TeleTruyen

Chap 81

Cô chạy, hơi thở bật ra thành từng luồng gió lạnh rát cổ họng. Cuộc thi chèo thuyền diễn ra theo thể thức loại trực tiếp, bắt đầu với hai mươi đội, và đến lúc cô rẽ khỏi rừng, chắc hẳn chỉ còn lại bốn. Ý nghĩ ấy lướt qua rất nhanh, như một phép so sánh vô tình giữa nhịp chèo đều đặn ngoài kia và bước chân hỗn loạn của chính cô lúc này.

“Bắt đầu!”

Tiếng hò hét nổ tung như sấm, dội thẳng vào vành tai. Aranes trở thành nữ sinh thứ hai rời khỏi khu vực dự khán. Đôi giày mũi nhọn bó chặt khiến mỗi bước chạy đều gượng gạo, thiếu tự nhiên, nhưng cô không dám chậm lại. Cô cắm đầu lao vào rừng, để mặc tiếng ồn phía sau bị nuốt dần bởi tán lá rậm rạp.

Giữa trưa, bóng cây vẫn giữ nguyên những dấu chân còn mới. Việc lần theo dấu vết trở nên dễ dàng đến mức khiến cô rùng mình. Cô đặt chân chồng lên những vết in trên đất, bước sâu hơn vào rừng, cảm nhận rõ ràng khoảng cách giữa mình và mặt hồ đang kéo giãn ra từng chút. Tiếng reo hò từ xa dội lại ngày một dữ dội, hẳn cuộc thi đã vào hồi quyết liệt. Hai mươi đội rút xuống mười, rồi năm, rồi lại chia đôi, từng chiếc thuyền bị cuốn khỏi vạch xuất phát theo nhịp chèo lạnh lùng, không ai ngoái đầu.

Dấu chân đột ngột biến mất ở rìa một lối mòn tối om. Aranes dừng lại, nhìn khoảng đất bị gián đoạn, trong đầu nảy lên một câu hỏi không yên: 

[Vì sao cô gái kia lại rẽ vào con đường nhỏ này thay vì tiếp tục đi đường chính?]

Cô nữ sinh “kỳ lạ” ấy rõ ràng không có ý định quay lại sớm. Những dấu bước trước khi mất hút mang dáng dấp của kẻ đang trốn chạy, hoặc ít nhất là không muốn bị nhìn thấy. Aranes đứng trước lối mòn hẹp, do dự giữa việc quay đầu và tiếp tục truy đuổi.

Biết đâu sẽ không còn dịp nào khác để gặp lại các anh chị khóa trên, những người chỉ xuất hiện trong vài sự kiện hiếm hoi. Và giữa đám đông chật kín trong nhà nguyện, liệu cô có thể nhận ra người mang biệt danh “kỳ quặc” đúng vào khoảnh khắc cần thiết không? Khả năng ấy quá mong manh.

Cô kiễng chân, quét mắt qua bóng rừng u ám. Một mùi lạ phảng phất trong không khí, ngai ngái và hăng hắc, giống mùi chồn hôi. Cuối cùng, Aranes bước lên con đường nhỏ, như tự tay đẩy mình vượt qua ranh giới cuối cùng của sự an toàn.

“Aaaaaaa!”

Có lẽ cuộc thi đã phân định thắng thua. Tiếng ồn ào như sóng vỡ dội đến tận đây. Khi cô lách qua những bụi cây sít chặt vào nhau, tiếng hiệu lệnh kết thúc vẫn còn vang vọng đâu đó. Cái giá cho sự hiếu kỳ đến rất nhanh: một cú quệt rát buốt vào má. Thớ gỗ thô cứa qua da khiến mắt cô cay xè, không rõ vì đau hay vì tức giận chính mình.

[Hay là quay về?]

Ý nghĩ ấy còn chưa kịp hình thành trọn vẹn thì chuyện lạ xảy ra.

Một đốm sáng nhỏ rơi nhẹ lên hàng mi, trượt theo độ cong của mi mắt như lướt trên một chiếc cầu trượt tí hon. Nó không phải tàn lửa, cũng chẳng phải côn trùng. Đó là một ánh sáng hình ngôi sao, lơ lửng ngay trước mặt, như thể đang kiên nhẫn thuyết phục cô tin vào sự tồn tại của nó. Aranes chớp mắt, tim khẽ hụt một nhịp, tự nhủ rằng mình có lẽ đã nhìn nhầm.

“Đúng rồi…!”

Một giọng nói vang lên từ sâu trong lối mòn. Aranes đành gạt ánh sao kỳ lạ sang một bên, rón rén bước tiếp, từng bước nhẹ đến mức chính cô cũng không nghe thấy tiếng mình.

“Đúng rồi, chính thứ này…”

Cô lách qua khoảng hở giữa hai thân cây và nhìn thấy bóng một nữ sinh đang cúi sát xuống cuốn sách. Hoảng hốt, Aranes lập tức nép mình sau thân cây gần nhất. Cô gái kia lẩm bẩm, một tay cầm con dao nhỏ, tay còn lại giữ chặt trang sách như sợ nó biến mất.

“Chừng này vẫn chưa đủ sao? Hay cần thêm nguyên liệu?”

Nguyên liệu. Dao. Và giọng nói ấy. Những từ đó khiến Aranes buộc phải quan sát kỹ hơn. Đôi tay cô gái miết nhẹ lên bìa sách, và một câu thần chú rất khẽ thoát ra khỏi môi. Mọi cử động đều mang một sự nghiêm túc bất thường, lạnh lùng và tập trung, đủ để gợi lên cảm giác chẳng lành.

Ngay khi Aranes còn đang do dự trước ý nghĩ phải tiếp xúc với một kẻ có vẻ mất kiểm soát, điều xảy ra tiếp theo đã khiến nỗi sợ trong cô chững lại.

Ngôi sao tám cánh in trên bìa sách… dựng dậy.

Aranes suýt đánh rơi cả nhịp thở. Hình vẽ ấy chuyển động như một sinh thể thật sự, lặng lẽ đảo mắt nhìn quanh. Cô gái vẫn hoàn toàn không hay biết, tiếp tục chúi mặt vào trang sách, như thể mọi thứ trước mắt đều là hiển nhiên.

Ngôi sao nhỏ bắt đầu múa theo một nhịp điệu riêng. Những cánh tay tí hon vẫy nhịp nhàng như cánh chim non vừa tập bay. Nhưng khi không nhận được bất kỳ phản hồi nào từ chủ nhân, nó chậm rãi trở nên chán nản. Nó xoay người, dáng điệu hệt một bóng ma biết giễu cợt, rồi bất chợt khựng lại và quay thẳng về phía Aranes, nơi cô đang nấp sau thân cây.

“Lại thất bại rồi. Tưởng rằng đổi địa điểm sẽ tăng tỉ lệ thành công… nhưng vì sao thuật pháp vẫn không khởi động được?”

Cô vừa chứng kiến cảnh tượng mà người đời vẫn cho là huyễn hoặc: một pháp sư thực sự thi triển ma thuật. Chỉ cần trình báo, triều đình sẽ ban thưởng đủ để cô sống an nhàn cả đời, không phải lo nghĩ cơm áo. Nhưng đổi lại, cái đầu của người kia sẽ rơi xuống đoạn đầu đài. Ý nghĩ ấy khiến lòng cô trĩu nặng.

Cô từng quen biết một pháp sư khác, và hiểu rõ ở thời đại này, những kẻ mang khả năng ấy chỉ có thể nhận về cái chết hoặc sự ô nhục. Dù bản thân vẫn còn yếu ớt, cô không muốn trở thành người tiếp tay cho sự tàn bạo. Cô quyết định im lặng.

Chiếc dây buộc tóc của cô gái kia giống hệt của cô. Biểu tượng mặt trăng kề bên chim bồ câu khiến cô băn khoăn không thôi. Nếu nó mang ý nghĩa gì đó, vậy vì sao người chú lại tặng cô một món đồ mang tính biểu tượng đến thế?

“A… á!”

Vừa đưa tay chạm vào sợi chỉ thêu trên dây buộc tóc, đầu gối cô đột ngột khuỵu xuống. Tiếng kêu bật ra quá lớn, chắc chắn bên kia đã nghe thấy. Nhưng cô không thể nén lại, vì ngôi sao nhỏ mà cô từng nhìn thấy giờ đang ngồi ngay trên đầu gối, cúi chào cô với vẻ hớn hở như thể vừa gặp được người quen. Thân hình bé xíu ấy còn rung lên vì vui mừng. Cô vội đưa tay che miệng, cố kiềm tiếng thở gấp.

“Ở đó! Đứng lại, ai đấy?!”

Ngôi sao khẽ chạm vào má cô, để lại một vệt sáng nhợt nhạt, rồi bất ngờ lao thẳng về phía hàm răng. Hoảng hốt, lo răng sẽ gãy, cô hé miệng. Ngôi sao đáp xuống đầu lưỡi, để lại vị tê buốt mơ hồ, sau đó trượt vào cổ họng nhẹ như cánh giấy. Cô nuốt trọn nó mà gần như không kịp hiểu chuyện gì vừa xảy ra.

“Khoan đã!”

Cô biết mình cần giải thích rằng bản thân không định làm hại ai, nhưng cú sốc vì vừa nuốt một ngôi sao khiến giọng nói nghẹn lại. Cô gái kia chạy đến, túm lấy cánh tay cô.

“Cô… cô là ai?”

Người mà cô đã mất bao công lần theo dấu vết hóa ra có gương mặt trẻ đến bất ngờ. Dù vóc dáng khá cao, làn da trắng mịn khiến cô trông chỉ như mới mười lăm tuổi. Hai người đứng đối diện nhau, bối rối đến mức không ai nói được lời nào.

Cô gái vừa định mở miệng thì tiếng ồn từ bên ngoài len qua lối mòn: những âm thanh hò reo thường vang lên khi cuộc thi bước vào hồi kết. Đôi mắt cô ta mở to, ánh nước khẽ rung lên. Cô đưa tay về phía cô.

“Tôi… tôi tên là Ilya Fez. Cứ gọi là Fez.”

Không đợi đáp lại, Ilya nắm chặt tay cô, siết mạnh như thể cần một chỗ bấu víu trong lúc tâm trí rối loạn. Khuôn mặt cô đầy những điều muốn giấu đi, ánh nhìn lại càng khiến người khác khó đoán.

“Chuyện lúc nãy… chỉ vì tôi đọc một cuốn sách quá thú vị. Tôi sợ giám thị tịch thu nên mang vào đây.”

Cái cớ vụng về ấy rất dễ bị nhìn thấu. Cô đã tận mắt chứng kiến ngôi sao nhảy múa rồi biến mất vào người mình, những thứ ấy không thể là ảo giác. Thế nhưng Ilya lại tin rằng mọi chuyện vẫn chưa bị phát hiện, và từ đó mới bình tĩnh một cách lạ lùng. Dù đầu óc quay cuồng, cô hiểu rằng phải rời khỏi đây trước. Ít nhất hôm nay, cô đã biết tên Ilya Fez và biết rằng cô ấy là pháp sư. Muốn tìm lại sẽ không khó nữa.

“Aranes Ludig.”

“Ludig?”

Ilya khẽ nhắc lại họ của cô. Chưa kịp hỏi thêm, cả hai cùng hướng về phía tiếng trống đang nổi lên, gấp gáp hơn từng nhịp.

“Hay… cứ ra ngoài trước đã?”

Bàn tay đang ôm cuốn sách của Ilya run lên từng hồi. Sau này, cô viện lý do vì sợ giám thị bắt gặp giữa rừng. Nhưng sự run rẩy ấy rõ ràng không liên quan đến giám thị.

Aranes nhíu mày, đưa tay áp lên bụng, rà nhẹ. Không có gì lạ… mọi thứ vẫn yên ắng.

Cả hai trao nhau lời hẹn gặp lại rồi chạy về hai hướng đối lập. Con đường quay về hôm nay trống trải lạ thường, như thể mọi bụi cây đều lùi sang hai bên nhường lối. Khi họ vừa thoát khỏi rừng, cả hai cùng đứng trên thảm cỏ, nhìn nhau bằng ánh mắt của những kẻ vừa vượt qua một cuộc đào thoát thầm lặng. Cơn gió ấm lướt qua giữa hai người. Aranes nhìn thật kỹ, sợ rằng chỉ cần chớp mắt, bóng dáng Ilya sẽ tan vào gió như chưa từng tồn tại.

Người quay đi trước là Ilya Fez. Trong đôi mắt lớn của cô, nỗi sợ vẫn còn đọng lại rất rõ. Dáng vẻ ấy, vừa không hợp với vóc dáng cao lớn vừa có nét gì đó trẻ con, khiến từng bước chạy của cô trông như mang theo cả sự hấp tấp lẫn sự can đảm chưa kịp gọi tên. Ilya lao băng qua thảm cỏ, nhanh đến mức tưởng như cô đang tìm đường trốn về phía mặt hồ, nơi người và thuyền chen kín dưới nắng.

Mọi việc xảy ra quá nhanh. Cô cũng chạy về bờ hồ theo hướng ấy. Tìm chỗ đứng không khó; chỉ cần lách vào hàng sau, nhón mũi như bám lấy một mép đất nhỏ bé để nhìn ra mặt nước.

Trên hồ giờ chỉ còn bốn chiếc thuyền trụ lại. Tên của Amet không còn trong danh sách. Ánh mắt cô dần chùng xuống bởi nỗi lo không rõ gọi tên, rồi dừng lại ở bốn bóng người đang đứng trên thuyền: hai gương mặt xa lạ, hai gương mặt quen. Trong đó có Sarovan Reigro và Demons Lanomich.

“Bắt đầu!”

Lá cờ trong tay người điều khiển phất lên cao như một cánh chim vừa lìa khỏi tổ. Bốn người đàn ông đồng loạt hạ mái chèo xuống mặt nước. Cuộc đua được tính bằng hai vòng: ai chạm đến cuối hồ rồi quay về trước hai lượt sẽ dành chiến thắng, và trong trận bán kết này, hai người xuất sắc nhất sẽ tiến vào vòng cuối.

Những cánh tay rắn chắc vận động nhịp nhàng như đang rèn trong lửa. Thuyền lao vút đi, để lại vệt nước hắt sáng lấp lánh. Sarovan và Lanomich liên tục ném cho nhau ánh nhìn rực lửa, cứ như chỉ bằng ý chí cũng đủ muốn hất đối thủ khỏi mặt hồ. Chẳng bao lâu, thuyền của họ đã bỏ xa hai đội còn lại và chạm đến vạch cuối.

Tiếng hò reo nổi dậy khi thuyền quay đầu, rẽ mặt nước thành từng đường sắc bén. Âm thanh mái chèo phập xuống nghe như vó ngựa đang phi trên mặt sông. Rồi một chiếc thuyền bất ngờ vượt lên, chiếm vị trí dẫn đầu trên đường về đích. Chỉ thêm một khoảnh khắc nữa là hai người sẽ được định đoạt.

Chiếc áo không tay sẫm màu vì mồ hôi ôm sát vào cơ thể người dẫn đầu, để lộ những đường cơ cuồn cuộn ở bờ vai rộng. Hình ảnh ấy khiến cả đám đông như bị cuốn theo từng nhịp thở.

“Sarovan Reigro!”

Tên anh vang lên giữa tiếng reo nổ tung mặt hồ khi thuyền chạm đích. Lanomich theo sát ngay sau, thuyền của anh chỉ chậm hơn chút ít. Có lẽ anh còn giữ sức cho trận quyết đấu cuối cùng. Vừa cập bờ, Lanomich cười tinh nghịch và tự vỗ tay chúc mừng chính mình. Cả hai gần như đồng thời mở bình nước, uống ừng ực để nuốt hết sự căng thẳng còn đọng trong cổ họng.

Bấy giờ, ở phía sau đám đông, một học viên cất tiếng hỏi bằng giọng hơi lúng túng. Đó chính là người trước đó đã báo cho cô biết trận đấu sắp diễn ra.

“Có ai biết vị hôn thê của Reigro đang ở đâu không?”

Giữa tiếng ồn trước trận chung kết, câu hỏi ấy khó mà lọt được tai ai. Cách anh ta đi lại, cất công tìm một cô gái xa lạ đúng lúc này khiến nhiều người liếc nhìn với vẻ nghi ngờ. Nhưng hầu hết lại thờ ơ, chẳng ai muốn xen vào chuyện riêng của kẻ khác. Cho đến khi một giọng nữ dịu dàng ở phía đối diện đáp lại.

“Araenes hình như không xem trận này đâu.”

Đó là giọng của Nairoa, người duy nhất chịu trả lời.

“Vậy… phải tìm cô ấy ở đâu?”

Chàng trai như chỉ cần thêm một manh mối nữa là có thể trèo cả lên tường tu viện. Vì quá bối rối, anh đỏ mặt cúi xuống nói nhỏ với Nairoa, người vừa vô tình trao cho mình chìa khóa quan trọng.

“Sắp tới là nghi lễ quan trọng nhất. Người bước vào chung kết… Sarovan đã chọn tiểu thư Aranes.”