TeleTruyen

Chap 149

Mùa thu xanh thẳm của Ludegeros trải dài phía sau những ngọn tháp xám, khiến cái lạnh và mùa đông như trở thành câu chuyện ở một nơi xa xôi nào đó. Thời tiết ấm áp như lớp lông cừu mềm mại, có lẽ vì thế mà con cháu gia tộc Ludig từ bao đời nay vốn yếu với giá rét. Chỉ cần gió lạnh vừa chạm tới, những chiếc khăn choàng lông cáo đắt tiền đã được quàng quanh cổ họ. Truyền thống ấy là cách nhà Ludig bảo bọc huyết thống của mình. Nghĩ đến cảnh những đứa trẻ được nuông chiều như thế phải đặt chân đến vùng đất mùa đông khắc nghiệt mà chịu khổ, trái tim người làm cha không khỏi thắt lại.

Nhưng một gia chủ không thể để mình bị chi phối bởi cảm xúc riêng tư. Đó là điều Reita Sarone Ludig – người đứng đầu gia tộc – đã được rèn giũa suốt cả cuộc đời.

Giống như trưởng nam Arox từng được chọn làm người kế vị ngay từ khi còn chập chững biết đi, Reita cũng đã lớn lên dưới sự kèm cặp nghiêm khắc hơn bất kỳ ai khác của cha mẹ mình. Giờ đây, mẹ ông chỉ lặng lẽ chăm sóc khu vườn nơi ngoại thành, nhưng thời trẻ, cách giáo dục của bà từng nổi tiếng nghiêm khắc khắp Ludegeros. Có lẽ vì chính bà cũng từng lớn lên trong bầu không khí ngột ngạt tương tự.

Khác với Reita vốn thuận theo khuôn phép, người em trai Reijin lại là nỗi phiền muộn thường trực. Sự hoàn hảo mà người mẹ theo đuổi dồn cả lên cậu con trai thứ. Bà gọi Reijin là nỗi ô nhục, là thất bại của gia tộc, và dùng chính sự xấu hổ như một công cụ giáo dục. Reijin, không phải người dễ khuất phục, cuối cùng đã bỏ trốn lên kinh thành để thoát khỏi sự kìm kẹp ấy.

Lớn lên giữa hai con người không thể dung hòa, Reita mang theo ký ức về những lần lúng túng đứng giữa mẹ và em trai. Vì thế, khi trở thành gia chủ, ông mềm mỏng hơn với con cái của mình.

Người mẹ, như thể muốn thừa nhận sai lầm trong cách dạy dỗ trước kia, dồn hết tâm sức vào việc chăm sóc hoa cỏ, nuôi dưỡng chúng đến mức hoàn mỹ. Người em trai, như một sự phản kháng kéo dài, tiêu xài tài sản gia tộc với thái độ bất cần. Reita – giờ đã là cha của bốn người con – suốt mấy chục năm qua chỉ có thể đứng nhìn cuộc chiến âm ỉ ấy như một khán giả bất đắc dĩ. Là con, là anh, là cha, và là gia chủ, ông có nghĩa vụ phải hiểu từng góc nhìn. Nhưng hôm nay, ánh mắt ấy trở nên u tối hơn thường lệ.

Sau một hành trình dài, tránh khỏi những cơn say và lời mỉa mai ngấm ngầm của nhà vua, ông trở về quê hương. Thế nhưng trái tim của người đứng đầu gia tộc lại lạnh dần như bị tê liệt.

“Ngài đang lo lắng điều gì sao?”

Người cận vệ được giao theo dõi Reijin lên tiếng, như thể không chịu nổi bầu không khí im lặng kéo dài. Người đàn ông ấy đã ở bên Reita hơn hai mươi năm. Đầu óc Reita chao đảo như con thuyền trên sóng, thoáng chốc muốn tìm đến rượu. Nhưng ông nhanh chóng lắc đầu, xua đi những suy nghĩ rối ren.

Cuộc tranh tài cuối cùng của con trai thứ, Amet. Và người bị thương trong cuộc tranh tài đáng ngờ ấy – chính là Aranes, cô con gái đầu bướng bỉnh như ngựa non của ông. Dù cổ tay cô được che kín trong lớp áo choàng dài, ánh mắt của ông không thể bị đánh lừa. Từng trực tiếp huấn luyện Amet, Reita nhận ra trong trận đấu hôm đó có một lối kiếm không thuộc về con trai mình.

Đó là một thứ gì đó khác.

“Thưa gia chủ.”

“Gì vậy?”

“Reijin muốn gặp.”

Cái tên ấy khiến Reita lập tức ngừng đọc, ngừng nghe. Ông đặt quyển sách xuống và nhìn về phía cánh cửa đang im lặng đến rợn người.

“Mời vào.”

Người hầu trung thành mở cửa. Reijin bước vào, giờ đã là một người đàn ông cao lớn, ánh mắt lạnh lùng quét khắp căn phòng. Reita ra hiệu cho cận vệ lui ra, rồi hít một hơi sâu. Một mùi máu tanh nồng nặc như đang đâm thẳng vào phổi ông.

Vì nghi ngờ người em trai vốn hiếm khi gây chuyện lại đột nhiên yên ổn, ông từng cho người theo dõi. Báo cáo luôn giống nhau: săn bắn, rượu, đôi chút đọc sách. Nói rằng đã hoàn lương thì chưa hẳn; nói rằng sống như kẻ du thủ du thực cũng không hoàn toàn đúng. Khi được giao việc, Reijin vẫn hoàn thành trọn vẹn – hệt như thuở nhỏ.

“Hết tiền rồi sao?”

“Không.”

Reita có thể không phải một người anh dịu dàng, nhưng ông là người bảo vệ và tin tưởng em trai mình. Ngày trước, một kẻ như Reijin hẳn đã bị trục xuất khỏi gia tộc. Việc ông vẫn nâng đỡ như hiện tại đã là quá đủ. Dẫu vậy, ông hiểu đó chỉ là lời biện minh. Cho đến ngày nhắm mắt xuôi tay, Reita vẫn còn một món nợ phải trả với Reijin.

“Mùa đông này sẽ diễn ra hôn lễ của Amet. Hãy tham dự.”

“… Chẳng phải định hoãn lại sao?”

“Đã từng nghĩ vậy. Như đã thấy đấy… tình trạng của con gái cả không được tốt.”

Vừa trở về Ludegeros, Reita đã rót cho mình một ly rượu vang, nghĩ đến trưởng nam đã lập tức lên đường thăm vợ. Trong cuộc tranh vị trí tối cao, người duy nhất có thể sánh ngang với Sarovan Maita Reigro chính là con trai cả của ông. Chỉ cần nhớ đến gương mặt của gia chủ nhà Reigro – kẻ hành xử như một hải tặc chẳng biết sợ trời đất – là đủ khiến rượu trôi xuống cổ họng không ngừng suốt đêm.

“Đã nghe tin. Reigro đã trở thành người đứng đầu tối cao.”

“Phải.”

“Thế gian này… quả thật nhơ nhuốc.”

Giọng nói âm u lan trong phòng khiến Reita dừng tay giữa chừng, nhìn sang em trai. Không biết từ lúc nào Reijin đã kéo ghế ngồi xuống, dáng vẻ thản nhiên đến mức khó chịu. Reita khẽ lắc ly rượu trong tay.

“Con bé vẫn ổn chứ?”

“Con bé nào?”

“Aranes.”

Bàn tay cầm ly của Reita khẽ nghiêng đi, như thể bất ngờ. Rượu suýt tràn khỏi miệng cốc, nhưng ông kịp thời chỉnh lại bằng một động tác gần như vô thức.

“Vì sao lại hỏi đến nó?”

“Chẳng phải sẽ kết hôn với Reigro sao. Em còn nhớ nó từng nói không muốn.”

“Không thể nào. Trông chúng rất hòa thuận.”

Đó hẳn chỉ là sự quan tâm thích đáng của một người chú dành cho cháu gái. Thế nhưng, trong ánh mắt khép hờ như cười nhạo của Reijin, Reita lại cảm nhận được một nỗi bất an mơ hồ.

“Phải rồi. Phụ nữ vốn dĩ là vậy. Dù có vùng vẫy đến đâu, cuối cùng vẫn chỉ là phụ nữ.”

Lời nói chứa đầy châm biếm, nhưng bên dưới lại lộ ra một nỗi thất vọng không hợp với tính cách thường ngày của Reijin. Rồi như đã quyết định xong điều gì, ông ta đổi sắc mặt, nhìn thẳng vào anh trai.

“Muốn nói gì?”

“Ta biết em căm ghét Reigro.”

“Thì sao.”

“Em không muốn theo ý họ.”

“Không muốn thì sao? Giờ họ đã là gia tộc tối cao thống lĩnh. Mấy chục năm tới sẽ là thời đại của họ.”

Reita không nói ra, nhưng thực tế là đã có kẻ tìm cách kết giao với cả nhà Ludig chỉ để tạo quan hệ thông gia. Tin đồn rằng tại Januaros – nơi Reigro cai quản – từng đoàn xe ngựa nối đuôi nhau không dứt. Lời mỉa mai của phu nhân rằng việc có Aranes làm cầu nối cũng là một may mắn, hóa ra không hoàn toàn sai.

“Chỉ cần tìm được cách thì sẽ không quên đâu.”

“Cách gì.”

“Tổ chức đại hội săn bắn nhân danh gia tộc.”

“…Đại hội săn bắn?”

“Một cuộc săn để chúc mừng hôn lễ. Ludegeros vốn thích hợp săn bắn vào mùa xuân. Nếu trì hoãn qua mùa đông, mời nhà vua đến dự cuộc săn xuân kết hợp với lễ cưới… có lẽ cả Reigro lẫn nhà vua đều sẽ hài lòng mà tán thưởng.”

“Chuyện đó…”

“Nhà vua vốn say mê săn bắn đến mức không thể cưỡng lại. Còn Reigro thì luôn muốn làm vừa lòng những gì nhà vua ưa thích. Không phải sao?”

Quả thực, trong lòng Reita vẫn có chút áy náy khi để con trai thứ tổ chức hôn lễ giữa mùa đông khắc nghiệt. Khi còn đang day dứt, người em trai lại mang đến một lý do đủ thuyết phục để trì hoãn đến mùa xuân. Một cuộc săn quy mô lớn đòi hỏi không ít công sức và tài lực, nhưng đồng thời cũng là cái cớ tao nhã để làm chậm lại bước đi của Reigro. Dù kết quả thế nào, gia tộc Ludig cũng không thiệt hại. Nghĩ vậy, Reita khẽ bật cười, nhìn Reijin bằng ánh mắt khác lạ.

“Hiếm khi thấy quan tâm đến việc của gia tộc như vậy.”

“Như anh biết đấy, em là đứa con hoang đàng, là con sâu ăn bám chẳng màng gia tộc. Em chỉ muốn được săn bắn bằng tiền của anh trai thôi. Và tiện thể gặp lại người bạn cũ giờ đã thành tối cao thống lĩnh.”

Reijin ứng dậy như thể đã nói hết những gì cần nói, chuẩn bị rời đi. “Con hoang đàng. Con sâu ăn bám.” Đó là những lời mẹ thường dùng để mắng Reijin từ nhỏ.

“Nếu muốn kết hôn, vẫn còn kịp.”

Reita không giấu được sự lo lắng cho người em đang già đi trong cô độc. Bàn tay Reijin đặt lên tay nắm cửa khựng lại. Ông ta quay đầu, sắc mặt tái nhợt như người bệnh. Ánh mắt nhìn anh trai lạnh lẽo như tuyết vĩnh cửu chưa từng tan.

“Em hợp với việc sống một mình và săn bắn hơn. Bản chất em vốn thế mà.”

Đôi mắt vàng ấy như đang nói điều khác: rằng đã đi quá xa để có thể quay lại. Phải chăng việc đánh cược cả mạng sống cho tình yêu là lời nguyền của nhà Ludig? Khi cánh cửa đóng sầm lại, vị rượu trong miệng Reita trở nên đắng chát.

Ánh mắt gia chủ lặng lẽ trôi về phía thảo nguyên mênh mông ngoài kia.

Mùa đông—kẻ mỗi năm đều cướp đi sinh mạng của con người—đang đến gần. Mùa thu năm nay trôi qua như thể đang vội vã bỏ chạy. Người em trai sống mà chẳng khác nào đã chết. Trưởng nam dường như đang bước theo vết chân của người chú. Con gái cả rời đi với ánh nhìn chất chứa oán trách. Nghĩ đến những gương mặt đau đớn ấy, ly rượu trong tay ông bỗng trở nên ngọt lịm một cách kỳ lạ.

“Reijin không hề cô độc.”

Ông muốn nói điều đó vào một ngày bầu trời xanh thẳm và tràn ngập hạnh phúc, khi người em có thể chấp nhận sự thật. Nhưng có lẽ ngày ấy sẽ không bao giờ đến.

Cậu bé tóc nâu đỏ từng chạy khắp thảo nguyên như chim non, cười vang giữa nắng hè, đã chết từ rất lâu.

“Anh có biết em leo cây giỏi thế nào không?”

Nụ cười rực rỡ như ánh mặt trời mùa hạ ấy khiến Reita không ngừng tìm đến rượu. Mùa thu vô thường đúng như lời Reijin từng nói. Nó đang rời khỏi Middleshan hoang vắng này, như thể sẽ chẳng bao giờ ngoái lại.