TeleTruyen

VƯỜN THÁNG NĂM CHƯƠNG 5

Blair và Rosalyn đã chống chọi với giới xã giao miền Nam bằng một sự kiên nhẫn bền bỉ đến khó tin. Trái ngược hoàn toàn với dự đoán ban đầu của Vanessa rằng họ sẽ không chịu nổi quá ba ngày, cặp song sinh nhà Winchester có vẻ thực sự có ý định sẽ bám trụ lại lâu đài Gloucester cho đến tận trước khi con tàu của họ nhổ neo xuất hành.

Tin đồn về việc cặp song sinh nhà Winchester - những đại quý tộc đến từ thủ đô - đang lưu trú tại lâu đài Gloucester đã đẩy giới thượng lưu miền Nam vào một trạng thái gần như cuồng loạn. Đủ loại tiệc trà, vũ hội và các buổi dã ngoại nối đuôi nhau diễn ra bất kể ngày đêm. Lần nào Rosalyn cũng mở lời mời cô đồng hành, nhưng đối với Vanessa, giới xã giao là một nơi chán ngắt, chán ngắt, và vô cùng chán ngắt.

Chẳng có một chút giá trị hay thành quả nào trong việc mỗi ngày đều phải ngồi đối diện với những gương mặt quen thuộc ấy để nhấp từng ngụm trà, đứng vỗ tay tán thưởng bên cạnh những người đàn ông vừa trở về từ buổi đi săn, ghé thăm trường đua ngựa, rồi lại đọc nghiền ngẫm những cuốn danh mục hàng hóa mới mang về từ khu phố mua sắm cho đến khi thuộc lòng.

Thà rằng dùng khoảng thời gian đó để viết thêm được chữ nào hay chữ nấy còn hơn.

Tất nhiên, vào những khoảnh khắc không thể chối từ, Vanessa vẫn dựa vào sự thành thục bẩm sinh của mình để nhẫn nại vượt qua hầu hết mọi tình huống. Cho dù trong đầu cô lúc đó đã bay bổng đến một nửa những mộng tưởng khác. Bởi vì những điều đó chưa phải là thứ thực sự khiến cô không thể dung thứ.

"Tuyệt vời lắm."

Hơi thở ẩm ướt của gã Nam Tước phả ra, vương trên bờ vai cô. Đó là chuyện xảy ra trong phòng làm việc, nơi cô buộc phải đến theo mệnh lệnh của người chú. Nam Tước đột ngột nắm chặt lấy tay cô, ra lệnh cho cô phải nhảy một điệu Ưaltz. Trong suốt khoảng thời gian bàn tay của gã đàn ông già nua dắt díu cơ thể cô xoay qua lại, Vanessa chỉ giữ thẳng lưng, cắn răng chịu đựng.

Như thể sự chịu đựng đó là minh chứng rõ ràng nhất cho cái gọi là thứ trinh tiết nào đó, đôi mắt của lão già hiện lên một tia thỏa mãn đầy nhớp nhúa.

"Ngài đã nuôi dạy đứa cháu gái này một cách rất đúng đắn đấy."

"Vậy chúng ta cứ tiến hành theo như kế hoạch chứ?"

"Để xem đã nào…"

Ngay khoảnh khắc đó, Wyatt trừng mắt nhìn lão già trước mặt như thể đang nhìn một tên lừa đảo. Nam Tước Howard dường như cũng nhận ra sự phản cảm ấy, gã xua xua tay:

"Không có ý gì khác đâu, ta chỉ muốn trước khi hôn lễ diễn ra, trinh tiết của cô dâu phải được chứng minh rõ ràng."

"Ngài đang sỉ nhục ta và cả cháu gái của ta đấy."

"Chẳng phải mấy cái trường nội trú ngay từ đầu đều như thế cả sao? Ai mà biết được lũ trẻ sẽ bày ra những trò đồi bại, phản nghịch gì ở trong cái nơi khuất mắt đó cơ chứ."

Wyatt hiếm khi lâm vào tình cảnh nghẹn họng trân trối đến thế. Nam Tước không bỏ lỡ sự bàng hoàng trong thoáng chốc ấy, lập tức lấn tới:

"Tôi nghe nói Công Tử nhà Hầu Tước Winchester và tiểu thư đây có mối quan hệ rất thân thiết."

"Chuyện đó… là do lũ trẻ đã thân nhau từ tận thời thơ ấu… Không, nhưng rốt cuộc ngài muốn chứng minh bằng cách quái nào đây?"

"Ta biết một kẻ rất có tiếng trong giới này. Cơ thể đã biết đến đàn ông hay chưa, gã ta chỉ cần nhìn qua là có thể nhìn rõ một cách chuẩn xác đến kinh ngạc."

Tầm mắt của Nam Tước chậm rãi quét qua cơ thể cô. Dù đang mặc trang phục kín đáo, Vanessa vẫn cảm thấy bản thân như đang bị lột trần trụi, sự sỉ nhục khiến các đầu ngón tay cô run lên bần bật.

"Chỉ cần sự thuần khiết được đảm bảo, Bá Tước muốn yêu cầu bất cứ điều gì ở ta, ta cũng sẽ đáp ứng."

Yêu cầu, giao dịch, chứng minh. Những từ ngữ trần trụi, nhớp nhúa ấy, đôi khi chỉ cần nghe thôi đã thấy cõi lòng thắt lại đớn đau. Và những chuyện tồi tệ như thế này đã lặp đi lặp lại không biết bao nhiêu lần. Thật kinh tởm, và kinh tởm…

Dạo gần đây, đối tượng mà chú cô vừa mắt nhất là một gã giàu xông xáo mới nổi, kẻ sở hữu trong tay vài tòa soạn báo. Nghe nói trên những trang báo rẻ tiền có thể mua được bằng một đồng xu lẻ của gã luôn ngập tràn đủ loại tin tức bê bối giật gân và kích thích. Kẻ vơ vét tiền bạc bằng phương thức đó thì làm sao biết đến hai chữ tiết kiệm. Đó cũng là ưu điểm duy nhất của gã được đưa ra trong lời giới thiệu của chú cô.

"Quả nhiên phải có tiền đồ thì mới có ngày hôm nay chứ. Không ngờ có ngày tôi lại được đích thân diện kiến tiểu thư Vanessa, người được thiên hạ không ngớt lời ca tụng là một đại mỹ nhân như thế này."

Giữa những ngón tay của gã giám đốc tòa soạn, điếu xì gà dày cộp nhả ra từng ngụm khói xám xịt. Đó lại là một đêm khác mà ngay khi vừa mở cửa phòng làm việc, mùi rượu whisky nồng nặc sộc vào mũi đã khiến cô chỉ muốn lập tức quay đầu bỏ chạy. Trong mắt gã đàn ông đó lấp lánh một sự ngưỡng mộ kỳ lạ đan xen với thú tính bạo ngược đê hèn.

"Nếu là hai mươi năm trước, một kẻ như tôi làm sao dám mơ tưởng đến việc chạm vào một người như tiểu thư."

Mỗi khi đứng trước mặt 'bọn họ', cô không còn là một con người nữa, mà đã bị giáng xuống thành một món hàng hóa. Những gã đàn ông đó tự ý định giá, đánh giá và tính toán xem đây có phải là một thương vụ mua bán có hời hay không. Việc cô là một con người có cảm xúc dường như chưa bao giờ nằm trong phạm vi cân nhắc của họ.

Mà cũng phải thôi, ở trên cái mảnh đất nơi mà một người phụ nữ thậm chí còn không có quyền thừa kế tài sản của cha mẹ, thì cô còn có thể mong đợi điều gì to tát cơ chứ.

"A…"

Chiếc bút máy cô đang siết chặt bỗng chốc gãy một tiếng chính vào lúc đó. Vanessa nhìn chiếc bút máy cùng tập giấy tờ đã bị mực loang lổ nhuộm đen bằng ánh mắt đầy tiếc nuối. Vốn dĩ thân bút đã bị nứt từ trước, cô phải dùng keo dán lại rồi quấn quanh bằng một lớp vải mỏng để tiếp tục sử dụng, đáng ra cô phải đặc biệt cẩn trọng hơn mới phải.

So với việc bản thảo đã viết suốt ba tiếng đồng hồ bỗng chốc đổ sông đổ bể, cô thấy tiếc nuối chiếc bút máy đã hỏng nhiều hơn. Nhất là khi nó, cùng với chiếc kính mắt, là một trong số vài di vật ít ỏi mà người cha quá cố để lại cho cô.

"Tiểu thư. Đến giờ tắt đèn rồi ạ."

"Tôi biết rồi, Mary."

Trước sự giục giã của hầu gái, Vanessa vội vàng dùng khăn tay thấm đi vệt mực loang lổ. Dù rất muốn tiếp tục công việc đang dang dở, nhưng nếu cô lãng phí đèn dầu cho những việc vô bổ, chắc chắn sẽ không tránh khỏi trận lôi đình chửi bới của người chú.

Vanessa rửa sạch mặt và tay trong bồn nước đã chuẩn bị sẵn rồi thay sang một bộ váy ngủ mỏng. Sau khi xác nhận cô đã lên giường, hầu gái mới dập tắt ngọn đèn dầu rồi khép cửa phòng lại.

Một đêm thật khó ngủ. Nếu là ngày thường, cô đã cùng Rosalyn nằm cạnh nhau trên giường để thủ thỉ đủ thứ chuyện, nhưng ngặt nỗi hôm nay hai chị em nhà Winchester lại phải đến thị trấn bên cạnh để thăm hỏi họ hàng nên không có mặt ở lâu đài.

Trằn trọc hồi lâu, Vanessa cuối cùng cũng rời khỏi giường, khoác thêm một chiếc khăn choàng mỏng bên ngoài bộ váy ngủ. Cô bước vội qua căn phòng, mở toang cánh cửa ban công vốn luôn được khóa chặt.

Vì đang là đầu hè nên gió đêm vẫn mang theo hơi se lạnh. Khi hít một hơi thật sâu, cô mới cảm thấy lồng ngực mình dễ thở hơn đôi chút.

Rốt cuộc rồi tương lai của cô sẽ đi về đâu? Liệu cô sẽ tiếp tục bị đem ra trưng bày ở khắp nơi, rồi cuối cùng bị bán cho kẻ trả giá cao nhất sao? Cho một gã đàn ông chỉ khao khát tuổi trẻ, ngoại hình xinh đẹp và cái danh xưng gia tộc của cô, mà không có lấy một chút tôn trọng nào dành cho ý nguyện của cô?

"Chừng nào giá trị của tớ trên thị trường hôn nhân chưa chạm đáy, chú tớ sẽ không bao giờ từ bỏ chuyến buôn này đâu."

Câu nói chính miệng cô thốt ra ngày nào giờ đây dội lại trong tâm trí như một tiếng vang đầy ngột ngạt. Mỗi một khoảnh khắc hít thở, cô lại có cảm giác như cơ thể mình đang bị bào mòn đi từng chút một. Ngay vào khoảnh khắc cô tưởng như không thể chịu đựng thêm sự tĩnh mịch này được nữa, từ phía xa của khu vườn âm u, ngay lối đi dẫn vào vườn hoa hồng, bỗng vang lên tiếng bước chân.

'Ai thế nhỉ?'

Vanessa thẳng người dậy, không còn tựa vào lan can nữa. Tiếng động càng lúc càng tiến lại gần, rồi dừng lại ngay phía dưới ban công nơi cô đang đứng. Ngay sau đó, một mùi thuốc lá nồng nặc bốc lên. Dù là một người mù tịt về thuốc lá, cô vẫn có thể nhận ra làn khói này không phải là xì gà của các quý ông thượng lưu, mà là mùi hắc hôi, nồng đậm của loại thuốc lá điếu tự cuốn rẻ tiền.

Vanessa nheo mắt trước làn khói cay nồng, nhìn xuống dưới ban công và bắt gặp một bóng người mờ ảo trong bóng tối.

Là anh. Người đàn ông đã xuất hiện như một ảo ảnh rồi biến mất không dấu vết vào mấy ngày trước. Dưới ánh sáng từ chiếc đèn vườn hắt lại, gương mặt anh đổ xuống những khoảng bóng mang sắc cam dịu nhẹ.

"Đôi khi con bé này lại dũng cảm một cách kỳ lạ nhỉ."

Là một loại dự cảm chăng? Giọng nói của Rosalyn bất chợt lơ lửng như hạt bụi cũ kỹ bám lấy gương mặt tuyệt mỹ của người đàn ông.

"Cậu phải nâng cao cảnh giác hơn đấy, Vanessa."

Chà. Vanessa siết chặt hai tay vào lan can, bật ra một tiếng cười lạnh lẽo thầm nghĩ trong lòng. Nếu không một ai có thể cứu rỗi cô, thì giờ đây cô chỉ còn cách tự cứu lấy chính mình mà thôi.

"Chiều mai chú cho cháu mượn ô tô được không ạ?"

Wyatt, người đang cúi gằm mặt bận rộn ghi chép thứ gì đó trên bàn làm việc, nghe thấy yêu cầu đột ngột liền nhíu chặt mày ngẩng đầu lên. Vanessa cố giấu đi sự căng thẳng, cô mỉm cười và đan chặt hai tay vào nhau.

"Cháu có chút việc cần ra ngoài thị trấn một lát."

"Ra thị trấn?"

"Chiếc bút máy cháu hay dùng bị hỏng rồi, cháu muốn ra xem có tiệm nào sửa được không."

Wyatt nhìn chằm chằm vào cô một hồi lâu rồi dứt khoát lắc đầu, tay lại chấm thêm một ngụm mực đậm vào ngòi bút:

"Không được."

"Nhưng mà chú…"

"Đây là thời điểm quan trọng. Trước khi hôn sự của cháu được định đoạt, tốt nhất là đừng có lảng vảng ra ngoài. Để xảy ra mấy lời đồn đại phiền phức thì chỉ có rước họa vào thân thôi."

"……"

"Nếu đã hiểu rồi thì ngoan ngoãn trở về phòng đi. Đừng có trưng ra cái bộ mặt đó trước mặt ta."

Wyatt nhíu mày, như muốn đập tan cái mầm mống phản kháng vừa mới nhen nhóm nảy mầm. Vanessa cắn chặt bờ môi đang run rẩy rồi quay lưng bước đi. Cô có thể cảm nhận rõ ràng ánh mắt tàn nhẫn của người chú vẫn đang dán chặt sau lưng mình. Ngay khi vừa khép cửa lại, giọng nói lầm bầm của Wyatt vẫn kịp lọt vào tai cô qua khe cửa:

"Chắc phải bố trí thêm người canh chừng mới được. Dạo này con bé đó bắt đầu biết cãi lời rồi…"

Vanessa thẫn thờ lê từng bước về phòng. Vì không được phép ra ngoài, trước mắt cô chưa thể đem chiếc bút máy đi sửa, nhưng chuyện đó không có nghĩa là cô hoàn toàn không có cách để gửi bản thảo đi. Thật may mắn là trong số những người chạy vặt thường xuyên ra vào dinh thự, có vài người sẵn sàng giúp đỡ cô vài việc lặt vặt như gửi thư từ chuyển phát.

Vanessa liếc nhìn đồng hồ, rồi kéo tập giấy bản thảo cùng chiếc bút về phía mình.

Tính đến nay, việc cô dùng bút danh để đăng tiểu thuyết dài kỳ trên tạp chí tuần san đã trôi qua được ba tháng. Đối với một quý cô, đây là một thú tiêu khiển có phần nguy hiểm, nhưng niềm vui được viết lách lúc nào cũng áp đảo tất cả. Ít nhất là trong khoảng thời gian cầm cây bút trong tay, cô không cần phải bận tâm suy nghĩ đến bất kỳ điều gì phức tạp nữa.

"Tôi vào nhé, tiểu thư."

Cửa phòng bật mở mà không có lấy một tiếng gõ. Gương mặt lạnh lùng của Mary, cô hầu gái riêng đồng thời là kẻ mang nhiệm vụ giám sát cô, thình lình xuất hiện sau cánh cửa. Nhìn thấy bàn tay dính đầy vệt mực của Vanessa, cô ta thở dài một tiếng đầy ngán ngẩm:

"Sao tiểu thư vẫn còn ngồi đây thế này? Tiệc tối sắp bắt đầu rồi đấy."

"Tôi lau sạch ngay đây. Đợi một chút."

Vanessa vội vàng viết nốt vài từ cuối cùng vào bản thảo, rồi cẩn thận xếp xấp giấy đã thức trắng mấy đêm liền để hoàn thành vào trong phong bì. Trong lúc đó, Mary đổ thêm tinh dầu thơm vào chậu nước rửa mặt rồi lấy ra bộ váy dạ tiệc đã được chọn sẵn từ trước.

"Tiểu thư ngồi xuống đây đi. Để tôi chải tóc cho cô trước."

Nghe theo lời thúc giục, cô ngoan ngoãn ngồi xuống trước bàn trang điểm. Mary bắt đầu gỡ những lọn tóc rối của Vanessa rồi dùng lược chải thẳng một cách thuần thục. Đường lược tuy không mấy dịu dàng nhưng lại rất nhanh chóng và hiệu quả.

"Mà ngày mai bữa trưa sẽ được chuẩn bị khá muộn đấy ạ. Vì ngay cả những hầu gái dưới bếp cũng phải điều động ra ngoài để dọn dẹp bãi săn và chuẩn bị cho đại tiệc tối."

"Đến mức đó sao?"

"Thiếu nhân công trầm trọng nên mới loạn cả lên đấy. Có thuê tạm thời thêm vài người làm bên ngoài, vậy mà có ba tên vừa mới ăn xong bữa trưa ngày đầu tiên đã lén lút trốn việc bỏ chạy mất tăm rồi."

Người làm công. Nghe đến từ đó, trong đầu Vanessa tự nhiên lại hiện lên bóng dáng của một người. Cô ngước mắt lên nhìn bóng hình Mary phản chiếu trong gương, lên tiếng hỏi:

"Mary. Cô có biết người đàn ông đó không?"

"Ai cơ ạ?"

"Cái gã rất đẹp trai đi cùng ông làm vườn ấy. Nhìn qua thì có vẻ là phụ tá mới của ông làm vườn. Người đó cũng là nhân công được thuê tạm thời à?"

Cái gã rất đẹp trai. Câu hỏi của Vanessa khiến bàn tay đang bận rộn chải tóc của Mary bất chợt khựng lại trong giây lát.

~END CHƯƠNG 5~