TeleTruyen

VƯỜN THÁNG NĂM CHƯƠNG 90

Giọng nói ngoài cửa là của quản gia Norman. Theodore không chút vội vã ngồi dậy khỏi giường. Anh chỉnh lại chiếc áo choàng mặc lỏng lẻo rồi mở cửa, ánh sáng rực rỡ lập tức tràn vào căn phòng tối mờ. Công Tước nheo mắt chờ đợi cho đôi mắt thích nghi với ánh sáng.

"Có chuyện gì?"

"Đây là tài liệu ngài cần xác nhận ngay ạ. Nó vừa được gửi chuyển phát nhanh đến."

Theodore kiểm tra dấu niêm phong trên chiếc phong bì nhận từ tay Norman. Demuers, Langval, Serve… Toàn bộ đều là báo cáo liên quan đến các doanh nghiệp có trụ sở ở nước ngoài. Theodore di chuyển sang phòng làm việc đối diện, việc đầu tiên anh làm là bước lại gần quầy rượu rồi rót một ly whisky màu hổ phách. Anh cần một thứ gì đó đủ mạnh để giúp tinh thần tỉnh táo trở lại.

"Tôi chuẩn bị loại rượu khác cho ngài nhé?"

Norman lo lắng dõi theo anh rồi lên tiếng. Ông là kiểu người luôn mang định kiến rằng whisky là thứ rượu kém sang chỉ dành cho những hạng người thấp kém.

"Không cần đâu."

Theodore chậm rãi nuốt ngụm rượu mạnh xuống cổ họng. Vị cay nồng như thiêu đốt cổ họng đã xóa sạch cảm giác về Vanessa còn vương vấn trên bờ môi anh.

Anh vừa cầm ly rượu vừa bước lại bàn làm việc rồi mở phong bì tài liệu. Biểu cảm vốn có chút thả lỏng của anh nhanh chóng chuyển sang lạnh lùng chỉ trong tích tắc.

Ánh mắt anh vô cùng bình tĩnh khi lướt qua từng trang tài liệu. Ánh đèn ga rọi lên phần gáy cứng cáp đang hơi cúi xuống của anh, khiến làn da ánh lên vẻ bóng loáng. Sau một hồi im lặng dài, anh cuối cùng cũng cầm chiếc bút máy trên bàn lên. Chữ ký của anh rất gãy gọn.

"Mọi chuyện đang được thu xếp thuận lợi rồi. Hãy giao danh sách này cho Edgar trong ngày mai. Bảo cậu ta cứ tiếp tục giảm bớt các khoản đầu tư cho đến tận năm sau, tập trung nhiều hơn vào các doanh nghiệp trong nước."

"Phía Nord thì tính sao ạ? Có vẻ họ vẫn đang gặp rất nhiều khó khăn. Tôi nghe nói giấy phép ra vào cảng mãi vẫn chưa được cấp. Bộ trưởng mới được bổ nhiệm có vẻ giữ lập trường rất cứng rắn."

"Hãy cử người đến gặp nghị sĩ Dudley vào sáng mai. Một buổi tối dùng bữa có lẽ sẽ thích hợp."

"Tôi hiểu rồi."

Theodore ngồi xuống ghế tiếp tục kiểm tra số tài liệu còn lại. Norman lẳng lặng thu dọn chiếc ly đã cạn rồi đặt vào vị trí đó một tách trà nóng nghi ngút khói.

"Chiến tranh thực sự sẽ bùng nổ sao?"

Giọng nói của ông lão vốn luôn điềm tĩnh bỗng run rẩy một cách lạ thường. Theodore hoàn toàn không rời mắt khỏi tập tài liệu đang đọc, thản nhiên hỏi lại:

"Ngươi sợ à?"

"Tôi vẫn chưa thực sự cảm nhận được chuyện đó. Tôi chỉ nghĩ chắc chắn phải có lý do nên chủ nhân mới chấp nhận chịu tổn thất để đẩy nhanh tiến độ như vậy thôi ạ."

"……"

"Tôi cũng muốn tin rằng cho dù chiến tranh có nổ ra thì nó cũng sẽ chừa chúng ta ra."

Theodore không trả lời ngay. Không gian hoàn toàn chìm vào sự im lặng, ngoại trừ tiếng lật giấy và tiếng ký tên thỉnh thoảng vang lên. Công Tước kiểm tra đến tận trang cuối cùng của tập tài liệu rồi mới ngẩng đầu lên. Động tác thu xếp hồ sơ của anh rất gọn gàng.

"Tối hậu thư của Tracen sẽ không được chấp nhận đâu."

Norman chậm mất một nhịp mới nhận ra đó chính là câu trả lời cho câu hỏi của mình.

"Công Tước Phu Nhân đã bị sát hại, còn Peyetre thì không có khả năng chi trả một khoản tiền bồi thường khổng lồ như vậy. Tình hình tài chính của quốc gia đó thực tế còn tồi tệ hơn nhiều so với những gì người đời đồn đoán."

"……"

"Chiến tranh chắc chắn sẽ xảy ra. Mỗi bên đều có một quốc gia đồng minh hậu thuẫn phía sau nên chiến sự tự khắc sẽ nhanh chóng mở rộng thôi. Nhất là Hermann, họ sẽ rất sẵn lòng nhảy vào cuộc chơi này."

Theodore ngả người ra sau ghế, tựa cằm lên mu bàn tay. Những thông tin đã được công bố trên báo chí, những điều chưa được tiết lộ, và cả những bí mật tuyệt đối không được phép công khai. Kết quả thu được sau khi tổng hợp toàn bộ các tài liệu báo cáo từ khắp nơi gửi về thực chất chỉ hướng về một con đường duy nhất.

Sớm thì mùa thu. Muộn nhất là mùa đông. Chiến tranh chắc chắn sẽ bùng nổ trong khoảng thời gian đó.

"Chỉ cần mười ngày sau khi chiến tranh được tuyên bố, liên minh Tracen - Hermann tự khắc sẽ tiến quân đến tận biên giới của Latvia. Họ sẽ yêu cầu mở đường để tiến vào Peyetre giống như một con sói đang dòm ngó con cừu béo vậy, rồi vin vào lời từ chối đó để tiếp tục tuyên chiến một lần nữa."

"……"

"Và thật không may, Ingram lại là quốc gia đồng minh của Latvia. Vì vậy chuyện tham chiến dĩ nhiên là chắc chắn rồi, Norman."

Công Tước đứng dậy khỏi ghế bước lại gần quầy rượu một lần nữa. Anh tiếp tục rót đầy rượu whisky vào một chiếc ly mới. Bản thân chiến tranh hoàn toàn không phải là vấn đề. Thứ duy nhất gây rắc rối lúc này chính là cái danh tiếng 'Battenberg'. Giữa tình cảnh Hermann trở thành nước địch, cái tên mang đậm phong thái Hermann này lại quá đỗi khác biệt. Một huyết thống mà nếu lội ngược dòng tìm về cội nguồn tự khắc sẽ dẫn thẳng đến gia tộc Công Tước của nước địch.

Việc tham chiến để chứng minh lòng trung thành đối với quốc gia dĩ nhiên là hiển nhiên rồi, thế nhưng lòng tham của Quốc Vương lại hoàn toàn không có điểm dừng. Lấy cớ gia tộc Battenberg không có người thừa kế thích hợp để kế thừa toàn bộ di sản, Quốc Vương lại một lần nữa ép anh phải tiếp nhận phụ nữ.

"Con trai của Morton chết rồi. Thằng bé năm nay mới mười bốn tuổi nhưng lại gặp phải một tai nạn ngã ngựa đầy bất hạnh. Nhờ vậy Hayley Morton sắp sửa trở thành một người thừa kế giàu có. Giờ đây gã đàn ông nào kết hôn với người phụ nữ đó tự khắc sẽ kế thừa trọn vẹn toàn bộ sản nghiệp nhà Morton. Ta mong muốn gã đàn ông đó chính là ngươi."

"……"

"Nếu ngươi hoàn toàn không có hứng thú với Morton thì vẫn còn người tình của ngươi kia mà. Mặc dù ta không chắc liệu gia tộc Somerset có thể giữ vững được tước vị cho đến trước khi chiến tranh bắt đầu hay không nữa."

Việc Quốc Vương lôi nhà Somerset vào câu chuyện chẳng khác nào một lời phô trương rằng ông ta nắm rõ toàn bộ hành tung của anh vậy. Kể từ sau khi anh hủy bỏ hôn sự với Công Chúa rồi gần như xóa sạch mọi dấu vết để ẩn náu tại miền Nam, ánh mắt của Quốc Vương lại càng trở nên dai dẳng hơn hẳn.

Sự giám sát rẻ rúng và lộ liễu đó, chẳng lẽ anh lại thỏa hiệp để mặc ông ta chỉ vì bản thân không có đủ năng lực để ngăn chặn sao?

Thực chất đây chỉ là một trò chơi lật ngửa bài của đôi bên mà thôi. Hoàn toàn không có lý do gì để câu trả lời của anh mất đi sự ung dung tự tại cả.

"Tôi tự khắc sẽ xử lý ổn thỏa để không xảy ra chuyện khiến Bệ Hạ phải lo lắng."

Quốc Vương nhìn anh bằng ánh mắt hệt như đang nhìn một món đồ vô cùng tiếc nuối và quý giá nếu phải dâng cho kẻ khác vậy. Rồi ông ta ngầm bổ sung thêm một câu.

"Nếu thiếu đi một tước vị cùng danh tiếng thích hợp thì ngươi hoàn toàn không thể chứng minh được bất cứ điều gì trên đời đâu. Nếu đối phương là Công Chúa thì hiển nhiên thôi, sẽ không có một ai dám nảy sinh mối nghi ngờ ngươi  phản bội cả. Chuyện này chắc hẳn ngươi chính là người hiểu rõ nhất rồi."

Mục đích của Quốc Vương khi cất công triệu tập anh đến tận Vương cung thực chất chính là điều đó. Vì hoàn toàn không thể hủy bỏ cuộc giao dịch đã được thiết lập từ trước nên ông ta mới tìm mọi cách để thuyết phục anh. Theodore thở dài đầy mệt mỏi.

Anh không thể tham chiến nếu thiếu đi một hôn ước với một gia tộc thích hợp. Phần lớn các doanh nghiệp của nhà Battenberg đều có trụ sở tại Ingram. Đây là thời đại mà việc các quý tộc gánh vác nghĩa vụ là chuyện hiển nhiên, và việc không tham chiến đồng nghĩa với việc vứt bỏ danh dự của bản thân. Thiếu đi danh dự thì tương lai của gia tộc tự khắc cũng biến mất.

Phép tính vô cùng đơn giản, và Hayley Morton chẳng qua chỉ là một lựa chọn tốt hơn so với Công Chúa mà thôi. Còn nhà Somerset thì hoàn toàn không thích hợp ở bất kỳ phương diện nào cả. Anh hoàn toàn không có cái ác ý thích cố tình lựa chọn phương án phiền phức và rắc rối thay vì một việc có thể dễ dàng giải quyết.

Nếu kết hôn là một nhiệm vụ bắt buộc phải hoàn thành, nó thà rằng là một cuộc giao dịch thì tốt hơn. Cuộc sống hôn nhân vốn bắt đầu bằng tình yêu của cha mẹ anh cuối cùng đã dẫn đến một kết cục bi thảm đến nhường nào cơ chứ. Theodore nở một nụ cười khô khốc. Đó chính là một nấm mồ kinh hoàng.

"Vậy còn bài báo trên tờ tin tức thì tính sao ạ?"

"Cứ cho đăng theo đúng kế hoạch đi. Ngươi bảo là hai ngày nữa đúng không?"

"Vâng. Tôi sẽ cho tiến hành như vậy ạ."

Vị quản gia già khẽ cúi đầu cung kính bỗng nhiên như sực nhớ ra điều gì liền nói tiếp.

"Và… phía 'bên kia' đã liên lạc đến rồi ạ."

"À."

"Toàn bộ các tờ chứng nhận đầu tư bị đem đi gán nợ với giá rẻ mạt ở sòng bạc đều đã được thu hồi trở lại. Dù quá trình đó có phát sinh một khoản chi phí nhưng mọi chuyện vẫn nằm trong phạm vi dự tính của chủ nhân. Tôi đã xử lý ổn thỏa rồi ạ."

"Đống này là hóa đơn sao?"

Norman gật đầu rồi đặt xấp giấy tờ dày cộp lên bàn làm việc.

"Tôi nghe nói ông ta đang tìm kiếm khắp nơi để rao bán phần đất đai gắn liền với tước vị. Có vẻ ông ta định ôm tiền trốn sang Nord."

"Phạm vi chính xác là bao nhiêu?"

"Toàn bộ phần đất đai thuộc sở hữu của gia tộc ạ. Trong số đó có cả những khu đất vốn đã bị đem đi thế chấp rồi. Thậm chí một nửa lâu đài Gloucester lúc này đã thuộc về quyền sở hữu của kẻ khác rồi ạ."

"Liệu việc thu hồi trọn vẹn toàn bộ quyền sở hữu có gặp trở ngại gì không?"

"Không đâu. Người của chúng ta đã chủ động tiếp cận rồi. Chỉ cần điều chỉnh xong các điều khoản chi tiết là cuộc giao dịch tự khắc sẽ được hoàn tất trong ngày hôm nay thôi ạ."

"Cứ làm vậy đi. Hãy bố trí thêm người canh gác xung quanh nữa."

"Vâng."

Chủ nhân. Ngay trước khi đóng cửa bước ra ngoài, vị quản gia già khẽ gọi anh một tiếng. Theodore đặt chiếc ly xuống quầy rượu rồi quay người lại.

Anh nhìn thấy rõ một sự giằng xé hiện hữu trên gương mặt của Norman. Những cảm xúc mãnh liệt bên trong tâm trí ông, đặc biệt là lòng trung thành, đang va chạm dữ dội, tạo nên một sự run rẩy nhẹ trên gương mặt già nua cứng đờ của ông lão. Đúng vào khoảnh khắc anh đang định cất lời gặng hỏi xem đối phương có việc gì, Norman đã nhanh chóng thu hồi cảm xúc rồi điều chỉnh lại tư thế chỉnh tề.

"Không có gì đâu ạ. Xin hẹn gặp lại chủ nhân vào ngày mai."

Đầu óc cô vô cùng mông lung. Vanessa hoàn toàn không rõ thời gian đã trôi qua bao lâu rồi. Cô vẫn chưa kịp xua tan đi cơn buồn ngủ bủa vây nên khẽ dụi má vào chiếc gối. Thứ ánh sáng màu cam lọt qua kẽ cửa khẽ rọi vào hàng mi mắt yếu ớt của cô.

Tiếng trò chuyện lầm bầm khẽ truyền lại một cách mơ hồ từ phía sau cánh cửa đóng chặt. Nương theo cuộc đối thoại trầm thấp kéo dài, Vanessa đã nhận ra một giọng nói vô cùng quen thuộc. River, không phải, là Công Tước. Chính là giọng nói của người đàn ông đó… Luồng câu chuyện ban đầu có vẻ là về phương diện kinh doanh, rồi lại chuyển hướng sang chiến tranh. Và rồi.

"Vì vậy chuyện tham chiến dĩ nhiên là chắc chắn rồi, Norman."

Norman. Ngay khi cái tên đó lọt vào tai, đôi mắt cô lập tức mở bừng ra.

"Thực ra trước khi nhận được liên lạc của tiểu thư, đã có một kẻ chủ động tìm đến tiếp cận tôi. Hắn tên là Norman… Tiểu thư có biết cái tên này không?"

~END CHƯƠNG 90~