Chương 4
✦✧✦
Aston hỏi Bella với vẻ mặt đầy tò mò như thể đang nóng lòng muốn biết câu trả lời. Trước lời nói của cậu ta, biểu cảm của vợ chồng Tử tước Listerwell cũng phản chiếu sự hiếu kỳ y hệt như vậy.
Khi lần đầu nghe về kế hoạch của Bella là "đính một chiếc ghim cài áo lên váy Harriet, một chiếc ghim mà chị ta nằm mơ cũng không dám nghĩ tới việc sở hữu", họ nghĩ rằng Bella sẽ xử lý tốt nên đã không hỏi han gì nhiều. Nhưng nếu chủ nhân của chiếc ghim đó là Công tước Kailas, thì câu chuyện đã hoàn toàn khác.
"Cha cũng thấy tò mò đấy, Bella," John nói.
"Phụt," Bella bật cười như thể vừa nhớ lại điều gì đó thú vị.
"Ban đầu, con định dùng chiếc ghim cài của con trai cả nhà Bá tước Cheslow. Lambert đã đánh cắp nó cho con, đặc biệt là vì mục đích này."
Chỉ riêng việc dính líu đến nhà Cheslow cũng đủ khiến Harriet bị khinh rẻ. Sau cùng, chủ nhân của chiếc ghim đó, James Cheslow, vốn là hôn phu lâu năm của Daphne Laurel – một mỹ nhân nổi tiếng khác của giới thượng lưu.
"Nhưng rồi con đã gặp may! Lúc đó con đang cố gắng thu hút sự chú ý của Công tước Kailas, cha biết đấy, để tạo ấn tượng."
Bella đã lảng vảng quanh Cedric, trà trộn vào nhóm người đang cố gắng bắt tay với ngôi sao của bữa tiệc.
'Tại sao không ai chịu tránh ra cho mình đi qua nhỉ?'
Cô ta lườm nguýt sau lưng những đại quý tộc già nua, những người không hề có ý định nhường chỗ.
Ngay lúc đó, có ai đó gọi Cedric từ phía sau, và khi anh xoay người lại, Bella nhìn thấy một thứ gì đó lấp lánh rơi xuống từ ngực anh.
Cả Cedric – người đã quay đi, lẫn những người đứng trước mặt anh đều không nhận ra có vật gì đó vừa rơi xuống, vì họ còn đang mải nhìn xem ai là người đã gọi Cedric.
"Việc nhặt nó lên mà không bị bắt quả tang hơi khó một chút, nhưng con đã giả vờ như giày bị đau rồi cúi xuống chộp lấy nó."
"Oa, chị giỏi thật đấy, Bella Listerwell!" Aston thốt lên.
"Đừng có hỗn với chị, Aston," Bella trêu chọc, chun mũi với em trai mình. Nhưng trông cô ta chẳng có vẻ gì là giận dỗi cả.
"Sau đó, khi đèn trong bữa tiệc vụt tắt, con đã nhanh chóng đính chiếc ghim lên người Harriet rồi đợi gần đó, giả vờ như không biết gì."
"Chị là người đã nói cho Công tước biết, đúng không?" Aston hỏi.
"Còn ai vào đây nữa? Chị là người duy nhất biết Harriet đang giữ chiếc ghim đó mà."
Nhưng biểu cảm của Bella hơi đanh lại khi nhớ về khoảnh khắc đó.
"Tôi nghe nói ngài vừa mất một chiếc ghim cài. Tôi xin lỗi, nhưng ngài có thể mô tả nó được không?" Bella đã tiếp cận Cedric, nhưng bất chấp vẻ đẹp trẻ trung đầy sức hút với bất kỳ người đàn ông nào, anh đã không mỉm cười với cô ta. Dẫu vậy, có lẽ vì đang vội tìm lại chiếc ghim, anh vẫn bình tĩnh mô tả.
“Đó là một chiếc ghim hồng ngọc cắt kiểu lục bảo, khoảng năm mươi carat, bao quanh bởi kim cương.”
Dĩ nhiên Bella đã biết rõ điều đó. Dù không phải gu của mình, nhưng vẻ lộng lẫy của viên đá vẫn đủ khiến tim cô ta rung lên khi nhìn thấy. Bella giả vờ không chắc chắn, ngập ngừng nói:
"Ưm... lúc nãy, chị họ của tôi có khoe một chiếc ghim chị ấy vừa nhận được, trông nó khá giống với cái ngài vừa mô tả. Có thể không phải của ngài, nhưng mà..."
"Và tại sao cô lại nghi ngờ chị họ của mình?" Cedric đã hỏi.
"Ồ, không hẳn là tôi nghi ngờ chị ấy..." Bella lưỡng lự, cố tìm lời lẽ thích hợp. May mắn thay, Carolyn đang đứng gần đó đã khéo léo xen vào.
Cô ta giải thích rằng Harriet vốn tai tiếng vì hay bám theo những người đàn ông để ý đến Bella, gửi thư tình hoặc tán tỉnh họ gây ra không ít bê bối trong giới thượng lưu. Sẽ chẳng có người đàn ông nào tỏ tình với Harriet, và ngay cả khi có ai đó làm vậy, họ cũng sẽ không công khai đính ghim lên người chị ta như thế.
"Và sau đó, chà, mọi người đều biết chuyện gì đã xảy ra rồi đấy."
Khi Bella biết chiếc ghim đó là di vật của vị Công tước quá cố, ngay cả cô ta cũng thấy sốc. Nhưng đúng như dự đoán, Cedric đã không làm to chuyện.
"Nếu chúng ta nói với ngài ấy rằng đã gửi Harriet đến tu viện, con chắc chắn Công tước sẽ thầm vui mừng. Dù ngài ấy nói là không sao, nhưng chúng ta vẫn đang thể hiện rằng mình đã chịu trách nhiệm."
"Nếu đúng là như vậy thì tốt quá," John trả lời.
"Kể cả không phải vậy thì chúng ta cũng chẳng mất mát gì. Dù sao chúng ta cũng không có ràng buộc gì với nhà Công tước. Thêm vào đó, giờ con đã có cớ để trò chuyện với ngài ấy rồi."
Bella mỉm cười tự tin. Tống khứ được Harriet đã là một thành công, nhưng tạo được mối liên hệ với Cedric? Điều đó khiến toàn bộ sự việc trở thành một thắng lợi hoàn hảo.
Aston liền xen vào với giọng nghi ngờ: "Kể cả có là chị đi nữa, chị có nghĩ gia đình Công tước sẽ muốn kết thông gia với chúng ta không? Cha, mẹ, đừng hy vọng quá nhiều."
Nhưng Bella nghĩ khác.
"Tại sao lại không? Vị Công tước quá cố nhà Kailas vốn là con trai thứ của một gia đình Tử tước cơ mà? Ông ấy đã lọt vào mắt xanh của một công chúa và trở thành Công tước. Tình cảnh của con đâu có tệ hơn thế."
“Con bé nói đúng,” Miriam lên tiếng, đứng về phía con gái.
“Cuối cùng, cuộc hôn nhân sẽ do mẹ của Công tước quyết định, mà Công tước phu nhân nhà Kailas vốn nổi tiếng là người lãng mạn."
Trong gia đình “hạnh phúc” này, sự bất hạnh của nhà Công tước khi mất đi người đứng đầu, hay sự bất công khi Harriet bị gửi đến tu viện là những điều chẳng đáng bận tâm.
✦✧✦
"Cedric! Hay bây giờ ta nên gọi cháu là 'Đức ngài' nhỉ?"
"Trong nhà chú cứ gọi cháu như vậy, nhưng hiện giờ, cứ gọi 'Cedric' là được rồi, thưa chú," Cedric lịch sự đáp lời, chào đón bác của mình, Tử tước Benedict Kingsley, đến dinh thự Công tước.
Hôm nay là ngày Cedric mời cả các gia thần lẫn thành viên gia đình đến dự tiệc. Mọi người, ngoại trừ những người báo bận, đều đã tụ họp, và người đến cuối cùng là Tử tước Kingsley.
Khi Cedric dẫn Benedict vào phòng ăn và mở cửa, mọi người đều đứng dậy khỏi ghế. Đó là cử chỉ tôn trọng dành cho Cedric, nhưng vì Benedict khẽ gật đầu, nên có vẻ như họ cũng đang thể hiện sự tôn trọng với ông ta.
Benedict hoàn toàn nhận thức được sự gượng gạo mà hành động của mình gây ra. Thực tế, ông ta cố tình làm vậy để thu hút sự chú ý về phía mình.
✦✧✦
“Cảm ơn ngài vì sự giúp đỡ từ trước đến nay. Thật nhẹ nhõm khi Roan Kailas đã chết, nhưng tôi vẫn thấy không yên tâm khi biết Cedric còn sống," Hầu tước Pascal nói.
"Nó chỉ là một thằng nhóc chưa biết sự đời thôi. Ngài sợ cái gì chứ?" Benedict đáp.
"Tôi không lo cho bản thân mình. Nhưng nếu nó phát hiện ra mối liên hệ của chúng ta, ngài nghĩ nó sẽ để ngài đi dễ dàng vậy sao?" Pascal nhận xét. Mặc dù ông ta đã hưởng lợi lớn từ những thông tin mà Benedict cung cấp, ông ta vẫn ngầm coi thường Benedict, như thể Benedict là một kẻ hèn nhát không dám đối đầu với cháu trai mình.
Điều này làm tổn thương lòng tự trọng của Benedict.
'Giá như mình có thể kiểm soát được Cedric, Pascal và Bá tước Hayward sẽ phải cúi đầu trước mình!'
Để làm được điều đó, trước tiên ông ta cần phải lấy lòng được Cedric.
✦✧✦
Benedict vỗ nhẹ lên vai Cedric khi cả hai tiến về bàn.
"Chắc là cháu kiệt sức lắm khi phải đối phó với bao nhiêu chuyện lớn dồn dập như vậy, đúng không?" Ông ta hỏi, nhìn Cedric từ trên xuống dưới với vẻ mặt lo lắng giả tạo.
"Cháu có vẻ sụt cân một chút rồi đấy. Cháu có ăn uống đầy đủ không?"
Bàn tay ông ta vẫn đặt trên lưng Cedric khi hỏi.
"Tất nhiên rồi ạ," Cedric trả lời.
"Vậy thì tốt! Cháu cần phải có sức khỏe tốt để lãnh đạo lãnh địa công tước. Chú hiểu cháu đang đau buồn vì sự mất mát của cha mình, nhưng giờ đây hơn bao giờ hết, cháu cần phải mạnh mẽ."
"Chú nói hoàn toàn đúng, thưa chú," Cedric lịch sự đồng ý.
Mặc dù việc bị ngầm ám chỉ là “yếu đuối” không hề phù hợp với một chàng trai trẻ đang được ca ngợi như một anh hùng chiến tranh, Cedric vẫn chiều lòng chú mình. Benedict, hài lòng với câu trả lời của Cedric, lại vỗ vai anh và gật đầu.
"Nếu cháu cần bất kỳ sự giúp đỡ nào, đừng ngần ngại đến tìm chú. Roan và chú giống hệt nhau, nên từ giờ trở đi, cháu cứ coi chú như cha mình vậy."
"Haha, chuyện đó chắc cháu phải hỏi lại cô và mẹ cháu đã," Cedric mỉm cười đáp, khiến những người khác trong phòng khẽ cười theo.
Đúng là Benedict và Roan từng là cặp sinh đôi giống hệt nhau khi mới chào đời, nhưng giờ đây, ở tuổi trung niên, bất kỳ ai cũng có thể dễ dàng phân biệt họ qua cả ngoại hình lẫn phong thái.
Benedict, người sinh ra sớm hơn năm phút và thừa hưởng tước vị Tử tước Kingsley, thường nở nụ cười, ăn nói khéo léo và nhanh nhẹn trong hành động. Bạn có thể gọi ông ta là một doanh nhân, hoặc nói thẳng ra, là một con buôn.
Ngược lại, Roan là người trầm mặc, cứng rắn, chính trực và tuyệt đối trung thành. Ông mang dáng dấp của một hiệp sĩ vững chãi, hiếm khi nở nụ cười. Sự điềm tĩnh và ít lời của ông đến mức chỉ cần đứng cạnh thôi cũng đủ khiến người khác cảm thấy áp lực nặng nề.
Vì vậy, cho dù họ đã từng giống nhau đến thế nào, không ai có thể nghĩ Benedict giống như Roan được.
"Có vẻ chúng ta đã trì hoãn đủ lâu rồi. Giờ mọi người đã có mặt đông đủ, chúng ta hãy bắt đầu bữa ăn thôi," Cedric thông báo.
Có 0 bình luận Mới