TeleTruyen

VƯỜN THÁNG NĂM CHƯƠNG 53

Edgar cạn lời, thẫn thờ nhìn Theodore. Gương mặt anh ta hiện rõ vẻ lúng túng, không biết nên kinh ngạc trước việc người anh họ không thèm phủ nhận sự tồn tại của người phụ nữ được giấu kín, hay nên bàng hoàng hơn trước việc anh sẵn sàng chấp nhận tốn ngần ấy công sức chỉ vì một người phụ nữ giữ làm nhân tình.

Dùng bàn tay khô khốc liên tục vuốt mặt, Edgar cuối cùng khẽ bật ra một tiếng cười đầy bất lực.

"Chỉ để nhận được một tờ sắc lệnh mà anh sẵn sàng dâng hàng triệu bảng vào bàn tay tham lam của nhà vua, vậy mà bảo không phải thật lòng sao? Lại còn cố tình lôi cả cái tên Battenberg vào dự án đua ngựa này nữa chứ?"

"Ngay cả giải đua ngựa được tổ chức dưới danh nghĩa của Quốc Vương còn có đầy ra đấy, có gì mà phải làm ầm lên."

"Nhưng tôi nhớ Công Tước vốn dĩ rất ghét những chuyện này mà."

"Vì vốn dĩ chẳng có lý do gì để yêu thích cả. Cho dù đám quý tộc có ngồi xem một cách tao nhã đi chăng nữa, thì bản chất của nó vẫn là cờ bạc thôi."

"…Nghĩ vậy mà anh vẫn thực sự định nhúng tay vào cuộc chơi này sao?"

Theodore ung dung đan các ngón tay vào nhau.

"Có gì không được chứ? Đâu phải là ta đem gia tộc ra phơi bày để buôn bán đâu."

"Nếu không đem cái gia tộc vĩ đại đó của anh ra thế chấp thì anh định lấy ai làm nhà đầu tư đây?"

"Demuers."

"Công ty gia công kim cương sao?"

Dùng đôi mắt kinh ngạc nhìn chăm chú vào Theodore, Edgar liền bật cười lớn thành tiếng.

"Đúng là trúng số độc đắc."

Việc Demuers, công ty sở hữu tỷ lệ tài sản tiền mặt cao nhất trong số các doanh nghiệp của nhà Battenberg, nhúng tay vào cuộc chơi này chẳng khác nào một lời khẳng định rằng một trường đua ngựa với quy mô lớn nhất không chỉ ở miền Nam mà là của cả đại lục sắp sửa được xây dựng.

Nói cách khác, điều đó chứng tỏ vị Công Tước thực sự nghiêm túc đối với chuyện lần này…

'Hóa ra ý anh ta chỉ là không muốn trực tiếp phơi bày gia tộc ra một cách lộ liễu mà thôi.'

Thực tế, ai nấy đều thấu hiểu rõ ràng việc đứng sau công ty Demuers chính là nhà Battenberg. Bởi lẽ thứ tài lực tàn nhẫn sẵn sàng thâu tóm sạch sẽ tất cả các mỏ khoáng sản ở Tân Thế Giới đó làm sao có thể là của một kẻ tầm thường nào khác được chứ. Edgar thu hồi nụ cười trên gương mặt rồi chăm chú nhìn Theodore.

"Thật lòng nói xem nào."

"Nói cái gì?"

"Anh bày ra trận thế lớn đến nhường này chỉ vì một người phụ nữ sao? Dù có nghĩ thế nào đi nữa thì việc đó cũng vô lý hết sức. Thà tin rằng anh đang che giấu mưu đồ nào khác thì nghe còn hợp lý hơn đấy."

"……"

"Nếu không giải thích rõ ràng thì lần này tôi cũng không bỏ qua đâu."

Theodore nhìn người em họ của mình với vẻ hơi cạn lời.

"Cậu không bỏ qua thì làm gì được chứ?"

"Thì tôi sẽ lập tức chạy đến chỗ lão Phu Nhân để khai sạch sành sanh hành tung của anh chứ sao. Giống hệt một chú chó trung thành vậy."

"Bán đứng ta một cách rẻ rúng thật đấy."

"Ai mà biết được cái miệng rẻ rúng này của tôi sẽ rò rỉ những thông tin gì cho đám phóng viên chứ?"

Dù nghe qua có phần giống như lời hờn dỗi lặt vặt, nhưng việc Edgar - người hoàn toàn sở hữu năng lực để hiện thực hóa lời nói của mình - lại biến câu nói đó thành một lời đe dọa vô cùng đáng sợ. Nhìn đôi mắt đang hướng về phía mình mang theo sắc thái nghiêm túc hiếm hoi, anh biết câu nói đó hoàn toàn không phải là lời khoác lác suông.

Theodore nhấc tách trà đặt trên bàn lên rồi khẽ nghiêng qua một bên giống như đang kiểm tra màu sắc của nước trà vậy. Phía trên làn nước trà màu cam trong suốt bắt đầu nguội dần, vài hạt bụi đang lơ lửng trôi nổi. Giống hệt như cái không gian tồi tàn này, nhìn bề ngoài thì có vẻ tươm tất nhưng chỉ cần quan sát kỹ là sẽ thấy ngay sự tồi tệ bên trong.

"Tôi không đùa đâu đấy nhé. Nếu không chịu giải thích rõ ràng thì tôi sẽ gọi điện thoại cho lão Phu Nhân ngay lập tức…"

"Dạo gần đây có một băng đảng mới nổi đang mở rộng thế lực một cách nhanh chóng."

Theodore đặt tách trà trở lại đĩa lót rồi chậm rãi mở lời. Edgar, kẻ vừa mới đập bàn đứng phắt dậy khỏi ghế ban nãy, liền nhanh chóng ngồi xuống vị trí cũ.

"Băng đảng sao? Việc đó có liên quan đến chuyện lần này à?"

"Bọn chúng kiếm được một khoản tiền khá lớn nhờ việc vận hành các trường đua ngựa lậu, nghe nói thế lực đã lan rộng từ phía Đông cho đến tận miền Nam. Nhằm hợp pháp hóa công việc kinh doanh của mình, bọn chúng đã lén lút đút lót tiền cho khắp mọi nơi."

"Tôi hiểu rồi."

"Vài khi nguồn vốn kinh doanh bắt đầu cạn kiệt, bọn chúng liền nhúng tay vào con đường buôn lậu rượu."

Lời thốt ra một cách bình thản của Theodore lại chứa đựng một thông tin chấn động đủ sức làm náo loạn cả Vương Quốc Ingram. Edgar trợn tròn mắt kinh ngạc, há hốc mồm ngồi chờ đợi những lời tiếp theo của người anh họ.

"Bọn chúng bắt đầu bán rượu lậu từ khoảng ba năm trước. Với mức giá chín bảng mỗi gallon (dựa trên bối cảnh của truyện thì đây là đơn vị gallon Anh~4,546 lít) và số lượng hai trăm gallon mỗi tuần, nghe nói toàn bộ số lượng sản xuất ra đều được xuất khẩu sang vùng Bắc thuộc Tân Thế Giới."

"Khoan, chờ một chút… Hai trăm gallon sao? Một băng đảng mới nổi mà lại có thể làm được chuyện đó ư?"

"Nếu có kẻ chống lưng đứng sau thì hoàn toàn không phải là chuyện bất khả thi đâu. Bởi có vài nghị sĩ vẫn luôn định kỳ nhận tiền tài trợ quỹ chính trị từ chính những kẻ buôn lậu rượu đó mà."

Edgar liên tục lấy tay vuốt mặt đầy căng thẳng. Nếu thông tin này là sự thật, việc Thượng Viện của Vương Quốc Ingram bị đảo lộn hoàn toàn chỉ là chuyện sớm muộn mà thôi.

"Nghe có vẻ số lượng nghị sĩ dính dáng vào không phải là ít đâu nhỉ."

"Ít nhất là ba đến năm người. Quốc Vương tin rằng đứng đằng sau đầu sỏ của vụ việc này chính là gia tộc Hầu Tước Moray của Thủ Tướng."

"ThủTướng sao…. Bảo sao Quốc Vương lại nổi trận lôi đình đến mức đó."

"Bởi vì ngài vốn dĩ đã rình rập tìm kiếm cơ hội để lật đổ lão ta từ mấy năm trước rồi."

"Chà, vậy là Quốc Vương hoàn toàn có thể yên tâm ngủ ngon giấc rồi…. À, hèn chi dạo gần đây Công Chúa lại hay cáu gắt nhiều đến thế."

Trước lời dò xét đó, đáp lại anh ta hoàn toàn không có lấy một câu trả lời, thậm chí đến cả cái nhìn khinh bỉ đầy chán chường thường ngày cũng chẳng thèm xuất hiện. Edgar đưa tay đỡ lấy trán hệt như một người vừa mới bị váng đầu vậy.

"Trời đất ơi, hóa ra anh đã dùng chuyện này làm cái cớ để hủy bỏ bức thư cầu hôn từ Hoàng thất sao?"

Theodore im lặng ngả người ra sau ghế sofa rồi dời tầm mắt hướng về phía cánh cửa đang khóa chặt. Tiếng Bá Tước Essex đang không ngừng tranh luận một cách đầy kích động với vị chuyên gia đầu tư của mình liên tục văng vẳng vọng lại từ bên ngoài.

Có vẻ như bất đồng ý kiến mãi vẫn chưa được giải quyết ổn thỏa nên tiếng quát tháo thỉnh thoảng lại vang lên một hồi rồi lại khẽ dịu xuống đầy lý nhí. Những lời chửi bới thô tục cũng thỉnh thoảng lọt vào tai. Chăm chú nghe ngóng động tĩnh ngoài cửa, Edgar khẽ nhún vai rồi thì thầm hỏi.

"Nhưng tại sao lại nhất quyết phải là nhà Essex chứ?"

"Chủ đề này có vẻ không thích hợp để bàn luận ở cái nơi như thế này đâu."

"Tôi tò mò đến mức sắp chết mất rồi đây này, anh cứ nói ra cho nhẹ lòng đi xem nào. Chỉ để giăng ra một cái bẫy nhỏ mà anh lại cất công chuẩn bị tốn nhiều tâm huyết đến thế sao?"

Ngồi quay lưng lại phía ánh sáng hắt vào nên biểu cảm của vị Công Tước lúc này vô cùng khó đoán. Đôi đồng tử màu xanh lam thẫm chìm sâu bên trong vệt bóng mờ trông còn có phần lạnh lùng và tàn nhẫn hơn cả thường ngày nữa.

"Bởi vì bên trong danh sách đó có sự hiện diện của nhà Essex và nhà Somerset. Tuy trên thực tế bọn họ chỉ đóng vai trò làm chân chạy việc tay sai, nhưng ít nhất bọn họ cũng sở hữu quyền hạn để trực tiếp tiếp cận với giới thủ lĩnh sừng sỏ của băng đảng đó."

"Hóa ra là anh định dùng mồi ngon để dụ dỗ từ từ rồi bất thình lình tóm chặt lấy cuống họng của bọn họ chứ gì."

"Kể từ khi lệnh kiểm tra các con tàu hướng đến Tân Thế Giới được siết chặt vào đầu năm nay, con đường tiêu thụ rượu của bọn chúng đã hoàn toàn bị chặn đứng. Phương án mà bọn chúng có thể lựa chọn lúc này chỉ có hai con đường duy nhất mà thôi. Hoặc là ôm đống hàng trăm nghìn gallon whisky đó mà chết chìm, hoặc là phải tìm kiếm một con đường tiêu thụ mới."

"Bọn chúng chắc chắn sẽ kỳ vọng dự án đua ngựa lần này chính là một con đường sống mới. Hai lão Bá Tước kia tự khắc sẽ sẵn sàng bò rạp xuống dưới chân để liếm giày cho anh thôi."

"Vì bọn họ đinh ninh rằng chỉ cần nắm bắt thật tốt cơ hội lần này là bản thân hoàn toàn có thể leo lên một vị trí cao hơn nữa. Dù sao thì Quốc Vương cũng chẳng thèm bận tâm đến lũ tép riu, nên nếu biết nhìn nhận thời thế mà hành xử khôn ngoan vào đúng thời điểm, biết đâu chuyện đó lại thành hiện thực cũng nên."

Im lặng một lát, Edgar khẽ bật ra một tiếng cười đầy kinh ngạc.

"Anh tính toán kỹ lưỡng đến mức này mà vẫn khăng khăng bảo sẽ không kết hôn với tiểu thư Vanessa sao? Ngay cả khi anh đã lên sẵn toàn bộ kế hoạch để đưa nhà Somerset ngồi vào vị trí giàu có bậc nhất của toàn miền Nam?"

Theodore khẽ ngước đôi mắt đang nhìn xuống lên để lặng lẽ quan sát gương mặt của người em họ. Đặc biệt là ánh mắt đang giả vờ vô hại hệt như một kẻ hoàn toàn không có lấy một chút dục vọng hay lòng tham nào, cùng bờ môi khẽ mím lại đầy ngây ngô kia.

Sai lầm duy nhất của Edgar chính là việc anh ta đã hoàn toàn quên mất một sự thật rằng bọn họ đã âm thầm quan sát đối phương suốt một khoảng thời gian quá đỗi dài đằng đẵng rồi. Theodore nhìn thấu hoàn toàn nỗi dã tâm chưa kịp che giấu hiện rõ trên gương mặt của người em họ.

"……"

Việc Edgar nhận được sự dặn dò của lão Phu Nhân để sai người âm thầm theo dõi hành tung của mình, anh vốn dĩ đã biết rõ từ sớm. Kể từ một khoảnh khắc nào đó, đối phương thậm chí còn chẳng thèm tốn công che giấu hành vi bám đuôi của mình nữa. Giống như một lời dặn dò cảnh cáo lộ liễu rằng hãy chú ý giữ gìn tác phong vì nhất cử nhất động của anh đều đang bị đặt dưới sự giám sát vậy.

Bất chấp sự đề phòng đó, thời điểm Vanessa bị bọn họ phát hiện ra lại diễn ra sớm hơn so với những gì anh từng dự liệu. Có vẻ là vì hoàn toàn mù tịt trước toàn bộ sự tình nên bọn họ mới đơn giản đưa ra suy đoán như vậy. Rằng hai người ngay từ đầu vốn dĩ đã là một cặp tình nhân của nhau, và chính vì thế nên mới lựa chọn căn nhà kho cũ kỹ kia làm địa điểm để trải qua kỳ nghỉ hè. Bởi nếu suy nghĩ theo hướng đó thì mọi chuyện nghe có vẻ hợp lý hơn rất nhiều mà.

"Anh trả lời tôi một câu xem nào."

Theodore ung dung lấy tay vuốt ve khóe môi rồi khẽ bật cười một tiếng. Nhìn thấy điệu cười đó, phản ứng hoảng hốt hệt như vừa nhìn phải một thứ quái dị không nên thấy của Edgar ngược lại lại khiến anh cảm thấy vô cùng vui vẻ.

Bởi lẽ trên bàn cờ thế sự, chẳng có con đường nào dẫn đến chiến thắng nhanh chóng hơn việc khiến đối thủ đang đối đầu với mình tự mình lơ là và sa lầy vào sự lầm tưởng cả. Có lẽ điều đó đồng nghĩa với việc bản thân anh lúc này trông đã hoàn toàn khác biệt so với thường ngày rồi. Khác đến mức một bộ óc luôn vận hành một cách lạnh lùng để giả vờ ngốc nghếch như cậu ta cũng hoàn toàn không thể tính toán nổi.

"Ai biết được."

Tình cảnh lúc này quả thực cũng vô cùng trớ trêu. Bản thân anh ban đầu chỉ vô tình bị cuốn vào người phụ nữ đó, vậy mà giờ đây chỉ vì không muốn nhìn thấy dáng vẻ Vanessa bị người ta tùy tiện gọi đi nơi này nơi khác mà anh lại chấp nhận gánh vác cả đống phiền phức như thế này.

Thực tế, sự nhạy bén của Edgar hoàn toàn chính xác. Bên trong kế hoạch lần này, vai trò của hai lão Bá Tước vốn chẳng có gì to tát cả. Vị thế của bọn họ bên trong băng đảng vô cùng thấp kém, chưa kể chỉ cần bỏ ra một số tiền ít ỏi hơn là anh hoàn toàn có thể tìm kiếm được vô số kẻ phản bội sẵn sàng bán mạng, và nếu đưa ra cùng một điều kiện thì đám quý tộc trung thành hơn cũng đầy rẫy ra ngoài kia.

Nguyên do duy nhất khiến anh buộc phải lựa chọn một phương thức rắc rối và phiền phức đến nhường này chỉ có một điều mà thôi. Bởi vì thứ mà bọn họ đang nắm giữ trong tay chính là chiếc xích cổ của Vanessa. Dù vậy…

"Nếu mục đích của ta là kết hôn thì ta đã tìm kiếm một cách thức tao nhã hơn thế này nhiều rồi."

"Vậy anh định cứ tiếp tục giữ cô ấy làm nhân tình nuôi bên ngoài mãi sao?"

"Chẳng phải đây là một kết cục tốt đẹp cho tất cả mọi người sao? Đối với lão Bá Tước, chừng này tài sản trao cho lão thì đã vượt xa cả một khoản của hồi môn thông thường rồi còn gì."

"……"

"Người phụ nữ đó sẽ được tự do làm những công việc cô ấy yêu thích, ở cái nơi mà cô ấy muốn. Cô ấy sẽ không cần phải tiếp tục gánh chịu nỗi sợ hãi khi bị ép buộc phải kết hôn với những gã đàn ông thấp hèn vô học nữa."

~END CHƯƠNG 53~