TeleTruyen

Chương 2

✦✧✦

‘Thật là một tình bạn đẹp đẽ làm sao.’

Harriet nghiến chặt răng. Cô đã quá chán ngấy tình cảnh quen thuộc này—nó vừa lố bịch vừa khiến người ta phẫn nộ.

'Mình chẳng quan tâm nếu ông ta là một lão già sắp xuống lỗ. Chỉ cần có ai đó kéo mình ra khỏi con quỷ này… mình sẽ cưới người đó ngay lập tức. Làm ơn… hãy cầu hôn mình đi.'

Harriet tuyệt vọng cầu nguyện.

Cô tuyệt vọng, nhưng sâu thẳm trong lòng, cô không thực sự kỳ vọng nhiều. Dù sao thì Chúa cũng đã chẳng thèm đáp lại lời cầu nguyện của cô kể từ năm cô mười hai tuổi.

Thế nên khi một người đàn ông vốn chẳng liên quan gì đến cô bước tới, cô đã giật mình đến mức đứng hình.

Cũng không có gì lạ.

"Tiểu thư Harriet Listerwell?"

"Hả? V-vâng! T-tôi là... Harriet Listerwell..."

Người đàn ông hỏi tên cô với một nụ cười nhạt, rồi nói:

“Tôi đến để lấy lại món đồ thuộc về mình.”

Anh ta đưa tay chỉ vào chiếc ghim cài áo, những ngón tay dài và vững vàng như đang khẳng định quyền sở hữu tuyệt đối.

'Ôi Chúa ơi!'

Người đàn ông đứng trước mặt cô không ai khác chính là Cedric Kailas, vị Công tước và là anh hùng chiến tranh, ngôi sao của bữa tiệc tối nay.

'Tại sao anh ta lại nói chuyện với mình?'

Gương mặt Harriet nóng bừng lên vì sự phấn khích đột ngột.

Nhưng Cedric chỉ lặng lẽ nhìn cô, không nói thêm lời nào. Và rồi Harriet nhận rađôi mắt anh hoàn toàn không hề mang ý cười.

'Có gì đó không ổn.'

Cô biết có điều gì đó sai trái, nhưng cô không thể chỉ ra chính xác là gì. Không, chính xác hơn là có quá nhiều thứ bất thường, đến mức cô không biết nên bắt đầu từ đâu.

Rõ ràng, Cedric không phải người đã cài chiếc ghim này lên người cô. Trước khi đèn tắt, anh đang trò chuyện với Hoàng hậu, và vừa rồi cũng bước đến từ phía bà.

'Hơn nữa… anh ta không phải kiểu người tham gia vào trò lãng mạn này.'

Đó là Cedric Kailas.

Mới hai mươi lăm tuổi, anh đã kế thừa tước vị Công tước sau khi cha mình, Rowan Kailas, tử trận trong cuộc chiến với Kiphrine.

Là trụ cột của hoàng gia, anh mang trách nhiệm duy trì lãnh địa như các thế hệ trước. Người vợ tương lai của anh chắc chắn phải được lựa chọn kỹ lưỡng, cân nhắc qua vô số điều kiện.

'Vậy thì ai đã đính chiếc ghim này lên người mình? Ngay từ đầu chiếc ghim này từ đâu ra?'

Liệu đây có phải là trò đùa quái ác của ai đó không?

Một cảm giác nguy hiểm bản năng trỗi dậy trong lòng Harriet, và đôi môi cô khô khốc. Cô không thể cứ đứng đó nhìn chằm chằm vào Cedric một cách ngớ ngẩn. Cô phải sửa chữa chuyện này bằng cách nào đó.

"T-tôi sẽ trả lại cho ngài."

Cô quyết định trả lại chiếc ghim trước. Nhưng vì quá bối rối, đôi tay cô trở nên lóng ngóng khi cố gắng mở chốt ghim.

“Cái gì thế? Trông không giống Công tước tặng cô ta nhỉ?”

“Đương nhiên rồi! Sao Công tước lại tặng ghim cho loại người như cô ta?”

“Có khi nào cô ta trộm được không? Rồi còn cố tình đeo lên nữa?”

“Ai mà biết trong đầu cô ta nghĩ gì. Harriet Listerwell vốn dĩ vẫn hay gây chuyện mà.”

Những tiếng xì xào bàn tán lọt vào tai Harriet.

Lưng cô ướt đẫm mồ hôi.

'Tại sao cái thứ này không chịu ra chứ?'

Một chiếc ghim cài áo thuộc về Công tước Kailas? Cô thề rằng mình chưa bao giờ dám mơ tưởng đến việc sở hữu thứ gì tương tự. Tại sao cô lại phải đối mặt với sự hiểu lầm vì một món đồ mà ngay từ đầu cô còn chẳng hề mong muốn.

Cô chỉ muốn giật phăng nó ra và ném đi.

Có phải cảm xúc đó đã hiện rõ trên khuôn mặt cô không?

"Đợi đã. Nếu cô cứ kéo nó như vậy, cô sẽ làm hỏng chiếc ghim đấy. Để tôi giúp cô."

Mặc dù chiếc ghim nằm gần ngực cô, vị trí khiến việc giúp đỡ trở nên khó khăn, Cedric vẫn tiến lại gần Harriet với mục tiêu duy nhất là lấy lại chiếc ghim. Harriet căng thẳng đến mức không thể thở nổi.

May mắn thay—hoặc cũng có thể là không—Cedric đã tháo chiếc ghim một cách dễ dàng, khiến sự lóng ngóng của Harriet trông như thể cô đang cố tình làm vậy để cố ý kéo dài thời gian.

"C-cảm ơn ngài."

Ngay cả cô cũng không biết chính xác mình đang cảm ơn anh vì điều gì. Cedric không đáp lại.

Harriet không thể chịu đựng được sự im lặng theo sau đó, nên cô lo lắng ngẩng đầu lên và lập tức nuốt nước bọt. Khuôn mặt của Cedric, người vốn vừa tiến lại gần để lấy chiếc ghim, giờ đang ở ngay trước mặt cô.

Đôi mắt màu nâu đỏ tựa như hồng ngọc của anh đáng lẽ phải thật đẹp,. Nhưng Harriet không còn tâm trí để ngắm nhìn, bởi trong đó chỉ có sự khinh miệt và tức giận.

"Cô nghĩ tôi nên thảo luận vấn đề này với ai đây, Tiểu thư Harriet?"

"T-tôi không rõ ý ngài là gì..."

“Tôi nên hỏi ai về việc vì sao di vật của người cha quá cố của tôi lại xuất hiện trên ngực một tiểu thư mà tôi chưa từng gặp, và chúng ta sẽ xử lý sự xúc phạm mà tôi vừa phải nhận này như thế nào?"

Theo từng lời anh nói, không khí xung quanh dường như lạnh đi.

"Thật khó để tha thứ cho chuyện này như một trò đùa thiếu suy nghĩ của một tiểu thư vì tầm quan trọng của chiếc ghim này," Cedric nói.

Harriet đứng đó với khuôn miệng há hốc, quên cả lễ nghi. Những lời anh nói rõ ràng là ngôn ngữ quen thuộc, nhưng cô lại không thể hiểu nổi.

"Thưa ngài! Đã có một chút, một chút hiểu lầm...!" cô lắp bắp.

"Tại sao những kẻ có lỗi đều yêu thích từ 'hiểu lầm' đến vậy nhỉ? Họ nghĩ tôi sẽ bỏ qua chuyện này chỉ vì họ nói vậy sao?" Cedric mỉm cười lịch thiệp và tao nhã, nhưng nụ cười ấy khiến sống lưng Harriet lạnh toát.

“Không! Không phải vậy! Khi đèn sáng trở lại, tôi thấy thứ này đã được gắn trên váy mình rồi!" Harriet phản kháng bằng tất cả sức lực, nhưng biểu cảm của Cedric không hề thay đổi dù chỉ một chút.

Thay vào đó, những người xung quanh bắt đầu thì thầm.

"Cô ta chắc chắn đã tự cài chiếc ghim lên mình."

"Ngay cả khi muốn gây sự chú ý, làm sao cô ta có thể dùng ghim cài áo của Công tước Kailas cho việc đó chứ?"

"Cô ta vốn dĩ là loại người như vậy mà."

Có những tiếng tặc lưỡi không tán thành, những cái nhìn khinh miệt và những cái nhíu mày. Harriet đã chứng kiến những phản ứng này nhiều lần trước đây, nhưng hôm nay, chúng đặc biệt khiến cô cảm thấy ngạt thở.

“Không! Tôi nói thật! Không phải như vậy!” Harriet quay lại, gần như hét lên với đám đông.

Đúng lúc đó, chú của cô, Tử tước John Listerwell, vội vã chạy đến, thở hổn hển.

"Thưa ngài!" John thốt lên.

“À… người chịu trách nhiệm cuối cùng cũng xuất hiện rồi,” Cedric lạnh nhạt nói.

Harriet nhìn bác mình với ánh mắt cầu cứu.

‘Cứu cháu… làm ơn… cháu thật sự không biết gì cả…’

Nhưng những lời thốt ra từ miệng John lại khác xa với những gì Harriet hy vọng.

“Tôi vô cùng xin lỗi! Là lỗi của tôi vì đã không quản lý cháu gái mình cho tốt.”

"Có vẻ đúng là như vậy," Cedric đáp, giọng anh bình thản và điềm tĩnh, mặc dù không ai nghi ngờ rằng anh đang tức giận.

Nghĩ lại thì, điều đó cũng dễ hiểu. Bữa tiệc mừng chiến thắng không thể mang lại niềm vui cho một người đã mất cha trong chính cuộc chiến đó. Và việc mất di vật của cha mình tại một sự kiện như vậy—chỉ riêng điều đó thôi đã thật khủng khiếp. Nhưng tệ hơn nữa, Harriet Listerwell, kẻ gây rối tai tiếng, lại đang đeo chiếc ghim cài áo như thể Công tước đã tặng nó cho cô vì sự quan tâm cá nhân.

John đang đổ mồ hôi lo lắng và không ngừng cúi đầu lặp đi lặp lại, trong khi Bella, người đã xuất hiện từ lúc nào, đứng run rẩy và cầu xin sự khoan dung.

"Thưa ngài, ngài có thể rủ lòng thương mà bao dung cho Harriet được không? Chị ấy chắc là tình cờ nhặt được chiếc ghim và đeo nó vì muốn có được một chút sự chú ý. Chị ấy chưa bao giờ nhận được bất cứ thứ gì như thế này trước đây..."

Khi Bella nói, sắc mặt Harriet lập tức tái nhợt.

"Bella! Chính em đã thấy lúc nãy mà! Lúc đó chị còn nghĩ người cài nó đã nhầm lẫn...!" Harriet cố gắng giải thích, tin rằng Bella và bạn bè của cô ta, những người đã ở cùng cô, sẽ làm chứng cho sự vô tội của mình.

Nhưng nỗ lực của cô đã bị John cắt ngang.

"Câm miệng lại, Harriet! Sao cháu dám cao giọng trước mặt Công tước!" John mắng mỏ cô, khuôn mặt đầy giận dữ. Và cũng không có gì lạ; ông ta có mọi lý do để bực bội.

Bữa tiệc hôm nay vốn là dịp ra mắt xã hội thượng lưu của con trai ông, Aston. Và giờ, Harriet đã biến nó thành một vụ bê bối trước mặt vị khách danh dự.

Harriet cố gắng giải thích phía câu chuyện của mình một lần nữa, nhưng những giọt nước mắt bắt đầu tuôn rơi trước khi cô kịp thốt ra lời, và đôi môi cô run rẩy không kiểm soát. Cô biết việc khóc trước mặt mọi người thật nhục nhã biết bao, nhưng cô không thể kiềm chế được.

"Thật sự không phải vậy! Tôi, tôi sẽ không bao giờ, hức, lấy cắp, hức, ghim cài áo của ngài đâu!" Giọng nói đẫm nước mắt của cô thật đáng thương, nhưng chẳng ai cảm thấy mảy may chút đồng cảm nào dành cho cô.

"Cô ta thực sự sống đúng với danh tiếng là 'kẻ tạo bê bối' đấy!"

"Trông cũng chẳng đẹp đẽ gì, mà lúc nào cũng sấn sổ vào đàn ông, hết người này đến người khác."

"Tử tước Listerwell thật tội nghiệp. Ông ấy phải gánh nỗi nhục nhã này vì một đứa cháu gái mà ông ấy đã nhận nuôi do bổn phận với người anh quá cố."

Mặc dù khán phòng khiêu vũ đông nghẹt người, Harriet cảm thấy như mình đang chìm nghỉm trong sự cô đơn.

Không có ai đứng về phía cô. Không ai sẵn lòng lắng nghe dù chỉ một lời cô nói.

Cô càng cố tự bào chữa cho mình, cô càng giống như một kẻ ngốc. Cô đã quen với điều này, nhưng bằng cách nào đó, tại một bữa tiệc hoàng gia, cảm giác tuyệt vọng còn mạnh mẽ hơn bình thường.

'Làm nhục một người… hóa ra lại dễ đến vậy.' cô nghĩ, và một nụ cười cay đắng nở trên môi.

Tuy nhiên, có một điều cô muốn nói rõ ràng với Cedric. Cô biết anh sẽ không tin mình, nhưng cô không thể rời đi mà không nói ra điều đó ít nhất một lần.

Nuốt ngược những giọt nước mắt, Harriet quay sang Cedric và nói chậm rãi, dõng dạc: "Tôi không lấy cắp ghim cài áo của ngài, thưa Công tước. Ngay từ đầu tôi thậm chí còn chưa bao giờ muốn nó."