TeleTruyen

Chap 83

“Thanh kiếm đầu tiên…”

Cô lặp lại lời anh trong tâm trí, để trái tim tự xoay trở theo ý nghĩa vừa hé mở. Cái nóng gay gắt của buổi trưa khiến môi cô khô rát như sắp nứt, còn những nghi ngờ bao năm qua thì chợt trở thành lớp bụi mờ phủ lên võng mạc, là tấm lá chắn cô tự dựng để giữ khoảng cách với mọi thứ liên quan đến Sarovan. Cô luôn tin giữa hai người chỉ có hai con đường tách biệt, chẳng nên mong đợi bất kỳ điều gì từ hướng anh bước tới. Mọi lời anh nói, cô đều cẩn trọng diễn giải theo thói quen của người luôn giữ mình trước tổn thương.

Dù biểu cảm của anh đã dịu lại theo cách giống như một lời thổ lộ, cô vẫn tưởng rằng anh sẽ dừng lại trước bất kỳ ranh giới nào gây bất lợi cho bản thân.

Nhưng lựa chọn của anh giữa buổi lễ trao thưởng đã vượt xa khỏi ranh giới ấy. Nó xóa sạch điểm đen từng in trên đôi mắt cô. Đó là quyết định chẳng đem lại cho anh lợi ích nào, thậm chí sẽ buộc anh phải đối diện với nhiều lời chất vấn không bao giờ dễ chịu.

“Thật là…”

Cái giá anh chấp nhận trả, vinh quang bị bỏ lại phía sau, buổi lễ mất đi ý nghĩa vốn có, nóng bỏng hơn bất kỳ lời tỏ tình nào cô từng hình dung. Đó không phải thứ có thể nói ra bằng lời, mà là một lựa chọn được khắc thẳng lên hiện thực. Bàn tay anh, thường tĩnh lặng đến mức khiến người khác lầm tưởng là lạnh lùng, bỗng khẽ run, rất nhẹ, như mặt nước vừa chạm phải cơn gió thoảng. Cô quên mất sự dè dặt quen thuộc của mình, vươn tay nắm lấy tay anh. Sarovan không siết lại ngay, chỉ từ tốn để những ngón tay chạm vào nhau, cẩn trọng như thể sợ chỉ một cử động thừa cũng đủ làm khoảnh khắc vừa nhen lên này vỡ tan.

Cô tự trách mình đã quá chậm hiểu.

Suốt một thời gian dài, cô nhìn trái tim anh qua lăng kính của thói quen đề phòng. Cô tin rằng nếu Sarovan có yêu, thì đó cũng chỉ là thứ cảm xúc thoáng qua, một sự tò mò nhất thời, nhỏ đến mức có thể thu gọn lại trong lòng bàn tay rồi bỏ quên. Nhưng ánh mắt anh lúc này lại chất đầy lo lắng và mong chờ, ánh nhìn của người đang đứng trước ngưỡng cửa bị từ chối, lặng lẽ lắng nghe từng nhịp thở của cô để chuẩn bị cho bất kỳ câu trả lời nào.

“Ta…”

“…”

“Thật sự thích món này. Khi được tặng… ta không biết phải nói thế nào cho đúng nữa.”

Cô không tìm được lời nào thích hợp hơn. Thay vào đó, cô ôm chặt thanh kiếm vào lòng, như thể đó là cách duy nhất để giữ lấy cảm xúc đang tràn ra ngoài kiểm soát. Dù dáng vẻ có phần lúng túng, cô vẫn mỉm cười. Khóe mắt cong lên bởi một niềm vui chân thành, thuần khiết, mạnh mẽ như lần đầu tiên bà ngoại cho phép cô bước vào con đường kiếm thuật. Cô chỉ còn đủ tỉnh táo để không lao đến ôm anh đến mức cả hai cùng ngã xuống đất.

“Này… Sarovan… lễ trao thưởng kết thúc rồi sao?”

Người dẫn lễ cuối cùng cũng không chịu nổi cảnh hai người như quên mất sự tồn tại của cả thế giới xung quanh, chen vào với giọng đầy bất lực, mong họ nhường chỗ để nghi thức tiếp tục. Sarovan khép mắt trong giây lát, như thể bị thực tại kéo mạnh trở lại, rồi mở ra lần nữa. Ánh nhìn của anh vẫn không rời khỏi cô.

“Đã kết thúc.”

“Trời đất.”

Có lẽ đó là phản ứng hợp lý duy nhất còn sót lại trong khung cảnh này. Sarovan đứng dậy, nhẹ nhàng phủi nước còn đọng trên tay áo, gương mặt bình thản đến lạ, không hề để lộ chút tiếc nuối nào. Chính sự điềm tĩnh ấy lại khiến tim cô run lên, như thể anh đã chuẩn bị tinh thần cho lựa chọn này từ rất lâu rồi.

“Sarovan.”

“Ừm?”

“Có điều gì… cậu muốn không?”

Anh khựng lại giữa động tác chỉnh tay áo, đôi mày hơi nhướng lên, như thể câu hỏi ấy chạm đến một điều anh chưa định nói ra vào lúc này. Nhưng trước khi anh kịp đáp, giọng nhắc của người dẫn lễ lại vang lên, báo hiệu đến lượt Lanomich.

“Trước hết, chúng ta nên rời khỏi đây.”

Trước khi bước khỏi sân, anh đưa tay về phía cô. Cử chỉ quen thuộc ấy, lần này lại khiến ngực cô thắt lại bởi một cảm giác hoàn toàn khác. Cô đặt tay vào tay anh, tự nhiên đến mức chính cô cũng giật mình, như thể điều này lẽ ra phải rõ ràng từ rất lâu rồi. Hai người rời khỏi lối trao thưởng trong những ánh nhìn lạnh lẽo lẫn ngạc nhiên bám theo, như thể họ vừa phá vỡ một quy tắc bất thành văn của nơi này. Những ánh mắt ấy dõi theo họ cho đến khi chính chúng cũng mệt mỏi mà buông xuống.

“Sarovan!”

Sau khi Lanomich chọn xong phần thưởng, buổi lễ mới chính thức khép lại. Ngay trước khoảnh khắc người dẫn lễ tuyên bố kết thúc, Sarovan đưa cô đến trước nhóm học viên của tu viện. Hơi ấm phía sau lưng, thứ đã theo cô suốt quãng đường ngắn ngủi ấy, chậm rãi tan đi khi anh buông tay. Cánh tay rơi xuống bên người cô bất giác siết chặt lại, như thể chính khoảng trống vừa mở ra đó đã khơi dậy một quyết tâm rõ ràng: cô phải hỏi anh, phải nghe câu trả lời, trước khi hai người thực sự tách ra.

Cô ngước lên. Gương mặt anh ở độ cao khiến cô phải hơi kiễng chân. Sarovan đặt hai tay ra sau lưng, cúi xuống gần hơn, nở nụ cười dịu dàng, thứ nụ cười như đang xin cô thấu hiểu một điều gì đó chưa thể nói thành lời. Ngay lập tức, tiếng la hét phấn khích của đám nữ sinh bùng lên quanh họ, vỡ ra thành một làn sóng không thể kiểm soát.

“Hẹn gặp lúc ăn tối. Ta sẽ đến đón.”

Câu hỏi cô chưa kịp nói hết, liệu anh có mong muốn đặc biệt nào không, vẫn treo lơ lửng giữa hai người. Giọng nói trầm mềm của anh giống như một lời hẹn kín đáo, rằng câu trả lời ấy sẽ đến vào một thời điểm khác, khi mọi thứ đã sẵn sàng hơn. Anh gật nhẹ, một lời tạm biệt vừa ngắn gọn vừa trọn vẹn, rồi quay đi, sải bước ung dung, tựa như không có điều gì trên đời lúc này có thể cản đường anh. Chỉ một lát sau, đám bạn đồng môn đã vây quanh Sarovan, những cánh tay khoác lên vai, những câu nói thô ráp nhưng chân thành, rồi tiếng cười nghịch ngợm vang dậy khắp sân.

Giữa không khí náo động ấy, việc anh đột ngột quay đầu lại nhìn cô thêm một lần nữa là điều cô hoàn toàn không ngờ tới. Trái tim cô như rơi xuống, rồi nhẹ bẫng đi, giống cảm giác vừa trả xong một món nợ đè nặng suốt nhiều tháng trời. Ánh nhìn của anh lặng lẽ mà sâu thẳm, giữ cô đứng yên trong vài giây ngắn ngủi, không thể nhúc nhích.

“Aranes!”

Một cú vỗ mạnh vào lưng kéo cô bật khỏi trạng thái như mộng. Nairoa, gương mặt đỏ bừng vì giận xen lẫn phấn khích, kéo theo ba nữ sinh khác vây chặt lấy cô như thể muốn lật tung mọi bí mật ngay tại chỗ. Trước những ánh nhìn nóng rực ấy, cô chỉ có thể mỉm cười, ngoan ngoãn như một thiếu nữ vừa bị bắt gặp đang giấu một điều không sao chối được.

“Giờ mà còn cười được sao?”

Những lời bàn tán bên triền đồi nhanh chóng lan ra, chồng chất thành vô số suy đoán. Theo họ, chuyện tặng kiếm chắc chắn phải ẩn chứa một âm mưu nào đó. Có người thì thầm rằng Sarovan đã phạm phải một sai lầm lớn trong buổi lễ hôm trước, liên quan đến vị hôn thê. Kẻ khác lại quả quyết anh chỉ đơn giản là nhầm kiếm với huy chương. Với kiểu người khô khan, chỉ biết tập trung vào mục tiêu như anh, mọi thứ dường như đều cần được chỉ dẫn từng bước. Kể cả chuyện yêu đương, theo lời đám nữ sinh, cũng phải rèn luyện như rèn cơ bắp. Có kẻ còn nghiêm túc đề nghị bắt anh đọc quyển “Khát vọng tình yêu” để hiểu hôm nay mình đã “sai” ở đâu và “sai” đến mức nào.

Các nữ sinh của tu viện ngồi trên triền cỏ ăn trưa, trong khi học viên của học viện tụ tập ở khu riêng gần hồ. Bữa ăn chỉ là bánh mì kẹp jambon đơn giản, vừa đủ cho một ngày dài đầy hoạt động.

“Aranes, đặt thanh kiếm xuống ngay.”

“Nhìn kìa, lại lau chùi nữa… cẩn thận đứt tay lúc nào không hay.”

Sự kiện trong lễ trao thưởng lan ra như một câu chuyện kỳ quái. Không rõ bằng cách nào, cô bỗng bị khắc họa thành một thiếu nữ ngây thơ, chẳng hiểu sự đời, còn Sarovan thì bị mô tả như một kẻ có tâm lý khác thường. Có người thậm chí tỏ ra phẫn nộ vì anh dám “phá hỏng” lễ hội thanh xuân chỉ diễn ra đúng một lần mỗi năm.

“Cái thứ đó có gì mà ôm chặt như vậy? Đúng là… quá ngây thơ.”

“Không phải rất đáng yêu sao?”

Cô áp má vào chuôi kiếm, để lại một vệt hồng nhạt trên da. Nếu không phải vì quanh đây có quá nhiều người yếu tim, có lẽ cô đã đặt lên đó vài nụ hôn. Đành tạm gác lại niềm khao khát ấy cho một dịp khác.

“Thôi mặc kệ. Cậu ấy thích bất cứ thứ gì do vị hôn phu tặng.”

“Huy chương thì cuối cùng lại rơi vào tay Demons Lanomich. Đúng là…”

“Hơn nữa, Lanomich còn làm điều tệ nhất có thể.”

Nhưng rồi cũng có ngày Demons Lanomich trở thành kẻ vô tình cứu nguy. Cô và Sarovan suýt nữa phải hứng chịu những lời chỉ trích nặng nề vì chuyện xảy ra trong lễ trao thưởng, nếu không nhờ vào hành động kỳ quặc đến khó hiểu của hắn. Khi đến lượt mình, Lanomich chọn huy chương. Ban đầu, lựa chọn ấy trông như một nỗ lực gượng gạo nhằm vá lại bầu không khí đã rạn nứt, như thể hắn muốn kéo buổi lễ trở về quỹ đạo vốn có. Thế nhưng chỉ sau một thoáng im lặng suy xét, hắn lại ném phăng huy chương xuống đất, dứt khoát và lạnh lùng, như quẳng đi một món đồ vô giá trị.

Không một nữ sinh nào cúi xuống nhặt lấy nó. Không ai sẵn sàng đánh đổi danh dự và lòng kiêu hãnh của mình để chạm vào một vật đã bị đối xử như rác.

Nhờ vậy, cô và Sarovan chỉ còn bị nhìn nhận như những kẻ “đặc biệt”, còn Lanomich thì trở thành tâm điểm của sự chê trách. Câu nói hắn buông ra sau hành động ấy càng khiến tình hình thêm tồi tệ.

“Ai muốn thì lấy.”

Cuối cùng, chẳng bên nào thật sự gìn giữ được ý nghĩa trọn vẹn của buổi lễ. Có lẽ vì thế mà phần bầu chọn nữ hoàng, vốn luôn gắn liền với lễ trao thưởng, rơi vào một trạng thái lửng lơ, nhạt nhòa và thiếu hẳn sự háo hức thường thấy.

“Thế này thì chán thật. Ngôi nữ hoàng chắc lại rơi vào tay đàn chị năm ngoái suýt thắng rồi.”

“Tiểu thư Aranes.”

Một cô gái đang nằm phơi nắng bật dậy như thể có ai đó vừa giật mạnh dây cung. Sau lưng Aranes là bóng dáng cao lớn, nổi bật trong ánh nắng chiều. Sarovan đã giữ lời hứa, đến tìm cô vào giờ dạo chơi. Gần như ngay lập tức, cả nhóm nữ sinh chỉnh lại tư thế, từng người một cố tỏ ra đoan trang và điềm tĩnh hơn thường ngày. Anh khẽ nháy mắt, nụ cười quen thuộc nghiêng nhẹ xuống, tự nhiên đến mức khiến tim cô khẽ rung.

“Nếu ăn xong rồi, chúng ta đi dạo chứ?”

“Vâng!”

Câu đáp bật ra ngay tức thì, sáng bừng niềm vui không giấu nổi. Những nữ sinh còn lại đồng loạt lộ vẻ như vừa nuốt phải trái đắng. Nairoa, người phản đối kịch liệt nhất suốt từ sáng đến giờ, lập tức nghiêm mặt.

“Aranes vẫn chưa ăn trưa.”

Ngày trước, chính cô ấy là người mơ mộng nhất về Sarovan, vậy mà giờ đây mọi thứ lại đảo ngược đến kỳ lạ. Nairoa nói dối trơn tru đến mức không kịp nuốt nước bọt, nhưng sự thật thì quá rõ ràng. Trước mặt Aranes, chiếc đĩa đã trống trơn, chỉ còn vài vệt sốt mờ nhạt.

“Ta ăn xong rồi.”

“Aranes.”

Một tiểu thư bên cạnh khẽ vỗ lưng Nairoa, nhắc cô ấy nên bình tĩnh hơn. Aranes đứng dậy, vuốt phẳng lớp váy hơi nhàu.

“Ta đi một lát thôi, Nairoa.”

“…Được.”

Sự cho phép ấy được thốt ra với vẻ miễn cưỡng nặng nề. Aranes giắt thanh kiếm vào bên hông, rồi cúi nhẹ đầu chào nhóm bạn.

“Vậy chúng tôi xin phép.”

Từ xa, Sarovan đáp lại bằng một nụ cười dịu dàng. Giờ sau bữa trưa là khoảng thời gian tự do, và không ít học viên thường chọn đi dạo dưới những tán bạch dương. Aranes lặng lẽ bước theo sau anh, vừa đi vừa sắp xếp lại những lời muốn nói, những suy nghĩ còn rối như chỉ.

“Ta đặt tên cho thanh kiếm rồi.”

Sarovan vốn ít nói trước đám đông, nhưng khi nghe vậy, anh vẫn nghiêng sang nhìn cô, ánh mắt khẽ đổi khác.

“Tên gì?”

“Vinh Quang của Hồ.”

Đó là cái tên cô đã chọn ra từ hàng chục ý tưởng, sau nhiều lần cân nhắc. Thế nhưng Sarovan đưa tay lên che đi nụ cười vừa thoáng hiện, rồi nhìn cô bằng ánh mắt dịu dàng đến khó tả.

“Đặt lại được không?”

“Tại sao? Tên đó không ổn sao?”

“Nghe… hơi quá.”

Bị dồn vào tình huống ấy, cô đành gom hết can đảm để kể ra mười cái tên còn lại. Sarovan lập tức trở nên nghiêm túc đến bất ngờ, từng cái tên một đều được anh xem xét kỹ lưỡng rồi loại bỏ không chút nương tay. Cuộc trò chuyện vô tình biến thành một cuộc tranh luận nho nhỏ, kéo dài cho đến khi họ rời khỏi khu nhà học viên và bước vào khu vườn phủ đầy sắc xanh.

Con đường giữa vườn được trang trí bằng vô số loài hoa rực rỡ, do học viện trồng từ quỹ riêng, nhưng hôm nay lại đặc biệt đông đúc bởi những cặp đôi đang thì thầm ở các ngã rẽ. Aranes và Sarovan đành chọn lối nhỏ cạnh rừng, nơi những bông hoa đỏ đang nở rộ, rải xuống mặt đất những đốm màu ấm áp.

“Chọn tên đúng là khó thật.”

“Khó chứ. Nhưng ‘Vinh Quang của Hồ’ thì không được. Nghĩ lại đi.”

Một học viên đi ngang nhận ra Sarovan, liền nghiêng đầu chào. Anh đáp lại bằng một cái gật rất nhẹ, rồi quay sang cô.

“Aranes.”

Đi mãi theo một lối nhỏ dọc mép rừng, họ không nhận ra mình đã rời xa khu đông người. Aranes mải cúi xuống ngắm một đóa hoa vàng rực nên bỏ lỡ tiếng gọi đầu tiên.

“Aranes.”

“Hửm?”

“Nghe không à?”

“Nghe gì cơ?”

“Làm ơn nói cho tròn câu.”

“Không phải dễ đâu.”

“Đúng là không dễ. Aranes, ngồi nghỉ một lát nhé.”

Ở trung tâm khu vườn nhỏ là một đài phun nước lát cẩm thạch trắng. Dòng nước vút lên rồi rơi xuống thành những giọt li ti, hắt lên tia cầu vồng phai mờ làm cả không gian trở nên dịu lại. Có lẽ vẫn còn hơi mệt sau cuộc đua thuyền, Sarovan ngồi xuống mép bể, đưa tay xoa nhẹ cổ như đang tìm lại nhịp thở ổn định.

“Nơi này ít ai đến.” 

“Vậy sao?”

“Lối đi vòng vèo lắm, người mới đến dễ lạc.”

Một chú chim béo tròn đáp xuống thành bể, lắc đôi cánh ướt sũng như bày trò. Hương hoa nương theo gió len vào giữa họ. Cái nhìn của Sarovan, bị ánh nắng nhuộm thành màu xanh lạnh lẽo hiếm thấy, dừng lại trên gương mặt cô. Aranes bối rối, chỉ biết bước vài vòng quanh đài nước, ngón tay xoay xoay những cánh hoa đỏ vừa nhặt được.

“Nếu sau này cậu đặt tên giúp ta thì tốt quá.” 

“Vậy thì những cái tên như ‘Vinh Quang của Hồ’ chắc khó xuất hiện lần nữa. Chịu không?”

“Đừng trêu nữa. Cậu làm thơ giỏi như thế, sao chuyện nhỏ này lại không giúp được?”

Cô khẽ càu nhàu, đưa tay gãi sống mũi bị nắng hun đỏ. Nhưng Sarovan không đáp lại ngay. Ánh mắt anh, vốn thường hiền hòa khi nhìn cô, giờ như chuyển sang sắc thái khác, lạnh hơn và cũng sâu hơn. Anh đứng dậy, tạo ra một khoảng không ngắn giữa hai người. Giọng nói vang lên, khó đoán xem là giận dữ, bối rối hay thứ cảm xúc nào xen lẫn vào giữa:

“Làm thơ giỏi à?”

“…Ừ.”

“Cậu biết từ khi nào?”

“Thì…”

Cô không dám nói hết. 

[Vì ta đã đọc thơ của cậu.

Vì ta đã giữ từng câu ấy trong lòng nhiều hơn chính ta tưởng.

Vì ta đã nhận ra trái tim cậu từ lâu… chỉ là không dám thừa nhận.]

Ý nghĩ ấy ùa lên, nhưng khi nhớ đến những vần thơ dịu dàng anh từng viết, sự bạo dạn trong cô tan sạch. Ngón tay run lên, cánh hoa đỏ rơi khỏi tay và đáp xuống đất, rung nhẹ như còn giữ hơi ấm từ lòng bàn tay cô.

Sarovan cúi xuống nhặt lấy nó, ánh mắt không rời khỏi cô.

“Cậu đọc rồi sao. Bài thơ ta viết.”