TeleTruyen

VƯỜN THÁNG NĂM CHƯƠNG 52

"Chào mừng ngài đã đến, thưa ngài. Thật vinh hạnh lớn lao cho tôi khi được diện kiến ngài thế này."

Bá Tước Essex nở nụ cười toét đến tận mang tai để chào đón vị Công Tước trẻ tuổi. Nếu không phải vì chút thể diện tối thiểu cần giữ gìn của một quý tộc, thái độ cung kính của ông ta chắc đã khiến ông ta sẵn sàng dập đầu sát đất một cách rẻ rúng rồi.

Mà kể ra cũng đúng thôi, người đàn ông trước mặt chính là gã khổng lồ của Battenberg. Một nhân vật nắm giữ khối tài sản khổng lồ vượt xa cả Hoàng thất, vận hành từ ngân hàng, đường sắt cho đến hàng tá nhà máy luyện kim và xưởng sản xuất ô tô dọc theo con sông Oltempos, cùng vài công ty được cấp phép dưới danh nghĩa của Quốc Vương.

Người đó chính là ông trùm của những ông trùm, kẻ nắm thóp toàn bộ nền kinh tế của Vương Quốc Ingram. Ngay cả những kẻ từng chứng kiến thời thơ ấu của vị Công Tước rồi đâm ra coi thường, hay đám người luôn vô cớ khinh miệt những gã trai trẻ tuổi, lúc này cũng chẳng một ai dám nghi ngờ việc toàn bộ thành tựu mới mà gia tộc này đạt được đều do chính tay vị Công Tước gầy dựng nên.

'Chính vì thế nên Quốc Vương lại càng khao khát có được anh ta hơn.'

Thực tế, làm gì có ai giữ được sự thản nhiên trước tiền bạc cơ chứ. Huống hồ miền Nam lúc này có thể coi là đang rơi vào cảnh nghèo túng kiệt quệ về mọi mặt.

Giới trẻ lúc này không còn muốn làm tá điền nữa. Thay vì làm ruộng hay trung thành với Lãnh Chúa, họ khao khát được tiến về thành thị. Họ muốn được làm việc với thân hình lấm lem đầy dầu mỡ bên trong những nhà máy luyện kim và xưởng ô tô uy nghiêm của nhà Battenberg, được nhâm nhi tách cà phê, đọc những tờ báo trị giá vài xu, dùng số tiền đó để nuôi sống vợ con. Họ kiếm được số tiền nhiều gấp đôi so với thế hệ cha mẹ mình trước đây.

Những cựu quý tộc tích lũy tài sản từ thế hệ này sang thế hệ khác nhờ những vùng nông địa màu mỡ trù phú cứ thế mất đi tá điền rồi dần trở nên nghèo khó. Thay vì cắt giảm chi tiêu, họ chọn cách bán đất. Đất đai thu hẹp khiến thu nhập từ nông nghiệp sụt giảm, và khi thiếu tiền thì họ lại tiếp tục đem đất ra bán. Đó chính là một vòng tuần hoàn luẩn quẩn.

Những kẻ nhanh nhạy biết dùng số tiền bán đất làm vốn liếng để lao vào các ngành kinh doanh mới chỉ chiếm một số lượng ít ỏi. Đại đa số đám quý tộc còn sót lại ở miền Nam đều là những kẻ ngu muội lỗi thời trước xu thế của thời đại, hoặc là những kẻ nhúng tay vào con đường tội lỗi mà thôi.

'Nhưng biết đâu kể từ ngày hôm nay mọi chuyện sẽ hoàn toàn thay đổi.'

Bá Tước Essex kìm nén lồng ngực đang phập phồng vì tràn ngập sự kỳ vọng để trịnh trọng dẫn vị Công Tước cùng tùy tùng tiến về phía phòng làm việc. Nếu chỉ nhìn vào gương mặt có vẻ vô cùng đứng đắn và ngay ngắn kia thì chẳng một ai có thể mường tượng nổi đây chính là gã đàn ông vừa mới buông lời trêu ghẹo hầu gái mới ban nãy.

"Tôi cũng đã gửi thông báo cho Bá Tước Somerset rồi ạ. Ông ấy đang nghỉ lại ở một căn biệt thự cách đây không xa nên chắc chắn sẽ đến nơi trước khi Điện hạ cảm thấy chán chường. Trong lúc chờ đợi, khoảng thời gian này hoàn toàn đủ để ngài thưởng thức một tách trà nóng pha chút rượu brandy thượng hạng… Xin mời ngài ngồi, thưa ngài."

Theodore ngồi xuống chiếc ghế sofa dài theo lời mời của Bá Tước. Có vẻ như căn phòng làm việc này vừa mới được dọn dẹp một cách vội vã ngay sau khi nhận được cuộc điện thoại thông báo về chuyến viếng thăm của anh. Những bông hoa được ngắt tùy tiện ngoài vườn rồi cắm vào bình trông vô cùng thô sơ chỉ để cho có lệ, lớp vải phủ bọc đồ nội thất giống như vừa mới bị giật phăng ra một cách gấp gáp, bụi bặm bám đầy trên bậu cửa sổ vẫn còn nguyên vẹn.

Trên mặt bàn bày sẵn một xô chứa đầy đá lạnh cùng rượu như một sự chuẩn bị đầy thành ý. Nhìn đám hầu gái trẻ tuổi và lẳng lơ đang đứng đón tiếp bọn họ, Edgar liền nháy mắt một cái.

"Nơi đây có phần hơi đơn sơ đúng không ạ? Vì không biết ngài sẽ đích thân đến thăm nên sự chuẩn bị của tôi có phần hơi thiếu sót ạ…"

"Là do ta đột ngột liên lạc trước nên ông không cần phải bận tâm làm gì."

"Ngài không thấy chướng mắt thì tốt quá rồi ạ. À, sẵn tiện ghé qua đây, ngài ở lại nghỉ ngơi vài ngày được không? Vừa hay chiều nay chúng tôi định sẽ bắt đầu cuộc săn bắn."

"Đó chính là thứ tôi đang mong đợi…"

"Ta phải quay về bằng chuyến tàu tối nay rồi. Thay vào đó, nếu ông có thể bảo mọi người lui ra ngoài trước thì ta sẽ rất biết ơn."

Trước lời từ chối dứt khoát của Theodore, Bá Tước Essex ngượng ngùng cười trừ rồi ra lệnh cho đám hầu gái lui ra ngoài. Chẳng biết bằng cách nào mà chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, Edgar đã kịp tán tỉnh để nhận lấy một chiếc khăn tay từ một hầu gái, anh ta liền nhún vai trước ánh mắt sắc lẹm của Theodore hệt như muốn bảo rằng vì bản thân quá đỗi quyến rũ nên đối phương mới tự động lao vào chứ mình chẳng làm gì cả.

Bá Tước Essex khẽ liếc nhìn Edgar một cái rồi giả vờ như không nhìn thấy màn kịch khôi hài đó, ông ta ho khan một tiếng để bắt đầu câu chuyện.

"Dù trước đó ngài đã thông báo tình hình qua điện thoại, nhưng sẵn dịp được diện kiến Công Tước, tôi muốn được nghe chi tiết hơn một chút ạ. Nghĩa là ngài muốn đầu tư vào ngành kinh doanh đua ngựa ở miền Nam sao? Vào giải Wellesley Stakes ạ?"

"Có chút khác biệt đấy."

"Khác biệt sao?"

"Việc ta định bắt đầu một dự án đua ngựa là thật, nhưng nó hoàn toàn không phải là hình thức tiếp quản lại các trường đua hay giải đấu sẵn có đâu."

"Lời ngài nói nghĩa là…"

"Ta cần một tấm bản đồ."

Bá Tước Essex bật dậy hệt như một tên người làm đang chờ lệnh, ông ta ra sức lục lọi chiếc bàn làm việc rồi lôi ra toàn bộ những tấm bản đồ cũ kỹ tích tụ từ lâu. Vài tấm bắt đầu bốc lên thứ mùi mục nát của giấy cũ, và ngay cả vài tấm được bảo quản sạch sẽ thì tên địa danh viết trên đó cũng đã là của mười năm trước rồi.

Theodore chậm rãi dùng ngón tay vạch ra một đường tuyến vô hình kết nối giữa Linden và các thành phố trọng điểm ở miền Nam trên tấm bản đồ rách nát.

"Trong vòng ba năm tới, một con đường sắt mới đi qua Linden, Denver, Headington, Gibshill và thông suốt đến tận Bath sẽ được xây dựng. Điểm đến chính là nơi này, thành phố cảng ở cực Nam."

"Trời đất ơi…"

Lòng tham lập tức hiện lên trong mắt Bá Tước Essex. Nếu nghe câu chuyện này từ miệng một kẻ nào khác, ông ta chắc chắn sẽ coi đó là một lời nói đùa tai hại hoặc gặng hỏi về nguồn gốc của thông tin, nhưng đối phương trước mặt lại chính là Công Tước Battenberg.

"Nếu được như vậy thì miền Nam chắc chắn sẽ đạt được những bước tiến vượt bậc. Khi giao thông trở nên thuận tiện, các nhà máy bị đào thải khỏi Linden tự khắc sẽ lần lượt đổ bộ về đây… Đặc biệt là Bath sẽ nhận được lợi ích to lớn nhất."

Xem ra ông ta không phải là kẻ hoàn toàn mù tịt trước thời cuộc, Bá Tước Essex thấu hiểu rõ ràng mạch câu chuyện liền dùng tay lau đi vệt mồ hôi đang rỉ ra trên trán rồi hỏi ngược lại.

"Nhưng chẳng phải bản quyền kinh doanh đua ngựa ở miền Nam từ trước đến nay vốn dĩ đang được độc quyền bởi nhà Walton sao ạ?"

"Đây. Đây chính là sắc lệnh mới do Quốc Vương đích thân ban xuống cho ngài ấy."

Edgar lựa chọn thời điểm vô cùng thích hợp để chen ngang vào cuộc trò chuyện, anh đặt tấm sắc lệnh có đóng dấu ấn lên trên mặt bàn. Vị Bá Tước nãy giờ vẫn lén lút liếc nhìn đầy khó chịu kể từ cái khoảnh khắc anh nhận lấy chiếc khăn tay từ hầu gái bấy giờ liền giả vờ hỏi ngược lại.

"…Vị này chính là?"

"Là một chuyên gia đầu tư. Đồng thời cũng là em họ của tôi."

"Tôi là Edgar Lowell Marlborough."

Một ánh mắt đầy nghi hoặc quét nhìn Edgar từ trên xuống dưới một cách rõ rệt. Có vẻ như ông ta hoàn toàn không thể tin nổi một gã có tác phong cà chớn đến nhường này lại là người thuộc dòng tộc của Công Tước. Dù vậy, một khi vị Công Tước đã khẳng định như thế thì ông ta cũng chẳng có tư cách gì để bắt bẻ, liền nhanh chóng thu hồi tầm mắt một cách ngoan ngoãn.

"Nếu thế thì ngài thực sự… định sẽ xây dựng một trường đua ngựa mới sao?"

"Với quy mô lớn nhất miền Nam đấy. Về vị trí thì tôi đang nhắm đến nơi này."

Edgar trả lời một cách thản nhiên hệt như muốn thay đổi bầu không khí, anh dùng tay chỉ vào một khoảng đất trống nằm cách Bath không xa. Sau khi nhìn kỹ vị trí đó, Bá Tước Essex khẽ hít vào một hơi sâu rồi vội vàng chống cả hai tay xuống mặt bàn để giữ vững cơ thể.

"Thưa ngài, nơi này chính là…"

"Nằm ngay chính giữa ranh giới lãnh địa của nhà Essex và nhà Somerset, mỗi bên chiếm một nửa. Một khi Bá Tước đặt bút ký vào văn bản bàn giao này, một công trình kiến trúc tuyệt mỹ nhất trong suốt mấy thế kỷ lịch sử của Vương Quốc Ingram, chỉ đứng sau Vương cung, sẽ được dựng lên tại nơi đây."

"Chuyện này quả thực… không phải là một vấn đề mà bản thân tôi có thể tùy tiện đưa ra câu trả lời ngay được. Liệu tôi có thể xin phép được gọi điện thoại cho luật sư của mình, ý tôi là vị chuyên gia đầu tư do gia tộc thuê một lát được không ạ?"

"Cứ tự nhiên."

"Xin ngài hãy chờ tôi một lát, một lát thôi ạ."

Vị Bá Tước ôm gương mặt đỏ bừng đầy hưng phấn vội vã đứng dậy rồi bước nhanh ra khỏi phòng làm việc. Ngay khi cánh cửa vừa mới khép lại, Edgar liền gác khuỷu tay lên thành ghế sofa rồi vắt chéo chân một cách đầy ngông nghênh.

"Tôi thật không ngờ anh lại sẵn sàng xây dựng hẳn một trường đua ngựa chỉ vì một người phụ nữ đấy."

"Ngay từ đầu ta vốn đã cân nhắc giữa vùng Liege ở phía Đông và vùng Somerset rồi. Cả hai nơi đều phù hợp, lợi nhuận mang lại cũng tương đương nhau, chẳng qua ta chỉ chọn phương án mang lại chút thuận tiện cho hoàn cảnh của mình mà thôi."

"Cái gì mà thuận tiện cho hoàn cảnh chứ. Đừng bảo anh thực sự định sẽ kết hôn với người phụ nữ được giấu kín ở miền Nam này đấy nhé?"

Kết hôn sao? Theodore bật cười khẩy trước cụm từ đó. Kết hôn với Vanessa Siren Somerset sao? Chẳng có chuyện gì trên đời này lại có thể biến nhà Battenberg thành một trò cười lố bịch hơn thế được.

Nhờ vào sự hoạt động tích cực của người chú, Vanessa Siren Somerset tuy mang thân phận quý tộc nhưng thực chất lại hoàn toàn không phải là quý tộc. Dẫu cho chính bản thân cô lúc này vẫn chưa hề hay biết. Chính vì thế nên cho dù sở hữu một diện mạo xuất chúng đến nhường kia, cô vẫn cứ liên tục phải nhận lấy lời cầu hôn từ những gã đàn ông đầy rẫy khuyết điểm tồi tệ như vậy.

"Theodore."

Giọng nói ngọt ngào khẽ gọi thẳng tên anh bỗng chốc đè chồng lên ký ức của đêm hôm đó. Anh thừa nhận. Kể từ ngày hôm đó, Vanessa đã chiếm giữ một vị trí vô cùng đặc biệt bên trong lòng anh rồi.

Thân hình nhỏ nhắn, thon gầy và mềm mại kia, hai gò má luôn dễ dàng đỏ hửng lên mỗi khi cô ngước mắt nhìn thẳng vào đôi mắt anh, cả đôi mắt, chiếc mũi, và bờ môi mềm mại đầy căng mọng nữa… Theodore ung dung ngả người ra sau thành ghế rồi khẽ ngửa đầu ra phía sau một chút. Chỉ cần hồi tưởng lại bất kỳ một mảnh ký ức nào liên quan đến người phụ nữ đó thôi cũng đủ khiến anh cảm thấy khô khốc cả cổ họng vì khát khao rồi.

Bất chấp tất cả những điều đó…

"Chuyện kết hôn thì hoàn toàn không thể được."

~END CHƯƠNG 52~