TeleTruyen

Chap 82

Miệng lưỡi quá nhẹ dạ của chàng thanh niên khiến cô chẳng mất bao lâu để hiểu rõ toàn bộ tình thế. Hai người đàn ông bước vào trận quyết đấu cuối cùng sẽ có quyền chỉ định một quý cô đồng hành trong nghi thức trao huy chương. Người nhận giải cần có người đứng bên cạnh, đó là truyền thống bao đời. Việc Sarovan Reigro chọn cô giữ vị trí ấy là điều có thể đoán trước, nhưng không vì thế mà nỗi bối rối đổ lên vai cô trở nên nhẹ hơn.

Khi tin đồn Sarovan gọi tên vị hôn thê của mình lan rộng, tiếng reo hò càng lúc càng dậy sóng. Nghi thức Trao Tặng Cuối Cùng là ước nguyện của không ít chàng trai cô gái, bởi nó ảnh hưởng trực tiếp đến buổi bầu chọn Nữ Hoàng ngay sau cuộc đua thuyền. Cô gái được đeo huy chương sẽ tự động có thêm một lượng phiếu đáng kể.

Còn cô chỉ mong tên mình biến mất khỏi danh sách lộng lẫy ấy. Thế nhưng mái tóc đỏ nâu luôn nổi bật giữa đám đông lại phản bội ý muốn đó, khiến cô trở thành mục tiêu dễ nhận ra nhất.

“Aranes Ludig?”

Một cô gái gần đó nhìn thấy cô, cất giọng gọi. Âm thanh vang lên chỉ vài giây, nhưng đủ lan nhanh như một ngòi nổ, khiến Aranes quay phắt lại. Cô đứng chôn chân, cổ họng nghẹn cứng, lối thoát như bị đóng kín, và tất cả dường như chực chờ đẩy cô vào buổi nghi lễ sắp diễn ra.

Chàng thanh niên lần theo tiếng xì xào, bước thẳng đến trước mặt cô với nụ cười rạng rỡ. Đám đông tự động dạt sang hai bên, mở ra một con đường trống dẫn đến.

“Tiểu thư Aranes! Tìm cậu mãi.”

“…Vâng.”

Câu đáp bật ra chậm chạp, gượng gạo, mang theo cảm giác bất lực của một người vừa bị kéo vào tình thế không muốn. Anh có lẽ không nhận ra sự khó xử ấy, chỉ cúi người lịch thiệp rồi ra hiệu mời cô đi theo. Khi ánh mắt họ chạm nhau lần đầu, không hiểu vì lý do gì, vẻ tự nhiên trên mặt anh bỗng biến mất, thay bằng một sự lúng túng khó che giấu. Sự thay đổi ấy khiến Aranes giật mình, tim nhói một nhịp.

“T… trước tiên, xin mời tiểu thư Aranes đi theo hướng này.”

Một tiếng gọi hối thúc vang lên từ phía xa, hé lộ tên anh là Parian. Anh quay lại, đáp lời với vẻ nôn nóng, rồi lập tức dẫn cô đi. Không thể tránh né, Aranes bị hộ tống xuyên qua biển người đang chen lấn. Mỗi bước đi khiến cô càng cảm thấy mình như một vật hiến tế, bị đưa tới nơi xét xử hơn là dự lễ.

Thời gian trôi chậm, nặng nề như nhành cỏ héo dưới nắng. Người quen nhìn cô, bàn tán, gửi tới những lời chúc tụng kèm nụ cười háo hức, tựa như cái giá họ phải trả để thưởng thức trò vui. Aranes chỉ còn biết cắn môi đến mức gần rướm máu, lòng căng lên vì sự quan sát không ngừng của tất cả xung quanh.

“Tiểu thư Aranes, lối này.”

Sau lưng Parian là hàng dài học sĩ đã sắp xếp sẵn. Khi ánh mắt cô chạm hai chiếc ghế đặt ngay trước đám đông, một cơn choáng nhẹ thoáng qua.

“Xin hãy ngồi tạm tại đó.”

Hàng trăm ánh nhìn đồng loạt đổ dồn vào cô như đàn kiến vừa đổi hướng. Cô kiệt sức dưới sức nóng từ những cặp mắt rực lửa, cuối cùng đành ngồi xuống, cảm giác giống hệt kẻ đang chờ phán quyết.

“Vậy… tiểu thư, tôi xin phép…”

Parian chưa kịp nói hết câu đã quay đi, hối hả giữa đám đông. Cô chỉ kịp nhìn theo bóng lưng hấp tấp ấy trước khi nó khuất. Nhưng ngay sau đó, một điều khác khiến cô nhích dậy: nơi đây có hai chiếc ghế, nhưng chỉ mình cô được chọn. Điều ấy có nghĩa rằng Lanomich, người tiến vào chung kết cùng Sarovan, đã không chọn ai cả. Quyết định ấy phản chiếu trọn vẹn bản tính phóng túng và tự do của anh, chẳng bao giờ chịu gò mình vào khuôn phép nào.

Giữa bầu không khí chờ đợi căng thẳng, tiếng trống vang lên mạnh mẽ, mở màn cho điều sắp xảy ra. Aranes cảm thấy lòng bàn tay rịn mồ hôi, khẽ lau vào vạt váy đúng lúc lá cờ hiệu của cuộc đua được kéo lên. Không gian xung quanh bùng nổ khi vận động viên mà mọi người mong đợi xuất hiện. Học viên đứng bật dậy, khoác vai nhau, hò hét đến khàn giọng. Aranes ngẩng mặt, tim đập mạnh, chỉ để thấy Sarovan bước lên con thuyền, chuẩn bị xuất phát.

Một cơn rùng mình chạy dọc từ bàn chân lên đầu, làm cô bật dậy hoàn toàn. Sarovan khởi động, xoay cổ, làm nóng cơ thể; ánh mắt anh hướng về phía bên kia hồ. Chỉ cần thêm một nhịp thở nữa, Aranes biết cô sẽ chạm vào ánh nhìn ấy.

“Tiểu thư Aranes.”

Parian, mồ hôi đầm đìa, bất ngờ lao tới với một vật màu vàng trong tay.

“…Vâng?”

“Cái này…”

Trên tay anh là chiếc gương cầm tay nhỏ dành cho phụ nữ. Anh định nói thêm điều gì đó, nhưng tiếng trống hiệu lệnh đã át sạch mọi âm thanh.

“Xuất phát!”

Không thể giải thích thêm, Parian vẫn đứng cạnh cô, dường như lo lắng đến mức không dám rời. Còn Aranes thì không còn quan tâm gì ngoài đường đua mở ra trước mắt. Hai vận động viên phóng đi ngay sau hiệu lệnh, kỹ thuật của họ sắc bén tới mức cả hồ như nín lặng. Ánh mắt cô gần như chỉ dõi theo đường nước Sarovan tạo ra, tim nhói lên từng nhịp. Khi nhận thấy anh bắt đầu tăng tốc, cô bất giác giơ nắm tay đang siết chiếc gương lên cao.

“Sarovan!”

Sarovan chiếm ưu thế rõ rệt. Nếu giữ vững nhịp độ ấy, chiến thắng thuộc về anh gần như đã được định đoạt. Những cơ bắp vai và cánh tay của anh xoay mái chèo mạnh mẽ, tạo thành chuỗi chuyển động nhịp nhàng gây phấn khích đến mức khó tả. Khi con thuyền dài lướt sát qua đoạn bờ nơi cô đứng, cô bật nhảy như bị hút vào nhịp sóng.

"Đúng rồi! Tiến lên!"

"Tiểu thư Aranes…"

Đó mới chỉ là lượt đi đầu tiên. Sarovan chạm mốc, quay đầu thuyền với tốc độ khiến nước bắn đầy ánh trắng. Dù đã bước vào giai đoạn dễ hụt hơi, nhịp chèo của anh vẫn mạnh và chính xác đáng kinh ngạc.

Tiếng hò hét ở phía đối thủ cũng sôi động không kém.

"Woaa! Lanomich!"

"Demons! Đánh bại anh ấy đi!"

Lanomich bám sát ngay sau, khiến thế rượt đuổi trở nên nghẹt thở. Khuôn mặt anh nhòe đi trong mồ hôi, lồng ngực phập phồng như muốn nổ tung theo từng nhịp chèo.

Lượt đi – lượt về đầu tiên kết thúc, khoảng cách giữa hai người chỉ chênh lệch trong gang tấc. Lượt quyết định tiếp theo sẽ định đoạt tất cả. Cô càng xem, càng cảm thấy đau buốt sau gáy. Niềm tin vào một chiến thắng dễ dàng bắt đầu lung lay. Cô cắn mạnh đầu ngón tay cái, bước đi vài bước trong bồn chồn đến mức không thở nổi.

"Tiểu thư Aranes, trước hết… cô ngồi xuống thì tốt hơn."

"Anh nghĩ ai sẽ thắng?"

"Tôi…?"

Cô không thể chịu nổi ý nghĩ Lanomich ngạo nghễ vượt qua Sarovan. Nỗi lo đẩy nhịp tim cô lên cao đến mức khó kiềm lại. Cổ cô căng cứng, từng hơi thở như bị chặn lại.

"Nếu thua… thì cô… cô chịu không nổi đâu!"

Đến điểm quay đầu ở lượt thứ hai, ánh mắt Sarovan bất ngờ hướng sang phía cô. Giữa khoảng cách xa đến nỗi khó nhìn rõ bằng mắt thường, anh vẫn bắt gặp được bóng dáng đang run nhẹ của cô. Họ quen nhau đủ lâu để chỉ một dáng đứng hay một nhịp thở cũng đủ biến thành tín hiệu. Khóe mắt bị gió làm khô của anh khẽ cong lên, hé một nụ cười rất nhỏ, nhưng đủ để xuyên qua khoảng cách.

Sarovan đổi nhịp chèo, nới nhẹ lực để tận dụng thế nước rồi lập tức xoay thuyền lại. Kể từ đó, thế trận bắt đầu nghiêng rõ rệt. Ở lượt nước cuối cùng, Lanomich có dấu hiệu đuối sức. Khoảng cách giữa hai thuyền dần nới rộng. Khán đài đồng loạt gọi tên người dẫn đầu, như thể cả hồ nước cũng dội theo nhịp reo ấy.

"Sarovan!"

"Sarovan Reigro!"

Tiếng hò reo của hàng trăm học viên vang dội quanh mặt hồ, cuộn lên như một luồng gió xoáy quyết định người chiến thắng. Nhịp thở của cô ngắn lại vì hồi hộp, hai bàn tay vô thức siết vào nhau như đang cầu khấn cho một kết cục duy nhất. Rồi khoảnh khắc ấy cũng đến: mũi thuyền của Sarovan lướt qua vạch đích. Chiến thắng hiển hiện rõ ràng, khiến lồng ngực cô như muốn nổ tung. Nhiều học viên phấn khích đến mức cởi áo rồi nhảy ùm xuống hồ. Cô đưa hai tay che tai trước sự ồn ào bất ngờ ấy, nhưng không thể giấu nổi nụ cười ngời sáng trên môi.

“Thắng rồi!”

Người vô địch cuộc đua thuyền năm nay chính là Sarovan Reigro. Niềm vui trào dâng khiến cô nắm lấy tay người cạnh bên và bật nhảy như một đứa trẻ không thể kìm hãm xúc động. Trên mặt hồ, Sarovan buông mái chèo, nở nụ cười mệt mỏi nhưng rực rỡ, giống như tất cả sức lực đã đổ vào khoảnh khắc ấy. Dưới nước, đám học viên vừa hò hét vừa đùa nghịch, tạo nên một cảnh tượng sống động khó quên.

“Tiểu thư Aranes…”

Giọng gọi của Parian kéo cô trở về thực tại. Cô giật mình nhận ra bàn tay mình đang nắm suốt lúc nhảy lên chính là tay anh ta. Cô lập tức thả ra, mỉm cười áy náy.

“Xin lỗi.”

“Không sao. Chỉ là… chiếc gương.”

Ánh mắt Parian dừng lại trên vật cô đang cầm. Cô vội đưa nó lên soi mặt.

Một mái tóc rối tơi tả như tổ chim hiện rõ trong gương, thậm chí còn có chiếc lá khô bám ngay trên trán. Parian, người đã cố tìm đến tận đây chỉ để đưa cho cô chiếc gương này, khẽ nhắm mắt trong vẻ ngượng thay khó tả.

“Ôi trời…”

Cô chưa kịp sửa sang gì thì một tiếng va chạm chói tai bất ngờ vang lên. Tất cả mọi người lập tức quay đầu về phía âm thanh. Tai nạn nhỏ đã xảy ra gần vạch đích: thuyền của Lanomich cố ý húc mạnh vào thuyền của Sarovan. Cú đâm bất ngờ khiến Sarovan, đang trong tư thế chuẩn bị bước xuống, mất thăng bằng và rơi xuống nước.

“Thật là hèn hạ…”

Lanomich vẫn cười, chẳng tỏ chút áy náy. Anh ta còn cúi người theo kiểu chào trêu chọc, khiến sự thiếu tư cách càng rõ rệt.

“Sao Sarovan chưa trồi lên?”

Vừa dứt lời, mặt nước bất ngờ dậy sóng. Sarovan đã phản công từ dưới hồ. Con thuyền của Lanomich bị giật mạnh, đủ khiến anh ta không giữ được thăng bằng và rơi nhào xuống ngay lập tức, như bị chính hành động của mình trừng phạt.

Tiếng cười vỡ òa khắp nơi. Sarovan nổi lên ngay sau đó, thở ra một hơi nhẹ nhõm rồi tung ánh nhìn đầy tinh nghịch. Đám đông vỗ tay rầm rộ, hoàn toàn tán thưởng cách anh xử lý vừa dứt khoát vừa hóm hỉnh. Trái ngược với vẻ thư thái ấy là gương mặt cau có của Lanomich khi anh ta trồi lên, tóc tai bết nước như một chú mèo bị dội mưa.

Hai người bơi vào bờ trong làn sóng reo hò dâng lên không dứt. Sarovan chẳng mảy may bận tâm đến bộ quần áo ướt sũng dán chặt vào người. Anh chỉ đưa tay vuốt ngược mái tóc còn nhỏ nước, những giọt lạnh văng ra lấp lánh dưới nắng, rồi kéo thuyền cập sát bờ và bước lên bãi cỏ. Chiếc áo mỏng ướt đẫm ôm lấy cơ thể anh, phơi bày những đường nét rắn rỏi của vai và lưng, như thể được tạc khắc từ ánh sáng và sức sống. Giữa không khí náo nhiệt ấy, sự hiện diện của anh gần như lấn át tất cả, chiếm trọn ánh nhìn của đám đông mà không cần cố ý.

Khi Sarovan cúi xuống chỉnh lại giày, lễ trao thưởng đã bắt đầu được sắp xếp. Vài người đàn ông lực lưỡng mang chiếc rương đựng bảo vật ra đặt ngay trước mặt cô.

“Tiểu thư Aranes, xin hãy chuẩn bị.”

Theo quy định, phần chiến lợi phẩm còn lại sau khi người chiến thắng lựa chọn sẽ thuộc về Lanomich. Dù vậy, Sarovan vẫn được ưu tiên bước lên trước. Anh tiến về phía lễ đài, mái tóc còn đẫm nước khẽ lay động, để lại phía sau những giọt sáng li ti rơi xuống như vệt sao vụn. Đám học viên tự động tách sang hai bên, mở ra một lối đi thẳng tắp dẫn đến nơi trao thưởng. Thân trên ướt sũng của anh dưới ánh mặt trời ánh lên thứ hào quang dịu mà chói, như thể không phải ánh nắng chiếu vào, mà chính anh đang tỏa sáng. Những bước chân trầm ổn ấy, bằng một cách khó giải thích, hòa nhịp hoàn hảo với sắc nước hồ xanh thẳm phía sau.

Cô lặng lẽ nhìn theo. Đã có lúc, cô từng mong hình ảnh này, sự tự tin rực rỡ này, nụ cười sáng bừng ấy… có thể kéo dài thêm một chút nữa.

Sarovan vừa định quay đi thì ánh mắt anh chợt dừng lại nơi cô đứng. Mãi đến giây phút đó, Aranes mới sực nhớ mái tóc mình đang rối tung chẳng khác nào một tổ chim sau giấc ngủ vội trên bãi cỏ. Nghĩ đến chuyện mất mặt của anh khi nãy, cô tin chắc anh sẽ khó chịu, thậm chí là nổi giận. Nhưng đôi ủng còn đẫm nước của anh chỉ dừng lại ngay trước mũi giày cô.

“Nes.”

Cô ngẩng đầu lên. Ngay khi ánh mắt họ chạm nhau, tất cả những lời định nói đều nghẹn lại nơi cổ họng. Nụ cười trên gương mặt anh không giống bất kỳ điều gì cô đã dự liệu: dịu dàng, tươi sáng, đến mức tim cô khựng lại như vừa bị ai đó bóp nhẹ. Cô phải chớp mắt một lần, rồi thêm lần nữa, để chắc rằng mình không nhìn nhầm.

“Lại vẽ lung tung trên tóc rồi.”

“…Gì vậy?”

“Vì cậu ngủ quên trên bãi cỏ.”

Nói xong, anh đưa tay lên, nhẹ nhàng gỡ một chiếc lá đang mắc trong mái tóc cô. Cử chỉ ấy mang dáng vẻ trêu chọc quen thuộc, nhưng lại pha lẫn một sự cẩn trọng và dịu dàng khó gọi tên. Rồi như thể đó là điều hiển nhiên, anh kẹp chiếc lá vào túi áo mình, cẩn thận đến mức khiến người khác có cảm giác đó không phải mảnh lá vô tri, mà là một vật nhỏ quý giá cần được giữ gìn.

Tiếng reo hò xung quanh họ đã dịu xuống, dù sự hỗn loạn vẫn chưa hoàn toàn tan biến. Có ai đó gọi lớn tên Sarovan, thúc anh nhận huy chương. Cô chỉ kịp thấy anh đưa tay về phía rương bảo vật, bàn tay còn ướt chạm vào không khí rồi bất chợt dừng lại.

Ngay khoảnh khắc ấy, mọi âm thanh như ùa ngược trở lại trong tai cô. Có điều gì đó không ổn, một cảm giác rất khẽ nhưng rõ ràng.

Sarovan không chạm vào huy chương. Ánh mắt anh dường như trôi đi nơi khác, xa hơn lễ đài, xa hơn đám đông, cho đến khi giọng người dẫn lễ vang lên lần nữa.

“Sarovan, mau lên. Còn người kế tiếp.”

Giống như một vở kịch ngắn chỉ hai người trong cuộc mới hiểu được ẩn ý, anh thu lại vẻ điềm tĩnh quen thuộc. Anh cúi xuống rương, lựa chọn… nhưng không phải thứ ai cũng chờ đợi.

“Này, Sarovan, sao lại…”

Câu nói của ai đó nghẹn lại giữa chừng khi họ nhìn rõ vật anh rút ra. Không phải tấm huy chương danh giá, mà là chuôi của một thanh kiếm. Cánh tay anh nâng lên, kéo theo lưỡi kiếm vàng óng ánh dưới nắng, ánh sáng lướt dọc theo sống thép như một lời thề im lặng. Ánh mắt từng khiến cô run rẩy lại một lần nữa lướt qua lưỡi kiếm ấy, sâu và tĩnh.

Khoảnh khắc đó nhanh chóng trở thành điều mà người ta sẽ còn nhắc đến suốt cả năm. Và có lẽ chính Sarovan đã lường trước điều này. Từ bỏ huy chương, một lựa chọn không ai có thể hiểu, khiến đám đông sững sờ. Nhưng cô biết rất rõ: lý do ấy chỉ tồn tại giữa hai người.

Sarovan… và cô.

Bất chấp những tiếng xì xào nổi lên như sóng vỗ, anh vẫn làm đủ nghi thức. Anh quỳ một gối, dáng vẻ giống một chiến binh đang tuyên thệ trước định mệnh của chính mình. Sự im lặng dần bao trùm khi anh từ chối thứ vinh quang mà ai cũng tin chắc anh sẽ nhận. Thế nhưng, anh vẫn mỉm cười.

Anh xoay chuôi kiếm viền vàng, hoa văn khảm tinh xảo, hướng thẳng về phía cô.

“Thanh kiếm đầu tiên này… ta tặng cậu.”

Cô sững người.

“Bởi vì người ta nói, đối với ta, đây chính là tình yêu.”