TeleTruyen

Chap 100

Khi trở lại tu viện và kiểm tra sổ điểm danh, cô ngỡ ngàng nhận ra không có buổi học nào bị ghi vắng. Ngay cả nữ giám thị, người mà cô đã chuẩn bị tinh thần để bị khiển trách, cũng chỉ trao đổi vài câu qua loa rồi bỏ qua chuyện ngủ ngoài đầy bất ngờ ấy.

Trái lại, phản ứng của các nữ sinh trong tu viện lại nồng nhiệt đến khó tin. Họ thì thầm với nhau rằng trong năm nhất, cô là người duy nhất từng được mời đến học xá, và điều đó nhanh chóng trở thành một câu chuyện truyền miệng đầy ngưỡng mộ.

Nhờ sự trợ giúp kín đáo nhưng vững vàng của vị hôn phu, việc trở về an toàn coi như đã khép lại, và những việc cô cần làm cũng hiện ra rõ ràng hơn bao giờ hết. Cô vẫn không thể hoàn toàn yên tâm, vừa lo cơn ngứa có thể tái phát, vừa dò hỏi khắp nơi về một đàn chị mơ hồ như sợi chỉ dẫn mong manh. 

Sau hai ngày quan sát và chờ đợi, các triệu chứng dần dịu đi, thắp lên một tia hy vọng rằng mọi thứ rồi sẽ ổn. Thế nhưng trớ trêu thay, rắc rối lại nảy sinh từ nơi cô không hề ngờ tới.

Sau vụ ngủ ngoài ấy, Nairoa đột ngột lên cơn sốt cao, kèm theo đau đầu dữ dội rồi ngất lịm.

“Cứ thay phiên nhau đổ bệnh thế này.”

“Sao lại thành ra vậy.”

Amet, khi nghe tin rằng nếu tình hình xấu đi, Nairoa có thể phải chuyển đến Anan Bartala, gần như ngày nào cũng gửi thư tới hỏi han. Kết thúc lớp học buổi tối, cô vội vã quay về ký túc xá, cẩn thận đặt khăn lạnh lên trán Nairoa. Những cuộc hẹn đêm khuya đành phải gác lại. Trong bức thư báo rằng thời gian tới có lẽ không thể ra ngoài, Sarovan chỉ hồi âm bằng sự thấu hiểu dịu dàng, như thể anh đã lường trước tất cả.

“Tớ không sao đâu…”

Có lẽ vì xót xa khi thấy mọi người cuống quýt xoay quanh mình, Nairoa đôi lúc còn cố pha trò để trấn an. Chính sự gượng gạo ấy lại khiến người ta càng thêm đau lòng. Cơn sốt của cô trước đó, rồi đến cơn sốt của Nairoa, tất cả dường như đều có liên quan đến thuật pháp. Có những lúc, cô chỉ muốn quỳ xuống trước Nairoa để xin lỗi. Nỗi day dứt bám riết lấy cô không buông: phải chăng chính việc kéo ma thuật vào đời sống thường ngày của mình đã khiến người bạn ấy phải gánh chịu đau đớn như thế này.

Chỉ sau hai ngày, kết luận được đưa ra rằng Nairoa không đủ sức để tiếp tục học. Quầng thâm dưới mắt sẫm lại, gò má hóp vào như thể đã nhiều ngày không được ăn một bát súp tử tế. Đây rõ ràng không phải là thứ có thể đơn giản quy thành cảm sốt thông thường. Nghe nói chẳng bao lâu nữa, nữ giám thị sẽ đích thân tới thăm để quyết định có đưa Nairoa đến Anan Bartala hay không.

Giữa lúc nhịp sống bị đảo lộn bởi biến cố này, còn có thêm một chuyện khác khiến cô mệt mỏi cả trong lẫn ngoài.

“Aranes.”

Serina, vừa từ phòng bên trở về, gọi cô với ánh mắt đầy ngập ngừng. Đang thay khăn lạnh cho Nairoa, cô chợt nghe thấy sự ồn ào vọng từ bên ngoài hành lang, tim bất giác thắt lại.

“Đừng nói là…”

“Hôm nay cũng vậy.”

Cô kéo tay áo xuống, bật khỏi giường của Nairoa. Nghĩ đến sức khỏe yếu ớt của người bệnh, cô mở cửa thật khẽ. Ngoài hành lang, một đám đông đã tụ tập kín đến tận cuối. Tiếng huýt sáo và tràng pháo tay dành cho cô khiến mặt nóng bừng.

“Quý cô Aranes.”

Đã năm đêm kể từ ngày cô trở về sau chuyến thăm học xá. Suốt năm ngày ấy, những món quà dai dẳng liên tục được gửi đến, tất cả đều ghi tên cô. Nhìn hai bên hành lang tối mờ bị lấp đầy bởi những đóa hồng đỏ rực nở bung, cổ họng cô nghẹn lại. Hai ngày trước còn có cả một khối bánh trái cây khổng lồ được chuyển tới ký túc xá. So với hôm đó, hoa hồng đỏ dễ xử lý hơn nhiều, ai cũng tranh nhau mang đi.

“Thưa cô, hôm nay vẫn là thư nặc danh.”

“Cảm ơn.”

Vừa nhận thư, cô đã vội quay vào trong, khép cửa lại như muốn chặn đứng cả hành lang ồn ào phía sau. Chuyện Aranes Ludig được mời đến học xá giờ đã lan khắp tu viện; học xá, lời mời, cơn mưa quà tặng chồng chéo lên nhau, kết thành một đề tài giật gân không ai chịu bỏ qua. Người ta thì thầm rằng có một học viên học xá trúng tiếng sét ái tình, đang công khai theo đuổi một quý cô đã có vị hôn phu, và cái tên được nhắc đến, dĩ nhiên, là cô.

“Hôm nay cũng không biết là ai sao, Aranes?”

Serina vừa hỏi vừa liếc về phía đống đồ chất ngổn ngang. Cô ấy cũng là một trong những “nạn nhân” bất đắc dĩ; bánh ngọt, hoa tươi, cả chiếc bàn đồ sộ đặt chình ình trước lò sưởi kia đều đã được quyết định sẽ gửi trả nguyên vẹn. Thứ này không còn giống một cuộc theo đuổi lãng mạn nữa, mà giống một dạng quấy rối được khoác áo tình cảm. Thế nhưng, chỉ cần mang danh quà tặng từ một người đàn ông gửi cho một người phụ nữ, chuỗi hành vi ấy lại chẳng thể bị gọi đúng tên. Chẳng lẽ chỉ cần mượn hai chữ “yêu thương” thì làm gì cũng được sao. Sarovan, đang bận rộn với đống bài tập tồn, có lẽ vẫn chưa hay biết; nhưng tin đồn thì chưa bao giờ chậm chân, nó đang lao thẳng về phía học xá, và ngay lúc này, chẳng phải các nữ sinh vẫn đang xì xào gọi cô là người đàn bà mê hoặc đó sao.

“Aranes.”

“Ừ.”

“Có hơi quá tay thật, nhưng người ta dành tình cảm cho cậu mà…”

“Đó là quấy rối!”

“Ôi trời, giọng dữ chưa kìa. Được rồi, hiểu rồi.”

Trước những lời nghe chẳng ra làm sao ấy, cô nghiến răng, để lộ hàm răng trắng ởn. Serina cười khẽ rồi lùi lại một bước. Cơn giận vẫn chưa nguôi, cô đá mạnh vào chiếc bàn gỗ chật chội vừa được kê vào căn phòng hẹp.

[Muốn được người khác yêu thương thì hãy làm những điều đáng được yêu thương. Ta đã nghĩ về câu nói ấy của cô suốt mấy ngày nay. Dù cố không nghĩ đến, rốt cuộc vẫn cứ quay lại với nó. Trước giờ ta chưa từng có suy nghĩ như vậy, bởi ta tin rằng lòng người là thứ đương nhiên sẽ có, chẳng cần nỗ lực cũng đạt được. Nhưng lời cô nói đã mang đến cho đời ta một sự thức tỉnh lớn. Đây là lời cảm ơn. Ta biết rõ phụ nữ thích những gì. Hãy chờ xem món quà tiếp theo sẽ là gì. Vậy nhé, tạm biệt.]

Là thư nặc danh, nhưng không khó để đoán ra kẻ đứng sau. Demons của gia tộc Lanomich. Thế nhưng đêm nay, cô không thể viết một bức thư đe dọa sẽ giết hắn cho hả giận. Viết cho ai? Gửi cho ai? Ánh mắt soi mói của thiên hạ đang dán chặt vào từng bước đi của cô. Vì vậy, ngoài Sarovan và Amet, cô không thể tùy tiện viết thư cho bất kỳ người đàn ông nào khác. Một hành động hấp tấp chỉ khiến lập trường của Sarovan thêm khó xử.

“Nes.”

Nghe tiếng ho khẽ, cô giật mình, vội vứt lá thư sang một bên rồi chạy lại.

“Nairoa. Có sao không?”

Nairoa, người suốt thời gian qua chỉ mê man, không nuốt nổi một ngụm nước, cuối cùng cũng tỉnh lại. Serina đang chải tóc cũng hoảng hốt bước nhanh đến. Nhìn hai người đứng trước mặt mình thật lâu, Nairoa bỗng bật khóc, nước mắt rơi xuống gối như hạt kê vỡ vụn.

“Nes.”

“Sao vậy? Có muốn ăn gì không? Ta đi lấy cho.”

Câu hỏi vụng về ấy chỉ khiến nước mắt Nairoa tuôn ra nhiều hơn.

“Ta nhớ Amet quá…”

Một câu nói thuần khiết đúng chất Nairoa khiến cô chùng lòng. Cô vuốt nhẹ mái tóc ướt đẫm mồ hôi của Nairoa, gật đầu.

“Tớ sẽ bắt cóc anh ấy mang về cho cậu. Đừng lo.”

“Thật sao? Cậu sẽ đưa Amet đến Anan Bartala chứ?”

Ánh mắt Nairoa khẽ ánh lên một nụ cười yếu ớt rồi chậm rãi khép lại. Lòng se sắt, cô cúi xuống hôn nhẹ lên trán người đang ngủ, như thể chỉ cần dừng lại lâu hơn một nhịp thôi thì nỗi bất an sẽ trào ra không kịp giữ. 

Cuối xuân là cô, cuối hạ là Nairoa; nhìn hai người họ chưa từng bình yên đi trọn nổi một mùa, hẳn Serina cũng đã lo lắng không ít. Cuộc sống trong tu viện dường như bị vận rủi đeo bám, chẳng lúc nào thật sự yên ổn. Trước Sarovan, người luôn tận tâm giúp đỡ, cô chỉ biết nói lời xin lỗi, nhưng trong lòng lại không thể không tự hỏi: liệu có thể nói rằng bản thân hoàn toàn vô can hay không.

Cô thổi tắt ngọn nến rồi nằm xuống, gối đầu lên gối. Thế nhưng giấc ngủ đêm nay đã bỏ rơi cô. Nếu vào lúc Arox rối bời vì bệnh tình của vợ, Amet lại bị cô lập thì sao? Liệu những lựa chọn sai lầm của cô có đang kéo mây mù phủ xuống gia tộc, xuống những người thân yêu?

Một đêm mất ngủ mát lạnh, dù đã là cuối hạ. Khi cô vẫn còn vật lộn với những lần chợp mắt bất thành, một tiếng rên khe khẽ lọt vào tai. Đôi mắt đỏ ngầu quay sang bên và đúng khoảnh khắc ấy, ở phía trái giường Nairoa, cái bóng đen quen thuộc lại xuất hiện. Cô bật dậy, giọng run rẩy gọi Serina.

“Serina.”

Chiếc giường bên cạnh không nhúc nhích, dù bị lay mạnh. Cái bóng của Nairoa đang bị kéo vào miệng há rộng như hang động của thứ u linh đen kịt. Cơ thể Nairoa phồng lên một cách ghê rợn, làn da chuyển sang xám ngoét như xác chết. Cánh tay lạnh dần, cô điên cuồng lay Serina.

“Serina, Serina!”

Khung cảnh toát lên một bầu không khí âm u, như thể gọi người đến cũng vô ích. Thực thể đen kịt kia không chút dè dặt, tham lam nuốt chửng cái bóng của Nairoa. Đôi môi cô gái thở dốc từng hơi ngắn, khô nứt như mặt đất cằn cỗi của một vùng gia tộc bị bỏ hoang.

“Nairoa!”

[Có nên chạy ra ngoài gọi người giúp không? Nhưng lỡ trong khoảnh khắc ấy, Nairoa chết thì sao?]

Đôi mắt lãnh đạm, không thuộc về thế giới này của hình thể đen tối kia đủ khiến đôi chân rã rời. Khi ánh nhìn quét xuống sàn rồi hướng về phía cửa, câu trả lời chợt hiện ra. Thanh kiếm màu vàng đặt dưới gầm giường đang như vươn tay gọi lấy cô.

“A…”

Tiếng rên rợn người của Nairoa, khi cái bóng bị săn đuổi, đã khiến cánh tay cô chuyển động. Với đôi tay run rẩy, cô nắm chặt chuôi kiếm. Gắng gượng đứng vững trên đôi chân lảo đảo, cô bước qua chiếc giường. Đánh từ phía sau là hèn hạ, nhưng kẻ ra tay trước, không một lời cảnh báo, chính là thứ kia.

Nhanh như gió, lặng như không khí.

Đó là điều Sarovan từng dạy: hãy chiến đấu như một con chó săn lão luyện. Cô trèo lên giường của Serina rồi bật nhảy thật cao.

“Ư!”

Khi lao xuống, lưỡi kiếm cắm phập vào vai thực thể đen. Nó không phải là thứ vô hình. Làn sương trở nên đặc quánh, gào lên như thể biết đau.

— Aaaaaa!

Thực thể vội vã nhả cái bóng của Nairoa ra, quay đầu tìm kẻ tấn công. Tiếng xương khớp răng rắc vang lên khi chiếc cổ xoay ngoặt một cách ghê rợn. Đôi mắt đen như hố sâu chòng chành, điên loạn, nhìn thẳng vào cô.

“Nhìn cái gì! Thứ ghê tởm!”

Cô dồn lực vào tay, kéo lưỡi kiếm xuống. Rắc một tiếng, như xé đôi tấm da thuộc, thân thể u linh bị bổ ra, tiếng thét biến thành một cơn gào tuyệt vọng.

“Ư…”

Cô rút kiếm khỏi sàn, lùi lại đúng lúc thân hình đổ xuống giường Serina. Thực thể tan rã thành một đống đất đen. Được giải thoát, Nairoa hít một hơi thật sâu, lồng ngực phập phồng, rồi mở mắt.

“Hộc!”

Sắc hồng sinh khí trở lại trên đôi má từng tái nhợt. Nhưng chưa kịp tận hưởng chiến thắng, họ đã phải nghĩ đến điều tiếp theo. Từ nơi thực thể hóa thành cát đen, một con ấu trùng nhỏ đang bò ra.

“Đó là… cái gì vậy?”

“Ừm…”

Serina, nãy giờ chưa tỉnh, dụi mắt ngái ngủ. Câu hỏi ngây ngô vì sao cô lại nằm trên giường mình còn chưa dứt, những sinh vật như côn trùng bằng sương đã tản ra tứ phía.

“Chuột, chuột kìa!”

Tiếng hét chói tai của Serina xé toạc đêm yên tĩnh của khu ký túc. Nhận ra đó là chuột chứ không phải sâu bọ, cô hoảng hốt co chân lên giường. Nairoa vừa tỉnh hẳn cũng hét lên, nhảy bật trên nệm. Ánh mắt cô dán chặt xuống sàn. Từ bãi cát đen, lũ chuột đang tách ra: hai con, ba con, bốn con… Chẳng mấy chốc, hàng chục con có thể biến thành hàng vạn.

“Có chuyện gì vậy!”

Một nữ hầu nghe tiếng la hét, chạy đến mở toang cửa. Ba người áp sát vào tường, đồng thanh hét lên.

“Không được!”