TeleTruyen

VƯỜN THÁNG NĂM CHƯƠNG 111

Hầu Tước Morton dựa theo tính toán đó đã thu xếp phần lớn tài sản để đầu tư vào Tân Thế Giới. Khát khao hướng về các doanh nghiệp mới kiếm ra tiền vốn dĩ luôn vô cùng mạnh mẽ, đặc biệt là đối với những gia tộc lâu đời dựa vào đất đai.

Sự cẩn trọng khi cân nhắc quy mô đầu tư đã hoàn toàn biến mất kể từ sau khi Công Tước và con gái ông ta lập hôn ước. Họ tính toán rằng nhà Battenberg dứt khoát sẽ đứng ra hỗ trợ nếu tình hình rơi vào cảnh khó khăn. Hai cha con họ giống nhau đến lạ lùng, ngay cả việc tự tay hủy hoại một cuộc đời vốn dĩ có thể sinh sống bình yên nếu biết hành xử đúng mực chỉ vì lòng tham.

"Tôi vẫn còn một ít bất động sản chưa thanh lý."

Hayley Morton khẩn trương thu hẹp khoảng cách rồi đứng chắn trước mặt anh. Bờ môi tuyệt vọng của người phụ nữ run rẩy dữ dội.

"Phần đất đai gắn liền với tước vị vẫn còn, ở Winston cũng còn một ít đất nông nghiệp nữa. Khoản thu nhập mang lại hằng năm là 5.000 bảng."

Khoản tiền này quá ít ỏi để làm cái giá duy trì hôn ước. Bất kể là dưới góc độ của một nhà kinh doanh hay một lời đề nghị gửi đến Công Tước. Bởi thứ nhỏ nhặt như vậy hoàn toàn không thể ngăn chặn việc dinh thự nhà Morton bị đem ra bán đấu giá.

"Cho dù có hoãn hôn lễ hay hủy hôn… thì lúc này cũng không được. Ngài hoàn toàn không thể đơn phương hành xử như thế này được."

"……"

"Thời gian cho đến khi ngài xuất trận chỉ còn chưa đầy mười ngày. Muộn nhất là tối ngày mốt ngài đã bắt buộc phải quay trở lại quân đội rồi. Việc này hoàn toàn không mang lại lợi ích cho bất kỳ ai cả."

"……"

"Công Tước, làm ơn."

Gương mặt vốn đã trắng bệch của Hayley Morton càng trở nên nhợt nhạt khi anh tiếp tục giữ im lặng trước lời cầu xin liên tục. Ánh mắt từng vờ như dịu dàng cụp xuống của Hayley cuối cùng cũng lộ ra sự sắc sảo.

"Ngài liệu có thể tìm kiếm được một đối tượng nào thích hợp hơn tôi không? Ngài nghĩ người phụ nữ khác ngoài tôi sẽ chấp nhận việc Công Tước nuôi nhân tình sao? Liệu họ có thể sinh hạ một người kế vị hoàn hảo cho Công Tước không? Tôi tuyệt đối sẽ không gây phiền phức cho Công Tước, nếu ngài có người khác, tôi dĩ nhiên…"

"Hayley Morton."

Theodore lúc này mới ngẩng đôi mắt xanh thẳm lên đối diện trực tiếp với Hayley Morton. Bản chất của sự lạc lõng luôn trỗi dậy mỗi khi nhìn thấy người phụ nữ này đang dần hiện rõ. Anh chậm rãi trút ra một hơi thở mệt mỏi.

"Cả cô và ta lúc này đều hiểu lời lẽ đó hoàn toàn là dối trá."

"Ngài đang nói điều gì vậy…"

"Bởi cô đang nhìn ta bằng chính đôi mắt của người phụ nữ đó."

Người phụ nữ đó. Vanessa.

Cảm giác lạnh lẽo lan tỏa nơi đầu lưỡi chỉ riêng việc gọi tên cô. Theodore nhìn thấy chính bản thân mình bên trong ánh mắt run rẩy vì bàng hoàng của Hayley Morton. Hayley giống như một tấm gương phản chiếu tầng đáy thấp hèn nhất của chính anh. Che mắt đối phương bằng sự dối trá và lừa gạt, cưỡng ép góc nhìn bản thân mong muốn, độc đoán kiểm soát và tinh vi thao túng thông tin.

Điểm khác biệt duy nhất chính là Vanessa hoàn toàn không có khả năng phản kháng giống như anh hay Edgar. Vanessa chỉ đơn thuần dựa theo tình yêu dành cho anh để nhẫn nhịn chịu đựng mọi thứ. Cô hoàn toàn không biết cách né tránh, cứ thế ôm trọn vẹn toàn bộ những tổn thương đó vào lòng.

Những dòng suy nghĩ đằng sau ánh mắt cùng biểu cảm gương mặt của người phụ nữ từng nhẫn nhịn chịu đựng suốt những đêm dài đằng đẵng tại khách sạn Linden lúc này mới hiểu rõ sâu sắc. Anh thấy buồn nôn trước sự chán ghét chính bản thân mình.

"…Ngài nhận ra từ bao giờ?"

Một tia hy vọng nhỏ nhoi vương vấn bên trong giọng nói của Hayley. Cô ta đinh ninh anh chấp nhận hôn ước là vì thấu hiểu tâm tư của mình.

Anh nhìn mái tóc vàng nhuộm rủ xuống dưới vành mũ của Hayley Morton một lát. Việc anh nảy sinh hoài nghi thực tế là từ trước, thế nhưng thời điểm khẳng định chắc chắn lại nực cười thay chính là ngày hôm nay.

Vì vậy anh hoàn toàn không muốn phân định xem thứ tâm tư đó đã bắt đầu từ cột mốc nào. Liệu cô ta thay đổi lòng dạ, hay ngay từ đầu đã chủ động lợi dụng Edgar để tiếp cận anh.

"Ngày từ khoảnh khắc đầu tiên ta nhận định cô là đối tượng thích hợp, khối tài sản của gia tộc cô thực tế hoàn toàn không phải là một điều kiện quá mức to tát. Nó có phần hấp dẫn, nhưng bản thân ta hoàn toàn không phải loại người rẻ rúng đến mức để tiền bạc xỏ mũi."

"……"

"Tất cả chỉ vì danh tiếng do hôn ước này mang lại, sự ổn định từ một danh gia lâu đời, cùng ấn tượng người dân Ingram dành cho nhà Battenberg."

"……"

"Và cả những lời hứa do chính miệng cô thốt ra nữa."

"……"

"Hoàn toàn không một điều gì được thực hiện cả."

Theodore rót thứ rượu whisky màu hổ phách vào ly thủy tinh đặt trên bàn. Anh nâng ly rượu lên rồi đối diện trực tiếp với ánh mắt của người phụ nữ.

"Giờ cô hãy đưa ra lý do tại sao ta bắt buộc phải cứu cô đi."

Anh có thể thấy sắc mặt Hayley Morton tái nhợt như thể bị rửa trôi. Người phụ nữ đang bận rộn tính toán bên trong đầu óc. Cô ta chắc chắn đang thắc mắc xem anh đã nhận diện mọi chuyện đến mức độ nào, liệu đã tìm kiếm được chứng cứ gì chưa.

Theodore chậm rãi uống cạn ngụm rượu whisky. Anh đặt chiếc ly rỗng trả về vị trí cũ trên mặt bàn rồi tiếp tục câu chuyện.

"Số sính lễ cô tiếp nhận thông qua Demuers hoàn toàn không cần bắt buộc phải hoàn trả lại. Ta khuyên cô nên tiếp tục nắm giữ nó cho đến tận khi chiến tranh khép lại. Nếu cô có năng lực làm vậy."

"Ngài hãy sử dụng tôi để thay thế cho người phụ nữ đó đi."

Hayley Morton vội vã cởi bỏ cúc áo. Theodore vốn định gọi quản gia vào để đuổi người phụ nữ này ra ngoài, dẫu vậy anh lại thay đổi ý định rồi bước về phía cánh cửa.

Việc đưa ra mệnh lệnh để ngăn chặn hành vi điên rồ của người phụ nữ đó, rồi đứng lại để xử lý tình huống dường như hoàn toàn không thích hợp. Anh chỉ cần ngó lơ đối phương là xong, bước chân rời khỏi căn phòng này là kết thúc cho mọi chuyện. Theodore bước qua Hayley Morton rồi nắm lấy tay nắm cửa.

Lời cầu xin tuyệt vọng của người phụ nữ vẫn liên tục kéo dài cho đến tận khoảnh khắc đó.

"Ngài hoàn toàn không cần cứu giúp toàn bộ gia tộc đâu. Chỉ cần giữ lại một mình tôi, ngài muốn sử dụng tôi ra sao cũng được. Tôi sẵn lòng, thưa Công Tước, tôi có thể hoàn thành tốt bất cứ điều gì ngài mong muốn…"

Theodore tạm thời dừng bước rồi nhìn vào khoảng không vô định. Dáng vẻ khẩn thiết từng khiến anh liên tưởng đến dã tâm to lớn, lý do khiến anh nhận định đối phương vô cùng thích hợp trước đây, giờ đây lại mang lại cảm giác vô cùng chướng mắt.

"Thái độ đó xem ra thích hợp để dành cho một gã đàn ông khác hơn đấy."

Theodore mở cửa phòng làm việc không chút do dự. Anh dùng ánh mắt hoàn toàn không vương chút bàng hoàng nhìn chăm chú vào gương mặt cứng đờ của Edgar đang đứng ở phía bên kia cửa. Khung cảnh cuối cùng anh nhìn thấy trước khi rời đi chính là Hayley Morton đang chết lặng vì bàng hoàng đổ sụp hoàn toàn xuống mặt sàn.

Tin tức hủy hôn của Công Tước Battenberg liên tục được báo chí đưa tin om sòm suốt nhiều ngày liền. Làn sóng phản ứng diễn ra vô cùng dữ dội vì vị hôn thê cũ là tiểu thư nhà Morton đã chăm chỉ tham gia phỏng vấn của hàng loạt ấn phẩm tạp chí từ trước. Hàng tá lời suy đoán liên quan đến nguyên do sự việc liên tục lan truyền ngay từ ngày đầu tiên.

Nghi ngờ liên quan đến việc anh chuẩn bị kế hoạch lưu vong sang Hermann chiếm năm mươi phần trăm, lý do không muốn biến người tình lâu năm thành một góa phụ chiếm hai mươi phần trăm, và ba mươi phần trăm còn lại chính là những lời đồn đại xoay quanh nhân tình công khai của Công Tước là Vanessa Siren Somerset.

Số lượng kẻ thực sự đặt niềm tin vào lời đồn đại liên quan đến nhân tình vô cùng ít ỏi. Một Công Tước Battenberg luôn tính toán chuẩn xác như vậy làm sao có thể đưa ra một sự lựa chọn ngu ngốc ngay trước thềm chiến tranh chỉ vì tình yêu cơ chứ. Các quý tộc cấp cao từng trực tiếp đối thoại với anh trên phương diện cá nhân hay kinh doanh chính là những kẻ đầu tiên hoàn toàn không tin vào lời đồn đó. Tuy nhiên, vụ tai tiếng vẫn âm thầm lan rộng khắp nơi mở màn từ các tờ tạp chí lá cải giá một xu.

Lời khai rằng tiểu thư Morton giả vờ lưu lại khách sạn đó để che đậy vết nhơ cho vị hôn phu, cuộc phỏng vấn báo chí thực tế diễn ra vào chính mốc thời gian đó, cuộc khảo sát ẩn danh nhắm vào đám nhân viên khách sạn… Hàng loạt lời chứng kiến hoàn toàn chưa được xác thực đổ xô ra nhiều không kể xiết.

Việc các tờ chính luận đứng đầu là "Linden Daily" hoàn toàn không đăng tải bất kỳ bài viết nào liên quan dẫu vậy cũng được đám người theo chủ nghĩa âm mưu coi như một loại bằng chứng. Nhân tình của Công Tước, con gái của một gia tộc Bá Tước đã lụi bại, vụ tai tiếng quá khứ liên quan đến việc tiếp nhận đầu tư để bán thân, mối liên kết giữa hai con người cùng lớn lên với tư cách trẻ mồ côi, người phụ nữ "đó".

Theodore nhặt nhạnh từng từ ngữ đang bị đám tạp chí lá cải nghiền ngẫm chửi rủa để tự mình thốt ra từng từ một. Cảm giác trượt dài trên đầu lưỡi quả thực vô cùng kinh hoàng.

"Cô muốn bản thân được ghi chép lại như thế nào?"

"Một gián điệp mang hai quốc tịch thì sao?"

"…Cô muốn trở thành một kiểu như vậy sao?"

"Vâng. Ít nhất là một lần trong đời."

Bản thân anh vào khoảnh khắc lắng nghe lời lẽ đó đã bộc lộ biểu cảm ra sao nhỉ. Vanessa khẽ nở một nụ cười nhạt, sau một hồi đắn đo suy nghĩ liền nhanh chóng đưa ra một câu trả lời khác.

"Vậy thì một kẻ vô cùng đáng sợ thì sao? Kiểu như, sở hữu cả móng vuốt lẫn chiếc răng nanh vô cùng sắc nhọn ấy."

Anh là người hiểu rõ hơn ai hết toàn bộ mọi phương diện của người phụ nữ hoàn toàn không giống với những lời miêu tả hệt như một con quái vật tà ác của người đời.

Đôi đồng tử ẩm ướt hệt như đang hứng trọn cơn mưa mùa hè cùng mái tóc vàng óng rực rỡ như ánh nắng, giọng nói trong trẻo và dịu dàng, nếp nhăn nhỏ nhắn xuất hiện trên sống mũi đáng yêu mỗi khi suy nghĩ chìm sâu, cử động khẽ dậm nhẹ bàn chân mỗi khi thấy bồn chồn, phần cẳng tay bầm tím vì va quẹt khắp nơi khi vừa đi vừa mải mê suy nghĩ về một sự việc nào đó, cùng những ngón tay dính đầy vết mực…

Người phụ nữ liên tục trăn trở suy nghĩ, luôn nỗ lực hết sức mình bên trong phạm vi bản thân có thể thực hiện để chuẩn bị cho tương lai. Vanessa Siren Somerset.

Thay vì những lời lẽ tuyệt vời, ấm áp và xinh đẹp có thể dùng để đặc tả về Vanessa, người đời lại chỉ gắn lên người cô danh xưng "người phụ nữ làm ấm giường". Lồng ngực anh thắt lại nghẹt thở ngay khi nhận thức được bản chất của sự lạc lõng đó. Theodore nghiến chặt răng trước cảm giác buồn nôn trào dâng. Tầm mắt anh trở nên mờ mịt.

Đến tận lúc này anh mới nhìn thấu trọn vẹn bản thân đã gây ra tội lỗi gì. Một người phụ nữ mang lại cảm giác vô cùng quý giá đối với một kẻ vốn lớn lên giữa đủ mọi thứ cao quý trên đời như anh. Chính vì vậy anh mới khát khao muốn giữ cô lại bên cạnh bằng bất cứ danh xưng thấp hèn nào. Cho dù nhìn ra góc nhìn của người đời đối với vị thế nhân tình ra sao. Cho dù hiểu rõ mong mỏi của cô là gì. Anh thậm chí đã tự lừa dối chính bản thân mình rằng cô và anh hoàn toàn khác biệt. Cô vốn dĩ là người phụ nữ hoàn toàn không thể đong đếm trọn vẹn bằng những lời lẽ tầm thường như vậy, còn anh thì…

"……"

Ta đã khiến em hoàn toàn không thể sinh sống một cách đường hoàng được nữa. Ta bỏ mặc một người hoàn toàn không đáng phải gánh chịu loại đối xử tồi tệ đó bắt buộc phải tiếp nhận nó. Ta giam cầm em bên trong cái tên thấp hèn như vậy. Anh chỉ nhận ra sự thật này bây giờ.

Và vì vậy, chỉ đến bây giờ, anh mới thực sự sợ hãi khi phải hiểu cô hơn nữa.

"Từ giờ trở đi, đây là danh sách các gia đình đã đồng ý bỏ qua hoàn toàn các thủ tục. Tôi đã ghi chú ngắn gọn thông tin cá nhân của họ. Tôi sẽ đảm bảo rằng sẽ không có vấn đề gì với sự tham gia của ngài bất kể ngài chọn gia đình nào."

"……"

"Thưa ngài. Lúc này đã đến thời điểm bắt buộc phải đưa ra sự lựa chọn rồi."

Trợ lý Clark dùng ánh mắt đầy lo lắng nhìn chăm chú vào chủ nhân của mình. Công Tước đã hoàn toàn thay đổi chỉ vỏn vẹn trong vòng vài ngày ngắn ngủi. Ngoại trừ ánh mắt đã hốc hác rõ rệt cùng đường nét cằm trở nên sắc sảo ra thì diện mạo bên ngoài hoàn toàn không lộ vẻ gì biến đổi, thế nhưng nội tâm bên trong lại đang âm thầm vặn vẹo rõ mồn một.

Theo lời của quản gia Norman, anh đã liên tục trải qua mấy ngày liền hoàn toàn không chịu ngủ hay dùng bữa tử tế. Anh chỉ đang bám víu vào thuốc cùng rượu để chống chọi qua chuỗi lịch trình làm việc kinh hoàng. Những gân máu nhỏ nổi bần bật vùng quanh mắt cùng đôi đồng tử trống rỗng mang lại một cảm giác vô cùng nguy hiểm chỉ riêng việc cảnh giác.

Clark thấu suốt một cách chuẩn xác thứ đang không ngừng gặm nhấm cõi lòng của những con người sở hữu gương mặt như vậy. Chính là cảm giác tội lỗi.

"…Thưa ngài."

"Vấn đề đó…"

Lời khuyên nhủ dù biết có phần bao đồng rằng hy vọng anh có thể nghỉ ngơi tạm thời đã dâng lên tận cổ họng của Clark. Công Tước dùng tay ấn mạnh vào vùng thái dương rồi tiếp tục câu chuyện.

"Ta sẽ tiếp tục trì hoãn thêm một chút nữa. Ngoài ra còn sót lại hạng mục công việc nào cần xử lý không?"

Quỹ thời gian thực tế đã vô cùng gấp rút. Clark hoàn toàn không đưa ra thêm bất kỳ quan điểm nào nữa mà đặt xấp tài liệu tiếp theo lên mặt bàn làm việc.

"Đây chính là tập hồ sơ liên quan đến doanh nghiệp từ thiện ngài đã tiến hành thâu tóm vào lần trước. Các biện pháp xử lý sơ bộ đều đã được bắt đầu thực hiện theo đúng lời dặn của ngài, phương diện pháp lý cũng sẽ được thu xếp ổn thỏa trước ba giờ chiều ngày hôm nay."

"Bám theo nội dung bản báo cáo thì đánh giá nội bộ có vẻ tương đối ổn thỏa. Còn về trại trẻ mồ côi thì sao?"

"Phần đất đai xây dựng thực tế đã được thâu tóm xong xuôi. Tuy nhiên nguồn vốn đầu tư dường như vẫn cần bổ sung thêm một chút nữa. Tử Tước Phu Nhân Astor vừa mới gửi liên lạc thông báo muốn đứng ra trực tiếp tổ chức một sự kiện từ thiện."

Theodore đè nén cơn đau đầu nhức nhối để mở tập hồ sơ, rà soát nội dung rồi ký tên một cách máy móc. Anh hoàn toàn không nhận thức được thời gian đã trôi qua bao lâu, đúng vào khoảnh khắc cảm nhận được không gian bên trong căn phòng đã tối sầm lại liền dùng tay ấn mạnh vào vùng mắt mệt mỏi.

"Tuy nhiên… Lâu đài Gloucester cùng phần đất đai lân cận đó, chúng ta bắt buộc phải xử lý ra sao đây ạ?"

~END CHƯƠNG 111~