TeleTruyen

Chap 137

“Trận đấu sắp bắt đầu.”

Giọng nói vang lên ngoài cửa, rõ ràng là của một tùy tùng dưới quyền Amet.

Ánh mắt Kid liếc sang cô, sâu và nặng như đang cân nhắc một canh bạc không thể đảo ngược. Khi nhận được cái gật đầu rất khẽ, anh miễn cưỡng cất giọng, bắt chước âm điệu của Amet một cách đáng kinh ngạc, đủ để khiến bất kỳ ai không nghi ngờ.

“Ta sẽ xuống một mình. Các ngươi không cần theo.”

Kid diễn khá giống. Anh ta áp tai vào cửa cho đến khi tiếng bước chân bên ngoài tan biến. Khi mọi âm thanh đã lắng xuống, cô đứng dậy, nhẹ nhàng đặt hai anh em nằm xuống giường. Khuôn mặt Amet đang gục trên bàn trông mệt mỏi đến thương cảm. Danh dự của hai anh em và bình yên của gia tộc giờ nằm trong tay cô. Cô khẽ vuốt tóc Amet, thì Kid lên tiếng xen vào:

“Tiểu thư. Xin hãy suy nghĩ lại.”

Nếu đội mũ giáp lên, để anh thay thế cũng không phải là chuyện bất khả thi. Chỉ cần che đi gương mặt, không ai có thể phân biệt. Nhưng cô không muốn. Sự từ chối ấy không đến từ lý trí, mà từ một phần kiêu hãnh ích kỷ mà cô chưa từng dám đối diện.

Dù bị xem là đứa con gái chỉ hữu dụng cho những cuộc hôn nhân chính trị, cô vẫn muốn trở thành một điều gì đó có ý nghĩa với Ludig. Nếu ngay cả lúc này cũng không thể thay thế Amet, vậy những năm tháng âm thầm luyện kiếm của cô còn lại gì ngoài sự vô nghĩa? Cô đã chịu đựng những ánh nhìn không tán thành, đã lặng lẽ đứng dậy sau vô số lần ngã xuống trên sân tập, đã phản kháng lại những khuôn mẫu được áp đặt lên mình. Không phải để rồi cuối cùng giao vận mệnh của gia tộc cho người khác.

Trong cuộc đối đầu thầm lặng ấy, Kid là người quay đi trước. Anh lầm bầm một câu chửi thề, giọng đầy bất lực, rồi bước ra ngoài, dáng vẻ của một người buộc phải tuân lệnh dù trong lòng không chấp nhận.

Cánh cửa khép lại phía sau anh. Sức lực trong chân cô gần như tan biến ngay lúc đó.

Cô chưa từng giao kiếm với một kẻ xa lạ. Lại càng chưa từng làm điều đó trước ánh nhìn của gia đình, của nhà vua, và của vô số con mắt đang chờ đợi bên ngoài.

Tim cô đập dồn dập. Không rõ là vì sợ hãi, hay vì thứ hưng phấn kỳ lạ khi đứng trước một ranh giới mà trước đây cô chưa từng chạm tới. Có lẽ là cả hai.

Chỉ biết rằng, mỗi khi ánh mắt chạm đến thanh kiếm bên hông Amet, nhịp tim cô lại tăng thêm một nhịp, như thể thứ kim loại lạnh lẽo ấy đang gọi tên cô.

********************

Tiếng reo hò bùng lên, dữ dội như làn sóng nhiệt quét qua không gian. Trước khoảng cát trắng rực nắng, cổ họng cô khô lại. Không khí nóng bỏng và nặng nề, mang theo mùi bụi và sự kỳ vọng của hàng trăm con người. Giọng Kid vang lên phía sau, giờ đây nghiêm khắc hơn bao giờ hết, như muốn kéo cô trở lại với thực tại. Thanh kiếm của Amet đeo bên hông. Mũ giáp trùm kín đầu. Áo choàng của đàn ông phủ kín thân trên. Những dải vải quấn chặt quanh ngực, giấu đi mọi đường nét nữ tính. Đôi ủng cao gót thay đổi hoàn toàn dáng đứng quen thuộc. Mái tóc được búi cao, để lộ gáy, khiến từng cơn gió lướt qua trở nên xa lạ, như thể cô đang khoác lên mình một thân phận khác.

“Tiểu thư.”

“Cẩn trọng lời nói.”

Lời nhắc của cô thấp nhưng dứt khoát. Giờ đây, cô không còn là chính mình nữa.

Bị các thị thần thúc giục, nói rằng nhà vua đang chờ đợi, họ buộc phải tiến về khu vực chờ. Sân đấu vốn từng bị che kín bằng rèm với lý do phụ nữ không nên nhìn, giờ đây hiện ra trọn vẹn trước mắt cô, rộng lớn và trần trụi.

Đấu trường lớn nhất Manolas trải dài như một lòng chảo khổng lồ, những khán đài bậc thang xếp chồng lên nhau, chật kín người. Ở vị trí cao nhất, nơi treo tấm màn che nắng màu đỏ sẫm, hẳn là chỗ ngồi của nhà vua. Chỉ riêng sự hiện diện của nơi đó cũng đủ khiến không khí trở nên nặng nề hơn.

Kid đi phía sau cô với tư cách tùy tùng, ngày càng trở nên im lặng. Anh dùng khăn tay lau mồ hôi trên trán, trong khi cô cố giữ bước chân ổn định, cố giấu đi sự căng thẳng đang len lỏi trong từng hơi thở.

Anh lên tiếng, giọng thấp và cẩn trọng.

“Kiếm có nặng không ạ?”

“Không sao.”

“Tôi vừa biết thêm quy tắc mới của cuộc tranh giành.”

“Quy tắc?”

Kid nhìn xuống, tặc lưỡi một tiếng đầy miễn cưỡng rồi quỳ xuống một gối trước mặt cô. Cô cũng hạ mắt theo phản xạ, lặng lẽ quan sát. Anh đưa tay tháo nút dây ủng cô đã buộc một cách vội vàng, những ngón tay vốn quen cầm kiếm giờ lại cẩn thận xử lý từng sợi dây như đang đối diện với thứ mong manh hơn bất cứ lưỡi thép nào. Giọng anh hạ thấp, đủ để chỉ mình cô nghe thấy.

“Nhà vua cho rằng trận đấu kéo dài quá lâu. Có lẽ ngài muốn sớm rời nơi này để trở về Menamolas. Vì vậy…”

Anh không nói hết câu ngay lập tức. Những ngón tay vẫn kiên nhẫn buộc lại dây ủng, chắc chắn hơn, gọn gàng hơn. Mái tóc ngắn khẽ lay động theo từng cử động, ánh nắng chiếu lên những sợi tóc tối màu, khiến người ta khó lòng rời mắt. Đó không chỉ là một hành động chỉnh trang, mà giống như một sự chuẩn bị cuối cùng trước khi bước vào nơi không còn đường lui.

“Chỉ cần tháo được sợi dây buộc ở thắt lưng đối phương. Bên ta là màu đỏ. Bên họ là màu xanh.”

Cô nhìn xuống eo mình. Sợi dây đỏ thô ráp được buộc quanh lớp áo choàng, nổi bật một cách rõ ràng, như một dấu ấn không thể che giấu. Từ trên cao, những tràng pháo tay vang dội xuống, từng đợt, từng đợt, như sóng vỗ vào vách đá, không quan tâm người đứng dưới đang mang theo tâm trạng gì.

Kid đứng dậy, lưng thẳng trở lại. Ánh mắt anh hướng sang phía bên kia sân đấu, và chỉ cần nhìn vào bóng lưng ấy, cô cũng biết anh đã trông thấy điều gì.

Từ khoảng bóng râm đối diện, một người đàn ông bước ra. Gót chân anh hất tung lớp cát trắng, từng bước đi mang theo sự thản nhiên đến mức gần như ngạo mạn, như thể tất cả chỉ là một trò tiêu khiển được sắp đặt để mua vui. Không cần nhìn phản ứng của Kid, không cần nghe tiếng nuốt khan bị kìm nén, cô vẫn cảm nhận rõ ràng thực tại đang ép sát lấy mình.

Trong suốt cuộc đời, cô chưa từng nhìn thấy một thân hình nào như vậy. Cơ bắp cuồn cuộn phủ kín từ cánh tay đến bắp chân, lan rộng qua lồng ngực dày như tường thành, từng đường nét như được đẽo gọt từ đá. Thân thể ấy không chỉ là sức mạnh, mà là minh chứng của vô số trận chiến đã sống sót. Người ta nói anh là lính đánh thuê, được thuê riêng cho cuộc tranh tài này. Những gia tộc danh giá hiếm khi hạ mình đến mức đó. Chỉ những nhà thấp kém mới dùng đến những kẻ như vậy, đánh cược tất cả để giành lấy một cơ hội bước vào ánh sáng.

“Tiểu thư, hay là… suy nghĩ lại đi ạ.”

“Đi đánh thức Amet và Arox. Nói rõ tình hình hiện tại. Nếu có hai người họ, mọi chuyện vẫn còn có thể cứu vãn. Amet phải tỉnh lại trước khi phụ thân biết chuyện.”

Người đàn ông kia giang hai tay đón lấy tiếng reo hò, bước đi giữa đấu trường như một kẻ đang tận hưởng sự tung hô vốn dĩ thuộc về mình. Không có chút cảnh giác, không có chút do dự. Chỉ có sự tự mãn trần trụi.

Cô siết chặt chuôi kiếm mượn từ Amet. Phần da bọc quanh tay cầm đã quen với bàn tay của chủ nhân cũ, giờ đây lại trở nên xa lạ dưới tay cô.

Nhận ra không thể ngăn cản thêm nữa, Kid lùi lại một bước.

“Nếu tiểu thư gặp nguy hiểm, tôi sẽ giơ tay xin thua thay ạ.”

“Đừng làm thế.”

Âm thanh thép rời vỏ bật lên sắc lạnh, cào xé thính giác cô như một vết cắt vô hình. Gã lính đánh thuê, kẻ vừa ném về phía cô một nụ hôn gió đầy dâm đãng, cũng đã nhận ra sự hiện diện của cô. Nụ cười trên môi hắn khựng lại, nhưng ánh mắt gian xảo vẫn còn đó, cong lên thành một nét hiểm độc không hề che giấu. Hắn vươn tay ra sau lưng, rút vũ khí. Dưới ánh nắng chói chang, chiếc rìu cũ kỹ loang lổ máu khô lóe lên, phản chiếu thứ ánh sáng lạnh lẽo như điềm báo.

Đùng… đùng… tiếng trống bất ngờ vang lên, trầm đục và nặng nề, như khúc ai điếu dành cho hai kẻ sắp bước vào cuộc đối đầu sinh tử. Bỏ lại phía sau tiếng rên rỉ yếu ớt của Kid, cô lao thẳng về trung tâm đấu trường. Chiếc mũ giáp kéo thấp che khuất một phần tầm nhìn, buộc cô phải điều chỉnh từng bước chân, vừa tiến vừa âm thầm đo lường khoảng cách với đối thủ.

Tiếng trống dần lấn át mọi âm thanh khác. Những tiếng hò reo mờ đi, rồi biến mất, để lại một khoảng lặng đáng sợ bao trùm toàn bộ đấu trường. Chỉ còn những ánh mắt lạnh lẽo đổ xuống từ các ban công cao vút và tiếng bước chân nặng nề của gã lính đánh thuê. Đôi bàn chân trần khổng lồ của hắn giẫm lên cát, mỗi bước đi đều để lại một dấu vết sâu hoắm, như thể chính mặt đất cũng đang run rẩy dưới sức nặng đó.

Hắn bước đi thong dong, không chút vội vã, chiếc rìu vác hờ trên vai, toàn thân toát ra sự tự tin tuyệt đối. Ngược lại, cô siết chặt chuôi kiếm đến mức các khớp ngón tay trắng bệch, cố giữ cho mồ hôi không khiến tay mình trượt đi.

“Hôm nay không uống rượu à?”

Kế hoạch ban đầu của cô vốn rất đơn giản. Chỉ cần cầm cự cho đến khi Amet và Arox tỉnh lại. Khi hai người họ mở mắt, cô sẽ lập tức nhận thua. Chiến thắng chưa từng là mục tiêu của cô. Amet không còn đủ sức để tiến vào trận chung kết, mà đối thủ cuối cùng lại chính là Sarovan. Một thất bại chính đáng mới là cách duy nhất để bảo toàn danh dự cho cả hai người họ.

Nhưng sự trắng trợn của gã lính đánh thuê, kẻ rõ ràng đã dùng thủ đoạn bẩn thỉu, khiến máu trong người cô sôi lên. Chính hắn đã khiến Amet suýt phải rời khỏi đấu trường trong nhục nhã. Một kẻ không có danh dự, lại còn vung rìu như thể đang đùa giỡn với mạng sống người khác.

“Dù sao cũng chỉ là đại diện ẩn danh. Công tử hay quý tộc gì đó, chắc cũng chẳng mong được đối xử tử tế đâu. Hôm nay để ta nhìn kỹ khuôn mặt xinh đẹp của ngươi nào.”

Những lời lẽ hạ lưu của hắn còn tệ hơn cả cô tưởng tượng. Cơn giận bùng lên, nóng rực đến mức khiến lồng ngực cô nhói đau. Ánh mắt cô vô thức dừng lại nơi sợi dây xanh buộc quanh hông hắn. Gã lính đánh thuê lập tức nhận ra ánh nhìn đó, nheo mắt rồi nâng rìu lên, cố ý che khuất.

“Lại đây nào.”

Một suy nghĩ lạnh buốt lướt qua tâm trí cô. Đây không còn là buổi luyện tập. Không có ai ở đây sẽ dừng tay trước khi giết chết cô. Cảm giác lưỡi rìu sắc bén vung lên, thuần thục và tàn nhẫn, khiến sống lưng cô lạnh toát.

“Hay để ta đến?”

Nụ cười vẫn còn trên môi, nhưng sát ý đã hiện rõ. Chỉ trong một khoảnh khắc, hắn lao tới, thu hẹp khoảng cách nhanh đến mức mắt thường gần như không kịp theo dõi. Nỗi sợ bóp nghẹt lý trí, khiến cánh tay cô cứng lại, nhưng đôi mắt vẫn nhìn thấy rõ ràng: lưỡi rìu đang bổ xuống từ bên trái, mang theo sức nặng đủ để nghiền nát xương thịt.

Theo bản năng nguyên thủy, cô cắm mạnh thanh kiếm xuống cát, dựng lên như một điểm tựa. Kim loại va chạm vang lên chói tai. Lưỡi rìu chém trúng thân kiếm, lực va chạm khủng khiếp đẩy cả cô lẫn thanh kiếm trượt ngược về sau, cát bắn tung tóe dưới chân.

“Ồ, không tệ.”

Giọng hắn vang lên đầy thích thú. Hắn không rút rìu ra, mà giữ nguyên thế ép xuống, như đang nghiền nát cô từng chút một. Thanh kiếm rung lên dữ dội trong tay cô, truyền đến lòng bàn tay những cơn tê dại. Cô không thể đoán được hắn sẽ làm gì tiếp theo. Nụ cười quái dị vẫn treo trên môi hắn, lộ ra qua khe mũ giáp, khiến cô nổi da gà.

Ngay khoảnh khắc cô cảm nhận được một luồng gió lướt qua— Một cơn đau buốt bất ngờ xuyên thẳng vào hông.

“Ư!”

Bàn chân khổng lồ của hắn vung tới. Một cú đá nặng nề giáng thẳng vào eo cô, tàn nhẫn và dứt khoát. Cô vẫn còn nắm chặt chuôi kiếm, nhưng toàn bộ cơ thể đã bị hất văng sang ngang như một món đồ vô tri. Mặt đất biến thành một vòng xoáy mờ nhòe trước mắt khi cô lăn lông lốc trên cát, từng vòng, từng vòng, cho đến khi cảm giác phương hướng cũng trở nên méo mó.

Ngay trước khi lưng cô đập mạnh vào bức tường đá của đấu trường, cô dồn chút ý thức còn sót lại, cắm mạnh lưỡi kiếm xuống cát. Lưỡi kiếm cắm sâu, kéo theo một đường rạch dài, cuối cùng cũng chặn được đà trượt. Nhưng cái giá phải trả là cơn chấn động dữ dội lan khắp cơ thể. Nội tạng như bị đảo lộn, lồng ngực co thắt, và rồi máu trào ra khỏi miệng cô.

Từng giọt, từng giọt một rơi xuống nền cát vàng, nhanh chóng thấm vào, để lại những vệt đỏ sẫm như dấu vết của sự suy yếu không thể che giấu.

“Bây giờ xin thua cũng chưa muộn đâu.”

Giọng hắn vang lên, nhẹ bẫng, thản nhiên như đang ban phát lòng thương hại. Nhưng trong đó không có chút nhân từ nào, chỉ có sự chế giễu và niềm vui bệnh hoạn trước sự đau đớn của đối thủ.

Thật nguy rồi.

Cô biết rõ điều đó hơn bất kỳ ai. Cơ thể cô vẫn còn tê dại vì cú đá, hơi thở trở nên rời rạc, mỗi lần hít vào đều kéo theo một cơn đau âm ỉ nơi lồng ngực.

“Nếu tháo sợi dây đó đưa cho ta ngay bây giờ, ta có thể làm bộ cho xong rồi tha cho ngươi đấy.”

Cô muốn thắng gã khốn kiếp này bằng mọi giá.