TeleTruyen

VƯỜN THÁNG NĂM CHƯƠNG 123

[Chị ơi!]

Cô bé vừa mở cửa đã hoạt bát gọi to, nhưng khi nhìn thấy Mabel thì tròn xoe mắt, rồi nhanh chóng xị mặt xuống hệt như đã quá chán ngấy chuyện này. Dáng vẻ thở dài của cô bé thậm chí tạo cảm giác chín chắn đến mức không phù hợp với độ tuổi.

[Em biết ngay mà. Em đã nghĩ thế nào chị cũng lại nhặt một người đáng thương về cho xem.]

[Mừng các em về.]

Những đứa trẻ ùa về phía người phụ nữ đang dang rộng vòng tay rồi ôm lấy cô. Cô bé khẽ làm nũng rồi nhanh chóng buông ra, riêng cậu bé lại rúc mặt vào đầu gối cô rồi bám lấy không rời.

[Claude.]

Nụ cười trên môi người phụ nữ trở nên dịu dàng hơn. Bàn tay cô vuốt lại mái tóc vàng rối bời trên trán cậu bé ngập tràn sự ấm áp.

[Mà này Anne, mẹ em đâu rồi?]

[Mẹ đang ở cửa hàng. Mẹ bảo chúng em về nhà trước nên chúng em tự đi về.]

"Đây là những đứa trẻ sống cùng cô sao?"

Khoảnh khắc đó, cậu bé đang rúc mặt vào đầu gối người phụ nữ bỗng quay đầu về phía Mabel. Ánh mắt cô chạm thẳng vào đôi đồng tử xanh thẫm bên dưới hàng lông mi vàng dày rậm. Mabel bất chợt bị bủa vây bởi một cảm giác vô cùng kỳ lạ.

Tại sao lại như vậy? Không hiểu vì sao cậu bé lại mang đến cho cô cảm giác quen thuộc kỳ lạ… Mabel bàng hoàng trước suy nghĩ của chính mình, rồi nhanh chóng gạt đi. Làm sao có chuyện từng gặp chứ. Cô làm sao có cơ hội nhìn thấy một đứa trẻ sinh sống ở Amiens từ trước đến nay.

"Đúng vậy. Anne là cháu gái, còn đứa trẻ này là Claude, con trai tôi."

"…Cô trông trẻ quá, tôi không nghĩ cô đã có con. Thậm chí cậu bé trông còn rất ngoan ngoãn, hiểu chuyện nữa."

"Đến ngày 16 sắp tới là thằng bé tròn ba tuổi rồi."

Cô khẽ nựng sống mũi cậu bé rồi buông con ra. Cô đứng thẳng người lên và nói:

"Tôi sẽ chuẩn bị nước tắm và quần áo sạch để cô thay. Sau đó, cô nên chợp mắt một lát nếu thấy ổn. Cô trông rất mệt mỏi. Lát nữa chúng ta sẽ cùng tính xem thời gian tới nên làm thế nào."

"C-Cảm ơn cô…"

Tình cảnh này khiến cô không thể chỉ coi là một sự may mắn đơn thuần. Khi được hỏi lý do tại sao lại đối xử tốt đến mức này, người phụ nữ chỉ nở một nụ cười ẩn ý. Cô trả lời rằng cô đang dùng việc này để trả một món nợ lòng.

'Chắc cô ấy từng là quý tộc ở Ingram.'

Mabel thầm nghĩ. Cô không biết người phụ nữ này đã trôi dạt đến nơi này bằng cách nào, ngoài lý do đó ra thì không còn nguyên nhân nào khác để một người nhắc đến món nợ lòng khi giúp đỡ một người Ingram hoàn toàn xa lạ.

Trong lúc người phụ nữ chuẩn bị nước tắm, Anne đọc truyện cổ tích cho Claude nghe. Ánh nắng buổi chiều đổ xuống rực rỡ trên đầu hai đứa trẻ đang ngồi sát cạnh nhau trên chiếc ghế sofa. Mabel thẫn thờ nhìn ngắm khung cảnh bình yên đó rồi bất chợt nhận ra một sự bất thường kỳ lạ.

'Nhưng một đứa trẻ ba tuổi làm sao lại có thể ngoan ngoãn đến mức nhường ấy?'

Cho dù tính cách có trầm lặng đến đâu, một đứa trẻ ở lứa tuổi đó làm sao có thể không phát ra bất kỳ âm thanh nào suốt hơn ba mươi phút. Cô luôn nghĩ những đứa trẻ tầm tuổi này sẽ chạy nhảy khắp nơi và la hét suốt cả ngày.

Đây có lẽ chỉ là định kiến sai lầm của cô, những đứa cháu Mabel từng gặp trước đây đều giống như vậy. Chúng là những tiểu ác ma nhỏ bé đáng yêu, luôn ồn ào, la hét và không chịu ngồi yên dù chỉ một khoảnh khắc. Riêng cậu bé này lại…

Bàn tay vỗ nhẹ lên bờ vai khiến Mabel sực tỉnh táo lại.

"Nước tắm đã chuẩn bị xong rồi. Cô đi hướng này nhé."

Họ đã đi vào phòng ngủ trong lúc cô lơ là chú ý. Người phụ nữ đỡ lấy cơ thể có chiếc chân đau của cô để dẫn đến trước chiếc bồn tắm đầy nước. Cô tử tế hỗ trợ cô cởi quần áo, kéo tấm bình phong che lại rồi bước ra ngoài.

"Tôi sẽ để đồ lót và khăn tắm ở vị trí này. Cô cần trợ giúp gì cứ lên tiếng nhé."

"Tôi xin chân thành cảm ơn cô."

Mabel cẩn thận cởi bỏ quần áo rồi ngâm mình vào dòng nước ấm. Tay chân đang đông cứng dịu đi theo hơi ấm nóng loang tỏa. Mabel vớt nước rửa mặt và lau sạch vùng cổ. Chuyện trên đời quả thực vô cùng kỳ lạ.

Khoảnh khắc trước cô còn khát khao một ngụm nước sạch để lấp đầy bụng, lúc này cô đã có thể ngâm trọn cơ thể bên trong dòng nước ấm áp như thế này. Một tiếng thở dài tự động bật ra.

"Nhiệt độ nước có vừa vặn không?"

Giọng nói truyền lại từ phía sau tấm bình phong khiến Mabel mỉm cười đáp lời.

"Rất vừa vặn. Tôi cảm ơn cô rất nhiều."

"Tôi xin lỗi nếu câu hỏi này quá phận, cô có thể cho tôi biết ngày dự sinh là khi nào không?"

"Theo đúng lịch trình thì chắc còn tầm ba tuần nữa."

Mabel tính toán ngày tháng rồi khẽ thở dài. Khoảng thời gian sau khi sinh con khiến cô thấy mịt mù. Hôm nay cô đã vô cùng may mắn, nhưng việc phải quay trở lại đường phố sau vài ngày nữa quả thực rất kinh hoàng.

"Cuộc sống trở nên tồi tệ kể từ sau khi chiến tranh bùng nổ."

Lời than vãn tự động thốt ra mà cô không hề hay biết.

"Thời điểm rời khỏi Ingram, tôi không mảy may nghĩ mọi chuyện lại chật vật đến nông nỗi này. Thỉnh thoảng… tôi ước đứa trẻ có thể cứ ở mãi trong bụng như thế này. Ít nhất là cho đến khi chiến tranh khép lại hoặc tôi tìm được chồng…"

Cô chỉ có thể cắn răng chịu đựng qua ngày kể từ sau khi bị móc túi mất vài đồng tiền vàng mang theo bên người. Việc phải chăm sóc thêm một đứa trẻ sơ sinh giữa tình cảnh hiện tại quả thực vô cùng kinh hoàng chỉ riêng việc tưởng tượng. Cô lo lắng cho đứa trẻ phải gánh chịu sự khổ sở nhiều hơn bản thân.

Mabel cố tình khuấy nước lớn hơn để che giấu tiếng khóc sụt sịt. Cô tự hỏi liệu bản thân có nên cầu xin đối phương đừng đuổi mình đi, cô sẵn lòng làm mọi việc vặt để bù đắp sau khi sinh con không? Cô hiểu rõ đây là một lời thỉnh cầu vô cùng trơ trẽn…

"Nếu cô hoàn toàn không có nơi nào để đi, cô có muốn tạm thời ở lại nơi này không?"

Mabel trợn tròn đôi mắt đỏ rực. Vì quá khát khao nên cô đinh ninh bản thân đang nghe thấy ảo thanh. Cô bóp chặt miếng bọt biển để đè nén niềm hy vọng đang trỗi dậy.

"Dạo gần đây công việc của tôi nhiều hơn nên thời gian về nhà không cố định. Anne và Claude dù rất ngoan ngoãn so với tuổi, chúng vẫn chỉ là những đứa trẻ. Nếu ổn, cô có thể ở lại đây cho đến khi sinh nở để chăm sóc tụi nhỏ giúp tôi…"

"T-Tôi thực sự có thể làm vậy sao?"

"Tất nhiên rồi. Tuy phải dọn dẹp đống đổ nát do trận pháo kích một chút, nơi này vẫn còn phòng trống. Tòa nhà này có cả tầng hầm để trú ẩn khi có không kích nữa."

"Nếu cô đồng ý cho tôi ở lại… tôi sẵn lòng làm mọi việc. Bất cứ việc gì cô giao cho…"

Mặc dù khuôn mặt cô bị che khuất sau tấm rèm, cô dường như đang tròn mắt kinh ngạc rồi bật cười.

"Cô hoàn toàn không biết lòng người đáng sợ ra sao mà lại đưa ra lời hứa hẹn bốc đồng như vậy chứ! Cô làm sao biết tôi sẽ bắt cô làm việc gì."

"Những người thốt ra lời lẽ đó thường hoàn toàn không phải kẻ xấu."

Mabel dùng mu bàn tay lau dòng nước mắt đong đầy rồi đáp lời. Khi cô liên tục lắp bắp gửi lời cảm ơn và hứa sẽ ghi nhớ ân tình, người phụ nữ phía sau tấm màn lại bật cười một lần nữa. Cô cất tiếng hỏi bằng giọng điệu vui vẻ, nhẹ nhàng hơn:

"Vậy cô có thể cho tôi biết từ nay nên gọi cô là gì không?"

"Mabel Turner là tên tôi. Cô có thể gọi tôi là cô Turner, Mabel, thế nào cũng được. Còn cô?"

"Tôi là Vanessa. Vanessa Libert."

'Dừng lại.'

Theodore giơ cao nắm đấm để ra lệnh cho toán lính bám theo phía sau dừng bước. Anh cảm nhận được dấu hiệu sự sống phía sau cánh cửa khoang tàu cuối cùng đang đóng chặt. Tiếng thở dốc dồn dập, tiếng nuốt nước bọt khẩn trương, tiếng sột soạt bất cẩn cùng tiếng lên đạn khẽ vang lên vô cùng rõ ràng.

Số lượng tầm mười người trở lên. Việc họ ra sức giữ im lặng chứng tỏ quân địch đã nhận thức được đối phương đang áp sát ngay trước mặt. Anh nắm chặt tay nắm cửa khoang tàu, đưa ra hiệu lệnh bằng tay cho viên Thiếu úy trẻ tuổi đứng cạnh: 

'Ta sẽ yểm trợ, ngay khi cửa mở hãy ném lựu đạn khói về phía bên phải.' 

Anh xòe ba ngón tay: 

'Đếm đến ba sẽ mở cửa.'

Các binh lính giữ gương mặt căng cứng siết chặt thân súng. 

'Ba.' 

Tay nắm cửa rỉ sét xoay quanh phát ra âm thanh kim loại két két chói tai. 

'Hai.' 

Toàn bộ tiếng động phía bên trong lập tức im bặt. Sự căng thẳng tột độ khiến giọt mồ hôi đọng nơi cằm của các quân nhân rơi rụng xuống mặt sàn. 

'Một.' 

Anh gập ngón tay cuối cùng lại rồi đá phăng cánh cửa mở ra.

Khoảnh khắc đôi bên chạm mắt…

Đoàng! 

Tiếng súng vang dội kéo theo vệt máu bắn tung lên cẳng tay anh. Cho dù gánh chịu trận đau đớn hệt như bị bỏng, Theodore vẫn nắm chặt họng súng hoàn toàn không buông rời.

Anh nhanh chóng bắn thẳng một viên đạn vào trán tên địch đang hoảng hốt, rồi nhắm thẳng vào thái dương của tên địch khác đang ẩn nấp phía sau vật cản bên phải. Vệt máu bắn tung lên bức tường cũng là lúc tiếng xì xì vang lên, viên Thiếu úy ném quả lựu đạn khói đã rút chốt vào phía bên trong.

Các binh lính chờ sẵn phía sau lập tức lao vào bên trong phòng, liên tục nã pháo một chiều hướng về phía quân địch. 

Đoàng! Đoàng đoàng đoàng! Đoàng đoàng! 

Trận kháng cự kịch liệt ban đầu của quân địch dần dịu đi. Tầm mắt hoàn toàn hiển lộ rõ ràng ngay khi làn khói súng tỏa ra từ họng súng tan biến bớt.

"……" 

Đó là một khung cảnh kinh hoàng. Trận phản công kịch liệt khiến hoàn toàn không còn một ai sống sót. Theodore tìm thấy chỉ huy tàu mang quân hàm màu đỏ nằm giữa những xác chết của quân địch đổ sụp dưới sàn. Đây quả thực là một sự việc may mắn. Bởi một trận kháng cự vô ích bên trong một cuộc giao tranh đã định đoạt rõ rệt thắng thua chỉ làm gia tăng số lượng người tử trận mà thôi.

"Cuộc chiến kết thúc! Hãy bắt sống những tên lính địch còn sót lại." 

"Cuộc chiến kết thúc!" 

"Ngừng bắn!" 

"Đầu hàng sẽ được tha mạng!"

Theodore nhìn theo các binh lính đang tiến hành kiểm tra chiến trường, đồng thời bắn phát súng kết liễu vào đầu những thi thể quân địch để dọn dẹp trận địa. Anh buông thõng bàn tay đang cầm thân súng nóng rực xuống dưới, dòng máu đỏ tươi chảy dọc theo mu bàn tay rơi rụng xuống mặt sàn. Trận đau đớn mang lại cảm giác phiền phức. Anh bực bội vuốt ngược mái tóc rối ra phía sau.

"Trung tá!" 

"Tình hình sao rồi?" 

Anh cất tiếng hỏi viên phó quan đang khẩn trương lao về phía mình ngay khi phát hiện ra anh, đối phương lắc đầu với gương mặt mệt mỏi. 

"Vẫn chưa xong."

Theodore kiểm tra chiếc đồng hồ đeo tay. Cuộc giao tranh tại bến cảng đang kéo dài hơn so với dự kiến. Khoảng thời gian cho đến khi trời hửng sáng chỉ còn lại vỏn vẹn ba mươi phút. Trận pháo kích chắc chắn sẽ sớm khai màn một lần nữa ngay sau đó.

Tàn lửa cùng làn khói khét lẹt từ chiến trường theo luồng gió biển thổi mạnh tràn đến tận khu vực boong tàu nơi anh đang đứng. Bến cảng vốn đã biến thành một biển lửa từ lâu, tuy nhiên quân địch vẫn dựng rào chắn để kiên cường kháng cự đến cùng. 

Đây chính là cảng hải quân khổng lồ nhất tại chiến tuyến phía tây. Cả bên phòng thủ lẫn bên tấn công đều bắt buộc phải dốc hết sức lực chiến đấu.

Việc đánh chiếm thành công nơi này đồng nghĩa với việc cắt đứt tuyến cung ứng vật tư cuối cùng của quân địch. Kết quả của cuộc giao tranh tại bờ biển này chắc chắn sẽ định đoạt Vương Quốc chiến thắng và Vương Quốc bại trận của cuộc chiến tranh kéo dài suốt bốn năm qua.

Vì là một cuộc giao tranh trọng yếu, thế trận diễn ra vô cùng bế tắc. Lục quân hoàn toàn không thể chọc thủng hàng rào phòng thủ bờ biển, Không quân cũng liên tục bị bắn hạ giữa chừng bởi hệ thống pháo phòng không. Tình hình cứ tiếp tục diễn ra chắc chắn sẽ biến thành một trận chiến tiêu hao vô nghĩa. Anh bắt buộc phải tìm kiếm phương thức để trực tiếp tấn công vào căn cứ trung tâm của quân địch bằng mọi giá.

"Họng pháo của quân địch đang nhắm về phía chúng ta!" 

"Hiện tại vẫn nằm ngoài phạm vi pháo kích. Hãy chuyển hướng tàu. Nếu việc thay đổi lộ trình nan giải, hãy từ bỏ việc thâu tóm tàu địch để nhanh chóng quay trở về tàu chính ngay lập tức."

"Trung tá!" 

Đó chính là một sĩ quan khác đang tìm kiếm anh. Theodore hạ tầm mắt đang ngước nhìn bầu trời xuống. Mạng lưới thông tin liên lạc với tàu chính từ lúc nào đã được kết nối xong xuôi, giọng nói của viên Hạ sĩ đang cầm máy bộ đàm vang dội khắp khu vực đài chỉ huy:

"Không quân đang đưa ra lời yêu cầu chi viện bắn phá yểm trợ! Mục tiêu chính là hệ thống 20 khẩu pháo phòng không đặt trên đỉnh vách đá phía bên trái!" 

"Không được!" 

Lời phản đối lập tức vang lên ngay sau đó.

"Nếu lúc này hoàn toàn không thay đổi lộ trình, chúng ta chắc chắn sẽ va phải thủy lôi đặt trên đường di chuyển. Chưa kể nếu tiếp tục tiến lên… chúng ta chắc chắn sẽ đặt chân vào sâu bên trong phạm vi pháo kích của quân địch." 

"Luồng hải lưu khu vực này vô cùng hung hãn. Tiếp cận vách đá quá mức cự ly cho phép chắc chắn sẽ gặp rủi ro chìm tàu lớn."

Theodore giữ im lặng trong thoáng chốc. 

"Còn tàu nào khác ở vị trí có thể nổ súng tấn công không?" 

"Tàu HMS Calliope hạm đội 1 và hạm đội 3 đều đã bị đánh chìm, tàu gần nhất hiện tại chỉ có duy nhất chúng ta thôi ạ…"

Đúng vào mốc thời gian đó, anh nhìn thấy các máy bay chiến đấu của Không quân liên tục bị bắn hạ bởi pháo phòng không rơi rụng xuống biển như trút nước. Những chiếc máy bay hiếm hoi vượt qua được bờ biển tuy vậy cũng sớm bị bắn nát ngay sau đó. 

"Trữ lượng thủy lôi ra sao?" 

"Nếu lúc này hoàn toàn không chuyển hướng thì không cách nào né tránh nổi. Va phải từ ba quả trở lên chắc chắn sẽ xé rách phần đáy tàu. Rủi ro chìm tàu chắc chắn sẽ xảy ra."

"……" 

Việc tiếp cận sát vách đá đồng nghĩa với việc bản thân phải chủ động dấn thân vào bên trong phạm vi pháo kích của hệ thống pháo bờ biển quân địch. Đây chính là một chiến dịch nguy hiểm bắt buộc phải đặt cược cả mạng sống của bản thân. Sự việc tuy vậy hoàn toàn chưa từng được lên kế hoạch cẩn trọng từ trước.

"Trung tá! Xin hãy đưa ra mệnh lệnh!" 

Ngay vào khoảnh khắc nhận định đây là việc bắt buộc phải thực hiện, Theodore đón lấy máy bộ đàm từ tay viên Hạ sĩ đặt sát bờ môi. 

"Truyền lệnh đến tàu Opheia 1."

Tiếp nhận mệnh lệnh của Thuyền trưởng. 

"Hãy chuyển hướng lộ trình sang hướng đông bắc 23, 1. Vị trí của mục tiêu nằm ở tọa độ 42-3 đến 67-2. Ta sẽ dùng chính thân tàu địch vừa thâu tóm này để kích nổ thủy lôi dọn sạch đường di chuyển, các ngươi hãy bám sát phía sau để tiến sát đến cự ly giới hạn tối đa."

- Rõ. 

"Nhắc lại, mục tiêu chính là phần vách đá phía dưới hệ thống pháo phòng không. Chỉ cần làm sụp đổ hoàn toàn phần chân đế của chúng là đủ." 

- Rõ!

"Toàn quân, chuẩn bị ngắm bắn." 

Theo hiệu lệnh đó, những họng pháo màu trắng của tàu Opheia đồng loạt hướng thẳng lên trời. Nhìn từ cự ly xa, khung cảnh đó hiện lên vô cùng hùng vĩ hệt như một làn sóng trắng xóa vậy.

- Hướng bắc tọa độ 42-3, chuẩn bị chờ lệnh bắn. 

- Hướng bắc tọa độ 67-2, chuẩn bị chờ lệnh bắn.

Ầm ầm ầm. 

Hàng chục chiếc máy bay chiến đấu một lần nữa cất cánh bay vút qua phía trên đầu bọn họ. Cơ hội chỉ có một mà thôi. Lùi bước lúc này chắc chắn sẽ ban tặng quỹ thời gian để quân địch thu xếp lại hệ thống phòng thủ. Anh bắt buộc phải nắm chắc phần thắng trong tay.

"Thủy lôi đang áp sát! Sắp… va chạm rồi ạ!" 

Theodore bình thản tính toán cự ly. Phương án mang lại hiệu quả tối đa chính là nhắm vào chính khoảnh khắc tiếp cận sát vách đá nhất. 

Ba, hai, một… Chính là mốc thời gian này. 

"Bắn!"

Ầm ầm! Đoàng! 

Ngay khi hiệu lệnh vừa dứt, các họng pháo đang nhắm thẳng về phía trận địa quân địch đồng loạt nhả đạn rực cháy. Những mảnh đá vụn từ vách đá bắn tung lên không trung hệt như làn khói mờ mịt, phần chân đế đặt hệ thống pháo phòng không đổ sụp hoàn toàn xuống biển hệt như một trận sạt lở đất kinh hoàng.

Cùng lúc đó, một lực va đập dữ dội dội thẳng vào thân tàu chiến bọn họ đang đứng. Theodore nắm chặt lấy lan can để vững vàng chịu đựng hai trận chấn động liên tiếp ập đến.

O o o. 

Trận nổ kinh hoàng để lại tiếng ù tai kéo theo một sự tịch mịch trùm xuống không gian. Tầm mắt tạm thời bị che khuất hoàn toàn bởi làn khói súng trắng xóa đổ sụp xuống. Đúng vào khoảnh khắc ngay sau đó, một vật gì đó bất chợt lao vút lên bầu trời xuyên qua lớp khói dày đặc.

Ầm ầm ầm. 

Theodore nâng đôi mắt xanh thẫm nhìn ngắm các máy bay chiến đấu đang xé toạc bầu trời. Những chiếc máy bay mang theo quốc kỳ Ingram cuối cùng cũng chọc thủng hàng rào phòng thủ bờ biển để đặt chân đến bầu trời quốc gia Lanton. Bom cùng lựu đạn ga không ngừng trút xuống trận địa quân địch.

Loạt đạn súng máy liên tục nã về phía lực lượng binh lính đổ bộ cuối cùng cũng bắt đầu dịu đi. Lục quân tận dụng khoảng trống đó nhanh chóng tiến nhập sâu vào bên trong bờ biển. 

Cục diện cuộc giao tranh chuyển biến bất ngờ khiến các tàu chiến của quân địch vốn đang chặn đứng hướng tiến công của tuần dương hạm lập tức hoảng hốt thu xếp chuyển hướng rời khỏi lộ trình di chuyển.

"Quân địch, quân địch đang rút lui rồi!" 

Tiếng hét phấn khích của một ai đó vang lên kéo theo những tiếng hò reo đồng loạt bùng nổ khắp khu vực boong tàu. Quân cảng cuối cùng tại chiến tuyến phía tây kết cục đã sụp đổ hoàn toàn.

~END CHƯƠNG 123~