Chương 1
✦✧✦
'Có lẽ đã đến lúc mình nên rời đi rồi.'
Bữa tiệc hoàng gia ăn mừng chiến thắng của cuộc chiến Kifren lộng lẫy đến mức khiến mắt cô đau nhức. Thật ngạt thở khi phải đứng một mình bên bức tường, không ai để ý và cũng không có lấy một lời mời khiêu vũ. Harriet lặng lẽ nhìn quanh, cố gắng tìm cách lẻn đi mà không bị phát hiện.
Người chú của cô, Tử tước Listerwell, đang đứng gần đó, mải mê giới thiệu con trai ông, Aston, với nhiều người quen khác nhau. Ông ta hoàn toàn không đoái hoài gì đến Harriet. Mà thực ra, ông ta chưa từng quan tâm.
'Dì và Bella đâu rồi?'
Dì cô không thấy bóng dáng đâu. Có lẽ bà ấy đang ở trong một căn phòng riêng với những phu nhân khác, cởi giày ra và tán gẫu rôm rả.
Harriet đưa mắt về phía nhóm thanh niên đang tụ tập. Bella hẳn đang ở đó.
Quả nhiên, Bella đang là tâm điểm chú ý, được vây quanh bởi một đám đông đàn ông cùng những người bạn của cô ta.
'Đóa hồng vàng của Genoa, vẫn như mọi khi.'
Harriet mím chặt môi để ngăn một nụ cười mỉa mai lộ ra.
Liệu những người đàn ông đó có biết sự thật đằng sau nụ cười thiên thần kia không?
Giờ đã xác nhận được gia đình người chú đang bận rộn với việc riêng, Harriet quay người về phía lối ra.
Nhưng đúng lúc đó, toàn bộ ánh đèn vụt tắt.
"Hả? Chuyện gì đang xảy ra vậy?"
"Mất điện sao?"
Những tiếng xôn xao lan ra khắp nơi. Mọi người hoang mang nhìn quanh. Dĩ nhiên, không ai giật mình bằng Harriet, người vốn đang cố lẻn đi.
Chẳng mấy chốc, người điều phối sự kiện hoàng gia hét lên.
“Xin quý vị bình tĩnh! Chúng tôi sẽ bật đèn khẩn cấp ngay bây giờ!"
Những người hầu nhanh chóng thắp đèn dầu, thuần thục như thể đã chuẩn bị sẵn cho tình huống này. Người chỉ huy dàn nhạc cũng lập tức ra hiệu, và một giai điệu violin du dương như một bản tình ca bắt đầu lan tỏa. Ánh sáng dịu nhẹ của những ngọn đèn càng làm tăng thêm bầu không khí lãng mạn.
Khi nỗi lo lắng đã vơi bớt, mọi người sớm nhận ra việc mất điện này có ý nghĩa gì.
“Ồ! Chắc là để dành cho nghi thức ghim cài áo!”
“Tôi nghe nói việc tắt đèn trong các buổi tiệc là xu hướng mới, nhưng không ngờ hoàng gia cũng làm theo.”
“Chiến tranh kết thúc rồi, cũng đến lúc tìm bạn đời thôi mà, đúng không? Ha ha.”
Xu hướng lãng mạn mới nhất trong giới quý tộc là việc đàn ông bí mật cài một chiếc ghim lên váy của người phụ nữ họ ngưỡng mộ.
Người phụ nữ sau đó sẽ phát hiện ra chiếc ghim, và vài ngày sau, người đàn ông sẽ tiếp cận cô ấy và nói:
“Tôi đến để lấy lại thứ mình đã để lại.”
Có người vui mừng, cũng có người thất vọng. Mà thường thì họ cảm thấy thất vọng nhiều hơn.
"Thật thú vị khi xem quý cô nào nhận được nhiều ghim nhất."
"Bella có lẽ sẽ lại thắng thôi, cô có nghĩ vậy không?"
Harriet đứng yên, khẽ bật cười, cẩn thận tránh để không bị đám đông đang phấn khích xô ngã.
'Cô ta sẽ giả vờ bối rối với quá nhiều ghim cài trong khi thầm tận hưởng nó. Và một số quý cô sẽ bực bội về điều đó.'
Đàn ông cũng sẽ không dễ dàng gì. Bella ngọt ngào với tất cả nhưng lại giữ khoảng cách rõ ràng với những người công khai theo đuổi mình.
'Nếu là mình, mình sẽ biết ơn đến mức phát khóc mất.'
Harriet thở dài cay đắng.
Nếu có ai đó cài ghim lên váy cô, cô sẽ kết hôn với người đó không chút do dự—trừ khi người đó có khiếm khuyết thật sự khó chấp nhận. Bất cứ điều gì cũng tốt hơn việc tiếp tục sống như một vị khách không được chào đón trong nhà của chú mình.
Nhưng chẳng có cơ hội nào cho điều đó xảy ra cả.
"Ôi trời! Ai thế này?"
"Kyaa!"
Những tiếng hét vang lên khi những người phụ nữ phản ứng bằng sự pha trộn giữa vẻ e thẹn và quyến rũ. Harriet thở dài nhẹ nhõm, chờ đèn sáng trở lại, thờ ơ với một trò chơi chẳng liên quan đến mình.
Khoảng năm phút sau, những chiếc đèn chùm nhấp nháy rồi bừng sáng trở lại.
Dàn nhạc tiếp tục bản nhạc trước đó một cách mượt mà, trong khi các vị khách háo hức kiểm tra váy của họ để xem kết quả của trò chơi.
Harriet mỉm cười một mình, không ai để ý, rồi tiếp tục lặng lẽ rút lui—cho đến khi Bella đột nhiên gọi lớn.
"Ôi trời, Harriet! Cái gì thế kia?"
Bella, người vừa nãy còn ở khá xa, giờ chỉ cách cô vài bước chân, chỉ tay vào váy cô.
'Cô ta đến đây khi nào thế?'
Harriet không thể giấu nổi sự ngạc nhiên và nhìn xuống chỗ Bella đang chỉ.
Trên chiếc váy mà cô đã chọn cho sự kiện tối nay, có một chiếc ghim hồng ngọc lộng lẫy đính ở gấu váy.
"Cái, cái gì thế này?"
Harriet sững người, mắt mở to nhìn chằm chằm vào chiếc ghim, trong khi Bella tiến lại gần với nụ cười rạng rỡ.
"Chắc hẳn ai đó muốn tỏ tình với chị rồi! Một viên hồng ngọc đỏ thế này—hẳn phải là một người rất nồng nhiệt!"
"Hả? Kh-Không thể nào..."
“Chị có đoán được là ai không?”
"Kh-Không! Hoàn toàn không! Chắc chắn là nhầm lẫn thôi. Lúc đó tối quá mà.”
“Không đâu! Harriet, chị khiêm tốn quá rồi.”
Bella cười như thể vừa nghe thấy trò đùa hài hước nhất, tinh nghịch huých vào vai Harriet.
Tiếng cười của cô ta thu hút sự chú ý của bạn bè và những người ngưỡng mộ, họ nhanh chóng tụ tập xung quanh.
Dĩ nhiên, ánh nhìn của họ dành cho Harriet chẳng mấy thân thiện.
"Thật thú vị. Ai có thể là người đó nhỉ? Người đàn ông muốn tỏ tình với Harriet ấy."
"Chà, con người ta cũng có đủ loại sở thích mà."
"Đúng vậy, mỗi người đều có khẩu vị khác nhau."
“Đây không phải vấn đề sở thích đâu. Là về danh tiếng đấy.”
Mỗi lời nói đều như lưỡi dao sắc, khiến cô khó lòng phớt lờ. Nhưng như mọi khi, Harriet không còn cách nào khác ngoài việc giả vờ như không hiểu. Dù sao ở đây cũng không có ai đứng về phía cô.
Thay vào đó, cô cẩn thận tháo chiếc ghim hồng ngọc đỏ rực khỏi váy và kiểm tra nó.
Bản thân viên hồng ngọc lớn đã đáng giá rất nhiều, nhưng tay nghề chế tác của khung bạch kim và chất lượng những viên kim cương đính kèm còn tinh xảo hơn nữa.
'Thiết kế hơi lỗi thời. Vậy nên, có lẽ là một người đàn ông lớn tuổi.'
Dĩ nhiên rồi. Chẳng đời nào một người đàn ông tử tế cùng tuổi cô lại thu hết can đảm để tỏ tình với cô.
Người đó hẳn lớn tuổi hơn nhiều, có thể là một người đã từng kết hôn. Ông ta có thể có con, bị tàn tật, hoặc thậm chí là kém sắc.
'Nhưng ông ta chắc chắn rất giàu.'
Chỉ riêng chiếc ghim này đã có giá trị lớn, và một người có thể tùy tiện trao nó đi mà không đắn đo, hẳn không thiếu tiền.
Như vậy là đủ với cô rồi.
Nếu chủ nhân của chiếc ghim này cố tình đưa nó cho cô chứ không phải nhầm lẫn, Harriet quyết định sẽ vui vẻ chấp nhận lời cầu hôn.
Ngay cả khi đó là một người đàn ông năm mươi tuổi, cô cũng sẽ không ngạc nhiên.
Một cuộc hôn nhân nơi sự giàu có của đàn ông và tuổi trẻ của phụ nữ được trao đổi bị một số người coi là thô thiển, nhưng với Harriet, đó là một cơ hội mà cô không có quyền từ chối.
“Chiếc ghim đẹp thật. Không biết chủ nhân là ai nhỉ? Em nhớ tối nay có vài người đàn ông đeo ghim hồng ngọc…”
Giọng nói ngọt ngào của Bella kéo Harriet ra khỏi dòng suy nghĩ. Bạn bè và những người đi theo Bella cũng đang cố nhớ lại xem những người đàn ông nào đã đeo ghim hồng ngọc.
Harriet không muốn Bella biết cô khao khát hôn nhân đến nhường nào.
"Không, chị chắc chắn đó chỉ là một sự nhầm lẫn thôi. Chị nên giữ nó an toàn và trả lại sau. Trông nó rất đắt tiền."
"Hừm... vậy tại sao chị không đeo nó trên ngực ngay bây giờ? Nếu là nhầm lẫn, người đó sẽ tự nhận ra thôi.”
"Hả?"
Bella nói có lý, nhưng Harriet vẫn do dự. Nếu đây thực sự là một sự hiểu lầm, thì sẽ thật xấu hổ cho cả chủ nhân và bản thân cô biết bao?
Khi Harriet còn đang do dự, Carolyn, người bạn thân của Bella, cất giọng mỉa mai:
"Có lẽ Harriet muốn giữ chiếc ghim cho riêng mình, và chúng ta vừa phá hỏng kế hoạch của chị ấy bằng cách nhắc đến nó."
“Kh-Không! Không phải vậy!”
Cuối cùng, Harriet bỏ cuộc và đính chiếc ghim lên ngực theo gợi ý của Bella.
Một chút xấu hổ không còn quan trọng nữa. Dù sao thì danh tiếng của cô cũng không thể tệ hơn được nữa.
“Thế này thì mọi người nhìn rõ rồi chứ?”
"Dĩ nhiên rồi! Nhưng em tin rằng điều này sẽ dẫn đến một lời tỏ tình lãng mạn. Harriet, chị thật đáng yêu!"
Bella kéo cô vào một cái ôm thật chặt.
Trong mắt người ngoài, họ trông như những người chị em họ yêu thương nhau.
Harriet gượng cười, nắm nhẹ lấy cánh tay Bella. Nếu không có ai nhìn, cô đã đẩy cô ta ra rồi.
“Bella, cậu mới là người tốt bụng thật sự. Giống như cha mẹ cậu vậy.”
“Đúng thế. Nếu là mình thì…”
“Ôi thôi nào! Nếu chúng ta cứ nói những điều như thế này, chúng ta sẽ làm Bella trông có vẻ xấu đi đấy."
Phớt lờ cảm xúc của Harriet, Bella chỉ mỉm cười rạng rỡ và khiêm tốn trả lời.
“Mọi người nói gì vậy? Các cậu lúc nào cũng khen mình quá lời rồi.”
Có 0 bình luận Mới