TeleTruyen

Dường như không thể tin nổi là tôi lại có thể nói ra những lời như vậy, Công tước kinh ngạc nhìn tôi chằm chằm. 

Tôi thản nhiên mở lời.

“Chẳng phải cha đã tìm thấy đứa con gái ruột mà cha hằng mong mỏi bấy lâu nay rồi sao?”

“… Penelope.”

Trái ngược với vẻ nghiêm nghị lúc nãy, ông hỏi bằng tông giọng đầy vẻ do dự.

“Để cô bé đó ở lại dinh thự… con thực sự thấy ổn chứ?”

“Tất nhiên rồi ạ.”

“…”

“Con cảm ơn vì cha đã hỏi ý kiến con. Tuy nhiên, đây vốn không phải là việc cần đến sự cho phép của con.”

Trước câu trả lời của tôi, đôi mắt xanh của ông cứng đờ vì chấn động, rồi không tự chủ được mà dao động dữ dội. 

Dù tâm trí tôi có đang rối bời vì sự phản bội của tên Eckles đi chăng nữa, thì đối phương vẫn là Công tước.

‘Con gái thật đã về rồi thì đứa giả này còn tư cách gì mà làm loạn nữa cơ chứ?’

Hơn nữa, trước khi chế độ Thường bắt đầu, tôi – người chỉ khao khát một sự thoát ly trọn vẹn – không hề cảm thấy bị tổn thương trước câu hỏi của Công tước. 

Bởi vì, ngay từ đầu tôi đã biết mọi chuyện sẽ thành ra thế này. 

Bởi vì tôi chưa từng đặt kỳ vọng vào bất cứ điều gì.

Công tước liên tục quan sát tôi bằng ánh mắt phức tạp như muốn dò xét tâm can.

“Nếu con không thích…”

“…”

“Ta sẽ gửi con bé đến lãnh địa của gia tộc.”

Trước phản ứng phục tùng của tôi, ông đột ngột đưa ra một đề nghị nằm ngoài dự đoán. 

Tôi vốn đang cúi mặt, liền giật mình ngẩng đầu lên đối diện với ông. 

Dù đã bị vùi dập đến thế, nhưng trong khoảnh khắc, một tia hy vọng mong manh nhen nhóm khiến lồng ngực tôi xao động.

Thế nhưng, khi nhìn thẳng vào Công tước, gương mặt ông lại hiện lên vẻ vô cùng mệt mỏi và phức tạp.

‘… A.’

Chỉ những lúc như thế này sự nhạy bén của tôi mới phát huy tác dụng, khiến tôi không thể không nhận ra ngay lập tức.

“… Cha nói thật lòng chứ ạ?”

Rằng đó là những lời nói không hề có trong tâm can ông.

“… Ta đã trăn trở suốt cả đêm qua.”

“…”

“Tuy nhiên, thay vì cứ để những cuộc náo loạn liên tục diễn ra trong cùng một mái nhà, thì chi bằng cứ tách nhau ra cho đến khi xác thực được con bé có thực sự là Yvonne hay không, như vậy sẽ tốt cho tất cả…”

“Thưa cha.”

Tôi ngắt lời Công tước. 

Bởi vì tôi đã nhận ra ông đang lo sợ điều gì khi thốt ra những lời đó. 

Tôi ép các cơ mặt đang cứng đờ của mình chuyển động, cố gắng nặn ra một nụ cười rạng rỡ.

“Nếu có người phải đến lãnh địa thì người đó nên là con mới đúng.”

“… Penelope.”

“Ngay cả khi cô gái đó thực sự được chứng minh là con gái ruột của cha, con cũng không hề có ý định gây ra bất kỳ cuộc náo loạn nào cả.”

Cái cụm từ ‘cuộc náo loạn liên tục diễn ra’ mà ông nói, hoàn toàn là nhắm vào tôi.

“Cha cũng đừng lo lắng rằng con sẽ hãm hại cô gái đó. Chuyện đó sẽ không bao giờ xảy ra đâu.”

Vai Công tước khẽ run lên trước lời tôi nói. 

Ông vội vàng lắc đầu.

“Ý ta không phải vậy…”

“Đó là lý do cha sắp xếp hộ vệ mới cho con, dù là ở ngay trong nhà mình mà đúng không?”

“…”

Trước lời tôi nói, miệng Công tước mím chặt lại thành một đường thẳng. 

Vì tiền án của Penelope quá lẫy lừng, nên tôi hiểu tại sao ông lại lo ngại như vậy. 

Trong chế độ Thường, cô ấy vì đố kỵ và ghen ghét khi thấy nữ chính nhận được sự quan tâm của gia đình và các nam chính, nên đã nhiều lần tìm cách hạ độc.

Vậy nên nhìn theo một góc độ nào đó, phản ứng của Công tước là lẽ đương nhiên. 

Lẽ đương nhiên là vậy… nhưng tôi không hiểu tại sao lòng mình lại cay đắng đến thế.

“Đừng lo lắng, thưa cha.”

Tôi cố mỉm cười và nhắc lại.

“Chỉ riêng những ân huệ mà cha đã ban cho con từ trước đến nay cũng đã đủ khiến con biết ơn lắm rồi. Con không còn là trẻ con nữa, con đã qua cái tuổi hành xử ích kỷ và vô lý rồi.”

Sau một hồi lâu im lặng, đôi môi Công tước mấp máy.

“Vậy tại sao hôm kia…”

Dường như nhận ra mình lỡ lời, ông lập tức im bặt. 

Dù phần sau của câu nói không được thốt ra, nhưng tôi không thể không nhận ra ẩn ý trong đó, ‘Vậy tại sao hôm kia khi Eckles đưa Yvonne về, con lại lồng lộn lên như vậy?’.

Tôi từ từ xóa bỏ nụ cười trên môi.

“Tuy nhiên, cha đừng cướp đi vài thứ ít ỏi mà con đang có để trao vào tay cô gái đó.”

“Ý con là sao…”

“Eckles là người do con đưa về, là người con đã chọn làm hộ vệ của riêng mình, thưa cha.”

“…”

“Nếu cuộc thẩm vấn đã kết thúc, xin cha hãy trả cậu ta lại cho con.”

Đối với tôi lúc này, điều quan trọng không phải là sự xuất hiện của Yvonne hay sự thay đổi thái độ của gia tộc Công tước, mà chính là cậu ta. 

Bởi dù có khiến mọi chuyện trở nên tồi tệ thế này, cậu ta vẫn là nam chính duy nhất mà tôi đặt cược toàn bộ với độ hảo cảm 99%.

“Xin hãy trả Eckles lại cho con, thưa cha.”

Trước giọng nói kiên quyết của tôi, gương mặt Công tước đanh lại. 

Ông thở dài một tiếng rồi đáp.

“Yvonne, cô bé đó… có vẻ như muốn giữ tên đó bên cạnh. Có lẽ vì đây là một nơi hoàn toàn xa lạ nên nó cần một gương mặt quen thuộc chăng.”

“Cha định sẽ làm như vậy sao?”

“Penelope, con à.”

Công tước nhẹ nhàng khuyên ngăn khi thấy tôi hỏi dồn dập.

“Người cha này… thực sự không vừa mắt tên đó chút nào.”

“Vì cậu ta thông đồng với những nô lệ cùng quê ạ? Nhưng cha nói mọi chuyện đều trùng khớp với lời khai của Eckles mà.”

“Không phải chuyện đó.”

Đó là một lý do khó lòng thuyết phục. 

Thấy tôi nhìn ông với vẻ mặt không thể hiểu nổi, Công tước lắc đầu. 

Trước ánh mắt thúc giục câu trả lời của tôi, ông đành miễn cưỡng giải thích.

“… Derrick nói rằng ngay trước khi xử tử những nô lệ đó, thằng bé đã nghe được một điều kỳ lạ từ họ.”

“Điều kỳ lạ… gì ạ?”

“Rằng khi những nô lệ đó đang trăn trở không biết làm cách nào để có vốn đào tẩu, chính tên đó là kẻ đã khuyên họ hãy đem bán số thảo dược mà con đưa cho.”

Tôi trừng mắt kinh ngạc.

‘Cậu ta không chỉ đơn thuần là tố giác…?’

Càng đào sâu, sự dàn dựng của cậu ta càng khiến tôi sởn gai ốc.

‘Rốt cuộc là từ bao giờ…’

Công tước dường như cũng thấy lấn cấn nên nét mặt ông hiện rõ vẻ không hài lòng. 

Tôi cố gắng che giấu đôi môi đang run rẩy mà nói.

“Cậu ta từng than vãn với con rằng… những người đồng hương đang phải lao động trong môi trường cực kỳ khắc nghiệt. Có lẽ cậu ta chỉ muốn khuyên họ làm gì đó để cải thiện cuộc sống thôi…”

“Ta nghe nói trang trại đó là một nơi có điều kiện khá tốt, thu nhập không hề ít, quả là một chuyện kỳ lạ.”

Công tước đáp với vẻ mặt đầy nghi hoặc. 

Một ý nghĩ rùng rợn xẹt qua tâm trí tôi. 

Việc cậu ta đưa Yvonne về là một chuyện. 

Nhưng có lẽ ngay từ đầu, cậu ta đã lên kế hoạch cho tất cả những điều này. 

Để thoát khỏi thân phận nô lệ.

“Nếu vậy thì lời con nói có lẽ đúng. Chắc hắn chỉ nói vậy với mục đích giúp đỡ thôi.”

Công tước gật đầu như thể chấp nhận lời bào chữa của tôi dành cho cậu ta. 

Nhưng tôi lại nghe ra một ý nghĩa khác trong lời nói đó. 

Rằng, ‘Chẳng lẽ dù hoàn cảnh có thảm hại đến đâu, hắn lại là loại rác rưởi đến mức bán đứng cả đồng hương để được giải phóng thân phận?’.

“Dù sao đi nữa, xét về mặt bề ngoài, hắn đã lập được công lớn khi tố giác những kẻ có mưu đồ bất chính.”

Không để tôi kịp chìm đắm trong suy nghĩ, Công tước tiếp lời.

“Và hắn còn đưa được đứa con gái út mà ta hằng tìm kiếm về đây. Nhà Eckart nợ hắn một ân huệ lớn.”

“…”

“Vì vậy, rạng sáng qua Derrick đã hỏi hắn muốn được ban thưởng điều gì.”

“… Cậu ta muốn điều gì ạ?”

Tôi căng thẳng chờ đợi những lời sắp thốt ra từ miệng Công tước.

“… Hắn chỉ nói rằng, xin đừng đuổi hắn khỏi gia tộc và hãy cho hắn được tiếp tục học kiếm thuật.”

Nhưng câu trả lời của ông lại khiến tôi sững sờ. 

Tôi hỏi lại với vẻ bán tín bán nghi.

“Không phải là giải phóng thân phận hay… tước vị sao ạ?”

“Phải.”

‘Vậy thì lý do cậu ta bán đứng đồng hương và lôi cả mình vào cuộc là gì chứ?’

Hơn nữa, đúng như lời Công tước nói, với việc đưa được ‘Công nương thật’ về, cậu ta có thể yêu cầu bất cứ tiền bạc hay địa vị nào.

‘Mới cách đây không lâu còn rủ mình cùng bỏ trốn, vậy mà giờ đây chỉ muốn được ở lại nhà Công tước ư…?’

Tôi hoàn toàn không thể hiểu nổi tâm tư của hắn. 

Thấy tôi nhíu mày phiền muộn, Công tước lẩm bẩm như đồng cảm với tâm trạng của tôi.

“Thằng ranh đó, thật chẳng biết đường nào mà lần.”

Ông hỏi lại bằng giọng đầy vẻ không hài lòng.

“Con nhất định phải giữ một kẻ như vậy bên cạnh sao?”

“Lý do cha muốn để một kẻ như vậy… bên cạnh Yvonne là gì ạ?”

“Penelope.”

Công tước gọi tên tôi như một lời cảnh cáo. 

Tôi lờ mờ đoán được lý do ông ngăn cản mình, nhưng điều đó lúc này không quan trọng. 

Tôi phải gặp cậu ta. 

Gặp để…

“Trước tiên, xin hãy cho con được gặp cậu ta.”

“Không được.”

“Cha, con xin cha đấy…”

Thái độ dứt khoát của Công tước khiến tôi cảm thấy như lửa đốt trong lòng.

“Ngay ngày mốt là lễ trưởng thành của con rồi.”

Dường như cũng thấy ngột ngạt không kém, Công tước cau mày và tuyên bố đầy nghiêm khắc.

“Trong lúc mọi ánh mắt đều đang đổ dồn vào nhà Eckart, nếu con còn dính dáng đến tên nô lệ đó và để những lời đàm tiếu dơ bẩn lan ra, con định gánh vác chuyện đó thế nào đây!”

Vốn dĩ tôi cũng định nhắc đến chuyện lễ trưởng thành, và Công tước đã khơi mào trước.

“Vậy thì câu trả lời đã rõ rồi.”

Tôi xóa bỏ vẻ mặt cầu khẩn và chỉnh lại tư thế. 

Hôm nay tôi định dứt điểm với ông hai việc. 

Một là xin phép được tiếp xúc với Eckles, và hai là.

“Xin cha hãy hủy bỏ lễ trưởng thành của con.”

“Penelope!”

Công tước đột ngột nổi giận trước lời tôi nói.

“Trong thời điểm nhạy cảm có thể gây ra nhiều lời đàm tiếu thế này, liệu có nhất thiết phải tiến hành lễ trưởng thành không ạ?”

Đây chính là phương án cuối cùng mà tôi đã suy tính. 

Cho dù tôi có cố bám lấy tên Eckles chết tiệt kia để xem kết thúc thế nào đi chăng nữa, thì vẫn luôn có rủi ro. 

Tôi cần một phương án dự phòng.

‘Nếu xóa bỏ hoàn toàn lễ trưởng thành hoặc ít nhất là trì hoãn nó… thì sự bắt đầu của chế độ Thường có bị chậm lại không?’

Dù không biết điều này có hiệu quả hay không, hay chỉ là một hành động trốn tránh tạm thời. 

Nhưng, tôi thực sự muốn thoát khỏi nơi này.

“Chỉ vì một thằng nô lệ mà con định hủy bỏ cả lễ trưởng thành?!”

Công tước thở phì phò trút cơn giận dữ. 

Tôi lặng lẽ nhìn ông rồi thốt ra.

“Chính xác thì không chỉ vì mỗi thằng nô lệ đó ạ.”

“Cái gì?!”

“Nếu tin đồn Công nương thật đã trở về lan ra, thì buổi lễ trưởng thành đó sẽ trở nên nực cười đến mức nào ạ?”

“Công nương thật cái gì chứ! Con đang nói nhảm nhí gì vậy…!”

Công tước định nổi trận lôi đình nhưng bất chợt khi nhìn vào mặt tôi, ông lại nén cơn giận xuống.

“Tại sao con lại có vẻ mặt đó…”

Ông định hỏi điều gì đó nhưng rồi lại khó khăn khép miệng lại. 

Tôi không hiểu lý do nên đưa một tay lên xoa mặt. 

Tuy nhiên, lòng bàn tay tôi vẫn khô khốc, không có lấy một chút hơi ẩm nào. 

Trong lúc tôi đang nghiêng đầu thắc mắc.

Công tước nói với giọng có chút mệt mỏi.

“… Chuyện của Yvonne ta đã ra lệnh phong tỏa thông tin rồi nên con đừng lo. Ta không có ý định công bố cho đến khi mọi chuyện được xác thực.”

“Cô ấy đã ở lại dinh thự rồi, làm sao có thể ngăn chặn hết mọi lời đồn thổi lọt ra ngoài được ạ?”

“Suỵt, Penelope Eckart. Dừng lại đi.”

“…”

“Con có biết ta đã dồn bao nhiêu tâm huyết cho lễ trưởng thành của con không? Thư mời đã được gửi đến tận Hoàng cung rồi. Việc hủy bỏ là điều tuyệt đối không thể, con hãy ghi nhớ điều đó.”

Thấy ông đã quyết định một cách dứt khoát, sự thất vọng dâng trào trong tôi từng đợt. 

Tôi nhìn Công tước trân trân rồi khẽ lẩm bẩm.

“… Cha đòi hỏi con phải thấu hiểu, vậy mà trong hai điều con cầu xin, cha lại chẳng chấp nhận lấy dù chỉ một điều.”

“… Penelope.”

“Con xin phép cáo lui.”

Tôi bật dậy khỏi chỗ ngồi trước khi ông kịp giữ lại. 

Nhưng đó chỉ là sự lo xa của tôi. 

Trong lúc tôi cúi người chào một cách lịch sự rồi rời khỏi phòng làm việc, Công tước đã không hề giữ tôi lại.