CHUỘC TỘI TRONG SỰ TÀN KHỐC
CHAP 104
Oscar cúi mắt nhìn bàn tay mình, rồi đột ngột siết chặt nắm đấm. Anh siết mạnh đến mức mạch máu nổi gân guốc trên cánh tay, khiến lớp niêm mạc vừa mới lành lại bị xé toạc một lần nữa.
Dòng máu nóng hổi chảy ra, nhỏ từng giọt xuống tấm chăn trắng tinh. Những bông hoa đỏ thẫm dần nở ra trên nền trắng, giống hệt những vết máu khô trên lưng trắng muốt của Seo Ah đêm qua. Oscar chậm rãi xoa vết thương đang rỉ máu của mình lên tấm chăn, như muốn khắc sâu nỗi đau này vào ký ức.
Anh tự hỏi tại sao mình lại cố tình xé toạc vết thương vừa lành. Nhưng ít ra, cơn ngứa ngáy khó chịu trong lòng đã tạm thời dịu đi. Với vết thương nhẹ thế này, trong những ngày đầu óc rối bời, nó sẽ tự lành mà anh chẳng hề hay biết. Ngày mai, cơn ngứa sẽ tan biến, và chẳng bao lâu nữa anh sẽ quên mất rằng mình từng bị thương.
Phải như vậy mới được.
Đêm nay là đêm vết thương không chịu lành, hay là đêm anh tự tay xé nát chính mình?
Đêm ấy trôi qua trong chớp mắt.
Khi bình minh xanh nhạt bao trùm dinh thự Reinhardt, một vài tin tức không mong đợi được đưa đến cho Oscar. Trong đó có cái chết của Karl von Baden.
“Karl von Baden, người bị giam trong tháp, đã nhảy xuống tự vẫn.”
Barbara vừa khoác áo cho Oscar vừa báo cáo. Oscar không nói gì, chỉ siết nhẹ nắm đấm, cảm giác đau nhói từ vết thương lan tỏa.
“Thủ phạm là ai?”
“Chuyện xảy ra quá đột ngột nên vẫn chưa điều tra được đến mức đó. Tuy nhiên, đối tượng bị nghi ngờ nhiều nhất hiện nay có lẽ là Quốc vương Pelpe. Sau khi nhận tin, Bá tước phu nhân Illiya được cho là đã suy kiệt đến mức gần đất xa trời.”
“Phản ứng của Quốc vương Pelpe thế nào?”
“Họ dường như không chuẩn bị gì cho tang lễ. Không khí trong cung Pelpe khá yên ắng.”
Oscar mặc xong áo khoác rồi bước ra sảnh chính, Simon lập tức theo sát sau lưng. Cái chết của Baden sớm hơn dự đoán là một chuyện đáng chú ý, nhưng vấn đề lớn hơn đang chờ đợi anh.
“Bên Ishas thông báo trong hai tháng tới sẽ không cho phép sử dụng kênh thủy đạo.”
Oscar khẩy cười đầy chán ghét, giọng lạnh lẽo:
“Đáng lẽ phải nhận ra từ lúc Leopold mang ngựa Akhal-Teke về tặng Sabine rồi mới phải. Khi sắp phá sản thì bày ra vẻ sẵn sàng moi cả gan ruột ra giúp đỡ, giờ lại muốn kiếm chác từ tuyến thủy lộ đây mà.”
Anh nhanh chóng bước xuống cầu thang, ngậm thuốc lá vào miệng. Simon châm lửa và tiếp tục:
“Hai tháng tới, chỉ có tàu thương gia của quý tộc phe Leopold và tàu Holland được độc quyền sử dụng. Về khoản bồi thường vi phạm hợp đồng, họ nói sẽ gửi ngay…”
“Vậy là đại sứ Ishas vừa ném câu đó vào mặt ta rồi chạy mất?”
“Vâng.”
Cơn giận dâng trào khiến Oscar dừng bước giữa cầu thang. Anh hít sâu một hơi thuốc, nghiến răng ken két, giọng nói tràn đầy sát khí:
“Bắt lại.”
“Tuân lệnh.”
Simon ra hiệu cho con sói trực thuộc. Tên sói ấy lập tức lướt xuống cầu thang. Oscar hất mạnh mái tóc rũ xuống, tiếp tục đi xuống với vẻ mặt tối tăm.
“Nếu không sử dụng được kênh thủy đạo Ishas trong hai tháng, quy mô thiệt hại là bao nhiêu?”
“Phải đi vòng quanh lục địa, chi phí vận chuyển tăng gấp năm lần, thời gian kéo dài thêm ba tháng. Lượng quặng sắt hiện tại chỉ còn 20%. Nếu không cung cấp được trong ba tháng, tổng thiệt hại bao gồm chi phí vận chuyển, tiền phạt và duy trì có thể lên tới 450 tỷ Kerte.”
Thiệt hại khổng lồ là một chuyện, nhưng điều khiến Oscar phẫn nộ hơn cả là không có gì đảm bảo chuyện này sẽ không lặp lại. Kẻ đã đâm sau lưng một lần sẽ dễ dàng đâm tiếp lần thứ hai. Nghĩ đến số tiền khổng lồ mà phe mình đã đổ vào công trình kênh thủy đạo Ishas, Oscar siết chặt nắm đấm đến mức vết thương lại rỉ máu.
“Cách tốt nhất đương nhiên là phía Ishas mở lại kênh thủy đạo.”
“Nếu không thì… dùng kênh thủy đạo Tekan?”
Những lời nghiến răng ken két của Oscar khiến sắc mặt Simon tối sầm lại.
“Liên minh Hoàng gia Norfolk sẽ không ngồi yên đâu.”
Oscar bật ra tiếng cười sắc lạnh, đầy châm biếm:
“Một trăm năm trước còn cắn xé nhau như lũ chó, giờ lại nói liên minh cái chó gì.”
“Đó chính là thứ Quốc vương Leopold nhắm đến. Nếu chúng ta sử dụng kênh thủy đạo Tekan, Liên minh Hoàng gia Norfolk sẽ lập tức phản đối. Quan hệ giữa ngài và liên minh sẽ trở nên căng thẳng, còn quan hệ giữa Quốc vương Leopold với liên minh ấy thì sẽ càng thêm bền chặt.”
Vừa bước qua cánh cửa rộng, sương mù lạnh lẽo của bình minh đã bao trùm kín dinh thự Reinhardt. Sương dày đặc đến mức ngay cả tòa nhà phụ đối diện cũng trở nên mơ hồ, như bị nuốt chửng vào hư vô.
Làm ăn cũng giống như đi trên con đường đầy sương mù. Chỉ khi đã bước qua mới biết hướng nào là đúng. Dù trách nhiệm và kết quả cuối cùng đều thuộc về anh.
Oscar không do dự, xé toạc màn sương lạnh buốt bước lên xe ngựa.
“Cái gì dùng được thì dùng. Tekan hay gì cũng vậy. Tình hình thì cứ linh hoạt ứng phó.”
“...”
“Một lần đã khó, nhưng lần thứ hai sẽ dễ hơn nhiều. Nếu không muốn chuyện có được sử dụng thủy lộ hay không lại tiếp tục tái diễn, thì lần này phải xử lý cho thật tốt. Giữ chân đại sứ Ishas lại trong phạm vi có thể, đồng thời chuẩn bị trước để có thể lập tức gặp mặt đại sứ Tekan.”
Simon nuốt nước bọt, im lặng một lúc rồi gật đầu:
“Tuân lệnh, thưa Các hạ.”
Barbara khép cửa xe ngựa lại. Những con sói cúi sâu người tiễn chủ nhân xuất phát.
Simon định đưa tài liệu cho Oscar thì khựng lại khi nhìn thấy máu thấm đỏ qua lớp băng trên tay anh. Vết thương hôm qua đáng lẽ chỉ cần một ngày là lành.
“Xem ra vết thương sâu hơn dự đoán.”
Oscar không đáp. Khi Simon liếc nhìn thăm dò, chủ nhân của anh ta đang nhìn chằm chằm về một hướng nào đó trong dinh thự, ánh mắt trầm tư và xa xăm. Simon khẽ thở dài trong lòng, sắp xếp tài liệu khẩn cấp trước rồi nói:
“Còn có báo cáo của Abel nữa ạ. Tôi sẽ trình những thứ khác trước.”
“Không cần. Báo cáo chẳng có gì đáng xem, đọc mất vài phút thôi.”
Giọng Oscar đầy vẻ chán chường, nhưng Simon vẫn đặt tập tài liệu của Abel lên trên cùng.
Oscar chống khuỷu tay phải lên khung cửa sổ xe ngựa, mắt nhìn ra ngoài sương mù, ngậm điếu thuốc lá kẹp giữa ngón tay rồi nhận lấy tài liệu. Anh đặt đống giấy tờ dày nặng sang một bên, chỉ cầm báo cáo của Abel.
Chính khoảnh khắc ấy, bản năng nhạy bén của Simon thức tỉnh. Anh ta nín thở, lặng lẽ quan sát phản ứng của chủ nhân.
Mục tiêu vẫn hay gây sự một cách lạ lùng. Nhưng thực ra chẳng có gì nghiêm trọng. Những “tai nạn” cô gây ra đều chỉ là chuyện vặt vãnh, không đáng kể. Barbara đang quản lý, nên không cần để tâm quá mức.
Hơn nữa, giấy tờ chứng minh thân phận của cô cũng đã an toàn đến Đại sứ quán Đan Quốc. Mọi thứ cứ để tự nhiên trôi qua là được.
[Thế nhưng… tại sao Các hạ lại đích thân đến buổi triển lãm hôm qua?]
[Sợ cô ấy chết sao?]
[Dù có gặp chút phiền phức, nhưng đó vốn không phải tình huống nguy hiểm đến tính mạng. Chẳng lẽ ngài ấy lại không biết điều đó?]
Không ai có thể ép Oscar tham dự triển lãm của Sabine.
[Cho dù người đó là Quốc vương cũng vậy.]
[Một kẻ ghét phải hít thở chung bầu không khí với huyết thân của mình như Oscar, rốt cuộc vì lý do gì lại tới buổi triển lãm ấy?]
Simon nghĩ mãi vẫn không hiểu.
Kết quả là, việc tham dự buổi triển lãm chẳng mang lại thứ gì đáng kể.
Lúc ấy, Oscar đang đọc tài liệu bỗng hít mạnh một hơi thuốc khiến má hóp sâu. Trong làn khói trắng lan tỏa, Simon thấy khóe môi anh cong lên một cách méo mó, đầy châm chọc và lạnh lẽo. Oscar ngả đầu ra sau dựa vào lưng ghế, vắt chéo đôi chân dài rồi lẩm bẩm bằng giọng khàn khàn, pha lẫn tiếng cười khẩy:
“Để ngăn Abel Sting bị tát, nên theo Sabine von Jerome à?”
Simon cảm nhận rõ cơn giận và sự khó chịu đang cuồn cuộn trong lòng chủ nhân. Anh ta bình tĩnh tiếp tục báo cáo, dù nội dung nghe vô cùng vô lý:
“Khi Tiểu thư Jerome định dẫn mục tiêu đi thì Abel ngăn lại. Tiểu thư giận dữ tát Abel hai cái. Khi cô ấy định tát tiếp thì mục tiêu đã chen vào ngăn chặn, nên mới theo Tiểu thư…”
Simon nhìn sắc mặt Oscar thay đổi từng giây mà ngập ngừng, không dám nói tiếp ngay. Dù báo cáo đã ghi khá chi tiết, anh ta vẫn bổ sung thêm:
“Đây cũng là minh chứng cho thấy việc Abel nắm giữ mục tiêu đang tiến triển tốt đẹp. Mục tiêu dường như muốn ngăn chặn việc Abel bị tát bằng mọi cách. Nếu không có cảm tình tốt với Abel Sting thì khó mà làm được như vậy. Chúng ta cứ để mọi thứ diễn ra suôn sẻ, hy vọng sớm nhận được tin vui.”
Oscar im lặng hồi lâu. Rồi anh khẽ cười, nụ cười không mang chút ấm áp nào. Anh chậm rãi gật đầu, hút thêm vài hơi thuốc rồi dập mạnh điếu thuốc vào gạt tàn, giọng lạnh tanh đầy mỉa mai:
“Đúng là một nhà bác ái vĩ đại.”
“……”
[Cái quái gì vậy chứ…?]
Đôi mắt đỏ rực của anh ta đảo qua đảo lại trong im lặng. Oscar hất mạnh báo cáo của Abel sang một bên như vứt rác, rồi lập tức cầm những tài liệu khẩn cấp lên xem. Simon thấy không thể chen lời nên cũng lặng lẽ tập trung vào công việc của mình.
Khi cỗ xe ngựa vượt qua ranh giới dinh thự, Simon đã quên mất luồng khí lạ lùng vừa rồi và dồn hết tâm trí vào đống giấy tờ. Vì vậy anh ta không nhận ra ánh mắt chủ nhân đang ngoảnh lại nhìn dinh thự một lần cuối, sâu thẳm và đầy phức tạp.
Dinh thự bị bao phủ trong sương mù nhanh chóng xa dần phía sau.
Sớm mai ấy, cỗ xe ngựa của Hầu tước Reinhardt xé toạc màn sương dày đặc, mạnh mẽ lao vào lòng thành phố Luxen.
CT Cấp 1
07/09/2026 14:33