TeleTruyen

Chương 5

✦✧✦

Cedric xếp chỗ cho Benedict xong liền tự nhiên ngồi vào vị trí chủ tọa, khẽ gật đầu ra hiệu cho quản gia. Ngay sau đó, những người hầu đang chờ sẵn bắt đầu đặt những món ăn trông đầy hấp dẫn lên chiếc bàn dài, và bầu không khí trong sảnh tiệc trở nên náo nhiệt.

Cedric đợi đến khi rượu vang được rót đầy ly của tất cả mọi người mới lên tiếng.

"Tôi muốn cảm ơn mọi người một lần nữa vì đã tham dự tang lễ của cha tôi và gửi lời chia buồn. Mặc dù người đứng đầu gia tộc đã thay đổi một cách bất ngờ, tôi hy vọng gia tộc Kailas sẽ tiếp tục duy trì mối quan hệ bền chặt với tất cả các vị. Tất nhiên, miễn là không có chuyện gì tồi tệ xảy ra."

Một vài tiếng cười khe khẽ vang lên trước lời nói nửa đùa nửa thật ấy. Nhưng nụ cười sớm vụt tắt trên môi Cedric khi anh nghĩ về cha mình.

"Cha tôi là một người sâu sắc, chân thành và thấu đáo trong mọi việc ông làm. Có lẽ không có sự hoàn hảo tuyệt đối trong nỗ lực của con người, nhưng tôi tin cha tôi đã chạm đến ngưỡng đó. So với ông, tôi vẫn chỉ là một kẻ mới vào nghề với nhiều điều cần phải học hỏi."

Anh thực sự kính trọng và yêu thương cha mình, một hiệp sĩ kiên định và là người đứng đầu gia tộc tận tụy, luôn sẵn lòng dành mọi thứ tốt đẹp nhất cho con trai.

Tuy nhiên, mọi việc không phải lúc nào cũng theo ý Cedric, và một số kẻ đã bí mật coi thường cũng như lừa dối Roan – người vốn kín kẽ và kiệm lời.

Đôi mắt màu rượu vang của Cedric khẽ tối lại, lặng lẽ lướt qua từng người đang ngồi tại bàn. Giữa họ, có những kẻ như cỏ độc đang âm thầm mọc rễ. Cho đến khi lưỡi hái của tử thần kề sát cổ chúng, anh cần phải giữ cho kẻ thù của mình được thư giãn và không mảy may nghi ngờ.

"Vì vậy, tôi sẽ đối mặt với những thử thách trong tương lai bằng thái độ khiêm tốn, học hỏi từ tất cả các vị. Xin đừng quá khắt khe với tôi, ngay cả khi tôi có vẻ hơi chậm chạp."

Một tràng cười nhẹ lại vang lên.

Hiện tại, thế này là đủ. Hình ảnh một tân binh vừa mất cha trên chiến trường, được cứu sống nhờ sự hy sinh của cha mình và nhận được tước hiệu anh hùng chiến tranh không xứng đáng. Chỉ cần bấy nhiêu thôi.

'Tốt nhất là chưa ai nên biết điều gì đang ẩn giấu phía sau lớp vỏ của một kẻ “mới vào nghề” này.’

Với một nụ cười tinh quái, Cedric nâng cao ly rượu và hô lớn.

"Hãy cạn ly! Vì một mối liên kết vĩnh cửu!"

"Vì mối liên kết!"

Những gia thần trung thành đồng thanh đáp lại, nâng ly và thấm giọng bằng thứ rượu vang thơm nồng.

Nếu họ biết thứ chất lỏng ấy đã từng được đánh đổi bằng máu và nước mắt của ai đó, có lẽ họ đã không uống nó một cách vui vẻ đến thế.

***

Tiếng chim hót líu lo chào đón buổi sáng, vang vọng khắp các ngõ ngách trong khu vườn. Những bông hoa vừa bắt đầu nở rộ cánh, và thảm cỏ vẫn còn đọng những giọt sương lấp lánh dưới ánh mặt trời.

Harriet nhìn quanh khu vườn của dinh thự Listerwell. Ký ức vương vấn ở mọi ngóc ngách, bóp nghẹt trái tim cô.

'Tại sao mình lại cảm thấy như đây là lần cuối cùng, dù mình sẽ trở lại sau một năm nữa nhỉ?'

Lòng cô trống rỗng, và đôi chân nặng trĩu chẳng muốn bước đi. Nhưng có lẽ sự do dự của cô trông giống như đang trì hoãn, nên John đã lên tiếng.

"Trì hoãn cũng chẳng ích gì. Nếu muốn kịp ăn trưa trên đường đi thì cháu phải khởi hành ngay bây giờ. Terry! Anh đã sẵn sàng chưa?"

John có vẻ sốt sắng, lo lắng rằng Harriet có thể thay đổi ý định về việc rời đi. Ông ta hối thúc họ.

"Đây là thư nhập học của Tu viện St. Clarissa. Hãy giữ nó cẩn thận và đừng để mất. Lúc nãy chú thấy đầu bếp đang chuẩn bị bữa sáng cho cháu, nên hãy ăn trên xe ngựa. Không cần phải ló mặt ra khắp nơi đâu."

"Vâng ạ..."

"Đừng hiểu lầm. Tất cả đều là vì tốt cho cháu thôi. Một quý cô đã trưởng thành mà đi một mình sẽ chỉ chuốc lấy những lời đàm tiếu thôi."

"Vâng..."

Cảm thấy mình đã nói đủ, John không cố gắng an ủi cháu gái thêm nữa. Theo lệnh của ông, người đánh xe lấy hành lý của Harriet và chất lên xe ngựa.

Harriet đã chọn chiếc vali lớn nhất được phép mang theo, nhưng nó vẫn trông nhỏ hơn cả vali cho một chuyến đi hai tuần, mặc dù nó chứa đựng tất cả những gì cô cần cho một năm.

Cô chỉ xếp vài món đồ: một vài bộ đồ để ra ngoài, vài chiếc váy mặc thường ngày và ít đồ ngủ. Biết rằng mùa đông ở tu viện sẽ rất lạnh, cô cũng mang theo một số đồ lót dày.

'Đề phòng trường hợp xấu, mình đã mang theo tất cả trang sức mình có... Liệu có thừa thãi quá không nhỉ?'

Chẳng có bao nhiêu, chỉ là một nắm nhỏ, nhưng việc biết mình có thứ gì đó có thể đổi thành tiền mang lại cho cô một chút an ủi nhỏ nhoi. Cô cũng mang theo một bức ảnh gia đình lồng trong khung, một chuỗi hạt mà mẹ cô đã để lại, và hai đôi giày để đi ở tu viện. Chừng đó đã đủ để lấp đầy chiếc vali, chẳng còn chỗ trống cho mỹ phẩm hay sách vở.

Khi cô đang nhìn chiếc vali với vẻ lo lắng, John lại hối thúc lần nữa.

"Đừng có lề mề nữa, đi thôi!"

"Vâng... Vậy hẹn gặp lại chú sau một năm ạ."

Harriet bước lên xe ngựa với những bước chân nặng nề. Cô đã không nhận ra rằng John không hề đáp lại lời từ biệt cuối cùng của mình.

***

"Thưa Mẹ bề trên, tiểu thư Harriet Listerwell, người đã nộp đơn gia nhập với chúng ta trước đó, dự kiến sẽ đến vào sáng nay ạ," Agnes báo cáo.

Trước tin đó, Catherine thở dài thườn thượt và đặt cặp kính xuống bàn. Đôi bàn tay bà, tuy khô gầy và nhăn nheo, vẫn mạnh mẽ khi khéo léo lần theo chuỗi hạt cầu nguyện.

"Cô ấy dự định ở lại một năm, đúng không?"

"Vâng. Đó là một khoảng thời gian khá dài đối với một tiểu thư đến đây để 'hối lỗi'."

Agnes ngập ngừng một chút trước khi thêm vào một nhận xét khác.

"Hơi ngại khi nói ra điều này, nhưng khoản tiền công đức đi kèm với cô ấy, nhằm trang trải chi phí sinh hoạt cho một năm, khá là hào phóng ạ."

Catherine nhíu mày sâu hơn khi nghe vậy.

"Nếu tài chính của tu viện không quá eo hẹp, chúng ta đã có thể từ chối một vị khách không mời mà đến như vậy."

"Chà, cá nhân con tin rằng đó là ý muốn của Chúa khi tu viện của chúng ta được biết đến như một nơi để các tiểu thư gột rửa tội lỗi. Nhờ đó, chúng ta có thể giúp đỡ những người khó khăn và nhận nuôi những bé gái bị bỏ rơi."

Agnes, còn trẻ và đầy đức tin, cố nhìn mọi chuyện theo hướng tích cực.

Tu viện Thánh Clarissa là nơi chỉ có các nữ tu sĩ sinh sống, nằm tương đối gần Genoa. Chính vì thế, nơi đây đã trở thành một chỗ ẩn náu thuận tiện cho những quý cô quý tộc tìm kiếm sự tị nạn dưới danh nghĩa hối lỗi sau khi gây ra rắc rối.

"Giá như Vatican hiểu rõ hơn tình cảnh của chúng ta, chúng ta đã không phải mang cái biệt danh đáng xấu hổ là 'nơi lưu đày'."

Catherine tặc lưỡi và đứng dậy.

Mỗi khi tu viện phải đóng vai trò là nơi gột rửa những vụ bê bối của các thiếu nữ quý tộc, bà không khỏi cảm thấy oán giận Vatican. Tại sao các tu viện nam luôn được cấp kinh phí đầy đủ, trong khi các tu viện nữ chỉ được nhận một nửa số đó, kèm theo những lời bào chữa như "khoản công đức năm nay thấp" hay "chẳng phải các bà có các hoạt động kinh doanh đi kèm tại tu viện sao?"

"Họ nghĩ chúng ta có thể kiếm được bao nhiêu tiền từ việc bán xà phòng cơ chứ..."

Thật nực cười.

Tu viện được giao các công việc phụ để giúp trang trải chi phí vận hành. Trong khi các tu viện nam tham gia vào các nhiệm vụ tôn giáo như chép kinh hoặc sáng tạo các tác phẩm nghệ thuật thánh, thì các tu viện nữ hầu hết được giao những công việc thế tục không liên quan đến đức tin.

Tại Thánh Clarissa, có một trang trại đầy cây ô liu và nhiều loại thảo mộc khác nhau. Các nữ tu thu hoạch những loại cây này và làm ra các sản phẩm để bán.

"Họ mong đợi những nữ tu dành cả ngày để làm việc có thời gian để học thuộc kinh thánh hay nghiên cứu thần học bằng cách nào đây? Và rồi họ lại chỉ trích chúng ta vì không giỏi bằng các nam tu sĩ sao?"

Nghĩ đến điều đó luôn khiến máu bà sôi lên. Nhưng việc lên tiếng than phiền như vậy chỉ dẫn đến những lời quở trách, chất vấn đức tin của bà.

"Vatican và các tu viện khác đều có những khó khăn riêng. Tại sao bà luôn mong đợi sự đối xử đặc biệt cho tu viện Thánh Clarissa? Bà đã thành tâm cầu nguyện với Chúa để tìm giải pháp chưa?"

Chính sự bất mãn đó khiến tu viện Thánh Clarissa được cấp kinh phí thậm chí còn ít hơn các tu viện nữ khác. Áp lực đó về cơ bản là đang bảo họ hãy từ bỏ việc điều hành nơi này đi, nhưng Catherine không thể bỏ mặc những cô gái trẻ và những nữ tu đang dựa dẫm vào bà.

Trong tình cảnh đó, thật khó để từ chối khoản tiền công đức đi kèm với việc nhận một 'đứa trẻ rắc rối' trong vài ngày.

"Tiểu thư Harriet Listerwell đã gây ra rắc rối gì?" Catherine hỏi, giọng nghe như đã nửa phần cam chịu.

Agnes thoáng lúng túng., trả lời: "Cô ấy là một kẻ gây bê bối khá tai tiếng trong giới thượng lưu của Genoa ạ."

"Vậy là lại một tiểu thư khác dính vào bê bối tình ái sao?"

"Có vẻ như cô ấy đã giả vờ là em họ mình để dụ dỗ đàn ông. Cô em họ đó được cho là mỹ nhân đẹp nhất trong giới thượng lưu."

"Chà..."

Catherine bật ra một tiếng cười ngắn đầy vẻ khó tin.

Nhưng có vẻ hơi quá đáng khi lưu đày một ai đó suốt cả một năm trời chỉ vì chuyện như vậy. Thậm chí những quý cô bị bắt quả tang ngoại tình với bạn của vị hôn phu cũng chỉ ở lại đây vài tháng.

"Chắc chắn phải còn điều gì đó nữa."

"Có ạ. Rắc rối thực sự là tại một bữa tiệc mừng chiến thắng gần đây, tiểu thư này đã lấy cắp một chiếc ghim cài áo thuộc về Công tước Kailas và đeo nó như thể của mình. Đó là điều đã khiến Công tước nổi giận."

Đôi mắt Catherine mở to.

Lần này, quả thật không còn là chuyện nhỏ nữa.