TeleTruyen

“… Mọi chuyện là như vậy, các con hãy tự biết mà giữ chừng mực. Đừng có khinh suất hành động rồi để bản thân bị thương vô ích.”

Công tước vẫn tiếp tục nói điều gì đó, nhưng những âm thanh ấy nghe thật xa xăm.

‘… Chỉ còn một tháng nữa là đến lễ trưởng thành sao?’

Mọi suy nghĩ trong tôi đình trệ. Cảm giác như vừa hứng chịu một đòn tấn công bất ngờ.

Vì chuỗi sự kiện lớn như cuộc thi săn bắn vẫn đang diễn ra, tôi cứ ngỡ thời hạn của chế độ Khó vẫn còn khá dài. 

Ít nhất thì cũng phải có đủ thời gian để bồi đắp tình cảm chứ. 

Tôi chỉ vừa mới nắm bắt được tâm tư của Eckles và bắt đầu chuyển hóa nó thành hảo cảm thôi mà…

‘Chỉ vỏn vẹn một tháng.’

Cổ họng tôi nghẹn đắng. 

Nếu trong vòng một tháng mà không đạt được 100% độ hảo cảm và nhận được lời tỏ tình, tôi có thể sẽ không bao giờ thoát khỏi nơi này.

Thoát hay không đã đành, vấn đề lớn hơn là khi ‘Công nương thật’ trở về, tôi chắc chắn sẽ bị gán mác ác nữ và phải đối mặt với cái chết. 

Bởi vì cốt truyện của cái trò chơi chết tiệt này vốn dĩ là như vậy.

Bàn tay đặt trên đầu gối siết chặt lấy tà váy. 

Tôi không muốn chết. 

Tôi đã phải nỗ lực học tập đến nhường nào để thoát khỏi căn nhà đó cơ chứ?

“… lope.”

Để có thể quay về, tôi đã phải cắn răng chịu đựng ở cái nơi khốn khiếp này bằng tâm thế như thế nào? 

Làm sao tôi có thể chết được, làm sao đây?

“… lope. Penelope, con gái.”

Tiếng gọi của ai đó khiến tôi sực tỉnh.

“… Vâng, dạ?”

Tôi giật mình ngẩng đầu nhìn về phía trước. 

Chẳng biết từ lúc nào, tất cả mọi người trên bàn ăn đều đang nhìn chằm chằm vào tôi.

Công tước hỏi với vẻ đầy nghi hoặc.

“Có điều gì không vừa ý con sao?”

“Dạ? À, không ạ.”

Tôi đáp với gương mặt hơi ngơ ngác. 

Có lẽ vì quá sợ hãi hai chữ sinh nhật nên tôi đã vô thức chìm đắm vào suy nghĩ quá sâu. 

Tôi muộn màng lấy lại bình tĩnh, lầm bầm đưa ra một lời xin lỗi gượng gạo.

“Con mải suy nghĩ một chút thôi ạ…”

“Này. Hôm nay trông cô lạ lắm đấy nhé?”

Reynold đột nhiên lên tiếng mỉa mai.

“Từ nãy đến giờ sao cứ nhìn chằm chằm vào một chỗ với ánh mắt sát khí thế? Im hơi lặng tiếng được một thời gian, giờ lại thấy ngứa ngáy chân tay rồi à?”

“Reynold Eckart.”

Đáng lẽ tôi chỉ cần phớt lờ sự gây hấn của anh ta là xong, nhưng không hiểu sao Công tước lại nghiêm giọng nhắc nhở.

“Chậc, làm anh mà ăn nói kiểu đó đấy à?”

“Cô ta có coi con là anh đâu cơ chứ.”

“Suỵt.”

Anh ta vẫn định cãi lại, nhưng khi thấy Công tước trợn mắt, anh ta đành miễn cưỡng ngậm miệng. 

Biểu cảm hậm hực đó thật chẳng ăn nhập chút nào với thanh màu hồng nhạt trên đầu anh ta.

Không khí bỗng chốc trở nên lạnh lẽo vì tôi, khiến tôi cảm thấy hơi khó xử. 

Tôi cố gắng nặn ra một nụ cười rồi thưa với Công tước.

“Con xin lỗi. Con mải nghĩ chuyện khác nên không nghe thấy. Xin cha hãy nói lại một lần nữa.”

“Khụ. Được rồi.”

Vẻ cứng nhắc trên mặt Công tước dịu đi đôi chút, ông nói.

“Ta vừa hỏi là nhân dịp sinh nhật, con có muốn quà gì không.”

“… Thứ con muốn ạ?”

“Phải, cứ nói ra đi, bất cứ thứ gì cũng được.”

Lời nói “Xin hãy lục tung cả đại lục này để tìm cách đưa con trở về” đã chực trào lên đến cổ họng. 

Nhưng nhìn ba cặp mắt xanh đang đổ dồn vào mình, tôi khó khăn nuốt ngược nó vào trong.

“Con không có gì đặc biệt muốn cả.”

Tôi thốt ra một câu đầy hờ hững.

“Cái… Cái gì cơ?!”

Nhưng không hiểu sao, Công tước lại trợn tròn mắt như thể vừa bị sốc nặng.

“Con, con…”

“Này, có phải cô ốm ở đâu thật không đấy?!”

Thay cho Công tước đang nghẹn lời, Reynold đập mạnh tay xuống bàn hét lên. 

Ngay cả Derrick, người nãy giờ vẫn im lặng dùng bữa, cũng nhìn tôi bằng ánh mắt lạ lẫm.

“Cô, rõ ràng đến tận năm ngoái vẫn còn…”

Anh ta định nói gì đó nhưng rồi lập tức đanh mặt lại, im lặng quay đi.

‘Hửm?’

Tôi chỉ biết ngơ ngác trước những phản ứng không ngờ tới này. 

Công tước nhìn tôi trân trân, mấp máy môi một hồi lâu rồi mới chịu nói ra lý do.

“Đến tận năm ngoái, chẳng phải con còn đòi mua đủ thứ đó sao?”

“A.”

Tôi khẽ thốt lên một tiếng nhỏ. 

Nếu là một Penelope thật sự xa hoa thì chắc chắn sẽ như vậy. 

Nhưng đáng tiếc thay, tôi thực sự chẳng cần thứ gì cả. 

Hơn nữa, ngày sinh nhật đó có khi lại là ngày giỗ của tôi, thì còn tâm trí đâu mà vòi vĩnh quà cáp cơ chứ.

Công tước nhìn tôi như nhìn một người lạ, lại một lần nữa khuyến khích.

“Chẳng phải trước đây con luôn muốn đặt may lễ phục trưởng thành từ thợ may riêng của cố Hoàng hậu sao?”

“Lễ phục trưởng thành ạ?”

“Đúng vậy. Ta đã đặc biệt thỉnh cầu Hoàng đế Bệ hạ rồi.”

Công tước ưỡn ngực đầy tự hào. 

Dáng vẻ này rất giống với lúc ông đưa chiếc nỏ cho tôi cách đây không lâu.

Đối với tôi, nó còn vô dụng hơn cả trang sức. 

Tuy nhiên, dường như Penelope của năm ngoái đã vòi vĩnh dữ dội, nên dù thái độ của tôi có hờ hững, ông vẫn không có ý định bỏ qua dễ dàng.

“Vậy nên, con thấy sao nếu mua thêm trang sức hay giày cho tương xứng? Cũng đã lâu rồi chúng ta chưa gọi thợ kim hoàn tới mà.”

“Hừm…”

Tôi trầm ngâm một lát rồi liếc nhìn hai gã đang ngồi đối diện. 

Thanh màu cam, thanh màu hồng nhạt. 

Trước đây tôi phải phân biệt bằng con số, nhưng giờ thì từ xa cũng có thể nhận ra ngay nhờ màu sắc.

Dù chỉ là tiền trong trò chơi, tôi vẫn cảm thấy thật lãng phí nếu dùng tiền của mình để kiểm tra độ hảo cảm của bọn họ. 

Tôi quyết định không từ chối lòng tốt của Công tước khi ông đã chủ động hỏi trước.

“Nếu đã tặng quà sinh nhật, thay vì trang sức, cha hãy đưa bằng tiền mặt cho con đi ạ.”

“… H, hả? Tiền sao?”

Công tước há hốc mồm kinh ngạc.

“Nghĩ kỹ thì con chẳng có chút tài sản riêng nào. Cha hãy cấp cho con một khoản ngân sách cá nhân đi ạ.”

“Chuyện, chuyện đó…”

Công tước lắp bắp, không thốt nên lời trước yêu cầu của tôi. Thay lời ông, Reynold gắt gỏng.

“Cô thì cần ngân sách cá nhân để làm cái quái gì?”

“Đó là…”

“Muốn mua váy thì có nhà thiết kế, muốn mua trang sức thì gọi thợ kim hoàn. Quản gia lo hết rồi còn gì? A đúng rồi, thưa cha! Chẳng phải lần trước cha đã đưa cho nó một tấm séc trắng sao?!”

Anh ta đang mắng tôi bỗng nhiên xoay mũi giáo về phía Công tước.

“Tại sao cha chỉ đưa cho mỗi nó? Lúc con cần nên hỏi xin thì cha lại bảo tài chính đang gặp khó khăn!”

“Khụ, khụ! Kẻ nào đã nói chuyện đó…”

Không biết bằng cách nào mà chuyện Công tước bí mật đưa séc thông qua quản gia lại bị lộ, anh ta vừa chỉ tay vào tôi vừa mè nheo.

‘Haizz, đúng là đồ trẻ con.’

Công tước ho khan, vội vàng tránh ánh mắt của anh ta để chuyển chủ đề.

“Nhưng tại sao đột nhiên con lại muốn có tài sản riêng? Trước đây con chưa bao giờ nói như vậy.”

“Sở thích của con có chút thay đổi. Con muốn tiền mặt hơn là mấy thứ phụ kiện.”

“Còn tiền thưởng thì sao?”

“Con thấy tiếc nên không muốn dùng. Đó là số tiền đầu tiên con tự mình kiếm được mà. Con định cất giữ nó thật kỹ.”

“Hừm, cũng đúng.”

Công tước gật đầu. 

Đó là số tiền đầu tiên mà đứa con gái nuôi ngỗ nghịch tự mình kiếm được một cách chân chính, lại còn là tiền thưởng hạng nhất cuộc thi săn bắn nữa.

Tôi thừa thắng xông lên.

“Cha có thể tặng con một khoản quỹ dự phòng để dùng cho những tình huống bất ngờ làm quà sinh nhật được không ạ?”

“Tình huống bất ngờ? Công nương duy nhất của nhà Eckart thì có chuyện gì bất ngờ đến mức phải tự mình dự phòng cơ chứ?”

“Thì, ví dụ như để chuẩn bị cho lúc con xuất giá, hay tiền hồi môn chẳng hạn…”

“Xuất giá cái gì cơ—!”

Ngay khoảnh khắc đó, cả ba người đàn ông đồng thanh hét lên. 

Tôi tròn mắt nhìn họ luân phiên. 

Công tước quát lớn bằng giọng đầy bất mãn.

“Lại là chuyện đó sao? Một tiểu thư quý tộc còn chưa làm lễ trưởng thành mà xuất với chả giá cái gì!”

“Thì cũng sắp làm rồi mà cha. Vậy nên…”

“Penelope Eckart.”

“…”

Thấy Công tước tặc lưỡi, cuối cùng tôi đành im lặng.

“Ngân sách riêng thì không được.”

Lúc này, Derrick, người vẫn im lặng nãy giờ, lên tiếng lạnh lùng cắt đứt mọi hy vọng.

“Làm sao tin được thói quen tiêu xài của cô đây? Hơn nữa, lần nào bọn ta cũng sắm đồ cho cô vượt quá mức ngân sách dự kiến rồi, cô còn cần thêm tiền để làm gì nữa?”

“…”

“Cô cũng đâu có định kinh doanh. Hãy đưa ra một lý do thuyết phục để bọn ta cấp cho cô xem nào.”

Đúng chất một tiểu Công tước, Derrick can thiệp rất sâu vào tình hình tài chính của dinh thự. 

Thú thực, bảo tôi đưa ra lý do thì tôi cũng chẳng biết nói gì. 

Tôi chỉ muốn giữ càng nhiều tiền mặt càng tốt để phòng hờ thôi. 

Vì không thể cứ mỗi lần muốn kiểm tra độ hảo cảm là lại đi đổi trang sức thành tiền được. 

Thấy Công tước đang cao hứng muốn tặng quà nên tôi mới thử vận may một chút.

“Phải đó, không được cấp tiền riêng đâu.”

“Đúng, không được!”

Theo lời của Derrick, những người đàn ông trong nhà này lần lượt bày tỏ sự đồng tình.

‘Xì. Đã thế thì đừng có hỏi làm gì cho mệt.’

Tôi bĩu môi. 

Thành thật mà nói, không phải tôi không có chút bất mãn nào về việc chỉ mình tôi không được cấp ngân sách riêng. 

Dù trước đây tôi không nói gì, nhưng nhìn kiểu gì cũng giống một Công nương tạm bợ sẽ bị đuổi đi ngay khi Công nương thật trở về.

‘Hóa ra đối với họ, mình không được giữ lấy một đồng dính túi hay sao.’

Khi tôi im lặng không đáp lời vì mải nuốt ngược tiếng thở dài, Công tước lại thuyết phục tôi như đang dỗ dành một đứa trẻ.

“Ta nghe nói vừa có một viên kim cương thượng hạng được khai thác từ mỏ phía Nam. Ta sẽ bảo người mài giũa nó rồi làm thành một chiếc vương miện cho con…”

“Vậy thì thôi ạ.”

Tôi ngắt lời Công tước một cách khá khiếm nhã.

“Con đã qua cái tuổi ham muốn những thứ đó rồi.”

Và rồi.

Rầm— Tôi đẩy ghế đứng dậy.

“Penelope.”

Giọng nói của Công tước ngay lập tức trở nên lạnh lùng. 

Tôi biết dạo gần đây những người trong ngôi nhà này đã nhẫn nhịn sự xấc xược của tôi rất nhiều. 

Tôi cũng biết đó là dư chấn từ phiên tòa xét xử sau cuộc thi săn bắn. 

Nhưng một khi đã đưa độ hảo cảm lên đến một mức độ nhất định, tôi không còn muốn khom lưng cúi đầu để lấy lòng họ một cách hèn hạ nữa.

“Con ăn xong rồi. Con xin phép về phòng trước.”

“Penelo……!”

Tôi nghe thấy tiếng Công tước gọi giật giọng đầy giận dữ phía sau, nhưng tôi chẳng mảy may bận tâm.

***

Vừa trở về phòng, Emily – người vừa dọn dẹp xong giường chiếu – tròn mắt nhìn tôi.

“Tiểu thư, người đã về rồi ạ?”

“Emily. Đi gọi quản gia đến đây cho ta. Ngay lập tức.”

Tôi gấp gáp ra lệnh rồi ngồi phịch xuống trước bàn làm việc.

“Dạ? Vâng, vâng ạ!”

Emily lộ vẻ ngạc nhiên trước mệnh lệnh đột ngột của tôi, nhưng sau đó nhanh chóng rời khỏi phòng.

Tạch, tạch, tạch. Tôi nhìn vào hư không, ngón tay gõ nhịp đầy nôn nóng xuống mặt bàn. 

Lý do tôi gọi quản gia là để hỏi xem những bộ quần áo tôi dặn may từ da thú săn được đã tiến triển đến đâu rồi.

“… Phải nhanh chóng mang những món quà còn lại tặng cho cậu ta thôi.”

Tôi chẳng thể nghĩ ra cách nào khác để tăng độ hảo cảm của Eckles ngay lúc này. 

Nghĩ lại thì, vì cái hệ thống hảo cảm mới thay đổi làm tôi rối trí, tôi đã quên béng việc tháo vòng cổ nô lệ cho cậu ta mà chỉ lẳng lặng đeo sợi dây chuyền vào rồi về.

Tạch, tạch, tạch. Tôi sốt ruột gõ tay xuống bàn, chẳng biết đã bao lâu trôi qua. 

Thời gian trôi qua khá lâu nhưng quản gia vẫn chưa thấy tăm hơi đâu.

“Sao mà lâu thế không biết?”

Tôi cau mày, cau có lầm bầm một mình.

Cộc cộc— 

Cuối cùng, tiếng gõ cửa cũng vang lên.

Đang lúc tâm trạng nhạy cảm, tôi cộc lốc hỏi người đứng ngoài.

“Ai đấy?”

“Là ta đây.”