Chương 3
✦✧✦
Cô cứ ngỡ anh sẽ chẳng thèm liếc nhìn mình lấy một cái, nhưng thật bất ngờ, anh xoay đầu về phía Harriet và trong thoáng chốc ánh mắt hai người chạm nhau. Ánh nhìn của anh sắc lẹm đến mức Harriet phải nghiến chặt răng và hếch cằm lên, từ chối lùi bước. Chuyện đó chắc chỉ diễn ra trong hai hay ba giây, nhưng đối với Harriet, nó dài đằng đẵng.
Ngay khi cô thoáng tưởng như ánh mắt ấy dịu đi trong chốc lát, John đã cất lời một cách trịnh trọng.
"Tôi thành tâm xin lỗi. Tôi sẽ gửi cháu gái mình đến tu viện để hối lỗi về hành động của nó, và chúng tôi sẽ bồi thường, bất kể ngài muốn bao nhiêu."
Harriet trợn tròn mắt.
"Ch-Chú! Tu viện sao?"
Nhưng chẳng ai để tâm đến sự bàng hoàng của cô. Cedric nhìn xuống John, người đang cúi đầu, và khẽ tặc lưỡi.
"Chuyện đó không cần thiết. Theo những gì tôi nghe được, có vẻ như cô ấy không có ý đồ thực sự nào nhằm xúc phạm tôi hay người cha quá cố của tôi..."
Ánh mắt anh lại liếc nhanh về phía Harriet một lần nữa.
"Có lẽ tôi đã phản ứng hơi quá đà."
Đôi vai John thả lỏng một chút vì nhẹ nhõm. Cedric quay đi như thể không còn chút hứng thú nào với Harriet hay người nhà Listerwell nữa.
“Tôi chỉ hy vọng chúng ta sẽ không gặp lại nhau trong hoàn cảnh như thế này.”
“Dĩ nhiên rồi. Cảm ơn ngài đã rộng lượng.”
John cúi đầu thật sâu lần nữa, nhưng Cedric thậm chí chẳng buồn nhìn ông ta mà quay trở lại vị trí cũ của mình. Khi màn kịch kết thúc, đám đông tụ tập xì xào rồi giải tán, và bữa tiệc tiếp tục như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Nhưng với Harriet, cơn ác mộng chỉ mới bắt đầu.
"Harriet! Về nhà ngay. Cho dù ai có hỏi gì, cũng không được nói một lời nào!"
"Chú, nhưng cháu..."
"Cháu còn muốn cãi cọ ngay tại đây sao? Cháu còn muốn làm ta mất mặt đến mức nào nữa?!”
Harriet co rúm người trước tiếng quát giận dữ của John, người đàn ông đang nắm giữ số phận của cô. Người giám hộ của cô, người duy nhất cô có thể dựa dẫm, người thân thiết nhất mà cô có. Chẳng khôn ngoan chút nào nếu tiếp tục làm ông ta phật ý.
"...Cháu sẽ về ngay bây giờ."
Harriet cúi đầu và chậm rãi rút lui. Cô đã đạt được mục tiêu ban đầu là rời khỏi bữa tiệc sớm, nhưng đây không phải là cách cô muốn nó xảy ra.
Một làn gió xuân thơm ngát hương hoa lướt qua sau gáy Harriet, nhưng cô chẳng cảm thấy gì cả.
✦✧✦
“Cháu cứ đến tu viện St. Clarissa một năm đi.”
"Cái gì cơ ạ?"
Harriet mở to mắt, không tin vào tai mình.
"Ta nói điều này là vì tốt cho cháu thôi. Đến lúc đó, mọi người sẽ quên hết chuyện này."
"Ch-Chú!"
“Cháu cần phải kết hôn, Harriet ạ. Trong tình cảnh hiện tại, sẽ không ai cầu hôn cháu, và cháu thậm chí sẽ không nhận được lời mời đến bất kỳ bữa tiệc nào đâu!"
John đang đưa ra một quyết định có thể xóa sạch cả một năm cuộc đời của cô, như thể nó chẳng là gì cả.
Harriet lắc đầu.
"Chú, lúc nãy cháu đã giải thích mọi chuyện rồi mà. Cháu không lấy cắp ghim cài áo của Công tước Kailas. Cháu cũng không nhặt được nó. Nó đã được đính trên váy cháu, và cháu chỉ đeo nó lên ngực như lời Bella gợi ý thôi. Có không ít nhân chứng mà!"
Khi cô bình tĩnh giải thích những gì đã xảy ra tại bữa tiệc, John đã gật đầu và im lặng lắng nghe, nên cô cứ ngỡ sự hiểu lầm đã được xóa bỏ.
Vậy tại sao kết luận vẫn là cô phải đi tu viện? Trong cả một năm trời!
Harriet bám víu vào hy vọng có thể thay đổi ý định của John và cố gắng thuyết phục ông ta lần nữa. Nhưng John chỉ bực bội thở ra, rồi đập mạnh lòng bàn tay xuống bàn làm việc.
"Sự thật không quan trọng! Nếu chúng ta làm phật lòng gia đình Công tước vào lúc này, coi như xong đời. Mà tại sao lại là di vật của vị Công tước quá cố chứ…”
"Cháu đã nói đó không phải lỗi của cháu mà!"
"Haizz, Harriet."
Giọng John dịu lại. Harriet biết chuyện gì luôn xảy ra khi ông ta gọi tên cô như vậy. Chẳng bao giờ là chuyện tốt cả.
"Cháu có thể đến dinh thự Công tước ngay bây giờ và làm Công tước Kailas cảm thấy nguôi ngoai không? Cháu có thể ở lại thủ đô và dập tắt mọi tin đồn xấu về mình không?"
"Chuyện đó..."
"Một năm là cái giá quá nhỏ. Nếu cháu khuất mắt đi, mọi người sẽ mất hứng thú với cháu, và một khi tin đồn lắng xuống, cháu có thể sẽ nhận được lời cầu hôn. Điều đó hoàn toàn khả thi."
Giọng điệu dỗ dành dịu dàng của ông ta đè nặng lên vai Harriet. Nếu cô từ chối, mặc dù chú cô đang tỏ ra tử tế như vậy, cô sẽ cảm thấy mình như một kẻ tồi tệ, như thể ai đó sẽ buộc tội cô là kẻ ích kỷ.
"Vì vậy, Harriet, cứ làm theo lời ta đi. Ta hiểu tình cảnh bất công của cháu, và đó cũng là một phần lỗi của chúng ta, nên khi cháu kết hôn, ta sẽ cho cháu một khoản của hồi môn hậu hĩnh. Không chỉ là hồi môn đâu; ta sẽ thuê nhà thiết kế nổi tiếng nhất may váy cho cháu, và ta sẽ đảm bảo cháu có thật nhiều trang sức nữa."
"Chú... nói thật chứ?"
"Dĩ nhiên rồi! Cháu nghĩ ta có thể quên hết những điều cháu đã làm cho Bella sao?"
John cười sảng khoái, khuôn mặt thân thiện. Người đàn ông vừa đập bàn giận dữ lúc nãy đã đi đâu mất rồi?
Harriet buông thõng vai và gật đầu.
'Cuối cùng thì mình cũng chẳng thể từ chối những gì chú đã quyết định. Và nếu mình đã có được lời hứa về của hồi môn và trang sức cưới, thì mình cũng đã làm khá tốt rồi.'
Đôi bàn tay siết chặt của cô đẫm mồ hôi, nhưng Harriet cố gắng tự an ủi mình.
"...Được rồi ạ."
"Quyết định đúng đắn đấy. Cháu sẽ sớm nhận được thông báo từ tu viện thôi, nên trong thời gian chờ đợi, đừng đi đâu cả, chỉ cần thu dọn đồ đạc thôi. Cháu không cần mang theo nhiều quần áo hay trang sức đâu vì ở đó cháu sẽ mặc áo dòng của nữ tu."
Harriet không tranh cãi với những chỉ dẫn thiếu suy nghĩ của ông ta. Chẳng ích gì khi bồi thêm sự tuyệt vọng vào nỗi tuyệt vọng vốn đã bao trùm lấy cô.
✦✧✦
"Harriet nói sao ạ?"
"Nó có thể nói gì chứ? Nó chỉ việc làm theo lời ta bảo thôi."
John vừa trả lời Bella, vừa dùng nĩa xiên một miếng thịt dày. Nhưng trước khi đưa nĩa lên miệng, ông ta ném cho cô ta một cái nhìn sắc lẹm.
"Nhưng dù sao thì, Bella, lần này con đã đi quá xa rồi. Suýt chút nữa chính chúng ta cũng bị lôi vào rắc rối đấy."
"Làm sao con biết được đó là di vật của vị Công tước quá cố chứ? Dù sao thì, chúng ta đã thành công trong việc tống khứ Harriet đi, vậy là đạt được mục tiêu rồi."
"Cha ạ, thực ra chuyện này lại hóa hay. Vì đó là một món đồ quan trọng như vậy, nên sẽ không ai thấy lạ khi Harriet bị gửi đến tu viện cả."
Aston lên tiếng bênh vực, và John không nói thêm gì nữa. Suy cho cùng, toàn bộ kế hoạch này là thứ mà ông ta và Bella đã cùng nhau nghĩ ra.
"Cha! Hãy đưa Harriet đến bữa tiệc sắp tới đi."
"Nó á? Để làm gì?"
"Cha nói cha muốn tống khứ chị ta đi mà, đúng không?"
"Thế thì tại sao lại đưa nó đến bữa tiệc? Bữa tiệc này rất quan trọng!"
"Con có kế hoạch rồi. Cha có thể cảm thấy hơi xấu hổ một chút, nhưng cuối cùng, mọi người sẽ cảm thông cho cha, nên cha phải chịu đựng thôi."
Lúc đầu John đã do dự khi đứa con gái yêu quý nói: "Cha có thể cảm thấy hơi xấu hổ một chút," nhưng kế hoạch sử dụng xu hướng đeo 'ghim cài áo tỏ tình' hiện nay để tạo cớ gửi Harriet đến tu viện nghe có vẻ khá ổn.
'Dù sao thì cũng đến lúc tống khứ Harriet đi rồi.'
Bella đã 21 tuổi. Với vẻ ngoài xinh đẹp cùng tính cách ngọt ngào, tốt bụng, Bella gần đây đã bắt đầu nhận được vài lời cầu hôn khá ổn.
Dĩ nhiên, John không hoàn toàn hài lòng với chúng, nhưng đã đến lúc phải nghiêm túc chuẩn bị cho cuộc hôn nhân của cô ta.
Và đó là lý do tại sao Harriet, người luôn là kẻ 'dọn dẹp' cho Bella, cần phải biến mất khỏi thủ đô.
“Giá mà hôm đó nó cũng ở trên con thuyền ấy thì tốt biết mấy."
John thở dài và lẩm bẩm. Harriet là đứa con duy nhất của anh trai và chị dâu quá cố của ông ta, những người đã qua đời trong một vụ tai nạn thuyền. Mặc dù ông ta luôn tỏ ra là một người chú quan tâm, nhưng thực ra ông ta chưa bao giờ dành chút tình cảm nào cho cô.
Nếu anh trai và chị dâu không quá tử tế với ông ta, hoặc nếu việc bỏ rơi đứa cháu mồ côi trông không quá tệ bạc, ông ta đã gửi Harriet vào trại trẻ mồ côi từ lâu rồi.
"Đúng thế. Nếu chuyện đó xảy ra thì chúng ta đã không phải đối mặt với cơn đau đầu này rồi."
Bella đáp lại, và mẹ cô ta, Miriam, khẽ cười từ bên cạnh.
"Dù sao thì con cũng nên cảm thấy hơi tiếc cho nó một chút. Nó đã giúp con thoát khỏi vài tình huống khó khăn mấy lần rồi còn gì!"
"Mẹ, mẹ nói thật đấy à?"
"Ý mẹ là, từ giờ trở đi con nên cẩn thận. Đã đến lúc tập trung vào việc tìm kiếm một cuộc hôn nhân tốt cho con rồi."
"Đừng lo lắng. Sau sự việc này, con đã có mối liên hệ với Công tước Kailas. Ai biết được chứ? Có lẽ con sẽ trở thành Công tước phu nhân."
Không có một chút hối lỗi nào trong giọng nói của Bella, nhưng vợ chồng Listerwell chỉ nhìn con gái mình một cách âu yếm. Đối với họ, Bella là một viên ngọc quý sẽ đưa họ lên một nấc thang cao hơn trong xã hội.
"Tất nhiên rồi! Không có cô gái nào xinh đẹp như Bella của chúng ta cả!"
"Đúng thế! Mẹ cá là Công tước Kailas đã bị con hớp hồn rồi! Ồ, chúng ta nên tìm hiểu về bất kỳ bữa tiệc nào có Công tước tham dự và đảm bảo Bella cũng có mặt ở đó."
Đôi vợ chồng mỉm cười khi tưởng tượng về một tương lai nơi Bella sẽ là người tình của Công tước.
'Nhạc phụ nhạc mẫu của một Công tước'—thật là một giấc mơ ngọt ngào!
"Nhân tiện, làm thế nào mà em có được chiếc ghim đó vậy? Em vẫn định không nói cho cha biết à?"
Có 0 bình luận Mới