TeleTruyen

“Một trong những người của ông ở đây đã đuổi con rể ta ra khỏi tháp.”

Một bóng đèn bừng sáng trong đầu Karlon. 

Chính là nó. Đây chính là lý do đại công tước cứ đeo bám gây khó dễ cho ông ta!

“E hèm, ta nghĩ hôm nay chúng ta đã trò chuyện đủ rồi. Cảm ơn vì tách trà. Giờ ta phải đi đây. Như ông đã nói, ta là một người rất bận rộn mà.”

“Cái— Ồ, vâng, vâng! Tất nhiên rồi! Tôi xin phép được tiễn ngài.”

Karlon thở phào nhẹ nhõm sau khi công tước rời đi, một làn sóng nhẹ nhõm sâu sắc trào dâng trong lòng. Ông ta cảm thấy đắc thắng vì cuối cùng đã tìm ra cách giải quyết cuộc khủng hoảng này. 

Tuy nhiên, niềm hân hoan ban đầu nhanh chóng tan biến, và gương mặt ông ta bị bao phủ bởi cơn thịnh nộ.

‘Kẻ quái nào đã làm chuyện đó?!’ 

Kẻ nào đã dám đụng chạm đến con rể của đại công tước và đẩy ông ta vào tình cảnh khốn cùng này?! Chúng sẽ phải hối hận vì đã được sinh ra trên đời khi ông ta xử lý xong việc này.

“Và vì lý do đó, ta cần nhờ tất cả các con một việc.”

“Vâng, thưa thầy!”

Karlon triệu tập năm đệ tử tin cậy và năng nổ nhất của mình, ra lệnh cho họ tiến hành một cuộc điều tra kỹ lưỡng về tất cả các nhân sự đã bị trục xuất trong vài năm qua. 

Các học viên tỉ mỉ rà soát từng chi tiết cá nhân và nguyên nhân bị trục xuất của mỗi người cho đến khi cuối cùng họ tìm thấy một ứng cử viên sáng giá.

“Thưa thầy, xin hãy nhìn cái này. Leonard Rodeline! Tên của anh ta có chứa từ ‘Rodel’.”

“Anh ta nằm trong độ tuổi phù hợp, và dựa trên chân dung chúng ta có trong hồ sơ, anh ta đẹp trai một cách đáng kinh ngạc. Chúng con gần như chắc chắn rằng Công chúa Elthea sẽ đem lòng yêu thích anh ta.”

“Hồ sơ ghi chú rằng anh ta cực kỳ có tài trong lĩnh vực thuốc hồi phục. Khi chúng con xem xét đẳng cấp thuốc của Rodel, có vẻ như chúng ở cùng một cấp độ.”

“Người này, ý con là, quý ngài đây chắc chắn là con rể của công tước.”

“Để xem nào...” 

Các tài liệu mô tả rằng anh bị trục xuất sau khi bị cáo buộc ăn cắp công trình nghiên cứu của thầy mình, Hikeem Sarmatan. Karlon giật mình nhảy dựng lên. 

“Hikeem? Các con có chắc cậu ấy là học trò của Hikeem không?!”

Làm sao có thể như vậy được? Ứng cử viên tháp chủ tiếp theo lại dính líu vào vụ bê bối này ư?

‘Không đời nào! Tuyệt đối không!’ 

Nhưng hy vọng của Karlon đã bị dập tắt bởi tập báo cáo tiếp theo.

“Thưa thầy! Đây là bản báo cáo chi tiết về cả Giáo sư Hikeem và con rể của đại công tước.”

“V-vẫn chưa có gì được xác nhận cuối cùng cả. Đừng gọi là con rể.”

“Thưa thầy, với tất cả sự tôn trọng, con thực sự nghĩ người đàn ông này chính là con rể của công tước.”

“Hừm!”

Bản báo cáo do đệ tử trẻ tuổi và tài năng nhất của ông ta biên soạn thực sự gây sốc. 

Điểm thi đầu vào của Leonard Rodeline vô cùng xuất sắc, ngay cả so với tiêu chuẩn của tháp. Anh là một nhà giả kim trẻ đầy triển vọng và mọi người đều đặt nhiều kỳ vọng vào anh.

Nhiều trưởng lão đã mong muốn được hướng dẫn anh từ sớm, nhưng Hikeem, người khi đó chưa phải là trưởng lão cũng chẳng phải là một nhà giả kim tài năng, đã nẫng tay trên Leonard trước khi bất kỳ ai khác kịp hành động. 

Những phương pháp lão sử dụng thật đê tiện. Lão bắt đầu cô lập thiên tài trẻ tuổi bằng cách thao túng tâm lý và tách anh ra khỏi các trưởng lão khác, nói với anh rằng không ai thực sự muốn nhận anh làm học trò. 

Hikeem đã chốt hạ bằng cách lừa Leonard nghĩ rằng anh sẽ bị trục xuất khỏi tháp nếu không chọn được một người thầy vào cuối ngày hôm đó.

“Cái gì? Hắn đóng kịch như thể đang ban cho cậu ấy một đặc ân lớn lao và lừa gạt Rodeline thiết lập mối quan hệ thầy trò sao?” Karlon hỏi.

“Đúng vậy thưa thầy! Nhân cách của hắn hoàn toàn đối lập với thầy!”

“Nếu chuyện này là thật, hắn đúng là một gã khốn nạn! Con có chắc những sự thật trong báo cáo này là chính xác không?”

“Thầy ơi, thầy không tin con sao? Con đau lòng quá.”

“Ta nói nhầm thôi, con trai. Ta đã có lỗi với con rồi,” Karlon nói. “Ta đã quên mất con là người thừa kế của một hội tình báo ngầm chỉ vì tính cách vui vẻ của con.”

“Con hiểu mà thầy. Ngay cả con đôi khi cũng quên mất chuyện đó vì con quá duyên dáng.”

Karlon uống cạn bình thuốc ổn định thần kinh mà các đệ tử đưa cho rồi đọc nốt phần còn lại của bản báo cáo. 

Mọi chuyện thực sự bắt đầu trở nên xấu xí sau khi họ chính thức trở thành thầy trò.

Bất chấp tất cả những kỳ vọng lớn lao mà Leonard nhận được khi mới vào tháp, thành tích của anh lại dưới mức trung bình khi anh chật vật để đưa ra kết quả. 

Ngược lại hoàn toàn, các nghiên cứu tầm thường, hạng hai của Hikeem bỗng nhiên gặp vận đổi đời.

Chẳng mấy chốc, Leonard không còn được ca tụng như một viên kim cương thô nữa mà bị gạt đi như một viên sỏi bên lề đường. 

Trong khi đó, Hikeem bắt đầu tung ra các kết quả nghiên cứu như chưa từng có, gần như thể lão đã trở thành một con người khác so với bản thân yếu kém trước đây.

Sự phát triển đáng chú ý nhất của lão là về thuốc tái tạo. Phát triển một loại thuốc tái tạo mạnh đến mức cho phép người dùng mọc lại tứ chi là mục tiêu cuối cùng của các nhà giả kim. 

Một khi điều này khả thi, giả kim thuật sẽ không còn bị coi thường là một bộ môn thấp kém khi so sánh với sức mạnh thần thánh.

Tạo ra một sản phẩm như vậy là hoài bão bấy lâu nay của các nhà giả kim trên khắp lục địa. 

Vì vậy, khi Hikeem có những bước tiến đáng kể trong lĩnh vực này, lão đã nhận được sự ngưỡng mộ và ủng hộ của nhiều nhà giả kim trong tháp, dọn đường cho lão trở thành một trưởng lão.

“Nhưng... con đang bảo ta rằng tất cả những phát hiện và tiến bộ đáng kinh ngạc này đều đến từ việc ăn cắp nghiên cứu của học trò mình?” Karlon hỏi.

“Vâng. Thực tế đã từng có một lần có người cố gắng vạch trần những tội ác kinh khủng này.”

“Khi nào?! Tại sao ta lại không biết về chuyện này?”

“Trong tất cả mọi chuyện, thầy lại vừa vặn bị nằm liệt giường vì viêm phổi, và Hikeem lúc đó đang nắm quyền điều hành tháp. Chuyện đó cũng xảy ra trước khi con gia nhập tháp nữa.”

“Ư. Vậy là khoảng sáu năm trước.”

“Vâng. Chính vụ việc đó đã châm ngòi cho cuộc trục xuất con rể của đại công tước. Nó được ghi chú chi tiết ở trang tiếp theo.”

Nhà giả kim dũng cảm đã lên tiếng chống lại Hikeem là một trưởng lão tên là Orka Geiter. Geiter đã chỉ trích Hikeem về hành vi gian dối và cách lão lợi dụng hệ thống học việc để đánh cắp nghiên cứu của Leonard. 

Thật không may, dường như chẳng có kết quả gì từ việc đó.

“Hikeem là một bậc thầy trong việc thao túng bối cảnh chính trị theo hướng có lợi cho mình.”

“Đúng vậy. Thứ duy nhất hắn thực sự giỏi là lợi dụng hệ thống.”

Tại một thời điểm nào đó, thật kỳ lạ, những bằng chứng phản bác lại những cáo buộc ban đầu đối với Hikeem bắt đầu xuất hiện. 

Các nhân chứng đã đứng ra hỗ trợ Hikeem và làm chứng rằng chính học trò của Hikeem mới là kẻ đã ăn cắp nghiên cứu.

Dư luận nghiêng về phía Hikeem và mọi người đều phẫn nộ về việc lão đã bị Orka vu khống và nhắm mục tiêu vì ghen tị với thành công của lão như thế nào. 

Tất cả các tờ báo trong công quốc đều bảo vệ Hikeem và lên án Orka.

Công lý đã không được thực thi, và Orka phải đối mặt với đủ loại phản ứng gay gắt, cuối cùng bị cách chức trưởng lão. 

Sau đó, ông bị mắc chứng sợ xã hội và kết thúc bằng việc tự nhốt mình trong phòng thí nghiệm.

Sau đó, Leonard biến mất khỏi tháp không để lại dấu vết.

“Để thầy biết thêm, Leonard Rodeline lúc đó có một con trai sáu tuổi và một con gái bốn tuổi. Nghe nói cả hai đều có mái tóc màu hồng.”

Công chúa Elthea vốn nổi tiếng với mái tóc hồng. Việc Rodeline có một con gái và một con trai trùng khớp với những gì đại công tước đã kể cho ông ta.

Sau khi Karlon xác nhận tính xác thực của tất cả các báo cáo và chắp nối các bằng chứng lại với nhau, ông ta đưa ra phán quyết cuối cùng. 

“Hikeem Sarmatan! Ta không có một chút nghi ngờ nào nữa, hắn chính là gã khốn mà chúng ta đang tìm kiếm! Hãy gô cổ hắn thôi!”

“Vâng, thưa thầy! Lệnh của thầy là gì ạ?!”

Cả năm đệ tử đều háo hức chờ mệnh lệnh tiếp theo. 

Tháp chủ sở hữu quyền lực vô song trong Tháp Ngà Vàng, chỉ đứng sau một vị thần, cho phép ông ta thực thi quyền kiểm soát tuyệt đối. 

Và Karlon sắp sửa vận dụng tất cả quyền hạn đó vào một mục đích tốt đẹp.

Họ nhìn ông ta với vẻ đầy mong đợi.

Karlon hét lớn, “Triệu tập tất cả mười hai trưởng lão dưới quyền ta, bao gồm cả Hikeem! Ngay lập tức!”

***

“Một cuộc họp khẩn cấp sao?”

Các trưởng lão đều ngỡ ngàng trước lời kêu gọi họp đột ngột, nhưng không mất quá lâu để họ nắm bắt được mục đích đằng sau sự triệu tập này. 

Tài chính của Tháp Ngà Vàng đang ở trong tình trạng bấp bênh những ngày gần đây. Ngân sách của họ đang căng thẳng dưới sức nặng của các lệnh trừng phạt do đại công tước áp đặt.

‘Gã ngốc tội nghiệp nào đã to gan chọc giận đại công tước vậy chứ? Chậc, chậc.’ 

Một nhà giả kim trung niên hói đầu chỉ còn lại tóc mai bật ra một tiếng cười độc ác.

Hikeem Sarmatan không phải là một gã ngốc. Ít nhất là lão tự nghĩ như vậy. 

Nếu không có gì khác, lão là một kẻ xu nịnh bẩm sinh với khiếu nịnh bợ thiên bẩm. Nhiều năm húp trọn các khoản quỹ nghiên cứu và quyên góp chính là bằng chứng không thể phủ nhận cho điều này.

Lão luôn nghĩ tháp chủ hiện tại là một lão già bướng bỉnh, không biết cách áp dụng một cách tiếp cận linh hoạt hơn. Ngay cả cuộc họp ngày hôm nay cũng chẳng cần thiết. 

Chỉ cần vài lời nịnh nọt được chọn lọc kỹ lưỡng từ Hikeem gửi tới đại công tước là có thể chấn chỉnh toàn bộ tình hình này.

‘Đây là lý do tại sao mình cần trở thành tháp chủ.’ 

Như người ta vẫn nói, ‘Thời thế tạo anh hùng’. 

Lão cần tận dụng cơ hội này để ban ơn cho hội đồng bằng trí tuệ và sự thấu suốt của mình thông qua việc giải quyết tình hình. 

Đó là điều tối thiểu lão có thể làm với tư cách là tháp chủ tương lai.

Hikeem ngạo nghễ bước tới phòng hội nghị trưởng lão, toát lên vẻ tự phụ. 

Tất cả các trưởng lão khác, bao gồm cả tháp chủ, đều đã ngồi sẵn bên trong. 

Cái tôi căng phồng của Hikeem càng nở ra hơn khi lão nhận thấy mình là người cuối cùng đến cuộc họp – lão coi đó là lẽ đương nhiên vì mình là ngôi sao của buổi diễn.

“A, xin thứ lỗi cho sự chậm trễ của tôi.” Hikeem nói. “Tôi đã quá say mê nghiên cứu đến mức không để ý đến thời gian.”

“Mời ngồi.” 

Đôi mắt thép của Karlon hôm nay đặc biệt dữ dội. 

“Hãy bắt đầu cuộc họp khẩn cấp. Như ta chắc chắn rằng tất cả các vị đều đã biết, trọng tâm của cuộc thảo luận hôm nay xoay quanh cuộc khủng hoảng tài chính đang diễn ra mà tháp đang phải đối mặt.”

“Thưa tháp chủ.” 

Hikeem ngay lập tức bật dậy khỏi ghế và ngắt lời. 

“Chìa khóa để giải quyết vấn đề trước mắt nằm ở việc thấu hiểu tâm ý của đại công tước. May mắn thay, việc thấu hiểu suy nghĩ của các bậc quyền quý lại là sở trường của tôi. Nếu ngài cho phép tôi thay mặt tháp lên tiếng, tôi xin được diện kiến và tìm ra cách để chúng ta có thể hòa giải mối quan hệ với đại công tước.”

Cái nhìn lạnh lùng của Karlon càng thêm gay gắt khi Hikeem luyên thuyên. Trong khi đó, một số trưởng lão khác cũng góp lời vào vấn đề này.

“Ồ đúng vậy! Chúng ta chắc chắn có thể trông cậy vào Giáo sư Hikeem để giải quyết vấn đề!”

“Chúng ta không kỳ vọng gì ít hơn thế từ tháp chủ tương lai!”

Họ nói luyên thuyên, ý định bày tỏ sự ủng hộ đối với Hikeem. 

Việc Hikeem là ứng cử viên hàng đầu cho chức tháp chủ tiếp theo vốn đã là một sự thật hiển nhiên trong tháp. Các trưởng lão khác nghĩ rằng họ cũng nên nhân cơ hội này để ghi điểm với lão.

Karlon khịt mũi đầy khinh bỉ trước khi phản hồi đề xuất của Hikeem. 

“Hikeem, ta hoàn toàn đồng ý với ông. Cử ông đến gặp đại công tước sẽ giải quyết được hầu hết, nếu không muốn nói là tất cả, những gì chúng ta đang đối mặt lúc này.”

“Ngài nói là tất cả sao! Ngài tiếp tục làm chúng tôi ngạc nhiên với khả năng đánh giá con người vô song của mình đấy.”

“Tuy nhiên, chỉ có vài câu hỏi mà ta hy vọng ông sẽ trả lời cho ta.”

“Vâng, tất nhiên rồi. Đó là gì ạ?” 

Hikeem tận hưởng niềm vui sướng khi được công nhận sự thông tuệ trước mặt các đồng nghiệp. 

Lão nở một nụ cười nhớp nháp, tự mãn khi mời Karlon cứ tự nhiên đặt câu hỏi.

“Ông có tình cờ nhớ cái tên Leonard Rodeline không?”

Câu hỏi khiến Hikeem khựng lại giữa nụ cười, nên lão không thể giữ nổi vẻ mặt bình thản nữa.

‘T-tại sao ông ta lại nhắc đến tên thằng nhãi đó ngay lúc này cơ chứ?!’

Những kẻ nịnh bợ đang cố lấy lòng Hikeem đã câu giờ cho lão khi họ phản đối câu hỏi của Karlon.

“Thưa tháp chủ, đó là một cái tên khá khó chịu để Giáo sư Hikeem phải nghe đấy ạ.”

“Đã hơn sáu năm kể từ vụ việc đó rồi. Tại sao ngài lại đột nhiên nhắc lại vào lúc này?”

“Ngài không nhớ Giáo sư Hikeem đã phải trải qua bao nhiêu đau khổ vì những cáo buộc thái quá đó sao?”

Cả thế giới dường như đang đứng về phía Hikeem, nhờ vào những khoản hối lộ hào phóng mà lão đã phân phát. 

Hikeem thở phào nhẹ nhõm trong lòng khi nhanh chóng trưng ra vẻ mặt vô tội.

“Leonard Rodeline... tôi không biết tại sao ngài lại nhắc đến cái tên đó, nhưng thực sự, làm sao tôi có thể quên được? Cậu ta là con cừu đen duy nhất trong số tất cả những học trò mà tôi đã hướng dẫn.”

“Con cừu đen sao?”

“Cậu ta không có tài năng giả kim nhưng lại khá ổn trong việc làm chân sai vặt giấy tờ, nên tôi đã nhận và chăm sóc cậu ta. Như mọi người đều biết, cậu ta đã sỉ nhục lòng tốt của tôi và đáp lại tôi bằng sự khinh miệt.”

Những tiếng xì xào đồng cảm đầy đau xót vang lên khắp hội trường trước hồi ức thê lương của lão.

Hikeem bắt đầu lấy lại sự tự tin từ sự đồng tình của các trưởng lão và màn kịch dối trá của lão càng trở nên sống động hơn. 

“Tôi biết nghiên cứu của cậu ta đã đi vào ngõ cụt, nhưng ngay cả thế, làm sao cậu ta có thể nghĩ đến việc ăn cắp công trình của chính thầy mình cơ chứ? Cậu ta thực sự khá ngu ngốc. Trong tất cả các nghiên cứu của tôi, cậu ta lại quyết định đạo nhái nghiên cứu về sự tái tạo. Cả thế giới đều biết thuốc tái tạo là công trình của Hikeem Sarmatan! Sẽ không ai tin cậu ta ngay cả khi cậu ta thành công trong việc đánh cắp và trình bày nó như của chính mình. Thật đáng tiếc làm sao!”

Coi đây là tín hiệu, các trưởng lão khác cũng đồng thanh tán thành với Hikeem.

“Vâng, vâng, đúng vậy. Cậu ta đã nghĩ cái quái gì không biết? Dệt nên những lời dối trá, những lời dối trá quá lộ liễu.”

“Đó là một hành vi phạm tội nghiêm trọng không thể xem nhẹ, ngay cả với tư cách là một người thầy!”

“Trục xuất là hành động công bằng duy nhất. Một hình phạt xứng đáng cho tội ác của cậu ta.”

Karlon để các trưởng lão tiếp tục hùa theo Hikeem một lúc trước khi giơ tay ra hiệu im lặng khắp căn phòng.

Các câu hỏi vẫn tiếp tục. Chúng vẫn xoay quanh Leonard Rodeline.

“Theo những gì ta nghe được, Leonard là cha của hai đứa trẻ. Vậy mà cậu ấy không tìm một ngôi nhà gần đây trong thủ đô mà vẫn tiếp tục quãng đường đi làm kiệt sức từ một căn nhà nhỏ ở ngoại ô thành phố.”

“Leonard không chỉ phục vụ với tư cách là học trò trực tiếp của một trưởng lão mà còn phải gánh vác trách nhiệm nuôi nấng gia đình. Những hoàn cảnh này chẳng lẽ không xứng nhận được một khoản quỹ hỗ trợ đáng kể từ tháp sao? Ông có phiền giải thích chuyện gì đã xảy ra không?”

“Cái gì...? À, v-vâng, ngài thấy đấy, chuyện đã xảy ra là...”

Lão có thể nói gì đây?! Chính Hikeem đã biển thủ toàn bộ số tiền hỗ trợ đáng lẽ phải thuộc về Leonard! 

Đó chỉ là một vấn đề tầm thường, không đáng kể và chẳng ai để ý cho đến tận ngày hôm nay. 

Nhưng tại sao, sau ngần ấy năm, trong số tất cả mọi người, vị lãnh đạo cao nhất của tháp lại hỏi về nó?

“V-vợ cậu ta! Vợ của Leonard là một người phù phiếm về tài chính. C-cái anh chàng Leonard đó! Cậu ta đã yêu say đắm người phụ nữ đào mỏ này! Cậu trai đó có rất nhiều vấn đề... N-nhưng chuyện xa lắc xa lơ này thì có liên quan gì đến tình hình hiện tại của chúng ta chứ?” 

Sự trơ trẽn của Hikeem đột ngột quay trở lại đầy mạnh mẽ. Lão quát tháo Karlon như thể đang mắng mỏ ông ta. 

“Chẳng phải chúng ta ở đây để thảo luận về cuộc khủng hoảng tài chính mà tháp đang trải qua sao?! Những câu hỏi của ngài chẳng liên quan gì đến vấn đề đang bàn cả!”

Những lời bào chữa của Hikeem cho câu hỏi cuối cùng đó có vẻ sai sai, nhưng các trưởng lão vẫn im lặng, đặc biệt là vì những gì lão nói về trọng tâm của cuộc họp là đúng.

Karlon trả lời với vẻ lạnh lùng hờ hững. 

“Ta hỏi những điều này bởi vì chúng liên quan trực tiếp đến cuộc khủng hoảng của chúng ta.”

“Cái—”

“Hikeem.”

“V-vâng, thưa tháp chủ.”

“Giáo sư Hikeem.”

“Vâng, vâng.”

“Nghe đây, Hikeem, đồ vết nhơ của đống rác rưởi.”