TeleTruyen

***

Sau khi dùng bữa xong, tất cả chúng tôi cùng quyết định đóng cửa hầm ngục này vĩnh viễn. 

Chẳng có gì nhiều để xem ở đây ngoại trừ những cánh đồng muối trải dài hàng dặm. 

Và cũng chẳng ai trong chúng tôi có ý định dấn thân vào ngành kinh doanh sản xuất muối, nên không có lý do gì để để nó mở cửa cả.

Tôi nhìn lại những ngọn đồi nhợt nhạt, bụi bặm lần cuối trước khi nhảy ra khỏi cánh cổng đang dần khép lại. 

Lúc đó đã vào khoảng rạng sáng. Ánh trăng rằm không còn treo lơ lửng ngay trên đỉnh đầu mà hơi chếch về phía tây, tỏa ra thứ ánh sáng mờ ảo xuống khu rừng.

“Đã đến lúc chúng ta phải tạm chia tay rồi.”

Đôi mắt ông ngoại lại bắt đầu ngấn lệ, nhưng ông không còn bám lấy con gái mình như trước nữa.

Mẹ đang trên đường đi gặp chồng và con trai mình lần đầu tiên sau sáu năm. Gia đình nhỏ của chúng tôi đang hướng tới một cuộc đoàn tụ đã được mong chờ từ rất lâu.

“Ô-ông rất mong được gặp các con vào dịp Lễ Tạ Ơn này.” Ông ngoại nói.

“Ông nên đi trước đi. Chúng tôi sẽ tiễn ông.”

“T-tất nhiên rồi.” 

Ông ngoại ngoái lại nhìn vài lần trong khi bước những bước ngập ngừng về hướng ngược lại.

Mẹ kiên nhẫn chờ mà không nói lời nào, lặng lẽ nhìn ông rời đi.

“Chúng ta cũng nên đi thôi, Allie.” Mẹ nói.

“Vâng ạ.”

Tay trong tay, chúng tôi đi bộ trở lại căn nhà gỗ. 

Khoảng hai tiếng rưỡi đã trôi qua kể từ khi tôi vào hầm ngục. Chắc hẳn cha và Prinz đang rất lo lắng nếu họ phát hiện ra tôi biến mất.

“Allie! Allie, con ở đâu?!”

Quả nhiên, ngay khi vừa đến gần nhà, chúng tôi đã nghe thấy tiếng cha gọi tôi đầy lo lắng. 

Cha, chỉ mặc độc một bộ đồ ngủ mỏng manh, đang điên cuồng quơ chiếc đèn lồng trên đầu khi chạy đôn chạy đáo tìm tôi.

Prinz từ sân sau chạy lên, thở hổn hển. 

“Con đã tìm khắp quanh nhà rồi nhưng không thấy em ấy đâu cả.”

“Giờ giấc quỷ quái này thì con bé có thể ở đâu được cơ chứ?”

Mẹ thốt lên kinh ngạc khi ánh mắt đảo qua đảo lại giữa hai người bọn họ. 

Chồng mẹ giờ đã ngoài ba mươi, còn cậu con trai bé bỏng nay đã thành một thiếu niên. 

Tôi siết chặt tay mẹ, nhìn bà đang vật lộn để tiếp nhận thực tại mới và đối mặt với dòng chảy thời gian nghiệt ngã.

“Đi thôi, Allie.”

Chúng tôi vừa bước ra khỏi rừng được vài bước thì anh trai nhìn thấy.

“C-cha! Là Allie kìa!”

“Đâu cơ?!” 

Cha ngoắt đầu về hướng chúng tôi. 

Ngay khi chuẩn bị mắng tôi một trận, cha khựng lại, mồm há hốc khi nhìn thấy người đang đi cùng tôi.

“El... thea?”

“Leo.”

“Làm sao... Cái gì thế này...?”

Mọi thứ xung quanh cha dường như mờ nhạt đi khi cha chậm rãi loạng choạng tiến về phía chúng tôi, đôi mắt không rời khỏi mẹ dù chỉ một giây.

Mẹ đứng yên, chờ cha với một nụ cười đẫm lệ. Khi họ cuối cùng cũng đứng trong tầm tay, mẹ kéo cha lại gần và ôm lấy ông.

“Anh đã làm tốt lắm khi phải xoay xở mà không có em. Xin lỗi vì em đã về quá muộn.”

“Có... Có thật là em không, Elthea?”

“Vâng, là em đây.”

“E-Elthea...!” 

Lần này, chính cha là người ôm mẹ vào lòng. Một giọng nói run rẩy, nghẹn ngào vang vọng khắp bầu không khí đêm lạnh giá. 

“Tại sao?! Những năm qua em đã ở đâu? A-anh cứ ngỡ em đã bỏ r-rơi anh rồi...”

“Em không thể sống nổi một ngày mà không được nhìn thấy anh. Em sẽ không bao giờ bỏ rơi anh.”

“Vậy suốt thời gian qua em đã ở đâu? Có phải mắt anh đang lừa dối anh không? Tại sao... Tại sao em trông không già đi chút nào so với ngày em rời đi vậy?”

“À, anh thấy đấy, em đã bị mắc kẹt bên trong một hầm ngục.”

“Cái gì?! Hầm ngục? Em làm gì ở một nơi nguy hiểm như thế?!”

“Ch-chuyện tình cờ thôi? Dù sao thì, quỷ vật trong hầm ngục đã khiến em bất ngờ bằng lời nguyền độc ác của nó. Chuyện này dẫn đến chuyện kia và em bị hóa đá thành một bức tượng muối... rồi bị kẹt ở bên trong. Ừm... em sẽ kể chi tiết cho anh sau nhé.”

“Tất nhiên rồi. Điều quan trọng nhất là em đã trở về. Cảm ơn em đã quay lại. Cảm ơn em. Xin em đừng bao giờ rời xa cha con anh nữa. Hãy luôn ở bên cạnh anh nhé.”

“Vâng, tất nhiên rồi. Em hứa.”

“Elthea...”

“Leo...”

Cuộc đoàn tụ chân thành của họ đang lên đến cao trào, vỡ òa trong nỗi nhớ thương và tình yêu. 

Họ vuốt ve khuôn mặt nhau như vẫn đang cố thuyết phục bản thân rằng người kia là thật. 

Đôi môi họ xích lại gần nhau, bầu không khí đặc quánh sự mong chờ.

Có lẽ mình nên giữ im lặng và giả vờ như không thấy gì cả… Không, khoan đã, mình cần phải giải quyết Prinz trước. 

Mà anh ấy đi đâu rồi? Lần cuối tôi thấy anh ấy là khi anh ấy đang đứng ở đằng xa.

“Mẹ ơi?”

“Ôi, Rinz! Con trai của mẹ!”

Cặp đôi bừng tỉnh trước giọng nói ngây thơ của con trai. Mẹ hắng giọng và nhìn Prinz, người vẫn đang đứng cách đó khoảng năm bước chân.

“Phải, Rinz. Mẹ là mẹ của con đây. Con còn nhớ mẹ không?”

“C-con nhớ. Mẹ đã đi... khi con lên sáu... mặc đúng bộ quần áo này, tay cầm cái cuốc vườn và dây xích để đi bắt thú rừng.”

“Con nói đúng rồi. Cậu bé của mẹ, lúc đó con mới sáu tuổi, vậy mà giờ đã lớn thế này rồi. Lại đây nào con trai. Để mẹ ôm con một cái.”

“Mẹ ơi!”

Prinz lao vào vòng tay mẹ khi nước mắt tuôn dài trên má. Cú lao tới của cậu con trai đang tuổi mới lớn thật mãnh liệt và nồng nhiệt, nhưng mẹ không chỉ dễ dàng đỡ được anh ấy mà còn bắt đầu xoay vòng vòng trong khi anh ấy vẫn bám chặt lấy mẹ.

Trong lúc họ làm vậy, tôi lặng lẽ lách sang bên cạnh cha. 

“Con xin lỗi vì đã đi mà không báo cho cha. Cha có thể tha thứ cho con lần này được không, vì con đã đưa mẹ về mà?”

“Allie...” 

Đôi mắt ngấn lệ của cha vẫn ấm áp và trìu mến như mọi khi. Đôi bàn tay to lớn của cha đưa lại gần tôi. 

Tôi đưa đầu ra, tưởng cha định xoa đầu. Nhưng thay vào đó, cha lại véo má tôi.

“Á!”

“Đây là hình phạt cho con.” Cha nói.

“Đau quá. Con xin lỗi...” 

Tôi xoa đôi má đang tê rần vì bị kéo quá mạnh trong khi cha vuốt tóc tôi.

“Và đây là phần thưởng cho con. Cảm ơn con đã đưa mẹ trở về, Allie.”

“Hi hi, chúng ta cũng lại chỗ mẹ đi thôi cha.”

Tôi nắm lấy tay cha và dắt ông đến chỗ mẹ và Prinz. 

Mẹ đang lau những vệt nước mắt trên má Prinz. Khi tôi bắt đầu trêu chọc vì anh ấy khóc nhè, anh ấy chỉ biết giấu mặt vào lòng mẹ như một cậu bé con. 

Tôi ôm mẹ từ phía bên kia và cha ôm trọn cả ba chúng tôi vào lòng.

Gia đình chúng tôi đứng đó giữa sân trong sự im lặng, cảm nhận hơi ấm của nhau. Chúng tôi nhìn vào khuôn mặt đẫm lệ của nhau và mỉm cười.

***

Một tháng sau, tại một nơi nào đó trong Công quốc Heathfenrir. 

Tháp Ngà Vàng – nơi được tất cả các nhà giả kim tôn sùng và kính trọng – đang trải qua một cuộc khủng hoảng chưa từng có trong lịch sử ba trăm năm lừng lẫy của mình.

‘Không thể để mọi thứ sụp đổ thế này được! Tháp Ngà Vàng có thể sẽ đi đời mất! Ngay trong nhiệm kỳ của mình!’ 

Tháp chủ đương nhiệm, Karlon Logos, vốn là người chịu trách nhiệm cho sự phát triển và hưng thịnh của Tháp Ngà Vàng. 

Và hiện tại, ông ta đang cực kỳ thê thảm.

Mọi chuyện bắt đầu từ khoảng một tháng trước. Những khoản quyên góp hào phóng hằng tháng nuôi sống các nghiên cứu của tháp bị cắt giảm chỉ còn một nửa. 

Tài chính của họ bị giáng một đòn nặng nề khi một trong những nhà tài trợ hào phóng nhất, Đại Công tước Heathfenrir, tuyên bố rút lại sự ủng hộ của mình.

Đó thậm chí còn chưa phải là điều tồi tệ nhất. 

Một loạt các quy tắc và quy định mới, được cho là nhằm duy trì chất lượng hàng hóa và đảm bảo tính liêm chính của các kênh phân phối, đã được ban hành, áp đặt những hạn chế nghiêm ngặt lên hoạt động của tháp.

Điều khiến tình hình trở nên thảm khốc hơn là mục tiêu kiểm tra ban đầu lại nhắm thẳng vào các loại thuốc hồi phục. 

Phần lớn lợi nhuận của tháp đến từ việc bán các loại thuốc hồi phục chất lượng thấp do các học viên sản xuất. Việc hạn chế điều này là một cú sốc lớn đối với Tháp Ngà Vàng.

‘Tất cả các nguồn tài trợ chính của chúng ta đều bị cắt đứt! Cứ đà này thì cả tháp sẽ bị tịch biên mất! Tại sao chuyện này lại phải xảy ra đúng lúc mình đang làm tháp chủ cơ chứ?!’

Để xát thêm muối vào vết thương, các thanh tra thuế của công quốc thậm chí còn bắt đầu đột kích phòng nghiên cứu và nơi ở riêng của Karlon.

Họ bày tỏ sự cảm thông với Karlon trong khi lục soát chỗ của ông ta, nhưng nói rằng họ không còn lựa chọn nào khác do có báo cáo về việc trốn thuế và gian lận từ một người tố giác ẩn danh.

Ông ta ít nhất còn có thể hiểu được nếu chuyện này xảy ra với một con sâu mọt như Hikeem Sarmatan, nhưng tất cả những gì Karlon từng làm chỉ là cống hiến cả đời mình cho nghiên cứu và học thuật. 

Bất chấp điều đó, họ vẫn ở đây, tiến hành một cuộc điều tra có mục tiêu nhắm vào ông ta.

Trực giác của Karlon mách bảo ngay khoảnh khắc ông biết về ‘người tố giác ẩn danh’. Ông sục sôi vì bị nhục nhã khi tự nhủ.

‘Chết tiệt, lão công tước chết tiệt kia! Tôi đã làm gì để phải chịu cảnh này từ ông cơ chứ?!’

Karlon ngay lập tức bắt đầu soạn một bức thư gửi cho đại công tước. 

Ông ta cố gắng kiềm chế cơn giận khi nén lại chuỗi những lời chửi thề mà ông ta hằng muốn tuôn ra trên trang giấy. 

Ngòi bút của ông ta run rẩy, nhưng những từ ngữ tuôn ra trên mặt giấy lại vô cùng nhã nhặn và tinh tế, đọc qua cứ như một bức thư tình. 

Tuy nhiên, đằng sau những ngôn từ hoa mỹ và uyển ngữ đó, bức thư chứa đựng thông điệp sau.

‘Có vấn đề gì với tôi thì nói thẳng vào mặt này, đồ khốn!’

Đại công tước không mất quá lâu để trả lời.

‘Đã rõ. Ta sẽ đến thăm ngươi, lão già lẩm cẩm.’

Và thế là, hai nhà lãnh đạo đã lên lịch thành công một cuộc gặp gỡ ngay tại Tháp Ngà Vàng.

Karlon trông như thể đã già đi ít nhất mười tuổi trong suốt một tháng qua. Ông ta có vẻ mặt ủ rũ khi rót trà vào một chiếc tách trang trí lộng lẫy.

Trà là một loại trà hỗn hợp tinh tế, độc nhất vô nhị. Nó được pha từ bảy loại lá thảo mộc khác nhau vốn chỉ được tưới bằng nước thánh. Những chiếc lá này sau đó được ngâm trong loại thuốc hồi phục cao cấp nhất trước khi mang ra phục vụ.

Thực phẩm bổ sung cơ bắp được chọn làm món tráng miệng đi kèm với loại trà sang trọng này để phù hợp với sở thích của đại công tước.

Tất nhiên, các loại thực phẩm bổ sung sản xuất trong tháp quá đắng để mang ra mời khách. 

Tuy nhiên, nhờ một phép màu nào đó, họ đã thu mua được một số lượng hạn chế các sản phẩm của Rodel trước cuộc họp. Các viên bổ sung vừa có hình dáng vừa có hương vị giống như socola thật, hòa quyện hoàn hảo với các món còn lại trên bàn.

Các khối cơ bắp được điêu khắc đầy tính nghệ thuật của đại công tước cuồn cuộn lên khi ông nhẹ nhàng nhấc tách trà. 

“Hừm! Đã lâu không gặp, tháp chủ.”

“Vâng, quả đúng vậy, thưa ngài.”

“Ông trông gầy yếu và bệnh tật hơn hẳn lần cuối ta gặp đấy. Ông có ăn uống đầy đủ và tập thể dục không? Cơ bắp ngày càng trở nên quan trọng khi chúng ta già đi. Ta có nên dạy ông vài bài tập tăng cường cơ bắp không nhỉ?”

Tất cả là tại ông đấy! Sao ông dám đến đây và giả bộ ngây thơ cơ chứ?!

‘Tôi từng chạy bộ năm vòng quanh tháp mỗi sáng trước khi ông bắt đầu phá hoại sự yên bình của tôi!’

Karlon cảm thấy cơn giận dâng trào nhưng vẫn cố kìm nén sự thất vọng. Dẫu vậy, lòng kiên nhẫn của ông ta đang cạn dần, và ông ta không có ý định nói vòng vo.

“Tôi biết rõ ngài là một người bận rộn với việc bảo vệ công quốc, duy trì hòa bình và trật tự cho vùng đất của chúng ta. Tôi sẽ không làm mất thêm thời gian của ngài nữa. Tôi sẽ đi thẳng vào vấn đề. Có vẻ như nguồn cơn của sự khó chịu của ngài trong những ngày gần đây bằng cách nào đó xuất phát từ tháp của chúng tôi. Nếu ngài cho chúng tôi biết điều gì đã khiến ngài phật ý, chúng tôi sẽ cố gắng hết sức để chấn chỉnh và khắc phục những rắc rối của ngài.”

“Hừm! Ta sẽ nói thẳng! Có vẻ như tháp chủ đã hiểu lầm ý định của ta rồi! Cho ông biết nhé, ta chưa bao giờ thấy thoải mái như bây giờ trong một thời gian dài đấy! Cơ ngực của ta có thể làm chứng cho điều đó!” 

Đại công tước trưng ra bộ mặt ngây thơ, tạo đủ kiểu tư thế và tự hào khoe cơ ngực vạm vỡ của mình.

Karlon nảy sinh một khao khát mãnh liệt là muốn xông ngay ra khỏi phòng. Mặc kệ sự hưng thịnh của tháp, mặc kệ địa vị của mình. Ông ta chỉ muốn nghỉ việc ngay tại chỗ.

‘Có lẽ mình cần nghỉ hưu rồi.’ 

Đó dường như là một ý tưởng hay. Lối sống thiên về nghiên cứu của ông ta quá đỗi ngây thơ để có thể chống lại những thủ đoạn tàn nhẫn và thao túng trong các trò chơi chính trị.

‘Mình đã quyết định rồi! Mình sẽ bàn giao chức vụ cho Hikeem Sarmatan và thoát khỏi mớ hỗn độn này.’ 

Hikeem là một tên khốn kiêu ngạo, tham lam, nhưng tài năng của lão là không thể phủ nhận. Những kết quả nghiên cứu nhất quán đã chứng minh điều này.

Trên hết, không ai trong tháp có thể sánh được với những cách thức xảo quyệt của lão trong việc thao túng bối cảnh chính trị. 

Lão là bậc thầy trong việc lợi dụng các học viên để tạo ra một tâm lý công chúng tích cực, và là kẻ không ai sánh kịp khi nói đến việc nịnh bợ các nhà tài trợ giàu có.

Trong khi Karlon đang mải mê mơ mộng, tưởng tượng các cách để thoát khỏi mớ bòng bong này, đại công tước bỏ một miếng socola vào miệng và thốt lên đầy thích thú.

“Hừm! Thứ này ngon tuyệt!”

“N-ngài thấy vừa ý chứ ạ?”

“Tất nhiên rồi. Nó do cháu gái và con rể ta làm ra mà.”

“Ngài nói sao cơ ạ?” 

Karlon ngơ ngác nhìn ông trước khi hỏi. 

“Con rể của ngài? Con rể... Đ-điều đó có nghĩa là ngài đã tìm thấy công chúa rồi sao?!”

“Phải, đúng thế. Ta đã tìm thấy con bé sau mười ba năm dài tìm kiếm. Nhưng không chỉ có thế đâu. Khi cuối cùng tìm thấy con bé, ta mới biết rằng giờ đây mình còn có một người con rể, một đứa cháu trai và một đứa cháu gái nữa!” 

Đại công tước cười vang sảng khoái.

Karlon bỗng cảm thấy có động lực, nhìn thấy một tia hy vọng le lói. Có lẽ ông ta có thể xoay chuyển tình thế nếu làm cho đại công tước hạnh phúc hơn nữa. 

“Tuyệt vời quá! Tôi xin được gửi lời chúc mừng chân thành nhất tới ngài vì sự tìm thấy này! Theo những gì tôi hiểu, có vẻ như con rể mới của ngài là nhà giả kim danh tiếng Rodel. Tài năng của cậu ấy dường như là vô song, ngay cả giữa những bộ óc sáng giá nhất trong tháp của chúng tôi. Ngài thấy thế nào? Nếu ngài đồng ý, tôi muốn mời cậu ấy vào tháp và trao cho cậu ấy một vị trí?”

Khuôn mặt tươi cười của đại công tước chợt tắt ngấm và được thay thế bằng một vẻ mặt nghiêm nghị, lạnh lùng. 

“Bây giờ? Chính các người đã đuổi cậu ấy đi, vậy mà giờ đây, sau ngần ấy năm các người lại muốn cậu ấy quay lại?”

“T-thứ lỗi? Ngài nói thế là ý gì ạ?”