Bên cạnh khoảng đất trống rộng lớn ở lối vào khu rừng tổ chức cuộc thi săn bắn, có một khu rừng nhỏ, xinh xắn khác.
Khu vực này có vẻ được thiết kế để các quý cô chờ đợi người tham gia có thể giao lưu, ngắm nhìn cây xanh.
Chiếc bàn dài được trang trí bằng hoa đặt ở trung tâm, quả thực đã gần kín chỗ như lời Bá tước phu nhân nói.
“Mọi người!”
Người chủ trì vỗ tay, thu hút sự chú ý.
“Xin hãy nhìn qua đây. Tôi đã mời được một vị khách quý!”
“Ôi trời.”
“Cô ta đến rồi.”
Thấy tôi bước vào cùng phu nhân Dorthea, các quý cô bắt đầu xì xào bàn tán.
Nhiều người dùng quạt che miệng khi nói, nên tôi không thể biết đó là phản ứng tích cực hay tiêu cực.
‘Thực ra không che cũng được.’
Dù có thấy mặt thì tôi cũng không biết họ là ai.
Tiệc trà có sự tham gia của nhiều người, từ các tiểu thư trẻ tuổi đến những quý bà lớn tuổi.
Điều khiến tôi hơi ngạc nhiên là, không giống tôi – người đi một mình, để Emily ở lại – hầu hết mọi người đều có hầu nữ đứng phía sau.
Hơn nữa, lướt qua một lượt, tôi thấy không có ai mặc trang phục đi săn như tôi.
Dù đã nhận ra điều này từ trước, nhưng việc bị xác nhận mình là người duy nhất mặc trang phục lạc lõng khiến tôi cảm thấy khó chịu.
‘Lẽ ra mình nên đưa Emily theo à? Vì không có quy định phải có người hầu đi cùng nên mình đã để cô ta ở lại.’
Tôi hơi hối hận.
Tôi lo lắng sẽ bị gọi là ‘Công nương thô lỗ, vô phép’ chỉ vì không nhận ra ai.
Vì vậy, tôi quyết định hạn chế nói chuyện nhất có thể.
“Cảm ơn phu nhân đã mời ta.”
Tôi cúi đầu vừa đủ để không tỏ ra quá hạ mình.
Những ánh mắt với ý đồ khó hiểu đổ dồn về phía tôi.
Cảm giác này tương tự như lúc phu nhân Dorthea tỏ vẻ kỳ lạ khi nhận lời chào của tôi lúc nãy.
“Mời Công nương ngồi bên này.”
May mắn thay, phu nhân Dorthea vội vàng sắp xếp chỗ cho tôi, không có ý định làm điều gì trẻ con như mời mà bỏ mặc khách.
Đó là vị trí ngay cạnh ghế chủ trì, nơi thu hút nhiều sự chú ý nhất.
Xét về danh tiếng của Penelope, đây là một sự đối đãi khá bất ngờ.
“Cô rót trà cho Công nương đi.”
Phu nhân Dorthea ra lệnh cho hầu nữ đứng phía sau.
Một dòng trà vàng bốc hơi nghi ngút được rót vào chiếc tách trước mặt tôi.
“Đây là loại trà quý mà chồng tôi mang về sau chuyến đi sứ ở Setina. Mời Công nương dùng thử.”
Trước lời mời dịu dàng của phu nhân, tôi từ từ nâng tách trà lên.
Tôi là người không quan tâm đến các buổi xã giao, đến mức Công tước phải cằn nhằn tôi nên hòa đồng với các quý tộc khác.
Nhưng khi thực sự ngồi ở một nơi như thế này, tôi cảm thấy vừa gượng gạo lại vừa...
‘Chà, hơi hồi hộp.’
Tôi cẩn thận ngửi hương trà, đưa tách lên môi vờ nhấp một ngụm rồi đặt xuống.
“Trà có hương thơm thật dễ chịu, phu nhân.”
Thực ra, nó không dễ chịu lắm.
Có lẽ vì là loại từ nước ngoài nên tôi ngửi thấy một mùi tanh nhẹ, hơi khó chịu.
Nhưng tôi biết mình không nên nói thật trong một dịp như thế này.
“Thật sao? Thật mừng khi Công nương nói vậy! Mọi người thấy thế nào?”
Bá tước phu nhân Dorthea cười lớn, tìm kiếm sự đồng tình từ mọi người.
“Đúng là như vậy.”
“Thật là tin vui.”
Lần này, một vài quý cô lại dùng quạt che miệng xì xào đáp lại.
Khi tôi cảm thấy lời chào đầu tiên của mình đã kết thúc tốt đẹp, tôi thầm thở phào nhẹ nhõm.
Đúng lúc đó.
“Thưa Công nương! Nghe nói tối qua người đã có màn thể hiện tuyệt vời trong buổi tiệc, có đúng không ạ?”
Một tiểu thư ngồi đối diện tôi kéo ghế lại gần và hỏi.
Cô bé khoảng mười lăm, mười sáu tuổi.
Đôi mắt to tròn của cô bé, trông còn khá trẻ, lấp lánh sự tò mò.
“A. Ừm, tuyệt vời thì không đến mức...”
Tôi cười gượng gạo và xua tay.
‘Khiêm tốn là một đức tính của quý tộc.’
Và tôi thầm tự mãn.
Trước thái độ của tôi, cô tiểu thư vô danh kia yêu kiều đỏ mặt và reo lên.
“Từ hôm qua, tin tức về Công nương đã làm Hoàng cung xôn xao không ngừng!”
“A, vậy sao?”
Cô bé đột nhiên phụng phịu nói thêm.
“Vâng. Tôi không được khỏe nên đã về lều sớm, tiếc là không được chứng kiến...”
“Ôi, tiểu thư Aris. Cô đã bỏ lỡ cảnh tượng hiếm có đó sao?”
Chưa kịp để tôi trả lời, một giọng nói kinh ngạc vang lên.
Tôi liếc nhìn về phía đó.
Tuy nhiên, người đó cũng đang dùng quạt che miệng nên tôi không thể nhận ra khuôn mặt, và nhanh chóng mất hứng.
‘... Tiểu thư Aris.’
Thay vào đó, tôi thầm nhắc lại tên của cô tiểu thư đã tỏ ra thiện chí với tôi.
Một phần là để ghi nhớ, tránh gặp rắc rối sau này, và cũng là để kết bạn với các tiểu thư cùng trang lứa theo lời Công tước.
Trong lúc đó, các quý cô ngồi đó bắt đầu trò chuyện về tôi.
“Công nương Eckart bắn cung giỏi đến nỗi, cảnh tượng lũ quái vật gục ngã sau mỗi mũi tên thật ngoạn mục!”
“Thật sao? Ôi, tôi muốn xem quá...”
“Đúng vậy. Tiểu thư Aris sẽ hối hận mãi vì đã rời buổi tiệc sớm hôm qua.”
“Nhưng Công nương, làm thế nào mà kỹ năng bắn cung của cô lại tiến bộ nhanh đến vậy?”
Những người lên tiếng hầu hết là các quý bà lớn tuổi.
Thái độ của họ đối với tôi, người có địa vị cao hơn, đã trở nên hơi coi thường lúc nào không hay.
Tôi nhận ra điều đó ngay, nhưng không thể hiện ra.
Đây là sự dè bỉu thường thấy ở bất cứ đâu.
‘Dù sao danh tiếng trước đây của mình cũng tệ khủng khiếp, thế này đã là may rồi.’
Tôi không cần thiết phải bày tỏ sự khó chịu và làm hỏng bầu không khí đang trôi chảy tốt đẹp.
Vì vậy, tôi mỉm cười qua loa.
“Nếu có một người thầy giỏi và luyện tập chăm chỉ, kỹ năng sẽ cải thiện nhanh chóng thôi.”
“Ôi chao... Lần này cô luyện tập để bắn trúng ai nữa đây?”
Lúc đó, một quý cô ngồi ở góc chéo thì thầm, dùng bàn tay đeo găng che miệng.
Giọng nói đầy vẻ chế giễu.
“... Hả?”
Tôi chăm chú nhìn cô gái, tự hỏi liệu mình có nghe đúng không.
Đó là một tiểu thư cùng tuổi với tôi, với mái tóc xanh dương nổi bật.
Khi ánh mắt tôi bắt gặp cô ta, đôi mắt cô ta cong lên xinh đẹp, như một lời chào.
‘Cái gì thế này?’
Gương mặt hiền lành đến mức tôi không thể nghĩ rằng lời mình vừa nghe là lời mỉa mai dành cho tôi.
“Ahaha, tiểu thư Kellin có xem màn thể hiện của Công nương tối qua không?”
Lúc đó, người chủ trì đã khéo léo dẫn dắt cuộc trò chuyện đang có dấu hiệu đóng băng.
Tôi chợt có cảm giác quen thuộc.
‘Tiểu thư Kellin? Một cái tên nghe quen quen...’
Trong lúc đó, cô gái gọi là tiểu thư Kellin mỉm cười tươi tắn đáp lại.
“Tất nhiên rồi, phu nhân.”
“Cô thấy sao? Kể chi tiết cho chúng tôi nghe với!”
Tiểu thư Aris lại reo lên, nài nỉ.
Rõ ràng là chuyện về tôi, nhưng không hiểu sao tôi cảm thấy mình dần không còn là nhân vật chính nữa.
Tuy nhiên, dường như không ai nghĩ vậy, mọi người đều tập trung lắng nghe những lời thốt ra từ đôi môi của tiểu thư Kellin.
“Thật ra, tôi đã cảm thấy yên tâm suốt thời gian Công nương bắn nỏ.”
“Yên tâm điều gì?”
“À, đúng rồi. Tiểu thư Kellin đã luôn khen ngợi kỹ năng bắn cung của Công nương từ năm ngoái mà, phải không?”
Các quý bà nối tiếp nhau đáp lời tiểu thư Kellin.
‘Khen ngợi kỹ năng bắn cung của mình? Không thể nào...’
Khoảnh khắc tôi đang thắc mắc trước lời nói vô lý của quý bà.
Một sự thật chợt lóe lên trong đầu tôi.
‘Ôi trời.’
Lúc đó tôi mới nhận ra người có mái tóc xanh này là ai.
Vì đó không phải là việc tôi tự mình làm, và tôi nghĩ sẽ không bao giờ gặp lại nên đã quên bẵng đi.
‘Năm ngoái là cô ta...!’
Chính cô ta đã trở thành nữ hoàng săn bắn nhờ Penelope điên cuồng đòi bắn chết cô ta bằng nỏ.
‘Toi rồi.’
Một luồng khí lạnh rợn người chạy dọc sống lưng tôi.
Tôi có linh cảm không lành rằng cuộc gặp gỡ này có thể không phải là một điều tốt cho Penelope, hay nói đúng hơn là cho tôi.
“Vì tôi nhớ lại Công nương của cuộc thi săn bắn năm ngoái.”
Trong lúc tôi đang trải qua một cơn bão nội tâm, Kellin hay Kaelo gì đó vẫn thản nhiên nói tiếp.
“Cô ấy đã chĩa nỏ vào tôi, nói rằng sẽ cho tôi xem màn trình diễn bắn hạ con muỗi đang bay gần tôi bằng mũi tên.”
“Trời đất!”
Trước lời nói của cô ta, mọi người đều liếc nhìn tôi và thốt lên những tiếng cảm thán.
“Tin đồn đó là thật sao?”
Phu nhân Dorthea hỏi lại một cách khoa trương.
“Tôi không biết tin đồn là gì, nhưng Công nương tuyệt đối không chĩa nỏ vào tôi vì một lý do vô lý hay thiếu phẩm giá. Đừng hiểu lầm. Cô ấy chỉ tử tế muốn bắt con muỗi giúp tôi thôi.”
Vẻ mặt mỉm cười đáp lại của cô gái tóc xanh trông thật đáng ghét.
‘Này. Cô cứ trực tiếp mắng tôi đi.’
Kỹ năng nói xấu vòng vo trước mặt thật sự ở mức thượng thừa.
Ngay cả tôi còn thấy bực đến thế này, không biết Penelope năm ngoái đã tức giận đến mức nào mà bất chấp tất cả đòi bắn chết cô ta.
“Tôi đã rất buồn vì những lời không hay về Công nương sau chuyện năm ngoái, nhưng thật may mắn.”
Tuy nhiên, lời nói xấu không dừng lại ở đó.
Cô gái tóc xanh nhìn tôi và nói thêm một câu chốt hạ.
“Hôm qua, Công nương đã bắn một con quái vật lớn như nhà, chứ không phải một con muỗi nhỏ, nên chúng ta không cần phải lo lắng về việc cô ấy bắn nhầm người, phải không?”
“…”
“Công nương đâu có bị mù.”
Nói thẳng ra là, ‘Trừ khi bị mù, nếu không thì không thể nào bắn trượt con quái vật to lớn như thế được’.
Tại sao linh cảm bất an chưa bao giờ sai nhỉ?
Bây giờ tôi đã hiểu mục đích của việc cử người hầu đến tận chỗ Công tước từ sáng sớm để mời tôi tham gia buổi họp mặt này.
‘Hèn chi. Mấy nụ cười đó cứ thấy kỳ lạ...’
Các quý cô, dưới sự dẫn dắt của cô gái tóc xanh, đã thành công giăng bẫy và bắt đầu bắn những mũi tên độc về phía con mồi của ngày hôm nay một cách đầy phấn khích.
Có 0 bình luận Mới