì cậu cũng phải tự tìm cho mình một lối thoát chứ. Đừng có vừa bị dồn vào đường cùng đã đâm đầu làm mấy chuyện thiếu suy nghĩ như lần trước."

"Giống như vụ bỏ nhà đi năm mười bốn tuổi của cậu ấy à."

Blair vừa cười toe toét vừa xen vào cuộc trò chuyện. Ký ức đáng xấu hổ bị khơi lại khiến hai bên má của Vanessa thoáng ửng hồng.

"Chuyện từ đời thuở nào rồi chứ… Hơn nữa, ngay từ đầu đó đâu phải là bỏ nhà đi. Hôm đó là ngày giỗ của cha mẹ, tớ chỉ đến nghĩa trang gia đình để đặt hoa thôi."

"Dù lý do là gì thì việc cậu mất tích suốt ba ngày rồi bị cảnh sát áp giải về nhà là sự thật mà."

"Chuyện đó… đúng là vậy, nhưng…"

"Đôi khi con bé này lại dũng cảm một cách kỳ lạ nhỉ."

Rosalyn vừa đáp lời vừa không ngừng thay đổi tư thế trên chiếc ghế bành cứng nhắc để tìm một góc ngồi thoải mái hơn. Thực sự, nếu không vì lo lắng cho Vanessa, cô sẽ không thèm lưu lại nơi quỷ quái này dù chỉ một ngày.

Trong bối cảnh các quý tộc đang kéo tay nhau cùng đi vào con đường lụi bại, gia tộc Somerset vẫn là cái tên sa sút một cách nổi bật nhất. Đồ nội thất trang trí trong lâu đài chẳng có món nào còn nguyên vẹn, ngay đến một bức tranh phong cảnh treo dọc hành lang cũng không có lấy một bức là hàng thật.

Sự hèn mọn, sống dật dờ qua ngày bằng cách gặm nhấm chút danh tiếng hờ còn sót lại của gia tộc chính là tất cả những gì hiện hữu ở nơi này. Chưa kể đến sự bỏ bê một cách đầy tinh vi này nữa. Chẳng có gia tộc quý tộc nào lại đối xử với người thân hay khách khứa của chủ nhân theo cách tồi tệ như thế này cả.

"Nóng quá. Mở cửa sổ rộng ra thêm chút đi."

Trước lời phàn nàn của Rosalyn, Vanessa liền đẩy rộng cánh cửa sổ vốn đang khép hờ ra hết cỡ. Cơn gió bị kìm hãm bấy lâu nay lập tức ùa vào phòng, làm chiếc rèm cửa màu trắng bồng bềnh tung bay. Không khí tuy vẫn còn chút mát mẻ, nhưng ánh nắng mặt trời đã bắt đầu gắt chẳng kém gì những ngày giữa hè. Vanessa kéo một chiếc ghế lại gần, rồi nghiêng đầu tựa má lên bậu cửa sổ một cách lười nhác như một chú mèo.

Sự chú ý của cặp song sinh giờ đây đã chuyển hướng sang luận văn tốt nghiệp, những lời đồn thổi trong giới thượng lưu và cả những câu chuyện phiếm vô thưởng vô phạt. Cô để những cuộc trò chuyện đó trôi tuột qua tai, đôi mắt lặng lẽ dõi theo khu vườn ở phía sân sau.

Bên cửa sổ của phòng tiếp khách là một trong những góc cô yêu thích nhất ở lâu đài Gloucester. Bởi vì từ nơi này, cô có thể nhìn xuống khu vườn hoa hồng của mẹ. Dù đã bị bỏ hoang từ lâu và khó lòng tìm lại dáng vẻ rực rỡ năm xưa, nhưng nơi đây vẫn giữ vẹn nguyên nét đẹp u tịch, cổ kính.

Những hàng cây bạt phong cao vút mọc vượt lên, những bụi cây thạch nam um tùm, căn kho cũ dùng để chứa dụng cụ làm vườn, những khóm hồng hoang dại sắp sửa bung nở nở rộ, và cả…

Chính vào lúc đó, một tiếng động lạ từ phía dưới cửa sổ truyền lên. Vanessa lập tức thẳng người dậy, thoát khỏi tư thế lười biếng ban nãy.

Vườn hoa hồng vốn là nơi ngày thường rất hiếm người qua lại. Chẳng lẽ ông Ross, người làm vườn, đã trở về rồi sao? Ông ấy từng nói sẽ đến ga Bath để đón cậu cháu trai đến phụ giúp việc đồng áng trong kỳ nghỉ cơ mà.

Hoặc có thể là một tên công nhân không biết điều nào đó đã tự tiện xâm nhập vào khu vườn của người mẹ quá cố của cô. Ngay trong lúc cô đang phân vân không biết phải làm thế nào, thì một người đàn ông lạ mặt thình lình bước ra từ bụi rậm. Có vẻ như vừa làm việc xong và đang nghỉ tay, anh ta xắn hai tay áo lên tận bắp tay, mái tóc đen bóng như lông quạ tùy tiện rủ xuống, có chút rối bời. Rặng cây xanh um tùm đổ bóng, che khuất nửa gương mặt của người đàn ông.

'Ai thế nhỉ?'

Vanessa nín thở, chăm chú quan sát người đàn ông bên dưới. Đứng dưới bóng cây, anh ta trông giống như một con mãnh thú đang ẩn mình săn mồi. Vanessa có cảm giác dường như anh ta đang cố tình né tránh sự chú ý của người khác.

Trong lúc cô còn đang quan sát, người đàn ông thản nhiên rút từ trong túi áo ra một điếu thuốc lá rồi ngậm lên môi. Ngay giữa khu vườn khô cằn chưa kịp tưới nước này, đó là một hành động thật ngông cuồng và bất lịch sự. Trong cơn hốt hoảng, Vanessa vô thức bấu chặt lấy khung cửa sổ. Két. Chuyển động đột ngột của cô khiến bản lề cửa phát ra một tiếng rít chói tai.

Ngay khoảnh khắc đó, người đàn ông bất chợt ngẩng đầu lên. Ánh mắt cô chạm phải đôi mắt màu xanh lam sâu thẳm như đại dương. Một cảm giác nghẹt thở ập đến, như thể cô vừa phạm phải một sai lầm tày đình.

"……"

Ánh mắt anh chậm rãi quét qua, như muốn nhìn thấu tâm can Vanessa. Vanessa cắn chặt môi đến mức đôi môi trở nên trắng bệch. Cô không thể nào dời mắt khỏi người đàn ông ấy. Cô không thể tin được một kẻ làm công hèn mọn lại dám dùng ánh mắt bất tuân, ngạo mạn đến thế để nhìn mình… nhưng đồng thời, cô cũng tự hỏi không biết trong mắt anh ta, dáng vẻ của mình lúc này trông sẽ ra sao.

"Vanessa."

Tiếng gọi của Blair vang lên từ phía sau khiến Vanessa giật nảy mình, vội vã quay người lại. Tim cô đập liên hồi, loạn nhịp như thể một kẻ làm chuyện xấu xa vừa bị bắt quả tang tại trận.

"Hửm?"

"Sao cậu lại giật mình hốt hoảng đến thế?"

"À, không có gì đâu…"

Phản ứng của cô rõ ràng gây quá nhiều nghi ngờ, Blair liền bước lại gần và đứng ngay cạnh cô. Trong lúc anh ta thận trọng quan sát phía dưới cửa sổ, Vanessa vô thức cắn môi, hai bàn tay đan chặt vào nhau.

Rốt cuộc tại sao cô lại phải căng thẳng đến mức này chứ? Đó chẳng qua cũng chỉ là một tên làm công lén lút trốn vào vườn hoa hồng mà thôi, nếu có bị phát hiện và trách phạt thì người chịu trận cũng là tên đó chứ đâu phải cô.

Khoảnh khắc ngắn ngủi trôi qua mà ngỡ như dài vô tận. Cuối cùng, Blair bật cười một tiếng như thể thấy chuyện này thật nhạt nhẽo.

"Chẳng có gì ở dưới đó cả."

"Cái gì cơ?"

"Vừa rồi có con mèo nào ở đó à?"

…Chẳng có gì sao? Không thể nào. Vanessa vội vã nhoài người nhìn ra ngoài cửa sổ, nhưng khoảng đất dưới bóng cây nơi người đàn ông vừa đứng khi nãy giờ đây trống trơn, sạch sẽ. Giống như thể anh ta chỉ là một ảo ảnh được tạo nên bởi làn khói mờ ảo của những ngày đầu hè.

Rốt cuộc người đó là ai? Câu hỏi không thể thốt ra thành lời cứ lặp đi lặp lại trong tâm trí cô, chính lúc đó…

"Mà này, Enoch vừa gửi một bức thư mời chúng ta đến dùng trà đấy."

Rosalyn, người vừa phải rung chiếc chuông bạc liên tục để giục cô hầu gái mãi không thấy xuất hiện, lên tiếng với giọng điệu có phần phấn khích lạ thường. Biểu cảm trên gương mặt Blair khi đang cầm tách trà bỗng chốc cứng đờ lại.

"Enoch Berkshire á? Hắn ta đang ở miền Nam sao? Thế còn gã cấp trên mà hắn cứ bám đuôi suốt ngày thì sao rồi?"

"Nghe nói vì lý do nào đó mà vị đó đã hoàn toàn biến mất không để lại dấu vết. Nhưng theo nguồn tin của chị, có vẻ như ngài ấy đang ở miền Nam này."

"Ai cơ? Ai vừa biến mất không để lại dấu vết vậy?"

Vanessa, người vẫn còn đang chìm đắm trong cảm giác hoang đường như vừa tỉnh gặp một giấc mơ, ngơ ngác hỏi lại. Việc cô đột ngột xen vào một chủ đề trò chuyện vốn chẳng mấy quen thuộc hoàn toàn là do một sự thúc đẩy mang tính bốc đồng. Vì cô vừa nhìn thấy một người đàn ông lạ mặt xuất hiện trong khu vườn thân thuộc của mình, chính vì vậy.

"Công Tước Battenberg."

Tất cả những gì Rosalyn nói chỉ là một cái tên. Giống như thể chỉ cần nghe thấy danh xưng đó thôi, cô cũng phải thấu hiểu và đồng cảm với tất cả sự phấn khích, xôn xao của giới thượng lưu vậy.

Thấy Vanessa chỉ biết ngơ ngác chớp đôi mắt to tròn, Rosalyn như sực nhận ra điều gì, vội vàng đỡ lời:

"À, tớ quên mất là cậu chẳng mấy khi tham gia vào các bữa tiệc của giới xã giao… Nếu cậu chưa từng gặp người đàn ông đó bao giờ, thì việc cậu thờ ơ như vậy cũng là điều dễ hiểu."

"Vanessa hầu như dành cả các kỳ nghỉ để vùi đầu vào sách vở ở trường nội trú Saint Louis mà. Cậu ấy không biết cũng phải. Ngay cả bức ảnh công khai duy nhất của ngài Công Tước được biết đến cũng là tấm hình chụp từ thời thơ ấu, tại đám tang của cha mẹ ngài ta thôi."

"Đúng vậy, bức ảnh nổi tiếng đó. Ngay từ lúc đó, gương mặt ngài ta đã hứa hẹn sẽ trở thành một cực phẩm rồi."

"Chị có vẻ đánh giá cao hắn ta quá nhỉ, Rosalyn."

"Chị cũng chỉ mới được nhìn thấy từ xa một lần duy nhất thôi. Nhưng đó quả thực là một người đàn ông khiến người ta phải sáng mắt ra ngay khi nhìn thấy. Năm nay hai mươi ba tuổi, từng du học ở Công Quốc Hessen và trở về nước khoảng sáu năm trước, tốt nghiệp Học viện Hải quân Hoàng gia và hiện đang phục vụ trong quân đội với quân hàm Đại úy."

Rosalyn đưa ra lời nhận xét một cách kiêu kỳ, nhưng hai bên má lại đột ngột ửng hồng khi nói thêm:

"Có tin đồn rằng trong kỳ nghỉ lần này, ngài ta muốn tìm một đối tượng để kết hôn. Nghe nói ngài ta vừa lập được chiến công hiển hách trong trận hải chiến Potsdam vừa qua nên được ban một kỳ nghỉ dài ngày."

Nghe đến đây, trong trí nhớ của Vanessa bỗng thoáng hiện lên một vài ký ức mơ hồ. Trên tờ báo mà các cô gái ở trường nội trú truyền tay nhau dạo nọ, có in một dòng chữ lớn: "Anh hùng của trận hải chiến Potsdam". Dù đó không phải là chủ đề khiến cô bận tâm để dành nhiều sự chú ý, nhưng cô vẫn nhớ rằng người đàn ông đó sở hữu một lượng người hâm mộ vô cùng cuồng nhiệt.

"Mấy tiểu thư ở thủ đô chắc đang thất vọng tràn trề vì mong ngóng mỏi cả cổ rồi đây. Cái miền Nam chán ngắt này thì có cái gì để xem cơ chứ."

Rosalyn kín đáo quan sát sắc mặt của Vanessa rồi thúc mạnh vào hông Blair một cái. Tất nhiên, Vanessa hoàn toàn không bận tâm đến điều đó. Cô hoàn toàn đồng ý với lời nhận xét của Blair rằng miền Nam là một nơi vô cùng tẻ nhạt.

Một vùng đất bảo thủ, không có gì mới mẻ và tiếp thu sự thay đổi một cách chậm chạp. Cô thậm chí có thể đem chiếc bút máy yêu thích nhất của mình ra để cá cược rằng Gloucester chính là nơi lắp đặt đường dây điện muộn nhất trên toàn đất Ingram này.

Dù thế nào đi nữa, Vanessa cũng nhanh chóng mất đi hứng thú với chủ đề này. Bởi vì một người đàn ông ngậm điếu thuốc lá lá rẻ tiền chỉ dành cho người làm như kẻ vừa rồi, tuyệt đối không thể là vị quý tộc xuất chúng trong lời đồn đại kia được.

"Một người đàn ông như thế, rốt cuộc có việc gì mà lại lặn lội đến tận miền Nam này nhỉ?"

"Ai mà biết được."

Blair bật ra một tiếng hừ lạnh lùng, đầy châm biếm.

"Biết đâu ngài ta phát điên nên đột nhiên nảy sinh mấy cái sở thích lập dị thì sao."

~END CHƯƠNG 4~