TeleTruyen

***

[Gửi Margaret, người bạn yêu quý của tớ.

Đã lâu không gặp, Meg. 

Cậu vẫn khỏe chứ? Mọi việc vẫn ổn cả chứ? 

Tớ luôn cầu chúc cho cậu nhận được thật nhiều tin tốt lành. 

Tớ vẫn luôn cầu nguyện cho hạnh phúc của cậu.

Ừm, tớ muốn viết cho cậu nhiều chuyện lắm nhưng vì không có thời gian nên tớ phải vào thẳng vấn đề chính đây. 

Có lẽ cậu sẽ thấy đột ngột, nhưng tớ đã rời khỏi Bertrand rồi. 

Cùng với con trai cả của nhà Otis, Alan Otis.

Tớ như đã nhìn thấy trước gương mặt kinh ngạc của cậu rồi. 

Chuyện đã xảy ra như thế nào thì khi gặp nhau tớ sẽ kể cho cậu nghe nhé. 

Đó là một câu chuyện quá dài và phức tạp để viết vào thư.

A! Không phải chuyện gì xấu đâu nên cậu đừng lo lắng. 

Ngược lại, tình trạng của tớ đang rất tốt. 

Thật đấy, thực sự luôn. 

Tớ không đau ốm chỗ nào, cả tinh thần lẫn thể chất đều vô cùng khỏe mạnh.

Dù sao thì những chuyện chi tiết chúng ta nên gặp mặt nói chuyện thì hơn. 

Nhận được thư này hãy hồi âm cho tớ nhé. 

Tớ sẽ viết kèm địa chỉ nơi mình đang ở.

Từ người bạn đã trải qua muôn vàn chuyện,

Richelle Howard.]

***

Mọi loài chim đều phải rời tổ để sống sót. 

Thế nhưng, không phải loài chim nào rời tổ cũng có thể tồn tại được.

Phó mặc cơ thể cho con ngựa đang phi đại, Richelle ngẫm nghĩ về sự thật đó. 

Hơi ấm truyền đến từ cơ thể người đang ôm cô phía sau càng khiến trí não cô hoạt động nhanh hơn.

Gia sư nghèo Richelle Howard và người thừa kế duy nhất của gia tộc được mệnh danh là giàu có nhất vương quốc, Alan Otis.

Nhìn từ bên ngoài, đây là một sự kết hợp kỳ lạ và hiếm thấy. 

Thế nhưng, họ có một điểm chung rõ rệt mà không ai có thể phủ nhận. 

Đó là cả hai vừa cùng nhau tháo chạy khỏi dinh thự Bertrand ác mộng.

Hơn nữa, hai người đều có cùng một xu hướng: quá thực tế để có thể mải mê tận hưởng niềm vui thoát hiểm. 

Vì vậy, họ giữ im lặng, chìm đắm vào những suy nghĩ riêng của mỗi người.

Trong lúc đó, con ngựa họ cưỡi vẫn phi không ngừng nghỉ, tiến vào lãnh địa của những hàng cây. 

Đó là ‘Rừng Đen’, nơi có thể gọi là quê hương và là nguồn cội của Rose.

Trước khi kịp nhận thức, toàn thân cô đã cứng đờ lại. 

Thế nhưng, khu rừng vẫn tĩnh lặng. 

Sự căng thẳng đến từng sợi tóc của cô hóa ra lại trở nên thừa thãi.

Vì những tán cây cao và dày đặc, khu rừng vẫn một màu đen thẫm. 

Tuy nhiên, giữa các cành cây đã có tiếng chim hót líu lo, và trong bụi cỏ có tiếng côn trùng kêu thong thả.

Cứ như, đây chỉ là một khu rừng bình thường vậy.

Thực thể đáng sợ từng thống trị khu rừng này đã hoàn toàn rời đi chưa? 

Hay là đã chìm vào một giấc ngủ dài?

Dù là trường hợp nào, rõ ràng một sự thay đổi chắc chắn đã xảy ra với khu rừng. 

Đó là sự thay đổi đặt dấu chấm hết hoàn toàn cho chuỗi bi kịch dài đằng đẵng của nhà Otis.

Trong sự im lặng, cuối cùng lối ra của khu rừng cũng hiện ra. 

Vào khoảnh khắc đó, Richelle nghe thấy tiếng thở phào nhẹ nhõm từ toàn bộ cơ thể của Alan. 

Cô đã không vờ như mình biết điều đó.

Sau khi thoát khỏi khu rừng và chạy thêm một đoạn ngắn, Alan dừng ngựa và nhìn ra phía sau.

“Từ đây thì cô nên là người cầm lái thì tốt hơn.”

Đường đi từ đây trở đi là lãnh thổ mà Alan không rõ lắm, nên đây là điều hiển nhiên.

Richelle vui vẻ đổi chỗ với cậu và nắm lấy dây cương. 

Đồng thời, vào khoảnh khắc đó, một cảm giác thực tại ập đến như sóng trào sau lưng cô.

‘Phải đi đâu đây?’

Cô không chỉ nói về điểm đến trước mắt. 

Richelle nhìn xa hơn vào tương lai.

Richelle đã mất mẹ. 

Căn nhà đã bán đi để đưa cho Anna – người bạn, người chị em quý giá – làm của hồi môn. 

Chắc hẳn giờ này Anna đang mơ về một cuộc đời mới bên gia đình mới tại một ngôi nhà mới.

Alan cũng vậy, cậu đã mất tất cả người thân. 

Bertrand, nơi từng là nhà của cậu, giờ chỉ còn là một nơi đầy rẫy những ký ức đau buồn khó lòng chịu đựng. 

Cậu sẽ vĩnh viễn không bao giờ quay lại đó nữa.

Nói cách khác, cả hai người họ đều không còn nhà nữa. 

Không còn nơi để coi là chốn nương thân, để ngả lưng sau một ngày mệt mỏi và đón chào một ngày mới.

Vậy thì, giờ đây họ phải đi đâu?

Đôi tay Richelle siết chặt. 

Dù chỉ đang cầm một sợi dây thừng, nhưng sức nặng của nó thật quá lớn. 

Cảm giác như cô không phải đang cầm dây cương ngựa, mà là đang cầm bánh lái của một con tàu hành trình xuyên qua cuộc đời.

‘Không… bình tĩnh lại và suy nghĩ kỹ xem.’

Chỉ là cô nhất thời quên mất do làn gió tự do thổi đến quá đột ngột thôi. 

Trong lúc lập kế hoạch đối phó với Rose, Richelle cũng tranh thủ nghĩ về chuyện sau khi rời khỏi dinh thự.

Phương án tốt nhất vẫn là tìm kiếm sự giúp đỡ từ vợ chồng Chester. 

Margaret Chester và Robert Chester là những người bạn thân nhất của Richelle. 

Hơn nữa, Robert còn có quen biết cá nhân với nhà Otis, nên chắc chắn anh ấy sẽ sẵn lòng giúp đỡ.

‘Dù không thể làm phiền họ quá lâu, nhưng có thể cho Alan một chút sự ổn định tạm thời.’

Còn cô thì chỉ cần quay lại làm giáo viên tại trường nội trú Harriet như trước là được. 

Nhưng Alan cần thời gian để có thể thỏa sức dự tính xem mình sẽ làm gì tiếp theo.

Phải rồi. Bây giờ hãy chỉ nghĩ đến việc giúp đỡ và dẫn dắt Alan thôi. 

Trước hết nên thuê một quán trọ rồi gửi thư cho Meg.

Sau khi lấy lại được sự bình tĩnh, Richelle vui vẻ nói.

“Cậu có nhớ quán trọ mà tôi đã nói trước đây không? Trước mắt chúng ta hãy đến đó.”

Alan, người còn đang mải phân vân không biết nên vịn lấy eo cô, ôm lấy cô, hay gồng cơ đùi để bám trụ, bỗng bật ra tiếng cười nhẹ.

“Được thôi. Đó là ưu tiên số một trong kế hoạch vĩ đại của cô mà.”

“Đúng vậy. Chúng ta đã hứa sẽ cùng nhau ăn món ức vịt nướng rồi.”

“Tôi mong chờ đấy.”

“Nhưng không biết có còn phòng không nữa. Chỗ đó nhiều khách du lịch nên tôi hơi lo.”

Nói một cách cụ thể thì đó là nơi ưa thích của những du khách giàu có. 

Richelle thầm ước lượng số tiền mình đang có trong tay.

‘Chừng này thì… có thể ở trong một căn phòng tương đối tốt cho đến khi liên lạc được với Meg.’

Cô ưỡn ngực đầy quyết tâm. 

Sau lưng cô, cô cảm nhận được chuyển động của Alan – người cuối cùng đã chọn cách gồng đùi để trụ vững.

Richelle cảm thấy một trách nhiệm to lớn đối với chú chim vừa mới trưởng thành mà chính tay cô đã giúp thoát khỏi tổ này. 

Cô dự định sẽ giúp đỡ cậu bằng mọi cách, cả về vật chất lẫn tinh thần để cậu có thể sống sót an toàn bên ngoài tổ.

“Xuất phát thôi!”

Cô mạnh mẽ thúc ngựa. 

Kết quả là Alan mất thăng bằng và đập người vào lưng Richelle. 

Richelle giật mình hốt hoảng.

“Alan! Cậu không sao chứ?”

“X–xin lỗi. Còn cô?”

“Tôi không sao. Nhưng Alan này, cậu cứ nắm lấy eo tôi đi. Nguy hiểm lắm.”

“Hả?”

Cô cảm nhận được sự ngần ngại từ phía sau. 

Một lúc sau, Alan thận trọng mở lòng bàn tay. 

Đôi bàn tay lớn bao trọn lấy eo của Richelle.

Cả Richelle và Alan đều đồng loạt im lặng, không ai nói lời nào.

“Ờm… Tôi sẽ xuất phát lại nhé.”

“Ừ–ừm…”

Cứ thế, trong suốt quãng đường phi ngựa, cả hai đã phải chịu đựng một cơn nóng nực không rõ nguyên nhân.

***

Kế hoạch mà Richelle dày công lập ra đã chệch hướng hoàn toàn ngay sau khi họ bước vào quán trọ ở trung tâm thành phố Sylvester.

“Ôi, đ–đồng vàng Otis!”

Trong số các đồng tiền vàng lưu thông ở vương quốc, đồng tiền vàng được định giá cao nhất chắc chắn là đồng vàng do nhà Otis phát hành.

Vì số lượng đúc ra không nhiều nên nó rất quý hiếm, và có độ tin cậy cực kỳ vững chắc do chính nhà Otis bảo chứng. 

Cũng vì lý do đó, nó đã trở thành biểu tượng của tầng lớp thượng lưu giàu có.

Alan tung những đồng vàng đó ra như thể chúng chỉ là những hòn đá ven đường. 

Cậu đưa cho người phục vụ đang mải ngẩn ngơ trước vẻ ngoài của mình, đưa cho ông chủ quán trọ đang cười bối rối báo hết phòng.

Richelle không tài nào biết được cậu đã lấy số vàng đó từ khi nào và bằng cách nào. 

Cô ngơ ngác đi theo sau ông chủ quán trọ đang liên tục cúi người khúm núm.

“Thưa ngài, ngài có cần dùng bữa không ạ?”

“Hãy mang lên phòng cho tôi. À, và còn…”

Alan đối phó với chủ quán trọ một cách vô cùng điêu luyện. 

Richelle thẫn thờ nhìn bóng lưng cậu rồi nhìn quanh căn phòng.

“… chelle.”

Chẳng trách sao thấy quen thế, đây chính là căn phòng mà cô đã ở khi lần đầu tiên đến Sylvester. 

Mọi thứ vẫn y hệt như lúc đó. 

Vì thời gian trôi qua chưa lâu nên đây là chuyện đương nhiên, nhưng…

“Richelle!”

“Ơi, ơi?”

Richelle giật mình run bắn người, quay lại phía phát ra tiếng gọi. 

Alan đang ngồi tựa mình thoải mái trên chiếc ghế lộng lẫy như ngai vàng, bọc da đỏ và nạm vàng.

“Cô sao thế? Tôi gọi mãi mà không nghe thấy.”

Dáng vẻ ngạo nghễ đó hợp với cậu một cách đáng kinh ngạc và cũng thật tự nhiên. 

Richelle nhẹ nhàng xoa hai bàn tay đang đan vào nhau.

“Không có gì đâu, chỉ là… tôi từng ở căn phòng này khi lần đầu đến Sylvester.”

“Vậy sao? Chắc hẳn là một cảm giác mới mẻ đấy.”

Alan gật đầu đồng cảm rồi tiếp tục viết nốt lên tờ giấy. 

Có vẻ như là một bức thư. 

Hình như lúc nãy cậu đã yêu cầu chủ quán trọ chuẩn bị giấy bút.

‘Mình cũng phải viết thư nữa…’

Dù nghĩ vậy nhưng cơ thể cô không chịu cử động theo ý muốn. 

Richelle ngồi ngập ngừng xuống chiếc sô pha bên cạnh, mấp máy môi.

“Này, Alan.”

“Ừm?”

“Cậu trông có vẻ rất tự nhiên.”

“Tự nhiên? Ý cô là việc viết thư?”

“Không. Là lúc ở quán trọ ấy.”

“Quán trọ? À.”

Có vẻ đã xong việc, Alan đặt bút xuống.

“Tôi từng được Rose dẫn vào thành phố vài lần. Như một phần của việc đào tạo người thừa kế. Lúc đó tôi đã học cách tiêu tiền và cách đối nhân xử thế. Để có thể trông giống một người ‘bình thường’ ở bất cứ đâu, bất cứ lúc nào. Dù đã học từ khá lâu rồi, nhưng nghe cô nói trông tôi tự nhiên thì thật là mừng quá.”

“Ra là vậy…”

Có vẻ Rose đã thực hiện việc đào tạo người thừa kế một cách khá bài bản và nghiêm túc. 

Cô vừa thấy có chút bất ngờ, vừa thấy đó là điều hiển nhiên nếu xét đến sự ám ảnh thái quá của hắn ta đối với các quy tắc.

Richelle quan sát Alan đang niêm phong bức thư. 

Rồi cô chợt nhận ra một điểm nghi vấn và cất tiếng hỏi.