TeleTruyen

CÁNH ĐỒNG BỊ LÃNG QUÊN CHƯƠNG 171

Nhờ liên tục hành quân cấp tốc, họ đã đến đồng bằng Norden sớm hơn dự kiến.

Sau khi băng qua khu rừng Argand bạt ngàn với hàng triệu cây bạch dương, Barcas dẫn đầu ba trăm kỵ binh tiến thẳng qua vùng đất rộng lớn. Chẳng bao lâu sau, phía cuối đường chân trời hiện ra một đô thị khổng lồ được bao bọc bởi những bức tường thành màu cát, cùng các ngôi làng lớn nhỏ xung quanh. 

Barcas thúc ngựa băng qua đồng bằng tiến về phía rìa ngôi làng, chăm chú quan sát những mảnh vườn và dãy nhà gỗ thưa thớt.

Người dân trong lãnh địa đang nhổ cỏ hoặc tỉa nông sản mùa xuân trên cánh đồng đồng loạt ngả mũ tỏ lòng kính trọng. Vài đứa trẻ tụ tập bên đường nhìn các kỵ sĩ cưỡi trên những chiến mã khổng lồ bằng ánh mắt đầy ngưỡng mộ. Nhìn từ bên ngoài, đây là một khung cảnh hết sức bình yên.

Barcas nheo mắt quan sát sắc mặt của người dân rồi thúc ngựa tiến thẳng về phía cổng thành. Lực lượng lính gác trên đài quan sát liền thổi một hồi còi dài, thông báo tin tức Đại Công Tước trở về cho toàn thành phố.

"Chào mừng Đại Công Tước trở về!"

Ngay khoảnh khắc anh bước qua cổng thành để tiến vào bên trong, một chất giọng vang dội truyền đến từ phía trên đầu. Barcas ngẩng đầu nhìn lên, nhíu mày khi nhìn thấy một thanh niên vạm vỡ đang bước nhanh xuống lối bậc thang nối liền với tường thành.

Người thanh niên tiến lại gần anh với dáng vẻ nhanh nhẹn hệt như một con báo, đôi mắt màu vàng nâu lấp lánh cùng một nụ cười rạng rỡ.

"Em nghe nói chiến tranh sắp sửa ngã ngũ rồi. Thời gian qua anh đã vất vả rồi, anh cả."

Barcas dùng ánh mắt lạ lùng nhìn lướt qua đối phương một lượt. Lần cuối cùng anh ghé qua thành Raedgo, Lucas đang đi chinh phạt ở vùng đông bắc, nên đã gần một năm rồi hai người mới gặp lại nhau. Anh bước xuống khỏi lưng thớt chiến mã Torque, tiến lại gần đứa em trai giờ đã cao gần bằng mình từ bao giờ.

"Suýt nữa thì không nhận ra em đấy."

"Em phải phơi mình dưới nắng gắt cả ngày nên da dẻ mới đen nhẻm thế này đây."

Lucas cười rạng rỡ rồi nói đùa:

"Xem ra anh chỉ toàn trốn nắng thôi nhỉ. Trông da anh trắng trẻo chẳng khác gì người phương Bắc vậy."

Barcas bỏ qua lời đùa của em trai, chủ động né người sang bên để nhường đường cho lực lượng kỵ sĩ theo sau tiến vào thành. Anh nhìn quanh khu vực trạm kiểm soát rồi lên tiếng hỏi Lucas:

"Thời gian qua có xảy ra vấn đề gì bất thường không?"

"Ngoại trừ những chuyện viết trong bức điện tín cuối cùng anh nhận được ra thì không có gì ạ."

Lucas nhún vai đáp lời đầy hờ hững. Thế nhưng trên khuôn mặt vốn vui vẻ ấy lại thoáng hiện nét căng thẳng kỳ lạ. Anh trút một tiếng thở dài phiền muộn rồi nói tiếp:

"Nhưng có lẽ sắp sửa xảy ra rắc rối lớn rồi. Con vật mà chị dâu nuôi…"

Lucas lẩm bẩm đầy bất mãn, nhưng khi lén quan sát sắc mặt anh liền nhanh chóng sửa lại cách xưng hô:

"Chính xác là con thú mà Đại Công Tước Phu Nhân nuôi dưỡng đang khiến toàn thành phố xôn xao cả lên."

"Bên trong điện tín có viết rằng vì con quái vật đó nên vợ ta đang bị nghi ngờ là kẻ dị giáo."

Barcas lẩm bẩm bằng giọng không cảm xúc nào. Lucas lén liếc nhìn biểu cảm của anh, trút một tiếng thở dài rồi gãi gáy:

"Các gia thần đã phóng đại quá mức rồi. Chính xác mà nói… phải bảo là cô ấy đang gánh chịu lời chỉ trích vì tội dung túng cho hành vi dị giáo mới đúng."

"Hai chuyện đó có gì khác nhau?"

"Nghĩa là số người thực sự tin việc Đại Công Tước Phu Nhân chìm đắm vào tư tưởng dị giáo chỉ là cực kỳ ít. Chẳng qua chỉ vì con quái vật đó nên vài kẻ thiếu hiểu biết mới bàn tán những lời kỳ lạ mà thôi."

Lucas lên tiếng giải thích như đang muốn bênh vực. Barcas nắm chặt dây cương, chậm rãi dạo bước dọc theo con đường lớn, quay sang nhìn em trai bằng đôi mắt nheo lại:

"Mọi người rốt cuộc đang bàn tán những lời gì về vợ ta?"

"Chuyện là…"

Lucas im lặng trong giây lát để sắp xếp lại dòng suy nghĩ, rồi nhanh chóng liến thoắng nói liên tục:

"Bản thân Đại Công Tước Phu Nhân trước giờ luôn thu hút sự bận tâm của mọi người rồi cơ mà. Đằng này cô ấy lại còn dắt theo một con sói to lớn như một con bò tót nữa… Chứng kiến cảnh ấy, một số người dân bắt đầu gắn hình ảnh cô cùng con sói với truyền thuyết về tinh linh Tiramer."

Barcas từng nghĩ cô bị các tín đồ Giáo hội Chính thống Đế Quốc chỉ trích chỉ vì nuôi dưỡng ma vật, nghe đến đây liền dừng hẳn bước chân.

"Bọn họ coi vợ ta là tinh linh Đất sao?"

"Số người thực sự tin vào điều đó chắc hẳn chỉ là cực kỳ ít."

Lucas đáp lời bằng tông giọng không mấy chắc chắn:

"Có điều… tình hình rõ ràng là Đại Công Tước Phu Nhân đang khơi dậy tín ngưỡng thổ địa của phương Đông. Ít nhất thì phía Đại thánh đường đang nhận định như vậy."

Barcas liếc nhìn ngọn tháp canh của Đại thánh đường đang sừng sững ở phía tây thành phố. Lucas lén quan sát thái độ đó rồi tiếp tục trầm tĩnh giải thích:

"Mâu thuẫn trở nên căng thẳng hơn kể từ mùa xuân năm ngoái, sau khi Đại Công Tước Phu Nhân xuất hiện trong một lễ hội tổ chức ngoài thành. Chứng kiến Đại Công Tước Phu Nhân xuất hiện cùng con sói, người dân khắp các ngôi làng đều xôn xao như thể tinh linh Tiramer hiển linh vậy. Kể từ sau đó, câu chuyện về người phụ nữ trẻ tuổi xinh đẹp cùng con sói khổng lồ liên tục trở thành chủ đề bàn tán khắp thành phố. Chuyện đó…"

"Đã chọc giận các tư tế rồi."

Barcas tiếp lời bằng giọng điệu khô khốc. Lucas gật đầu xác nhận:

"Không chỉ các tư tế, mà cả phần lớn tín đồ Chính thống giáo ở Kalmor cũng cho rằng Đại Công Tước Phu Nhân đang mê hoặc đám nông dân thiếu hiểu biết. Chưa kể gần đây ở khu vực phía Bắc thành Raedgo, người ta phát hiện một cái xác bị thú dữ cắn xé, và đang lan truyền lời đồn rằng đó là hành vi do con quái vật của Đại Công Tước Phu Nhân gây ra. Hiện giờ dân chúng đang vô cùng bất an."

Barcas im lặng lắng nghe câu chuyện, chợt bật ra một tiếng cười giễu cợt.

"Những kẻ thiếu cẩn trọng khi ra ngoài thành rồi bỏ mạng dưới nanh vuốt thú dữ trước giờ thiếu gì? Bọn họ dựa vào đâu mà dám tung ra lời đồn đó?"

"Lời đồn hoàn toàn không phải là vô căn cứ. Người chết không ai khác chính là…"

Lucas dừng hẳn lời nói rồi nhìn quanh. Con đường lớn đang đông nghịt người dân đổ xô đến để ngắm nhìn vị đại lãnh chúa cùng lực lượng kỵ sĩ trở về sau nửa năm xa cách. Dù xung quanh rất ồn ào và mọi người đều đứng giữ khoảng cách nhất định, Lucas vẫn chủ động hạ thấp chất giọng hết mức:

"Người chết không ai khác ngoài vị pháp sư trị liệu túc trực bên cạnh Đại Công Tước Phu Nhân. Người phụ nữ được đưa đến từ Hoàng thất đấy ạ."

Khuôn mặt Barcas cứng đờ lại. Anh liền hồi tưởng lại người phụ nữ trung niên sở hữu diện mạo trầm tĩnh vẫn luôn theo hầu vợ mình. Lucas nghiêm nghị nói tiếp:

"Vị pháp sư trị liệu được tìm thấy trong tình trạng bị thú dữ cắn nát vùng gáy. Chính vì thế mọi người mới dồn sự nghi ngờ vào con sói của Đại Công Tước Phu Nhân. Thế nhưng vì Đại Công Tước Phu Nhân ra sức bảo vệ nó nên đến cả một cuộc điều tra chuẩn mực cũng không thể tiến hành được."

"Không có ai tận mắt chứng kiến pháp sư trị liệu đã gặp phải chuyện gì sao?"

Lucas lắc đầu phủ nhận:

"Xem ra người phụ nữ đó đã tự ý rời khỏi tòa thành một mình vào lúc rạng sáng rồi gặp nạn. Mọi người đều khẳng định suốt mấy ngày qua không một ai nhìn thấy người đó cả."

Barcas giữ im lặng, nhìn về phía thành quách Raedgo sừng sững ở phía bắc thành phố. Theo như lời báo cáo của Lucas, mọi tình cảnh hiện tại đều đang theo hướng bất lợi cho vợ anh.

"Trước mắt cứ quay trở về thành đã. Ta buộc phải đích thân kiểm tra con quái vật đó xem sao."

Anh dẫn đầu các thuộc hạ băng qua quảng trường rộng lớn. Di chuyển theo đoạn đường dốc hướng về phía bắc một hồi, phần hào nước bao quanh thành Raedgo liền lọt vào tầm mắt. Binh lính gác cổng đứng quan sát họ từ đằng xa vội vã hạ cầu treo xuống.

"Kính chào Đại Công Tước Điện Hạ!"

Bước qua cổng thành để tiến vào khoảng sân kết nối với sân luyện võ, hàng trăm gia thần vội vã chạy ra nghênh đón. Barcas không thèm liếc nhìn họ lấy một cái, sải bước tiến thẳng về phía lâu đài chính. Tòa thành trì khổng lồ mang sắc màu cát hiện diện ngay trước mặt anh.

"Điện Hạ đã vất vả đường dài rồi ạ. Ngài về sớm hơn so với dự kiến."

Đúng khoảnh khắc anh giao lại dây cương của Torque cho người hầu để bước vào lối đi của đại sảnh, người hầu trưởng tóc bạc dẫn theo các gia nhân vội vã chạy lại gần. Barcas bỏ qua những lời chào hỏi xã giao, đi thẳng vào vấn đề chính:

"Đại Công Tước Phu Nhân hiện tại đang ở đâu?"

Người hầu trưởng nuốt nước bọt, run rẩy đáp lời:

"D-Dạ, Phu Nhân Điện Hạ đã ra ngoài khu vực suối nước từ lúc giữa trưa rồi ạ."

Barcas đang sải bước tiến vào đại sảnh bỗng khựng lại, nhìn xuống đối phương:

"Suối nước sao?"

"Vì con sói Phu Nhân nuôi chịu cái nóng rất kém… nên kể từ khi mùa hè bắt đầu, ngày nào người cũng tìm đến khu vực suối nước. Chắc khoảng một giờ nữa người mới trở về ạ."

Barcas dời hướng nhìn về phía lối đi dạo kết nối với phía sau tòa nhà.

"Có bao nhiêu người đi theo hầu hạ cô ấy?"

"Dạ chuyện đó… vì Đại Công Tước Phu Nhân vốn ghét việc các hầu gái đi theo bén mảng xung quanh nên…"

"Mấy người?"

"Chắc chỉ có lực lượng lính hộ tống do anh cắt cử là lén lút đi theo bảo vệ thôi ạ."

Lucas bước lên giải thích thay cho người hầu trưởng đang lúng túng.

Barcas nhíu chặt đôi mày. Câu nói đó đồng nghĩa với việc một mình người phụ nữ ấy đang phải tự xoay xở với con thú đã lớn bằng một con bò tót. Anh thô bạo vuốt ngược mái tóc ra phía sau, quay bước tiến thẳng về phía khu vườn phía sau.

"Không cần đi theo ta."

Anh lên tiếng ngăn cản Lucas cùng các thuộc hạ đang định bước theo sau, sải bước dài di chuyển qua lối đi dạo.

Băng qua khu vườn nhỏ phía sau lâu đài, một cánh rừng thưa rậm rạp cây cối hiện ra. Phát hiện lực lượng lính hộ tống đang đứng tựa lưng vào thân cây ở nơi đó, Barcas nheo mắt nhìn đầy nghiêm nghị. Anh vốn đã dặn dò kỹ lưỡng rằng tuyệt đối không được phép dời mắt khỏi cô dù chỉ một khắc, vậy mà bọn họ lại đứng cách khá xa, không hề theo sát như mệnh lệnh anh từng đưa ra.

Anh nghiến chặt răng, tiến lại gần phía bọn họ. Đúng lúc đó, một tiếng cười trong trẻo vang vọng theo làn gió.

Barcas, người đang cứng đờ như bị tê liệt, từ từ quay đầu lại. Ánh nắng đầu hè trút xuống rực rỡ xuyên qua những tán lá rậm rạp. Giữa những vệt sáng rạng ngời ấy, cô đang nở một nụ cười hạnh phúc.

~END CHƯƠNG 171~