TeleTruyen

***

Ngày hôm sau, chúng tôi khởi hành đến Bán đảo Rilkan, một khu vực nằm ở phía đông nam Vatican. 

Những hầm ngục chưa được khai phá thường nằm ở những nơi hẻo lánh, cách xa các trục đường chính, điều đó đồng nghĩa với việc chúng tôi phải thực hiện một cuộc hành trình dài đầy gian khổ lên những con đường núi gập ghềnh để đến được đích.

Khi chúng tôi gần đến điểm đã đánh dấu trên bản đồ, Tesilid, người đang đi phía trước tôi vài bước, nheo mắt nhìn về phía trước.

“Tôi có thể cảm nhận được sự hiện diện của vài người. Đội mà Vatican cử đi chắc hẳn đã đến rồi.”

“Tôi khá ấn tượng là họ có thể đến đây đúng giờ đấy.”

“Tôi chắc rằng ngài Clovis đã đóng vai trò lớn trong việc tìm ra vị trí này. Anh ấy hẳn đã hoảng loạn khi cậu biến mất. Dù sao thì, vị Thần Sứ mà anh ấy tìm kiếm bấy nhiêu năm bỗng nhiên tan biến vào hư không mà.”

Tôi bật cười, nghĩ đó là một lời nói đùa, nhưng gương mặt của Tesilid lại nghiêm túc hết mức có thể.

Cậu tiếp tục, “Các Hồng y có lẽ cũng đang khá lo lắng đấy.”

“Ý tôi là, đâu phải tôi bỏ trốn mà không để lại manh mối nào. Tôi thậm chí còn định ngày giờ và địa điểm để gặp mặt mà. Thêm nữa, tôi còn đưa cậu đi cùng. Ai có thể là một người bạn đồng hành đáng tin cậy hơn chính chủ nhân của thánh kiếm chứ?”

“Đó thực sự lại là vấn đề đấy.”

“Sao lại thế?”

Tesilid từ chối giải thích thêm và chỉ mỉm cười cay đắng.

Agnes lên tiếng thay. 

<Giáo hội vốn khá là, ờ, bảo thủ khi nói đến mối quan hệ nam nữ. Từ góc nhìn của hội đồng, có lẽ trông như hai người đã cùng nhau bỏ trốn bất chính vậy.>

Ư, tôi ghét nơi này quá. Nó quá ngột ngạt và cứng nhắc. 

“Thôi, sao cũng được.” Tôi lắc đầu ngán ngẩm.

Tesilid lịch sự chuyển chủ đề. 

“Chúng ta sắp gặp các thánh hiệp sĩ rồi. Tôi nghĩ cậu nên thay trang phục nào đó phù hợp với vị thế Thần Sứ hơn một chút.”

“Ừ, được thôi.”

Tôi lấy ra bộ đồ mà mình đã cất đi trong lúc leo núi. Bộ đồ trông y hệt trang phục của Tesilid – đó là đồng phục của Đội Kỵ Sĩ Đền Thờ màu trắng ngọc trai.

[Cán Cân Phán Xét Linh Hồn vỗ tay vui vẻ và rất hài lòng với trang phục của bạn.]

[Ngôn Linh Kiến Tạo Thế Giới nói rằng điều duy nhất mà cái giáo hội đồi bại này thực sự làm tốt chính là gu thẩm mỹ về đồng phục.]

Tesilid nhìn tôi chằm chằm một lúc trước khi hoàn toàn hiểu sai tình hình. 

“Thực ra tôi đang khá tận hưởng chuyện này. Nhìn cậu mặc cùng bộ đồng phục với tôi thực sự khiến tôi cảm giác như chúng ta đang cùng chung một cảnh ngộ dưới trướng Vatican vậy.”

“Xì. Cậu nói sao cũng được.”

Khi chúng tôi rẽ qua góc của một tảng đá lớn, một cánh cổng hầm ngục đầy bão tố chào đón chúng tôi. 

Khoảng sáu mươi người đang đứng chờ trước cổng, nhiều hơn hẳn hai sư đoàn kỵ sĩ. 

Có vẻ chưa ai nhận ra sự xuất hiện của chúng tôi, vì họ đang uể oải nghỉ ngơi xung quanh.

Chúng tôi dừng lại cách trại của họ vài bước chân và quan sát những người có mặt. 

Có một vài gương mặt quen thuộc lẫn trong đám đông. 

Người đầu tiên tôi nhận ra là Clovis, sau đó là Hestio với mái tóc đen tết lại. Ngay bên cạnh cậu ta, tôi thấy mái tóc vàng bù xù của Ephael.

Ngay cả Halcyon Odrek, người mà tôi đã hoàn toàn quên giải Thề Nguyện Câm Lặng, cũng đang đứng đó đợi chúng tôi.

Bằng một cái nhìn lướt nhanh, tôi đã có thể nắm bắt sơ bộ về thành phần của nhóm.

“Họ đã cử cả Đội Kỵ Sĩ Đền Thờ và Hiệp sĩ Chúc phúc đến để giám sát.”

“Có vẻ như cả Bộ Phúc Âm và Bộ Công Tố Thánh Điện đều có phần trong chuyện này. Họ dường như cũng đã tăng cường số lượng quân nhu để chuẩn bị cho một hầm ngục cấp S.”

Khi chúng tôi lặng lẽ thu thập thông tin về các thành viên trong đội, chúng tôi tình cờ nghe được vài binh sĩ đang tán gẫu.

“Cậu thực sự nghĩ hai người họ có thể chinh phục được hầm ngục này sao?”

“Cậu không nghe Thần Sứ nói à? Ngài ấy bảo mình có thể hạ các hầm ngục cấp S một mình một cách dễ dàng.”

“Ý tôi là, dựa trên những gì chúng ta thấy trong Lễ Thu Hoạch, chuyện đó có lẽ chẳng là gì đối với ngài ấy.”

“Theo những gì tôi nghe được, chỉ riêng quỷ khí tỏa ra từ cánh cổng đã được đánh giá là cao hơn đáng kể so với các hầm ngục cấp S thông thường. Về cơ bản, nó là một cấp S đang trên đà trở thành cấp SS.”

“Chẳng phải chủ nhân của thánh kiếm chỉ mới có kinh nghiệm làm Tanker phụ trong các hầm ngục cấp A thôi sao? Thú thật, tôi không chắc cậu ta đáng tin cậy đến mức nào.”

“Đó là lý do ta mang theo nhiều Tanker dày dạn kinh nghiệm hơn. Chúng ta sẽ cử các cựu binh vào nếu chủ nhân thánh kiếm bắt đầu lảo đảo.”

Họ rõ ràng đang đánh giá thấp Tesilid. Tesilid mà họ biết vẫn chỉ là một tân binh ở vòng lặp thứ nhất với thần lực cấp giám mục và là một người sử dụng aura cấp chuyên gia.

Tesilid mỉm cười khô khốc và nhận xét. 

“Chắc hẳn tôi đã khá yếu trong vòng lặp đầu tiên của mình. Ý tôi là, tôi đoán bây giờ tôi vẫn còn khá yếu, nhưng cũng phải nói.”

“Đừng để tâm đến chuyện đó. Cậu là Tanker duy nhất mà tôi sẽ công nhận.”

“Thật... cảm động.”

“Đúng không? Vậy nên cứ bình tĩnh và tấn công con trùm nếu nó bắt đầu tấn công tôi. Tôi hứa là sẽ không để mất khiêu khích vào tay những tên ngốc đang đứng chờ ngoài kia đâu.”

“Chỉ là... đừng dùng bất kỳ phép hồi phục nào lên tôi. Như vậy quái vật trùm sẽ không có lý do gì để nhắm vào cậu thay vì tôi.”

“À, chuyện đó thì tôi không hứa được. Tôi chỉ trở thành một Healer để có thể chữa trị cho cậu thôi.”

Gương mặt Tesilid tràn ngập những cảm xúc lẫn lộn khi cậu ấy nhìn tôi trong im lặng. 

Khi nào thì cậu ấy mới chịu tin tôi đây?

Chúng tôi bước ra khỏi điểm mù nơi mình đang ẩn nấp và tiến về phía các kỵ sĩ đang chờ đợi.

“T-Thần Sứ! Điện hạ!”

“Đ-Điện hạ đã đến rồi. Cùng với ngài Tesilid!”

Các hiệp sĩ trong mỗi đội vội vàng gọi chỉ huy của mình.

“Chào mừng Điện hạ.” 

Clovis Argente, đội trưởng Đội Kỵ Sĩ Đền Thờ, lịch sự chào chúng tôi.

“Thật là vinh dự, thưa Điện hạ. Tên tôi là Rex Easter, đoàn trưởng của Hiệp sĩ Chúc phúc.” 

Một người đàn ông ngoài ba mươi với mái tóc nâu khỏe khoắn tự giới thiệu.

Người cuối cùng bước lên là Halcyon, đôi môi anh ta vẫn mím chặt.

“Rất vui được gặp anh, ngài Rex. Và rất vui được gặp lại hai người, ngài Clovis, ngài Halcyon.”

“Vâng, thưa Điện hạ.”

Chỉ có hai giọng nói đáp lại. Tôi vờ như không thấy cái nhìn tuyệt vọng trên mặt Halcyon và tiếp tục nói chuyện với Clovis và Rex. 

“Vậy thì, chúng ta đi chứ?”

“Cho phép tôi mạo muội, thưa Điện hạ.” 

Clovis đưa ra lời phản đối. 

“Dựa trên mức độ quỷ khí tỏa ra từ cánh cổng, trùm của hầm ngục này rất có thể nằm trong khoảng hạng 300.” 

Hầu hết các boss cấp S bị đánh bại cho đến nay đều nằm trong khoảng từ hạng 500 đến 700. Đây là một bước nhảy vọt đáng kể so với mức thông thường. 

“Có lẽ sẽ khôn ngoan hơn nếu triển khai một đội trinh sát để thu thập thông tin về hầm ngục trước khi tiến vào?”

“Các anh không cần lo lắng, vì ta đã có tất cả thông tin mình cần rồi.”

Sự ngạc nhiên hiện rõ trên khuôn mặt của cả ba chỉ huy. 

Tuy nhiên, việc làm loạn ba ngày trước tại Vatican rõ ràng là rất xứng đáng với thời gian và công sức của tôi, vì các chỉ huy không hề thắc mắc về tính xác thực của thông tin, cũng như cách tôi có được nó. 

Và cứ như thế, không có thêm lời phản đối nào, việc tiến vào hầm ngục đã được quyết định.

“Ta hy vọng rằng, đặc biệt là khi ta đã cảnh báo trước với mọi người về Cung Điện Băng Ngàn Năm, các anh đã chuẩn bị sẵn sàng cho cái lạnh.”

“Tất nhiên rồi ạ.”

“Vậy thì chúng ta tiến hành thôi nhỉ?”

Clovis và Rex mỗi người hô vang mệnh lệnh cho đơn vị tương ứng của mình.

“Toàn quân, chuẩn bị tiến vào!”

Tôi nhìn lại và thấy cả hai đội đã vào đội hình, sẵn sàng xuất phát. 

Khi tôi lướt qua các hàng quân, mắt tôi chạm phải ánh mắt của Hestio và Ephael.

Hừm, họ có vẻ có nhiều điều muốn nói. 

Tôi cần phải đến chào hỏi họ sau nếu có cơ hội.

“Tiến vào.” Tôi bước đi đầu tiên.

[<Hệ Thống> Bạn đã tiến vào ‘Cung Điện Băng Ngàn Năm’.]

Những luồng gió băng giá sắc lẹm tạt qua mặt chúng tôi. Bầu trời hạ thấp và u ám, những đám mây đen kịt trên dải tuyết trắng xóa trải dài hàng dặm. 

Khung cảnh toát ra một hơi lạnh khủng khiếp, báo điềm gở như muốn ngăn cản những kẻ xâm nhập tiến xa hơn.

Binh sĩ run rẩy khi những cơn gió mùa đông tạt vào da thịt và cái lạnh thấu xương thấm qua lớp quần áo.

“L-lạnh quá!”

“Lạnh đến mức đóng băng mất!”

Mọi người đều lấy ra những chiếc áo choàng lông mà Vatican đã cung cấp để che chắn bản thân khỏi những điều kiện khắc nghiệt như thế này. Tesilid và tôi cũng làm theo.

“Allie, nhìn đằng kia kìa.” 

Tesilid nhắc nhở, chỉ tay về phía bóng đen mờ ảo của một tòa lâu đài ở phía xa.

Clovis vội chạy đến bên tôi. 

“Cơn bão tuyết đang tệ hơn! Chúng ta cần bắt đầu hướng về phía lâu đài ngay!”

“Đi tay không đến đó chẳng có ý nghĩa gì cả. Chúng ta cần ghé qua một nơi khác trước.”

Tôi gạt bỏ lời khuyên của anh ta và tập hợp binh sĩ đi theo một hướng khác. 

Chúng tôi đã lội bộ ngược cơn bão tuyết khoảng ba mươi phút thì một bức tượng băng khổng lồ hiện ra, thấp thoáng ở phía xa qua những làn tuyết rơi.

[<Hệ Thống> ‘Phân thân của Bà Chúa Tuyết’ đã thức tỉnh.]

Vút!

Cơn bão tuyết bắt đầu trở nên dữ dội hơn.

“Ch-chuyện gì đang xảy ra thế này...?!”

“Á! Chúng ta đang bị thổi bay đi mất!”

Gió mạnh dần lên từng phút, khiến việc đứng vững cũng trở nên khó khăn.

“Allie, đứng sau tôi.” 

Tesilid, người vì lý do nào đó trông vẫn vô cùng bình tĩnh và điềm tĩnh, bước lên trước tôi để che chắn khỏi những đợt tuyết đang quật tới tấp.

“T-tất cả chúng ta sẽ bị biến thành người tuyết mất!”

“Binh sĩ không thể chịu đựng thêm được nữa đâu, thưa Điện hạ!”

Các thánh hiệp sĩ bắt đầu phản đối tình cảnh khốn khổ của chúng tôi trong thời tiết tồi tệ thì một giọng nói kỳ lạ, không thể giải thích được vang lên xuyên qua tiếng gió rít và tuyết rơi.

<Ôi, Kai.>

Các hiệp sĩ bối rối và hoảng hốt nhìn nhau để chắc chắn rằng mình không nghe nhầm.

<Ôi, Kai yêu dấu của ta. Ngươi đã trở về bên ta.>

“Ch-chuyện gì đang diễn ra vậy?”

Khi những người lính đang tìm kiếm nguồn gốc của giọng nói trong sự hỗn loạn, ai đó đã hét lên trong hoảng loạn.

“Nh-nhìn lên! Trên bầu trời ấy!”

“Cái gì?!”

Một người phụ nữ đơn độc đang nhìn xuống nhóm chúng tôi từ trên cao, chiếc váy trắng của cô ta tỏa sáng rực rỡ và bạc như ánh trăng giữa bầu trời đêm tăm tối.

<Ta đã chờ. Ta đã chờ đợi một thời gian rất dài. Kai, chàng trai xinh đẹp của ta.> 

Khuôn mặt cô ta có một vẻ ngoài tĩnh lặng, vô hồn, rất giống một bức tượng điêu khắc. Ngay cả đôi môi cũng giữ nguyên vị trí khi cô ta nói. 

Tuy nhiên, bất chấp sự thiếu chuyển động đó, giọng nói của cô ta vẫn nồng nhiệt và đau buồn hết mức có thể. 

<Kai, ngươi đã được định sẵn là phải ở bên cạnh ta mãi mãi. Chứ không phải đi cùng con bé Gerda đó.>

“Gerda? Kai...?”

Khi bóng hình ấy thốt lên bài diễn văn đầy sầu muộn, một vài hiệp sĩ bắt đầu nhận ra cô ta là ai.

“Không thể nào... Bà Chúa Tuyết ư?”

“Bà Chúa Tuyết? Đó là ai?!”

“T-thì. Bà chúa từ câu chuyện cổ tích ngày xưa ấy...”

<Ôi, Kai. Ta sẽ làm cho ngươi hạnh phúc một lần nữa, hoàn toàn quên sạch và mù lòa trước thế gian này!> 

Giọng của Bà Chúa Tuyết trở nên phấn khích một cách kỳ lạ khi bà ta từ từ bay lên cao và một cơn lốc xoáy băng giá nổi lên xung quanh.

“Chúng ta có nên tung đòn tấn công không?”

“Ta tưởng anh ở đây để giám sát thôi chứ?” 

“Chúng tôi sẽ hỗ trợ theo lệnh của Điện hạ.”

Tôi suýt chút nữa thì bật cười. Hỗ trợ. Thật là một cách chọn từ đầy bác ái. 

Một điều gì đó rất thú vị sẽ xảy ra nếu tôi chấp nhận lời đề nghị này. 

Một khi hội đồng hồng y nghe được tin tôi chấp thuận sự ‘hỗ trợ’ này, họ sẽ cố gắng sử dụng nó để chống lại tôi bằng mọi cách có thể.

“Bớt diễn kịch đi.”

Clovis bối rối quay mặt đi trước mệnh lệnh sắc bén của tôi.

Tôi kiểm tra để đảm bảo Đoàn trưởng Rex cũng đang trong tầm nghe và ra lệnh. 

“Chúng ta sẽ không tấn công. Nhìn vào miệng của bà ta kìa.”

Một vật thể phát sáng rực rỡ lấp lánh giữa đôi môi vô hồn của bà ta.

“Các anh thấy mảnh vỡ lấp lánh đó chứ? Chúng ta cần phải đoạt lấy nó.”

“Điện hạ định lấy nó từ bà ta bằng cách nào?”

“Anh thực sự khá hung hăng đấy nhỉ, ngài Rex? Nhưng không cần thiết phải làm vậy đâu.”

“Thứ lỗi?”

“Bà ta sẽ tự giao ra... Mặc dù tôi không thích phương pháp của bà ta cho lắm.”

[<Hệ Thống> Cảnh báo. ‘Phân thân của Bà Chúa Tuyết’ đã chọn được ‘Kai’ của mình.]