TeleTruyen

Chap 127

Hướng đi của đời người đôi khi giống như những con sóng ngầm dưới mặt biển phẳng lặng, tưởng chừng êm ả mà chỉ trong khoảnh khắc đã cuộn trào, vượt xa mọi dự liệu của con người.

Kể từ khi bản công cáo về cuộc tranh đoạt được truyền đi khắp nơi, toàn bộ học viên trong học viện đều bị cấm rời khỏi khuôn viên. Lý do được đưa ra rất rõ ràng: con cháu các gia tộc quý tộc, những người có khả năng tham dự cuộc tranh đoạt, tuyệt đối không được lơ là kỷ luật hay để bản thân vướng vào bất kỳ biến cố ngoài tầm kiểm soát nào. Mệnh lệnh ấy được thi hành nghiêm ngặt đến mức bầu không khí vốn náo nhiệt của học viện bỗng chốc lắng xuống như một mặt hồ bị phủ sương.

Điều lạ lùng là trong nội bộ học viện, nơi chưa bao giờ thiếu những tiếng nói phản đối và những cuộc tranh luận âm ỉ, lại im ắng đến khác thường. Sự tĩnh lặng ấy không phải bình yên, mà giống như khu rừng sâu trước cơn bão, khi mọi sinh vật đều nín thở. Chính sự im lặng đó đã nói lên tầm quan trọng của cuộc tranh đoạt lần này. Ngay cả những thiếu nữ vốn bị xem là không đủ điều kiện tham dự cũng không còn giữ vẻ thờ ơ thường ngày; ánh mắt họ sáng lên, đầy toan tính và mong đợi.

Bởi vì đó là cơ hội để bước thẳng vào trung tâm của quyền lực tối thượng.

Người ta kể rằng những năm trước, cuộc tranh đoạt từng được quyết định bằng những cuộc đua ngựa nghẹt thở, những chặng chèo thuyền căng buồm trong gió lớn, hay những cuộc săn bắn giữa rừng sâu. Nhưng năm nay, nhà vua đã chọn phương thức cổ xưa nhất, cũng là tàn nhẫn nhất: hỗn chiến. Kiếm thuật, thương thuật, cung thuật… bất kể sử dụng kỹ năng nào, chỉ cần giành chiến thắng trong trận hỗn chiến ấy là đủ. Người đại diện sống sót cuối cùng sẽ mang vinh quang về cho gia tộc, và gia tộc đó sẽ bước lên vị trí tối cao.

Tin tức vừa lan ra, những lời dự đoán đã bắt đầu râm ran khắp nơi. Theo thông lệ, các con trai trong gia đình sẽ đứng ra làm đại diện, vì thế những cái tên như Ludig, Lanomich, Maikos – nổi danh với thương thuật – Tainen và đặc biệt là Reigro liên tục được nhắc đến trong mọi cuộc trò chuyện. Phần lớn trong số họ đều xuất thân từ những đại gia tộc thống trị tám vùng lãnh thổ, hoặc ít nhất cũng là những dòng họ lâu đời, danh giá không kém. Khi tên tuổi các nam nhân được bàn tán mỗi ngày với sự ngưỡng mộ xen lẫn dè chừng, thì những cuộc chiến âm thầm giữa các nữ nhân cũng chẳng hề kém phần khốc liệt.

“Hôm nay em lại ít nói đến lạ.”

Tiếng sữa nóng rót vào tách khẽ vang lên, kéo cô ra khỏi dòng suy nghĩ rối ren. Gần đây cô thường xuyên lơ đãng như vậy. Những lời bàn tán, những quan điểm trái chiều cứ liên tục chen vào tâm trí, khiến suy nghĩ của cô chao đảo như ngọn nến trước gió. Để kiềm chế gia tộc Ludig – vốn được xem là có triển vọng giành vị trí tối cao – những người xung quanh không ngừng đặt cho cô những câu hỏi đầy ẩn ý, khoác lên vẻ tò mò nhưng ẩn sâu là dò xét.

“Người đại diện sẽ là Arox Ludig, hay cậu con trai thứ?”

“Nghe nói Arox bận chăm sóc người vợ lâm bệnh nên không còn tâm trí cho việc khác. Có đúng vậy không?”

Trong khi các nam nhân dồn toàn bộ tâm trí vào việc rèn luyện thân thể, lặng lẽ mài sắc ý chí như mài lưỡi kiếm, thì các nữ nhân lại mải mê thu thập tin tức bằng chính đôi môi của mình. Những câu hỏi thiếu lễ độ được ném ra như thể đương nhiên phải có câu trả lời. Phe phái, gia tộc, lãnh thổ… mỗi lời nói đều giống như lưỡi dao mảnh, giấu trong nhung lụa, đủ để phân định ai là bạn, ai là thù.

Và cũng chính lúc này, cô mới nhận ra Aranes bấy lâu nay đã sống trong một hồ nước phẳng lặng đến nhường nào. Cô từng nghĩ những đợt sóng nhỏ nơi mặt nước đã là biến động, nhưng giờ đây, khi đứng trước đại dương cuồn cuộn của quyền lực và tham vọng, cô mới hiểu sự bình yên trước kia chỉ là một ân huệ mong manh.

Những lời cha mẹ từng nhấn mạnh về vị trí của trưởng tử bỗng trở nên rõ ràng hơn bao giờ hết. Người ta đồng thanh cho rằng gia tộc Ludig sẽ thất bại trong cuộc tranh đoạt này. Arox, người thừa kế, đột ngột trở thành đề tài giễu cợt. Chỉ vì anh tạm rút lui để chăm sóc người vợ lâm bệnh, khoảng trống ấy lập tức bị phóng đại thành điểm yếu của cả gia tộc. Sự dịu dàng của một người đàn ông dành cho người mình yêu, trong mắt thế gian, lại trở thành biểu hiện của nhu nhược.

“Nes.”

Cô ngẩng lên khi bàn tay anh đưa tới trước mặt cô một cốc sữa nóng. Hơi ấm mỏng manh ấy lan qua đầu ngón tay, kéo cô về thực tại. Mấy ngày qua, vì học viện và tu viện đều hỗn loạn, cuộc hẹn với Sarovan đã buộc phải hủy bỏ. Hôm nay, nhờ tín hiệu bằng viên đá anh bí mật gửi đến, họ mới có thể gặp nhau trong căn phòng trực vắng lặng này, nơi ánh sáng lọt qua khung cửa sổ hẹp tạo thành một dải vàng nhạt trên sàn.

“Em hơi mệt.”

Sarovan đặt ấm xuống bàn, rồi ngồi xuống bên cạnh cô. Khoảng cách giữa họ đủ gần để cô cảm nhận được hơi thở anh, nhưng lại xa đến mức trong lòng cô vẫn tồn tại một khe hở khó gọi tên.

“Sao lại mệt?”

Không chút do dự, anh nắm lấy mu bàn tay cô. Bàn tay ấy ấm và vững, như thể chỉ cần siết lại một chút là có thể giữ cô đứng yên giữa cơn chao đảo trong lòng. Nếu quay đầu sang, cô sẽ nhìn thấy Sarovan — người dường như mỗi ngày lại trở nên đẹp đến tàn nhẫn — đang dõi theo mình bằng ánh mắt không hề che giấu. Nhưng hôm nay, cô không đủ can đảm để đối diện với ánh nhìn ấy.

“Nes.”

“Vâng.”

“Sao em không nhìn ta?”

Đó không phải sự ngượng ngập của cuộc gặp sau vài ngày xa cách, cũng không phải vì cô chán ghét anh. Dù gần đây, cô đã nghe quá nhiều điều về anh. Những lời thì thầm về Reigro sẽ lợi dụng sự sủng ái để từng bước vươn lên, rồi trở thành vị thủ lĩnh tệ hại nhất trong lịch sử; những lời khẳng định rằng dù Ludig có thất bại, họ cũng chẳng mất gì trong cuộc tranh đoạt này. Cách Reigro nói về tương lai, như thể mọi nước cờ đã được bày sẵn trên bàn, khiến người ta lạnh sống lưng. Giữa cơn bão lời đồn ấy, cô chỉ như một con bướm mong manh, bị xé nát giữa hai luồng gió ngược chiều.

“Nes.”

Bàn tay anh tiến đến như một cái bóng dịu dàng, khẽ nâng cằm cô lên, buộc cô phải quay lại đối diện. Trong đôi mắt xanh nhạt mà cô từng e sợ, chỉ có đam mê và tình yêu dành cho cô, sâu đến mức khiến người ta muốn tin tưởng vô điều kiện. Không còn bóng dáng người đàn ông từng mỉm cười mơ hồ khi đọc tin về cái chết của ông nội Lanomich; trước mặt cô lúc này chỉ là anh, với hơi thở ấm và ánh nhìn nồng nhiệt.

“Có điều gì khiến em thất vọng về ta sao?”

“Không có. Chỉ là gần đây cả hai đều bận rộn.”

“Phải.”

Dẫu vậy, Sarovan vẫn không rời đi. Những ngón tay anh lướt qua dái tai cô, rồi men theo đường quai hàm, chậm rãi nhưng đầy chủ ý, như thể đang dò tìm một khe hở trong sự phòng bị mong manh của cô.

“Nhìn ta.”

“Hôm nay mệt lắm. Em về trước…”

Lời từ chối còn chưa kịp trọn vẹn đã bị đôi môi anh chặn lại. Nụ hôn ập đến bất ngờ và mãnh liệt, như một lời trừng phạt vì sự lảng tránh. Anh cắn nhẹ khiến môi cô hé mở, để lưỡi anh tiến vào không chút do dự. Chiếc cốc rơi khỏi tay cô, lăn trên sàn phát ra âm thanh khô khốc, vang lên giữa căn phòng như một tiếng động đánh thức sự rối loạn trong lòng. Cô cố đẩy anh ra, nhưng cổ tay đã bị giữ lại, nhẹ nhàng mà kiên quyết hạ xuống. Lưỡi anh lướt sâu hơn, đòi hỏi sự đáp lại, như thể muốn xóa đi mọi khoảng cách vô hình đang tồn tại giữa họ. Chỉ khi cảm nhận được hơi thở cô trở nên hỗn loạn, anh mới rút ra đột ngột.

Hơi thở cô đứt quãng, ngực phập phồng theo nhịp tim dồn dập.

Khi kịp định thần, cô đã nằm trên giường, còn anh ở phía trên. Sarovan cúi xuống, hôn lên cả mí mắt đang mở to vì bối rối của cô, dịu dàng như muốn xoa dịu chính sự dữ dội vừa rồi.

“Ta không phải kẻ thù của em, Nes.”

“Em biết. Nhưng vì sao đột nhiên…”

“Ánh mắt vừa rồi nhìn ta như thể nhìn một kẻ thù.”

Cô chưa từng xem anh là kẻ thù. Sarovan là người cô trân trọng, là người cô yêu. Chỉ là những lời đồn đại sắc nhọn vẫn không ngừng cào xé tâm trí, khiến mỗi ánh nhìn cũng trở nên nặng nề. Ngay cả cha, người vốn điềm tĩnh trước cuộc tranh đoạt, cũng gửi đến một bức thư với những dòng chữ lạnh lùng đến mức tưởng như không có lấy một giọt máu.

[Ưu tiên chiến thắng của Ludig. Nếu là cuộc đấu công bằng, dù kết quả thế nào ta cũng chấp nhận. Trong thời gian này, hãy tạm giữ khoảng cách với vị hôn phu nhà Reigro của con. Họ biết tin trưởng tộc Lanomich qua đời mà vẫn giấu chúng ta. Lần này bề ngoài là Amet ra trận, nhưng thực chất là Arox sẽ xuất chiến. Đó là điểm yếu của chúng ta. Con tuyệt đối không được để lộ chuyện này. Con vẫn là người của Ludig, Aranes. Ai nắm được thế thượng phong sẽ thống trị cả một thời đại. Chúng ta phải giành được những gì cần thiết trong cuộc chiến này. Với danh dự của Arox giờ đã bị vấy bẩn, để lấy lại danh dự, vị trí tối cao nhất định phải thuộc về chúng ta.]

Những dòng chữ ấy như một lời cảnh báo không cần nói thành lời: ngay cả Sarovan, người bị ràng buộc với cô bằng hôn ước, cũng có thể trở thành kẻ đứng ở phía đối diện.

Chỉ là một cuộc tranh đoạt, cô từng nghĩ vậy. Nhưng sau những ngày chứng kiến cách người ta cố tình bôi nhọ tên tuổi Arox, cách những tin tức bị rò rỉ đúng lúc và đúng chỗ, cô không còn đủ ngây thơ để tự trấn an mình như thế. Amet đã từng lạnh lùng hỏi: ai đã tiết lộ tình trạng của Arox cho đối thủ? Kẻ thù thường ở rất gần, gần đến mức có thể chạm vào.

“Sarovan.”

“Ta đây.”

Anh hẳn cũng không thể không nhận ra bầu không khí đang bao trùm tất cả. Lễ hội xua đuổi vận rủi vừa khép lại, vậy mà thế giới đã như bị ném thẳng vào một miền băng giá khắc nghiệt. Cảm giác ấy giống như phải băng qua một ngọn núi nơi ngay cả cây cối cũng cầm dao, nơi mỗi bước chân đều phải dè chừng vì không biết phía trước là tuyết trắng hay vực sâu. Những lời thì thầm len lỏi khắp nơi, đan vào nhau như mạng nhện: nên tin ai, không nên tin ai.

“Em sợ.”

Điều khiến cô sợ không chỉ là những lời cố tình dìm cô xuống biển hoài nghi, mà còn là ý nghĩ rằng Sarovan có thể trở thành kẻ thù của cô. Rằng chỉ vì một cuộc tranh đoạt, giữa họ sẽ mọc lên một lưỡi dao vô hình, mỏng như sợi chỉ nhưng đủ sắc để cắt đứt tất cả.

Sarovan nhìn cô rất lâu. Ánh mắt lạnh lẽo ban đầu lướt qua môi cô như đang dò xét, rồi dần dịu lại, tan chảy như nước ấm chảy qua mặt băng. Anh cúi xuống, đặt một nụ hôn nhẹ lên trán cô, chậm rãi và đầy kiên nhẫn.

“Cha bảo em vẫn là người Ludig, nên đừng tin anh.”

Sau những lời như vậy, họ không thể tiếp tục nói về hoa, về gió hay những vì sao xa xôi như thể thế giới ngoài kia chưa từng đổi thay. Cuộc tranh đoạt đã len vào từng hơi thở, từng ánh nhìn. Sarovan không hề xem nhẹ điều cô nói. Anh đỡ cô ngồi dậy, rồi kéo cô lại gần. Chẳng bao lâu sau, đùi anh trở thành chỗ tựa cho cô. Ấm áp như một lò sưởi giữa mùa đông dài, anh vòng tay ôm cô từ phía sau, cằm khẽ tựa lên vai cô.

Trước một cuộc đối thoại có thể làm rung chuyển tất cả, Sarovan lặng lẽ thắp nến. Ngọn lửa nhỏ bùng lên, chập chờn như một lời thề chưa được nói ra.

Cô chợt hiểu vì sao mình đã đáp lại tín hiệu viên đá của anh trong những ngày này, khi người ta liên tục cảnh báo phải dè chừng Reigro, khi lời đồn về kẻ chiến thắng tương lai vang lên khắp hành lang. Cô không muốn nghe thêm bất kỳ lời nói hay tin đồn nào nữa; cô chỉ muốn tự mình nhìn thấy anh, nhìn thấy bằng chính đôi mắt của mình, chứ không phải qua miệng lưỡi của người khác.

“Ta yêu em, Nes.”

Anh nói đúng điều cô khao khát được nghe nhất. Đôi môi khẽ chạm vào cổ cô khi lời tỏ tình thoát ra, ấm áp và chân thành, khiến làn da cô run nhẹ.

“Ta yêu em.”

“Em biết.”

“Một ngày nào đó, Nes… mọi thứ ta có sẽ thuộc về em. Sẽ không còn điều gì làm trái tim em rối loạn như lúc này. Không còn những giọt nước mắt vì người khác. Không còn nỗi sợ hãi phải thốt thành lời.”

Ánh nến hắt lên gương mặt anh, soi rõ từng đường nét như thể ánh sáng ấy chính là sự thật không thể che giấu. Trong khoảnh khắc ấy, anh vừa dịu dàng, vừa đáng sợ, như một lời hứa quá lớn để có thể dễ dàng tin trọn.

Cô muốn hỏi rất nhiều điều. Nụ cười hôm ấy của anh khi đọc bản tin có ý nghĩa gì. Anh nghĩ gì về cuộc tranh đoạt lần này. Họ là kẻ đối đầu hay đồng minh. Nỗi bất an của phụ thân cô có phải là điều đúng đắn.

Nhưng nụ cười của anh và nụ cười của cô khi chạm vào nhau chỉ nói về tình yêu. Những câu hỏi chưa kịp thành hình đã tan ra trong ánh mắt xanh thẳm ấy.

Trong cuộc tranh đoạt này, cô sẽ không kỳ vọng, cũng không thất vọng. Dù Ludig chiến thắng hay Reigro vươn lên, cô tự nhủ như vậy khi để mình chìm sâu vào hồ nước trong veo nơi đáy mắt anh, nơi mọi lo âu tạm thời lắng xuống.

“Tại sao lại thắp nến?”

Khi tâm tư đã dịu lại, cô nghịch ngợm nhìn ngọn lửa rồi thổi tắt bằng một hơi khẽ. Bóng tối lập tức tràn vào, mềm mại như tấm màn nhung. Trong những đêm họ trao nhau sự thuần khiết, anh luôn đặt ra những điều kiện có phần cầu kỳ: thi tập, nến sáng, những chi tiết tưởng như không cần thiết. Có lẽ hiểu được ý trêu chọc của cô, Sarovan chỉ mỉm cười rồi thắp lại ngọn nến.

“Có ánh sáng vẫn tốt hơn.”

Có lẽ việc không nhắc đến cuộc tranh đoạt là lựa chọn khôn ngoan nhất của họ. Dù mỗi người đều mang trong lòng vô vàn điều muốn nói, họ cũng hiểu rằng rốt cuộc chỉ có một điều thật sự quan trọng. Dẫu gia tộc và cuộc chiến quyền lực có quấn lấy nhau như những con rắn siết chặt, họ vẫn khao khát nhau, khao khát được chạm vào phần chân thật nhất của đối phương.

“Em không thích.”

Ngay khi cô vừa thổi tắt ngọn nến lần nữa, Sarovan đã kéo cô xuống giường cùng anh. Căn phòng trực chìm trong bóng tối, chỉ còn ánh trăng xanh thẳm rọi qua khung cửa sổ, vẽ lên sàn nhà những vệt sáng mơ hồ. Trong bóng đêm ấy, đôi mắt anh sáng lên, mê hoặc và sâu thẳm.

“Đâu phải lúc nào cũng cần nến, Nes.”

Đêm ấy, cô nhìn thấy vầng trăng treo lặng lẽ ngoài kia, xanh đến mức tưởng như có thể tan chảy thành nước. Lần đầu tiên sau nhiều ngày, cô cảm thấy mình được giải thoát khỏi những từ ngữ như phản bội, gia tộc, tranh đoạt hay tà thuật. Trong bóng tối yên tĩnh ấy, chỉ còn lại nhịp tim của hai người đan vào nhau, chậm rãi mà bền bỉ, như thể thế giới dù có sụp đổ, khoảnh khắc này vẫn sẽ tồn tại mãi trong ký ức.