TeleTruyen

Chương 6

✦✧✦

Gia tộc Kailas là một gia tộc xứng đáng được tôn kính, họ đã dẫn dắt cuộc chiến Kifren đến thắng lợi.

Khi không một ai chịu đứng ra vì chẳng thu được lợi ích gì, gia tộc Kailas vẫn dẫn quân ra trận, chỉ bằng lòng trung thành tuyệt đối với hoàng gia. Nếu không có họ, ai biết được cuộc chiến Kifren sẽ còn lan rộng đến mức nào vào sâu trong đại lục của đế quốc? Tổn thất mà họ phải gánh chịu để đạt được chiến thắng cũng vô cùng to lớn. Tu viện Thánh Clarissa, nơi từng cử nhân viên y tế đến tiền tuyến, biết rất rõ điều này.

"Trời đất ơi…! Thật là một hành vi đáng xấu hổ."

"Ngay cả gia đình Tử tước Listerwell cũng yêu cầu phải nghiêm khắc chỉ dạy để tiểu thư Harriet có thể sám hối," Agnes nói, nhớ lại bức thư có giọng điệu rất khác biệt so với những yêu cầu gửi các tiểu thư khác vào tu viện trước đây.

"Có vẻ như chúng ta cần phải chuẩn bị tinh thần thôi. Một tiểu thư bướng bỉnh như cô ta sẽ không chịu cam chịu cuộc sống tu viện một cách yên ổn đâu."

Giả mạo người khác, lấy cắp ghim cài áo tại lễ mừng chiến thắng của Công tước Kailas, gần như bị gia đình từ bỏ, và đến đây để hối lỗi trong một khoảng thời gian dài bất thường—chỉ từ những manh mối này, Catherine và Agnes đã có thể hình dung ra những chuỗi ngày chật vật phía trước. Cả hai đồng thời nhắm chặt mắt lại.

"Từ trước đến nay chúng ta vẫn đối xử với các tiểu thư đến tu viện bằng sự chăm sóc đặc biệt, nhưng với tiểu thư Harriet, e rằng chúng ta phải nghiêm khắc hơn."

"Chúng ta có nên bắt cô ấy sống như các tu sĩ không, vì cô ấy sẽ ở lại đây một thời gian dài?"

"Như vậy là hợp lý nhất. Đặc biệt khi gia đình Listerwell đã yêu cầu rõ ràng như vậy."

"Nếu cô ấy phàn nàn vì bị đối xử khác với những tiểu thư khác thì sao ạ?"

Chân mày của Catherine khẽ nhíu lại.

"Hãy bảo cô ấy đem những lời phàn nàn đó đến nói với gia đình đã gửi cô ấy đến đây. Và nếu cô ấy không tuân theo các quy định của tu viện, hãy bảo cô ấy rằng chúng ta sẽ không thể tiếp tục cung cấp các bữa ăn."

"Thật sao ạ? Nhưng nếu cô ấy ngất xỉu vì đói thì sao..."

"Haizz.... Đến lúc đó chúng ta sẽ tính tiếp."

Dù nhìn theo cách nào, những ngày tháng khó khăn dường như đang ở phía trước.

✦✧✦

—Với một tiếng lạch cạch, chiếc xe ngựa dừng hẳn lại.

"Tiểu thư, chúng ta đến nơi rồi!"

Harriet hít một hơi thật sâu rồi chậm rãi thở ra. Ngồi trên chiếc xe ngựa xóc nảy đã đủ khó chịu rồi, nhưng cô chắc chắn rằng những ngày phía trước sẽ còn gian nan hơn nữa.

'Mình chưa bao giờ tưởng tượng được rằng mình sẽ phải sống trong một tu viện.'

Một cảm giác sợ hãi đối với thế giới xa lạ dường như đang siết chặt lấy cổ họng cô. Nhưng cô không thể cho phép mình do dự thêm nữa. Gạt bỏ sự ngập ngừng, Harriet vuốt lại chiếc váy nhăn nhúm, cầm lấy hành lý và bước ra khỏi xe ngựa.

"Ôi, để tôi mang hành lý xuống cho tiểu thư—"

"Không sao đâu. Chúng không nặng đến mức cần người giúp, và từ giờ trở đi, tôi phải tự mình làm mọi việc."

"Dù vậy thì..."

"Thật sự không sao đâu, giờ tôi sẽ vào trong đây, anh nên quay về đi. Nếu anh muốn ăn trưa ở gần đây thì tốt nhất là nên khẩn trương lên."

Dù cô đã ăn một chút đồ ăn nhẹ trên xe ngựa, nhưng người đánh xe hẳn vẫn chưa ăn gì từ sáng, chắc hẳn lúc này đã đói bụng rồi. Harriet chào tạm biệt ông ấy rồi quay người về phía tu viện.

Tòa nhà tu viện có những bức tường cao, vài chiếc cửa sổ và mái nhà nhọn vươn lên như một mũi giáo lạnh lẽo. Lớp rêu đen phủ kín những phiến đá xám, khiến cả công trình toát lên vẻ cổ kính nhưng tồi tàn. Thứ duy nhất cho thấy đây là tu viện chỉ là tấm biển đá phía trên cổng.

"Thánh điện thứ 128 của Elrowan, Tu viện Thánh Clarissa."

'Mình cứ nghĩ một tu viện nổi tiếng thì phải lớn và tráng lệ lắm chứ...'

Cô cảm thấy khó thở khi chỉ nhìn vào vẻ bề ngoài của nó, nơi trông giống một nhà tù hoàng gia hơn. Được bao quanh bởi những rặng ô liu và những ngọn đồi đá, nơi này cũng chẳng có gì gọi là danh lam thắng cảnh.

Thở dài một hơi thật sâu, Harriet gõ cửa bằng chiếc vòng gõ cửa gắn ở lối vào. Sau một lát chờ đợi, một chiếc cửa sổ nhỏ trên cánh cửa bật mở, và ai đó bên trong ghé mắt nhìn ra cô.

"Cô có phải là tiểu thư đến từ gia tộc Listerwell không?"

"Vâng. Tôi là Harriet Listerwell."

"Chúng tôi đã chờ cô. Xin mời vào."

Cánh cửa mở ra, để lộ một hành lang tối tăm dù đang là ban ngày ban mặt. Hành lang âm u, cùng với vị nữ tu có khuôn mặt sắc sảo đã để cô vào dù có vẻ ngoài còn trẻ, càng làm tăng thêm sự lo lắng của Harriet. Nhưng cô không còn lựa chọn nào khác.

Đi theo vị nữ tu, Harriet liếc nhìn xung quanh nội thất trống trải của tu viện. Thông thường, người dẫn đường sẽ giải thích mọi thứ cho khách, nhưng vị nữ tu này không nói một lời nào.

Cuối cùng, họ dừng lại trước một căn phòng. Vị nữ tu đột ngột quay lại và đưa ra lời cảnh báo cho Harriet.

"Cô sắp được gặp Mẹ bề trên. Hãy đứng cho nghiêm chỉnh và chú ý đến hành vi của mình. Không được cao giọng hay thể hiện bất kỳ sự bất kính nào."

"...Được rồi."

Vị nữ tu khẽ nhíu mày, có vẻ không hài lòng với câu trả lời chậm trễ của Harriet, rồi gõ cửa phòng Mẹ bề trên. Biểu cảm của cô ta dịu lại thành vẻ ôn hòa, hoàn toàn khác với khuôn mặt cô ta đã bày ra với Harriet vài giây trước.

"Thưa Mẹ bề trên, con đã đưa tiểu thư Harriet Listerwell đến rồi ạ."

"Vào đi."

Cánh cửa mở ra.

Bên trong căn phòng, một nữ tu lớn tuổi đang ngồi ở bàn làm việc đọc một số giấy tờ, trong khi một nữ tu trẻ hơn đứng bên cạnh bà. Nữ tu trẻ trông có vẻ tốt bụng, nhưng người phụ nữ kia, người chắc chắn là Mẹ bề trên, có mái tóc đen, cặp kính gọng bạc, dáng người gầy gò và tư thế cứng nhắc, khiến bà trông có vẻ khá nghiêm khắc.

"Rất vui được gặp mọi người. Tôi là Harriet Listerwell. Tôi sẽ ở lại đây trong một năm."

"Cô chắc đã có một khoảng thời gian vất vả để đến được đây. Ta là Catherine Emilosa, Mẹ bề trên của Tu viện Thánh Clarissa, Đây là Sơ Agnes Valeri, Phó bề trên."

Harriet mỉm cười gượng gạo khi chào hỏi họ, nhưng bầu không khí không hề dịu đi. Catherine nhanh chóng chuyển sang giải thích về cuộc sống tại tu viện.

"Cuộc sống ở đây sẽ không được thoải mái hay đầy đủ như ở thủ đô. Vì cô đến đây để hối lỗi, ta cho rằng cô đã chuẩn bị sẵn sàng cho điều đó."

Harriet lo lắng nuốt nước bọt. Cô đã tưởng tượng ra nhiều viễn cảnh về cuộc sống ở tu viện sẽ như thế nào, nhưng có vẻ như nỗi sợ hãi tồi tệ nhất của cô đang trở thành sự thật.

Phớt lờ sự lo lắng rõ rệt của Harriet, Catherine tiếp tục.

"Các tu sĩ ở đây ăn những bữa ăn đơn giản, chỉ mặc áo dòng tu sĩ quanh năm, và sử dụng những vật dụng làm từ những món quà mà Chúa ban tặng—như ô liu và thảo mộc mà chúng ta thu hoạch. Cô cũng sẽ sống như vậy."

"…Vâng."

"Ta hiểu rằng, là một tiểu thư quý tộc, công việc lao động tay chân có thể xa lạ với cô. Tuy nhiên, thông qua điều này, cô sẽ có thể hối lỗi về sự xa hoa và buông thả trong quá khứ của mình."

Harriet chưa bao giờ thực sự trải nghiệm sự xa hoa hay buông thả như vậy, nhưng tất cả những gì cô có thể làm là gật đầu đồng ý.

"Emma, người đã đưa cô đến đây, sẽ giải thích chi tiết. Emma, ta giao cô ta cho con chăm sóc."

"Vâng, thưa Mẹ bề trên."

Emma ngoan ngoãn cúi đầu, rồi ném cho Harriet một cái nhìn sắc lẹm.

"Tôi sẽ dẫn cô đến phòng của cô."

"Vâng, vậy thì..."

Khi Harriet chuẩn bị quay người rời đi, Catherine nói thêm lời cuối cùng.

"Ồ, và từ ngày mai, chúng ta sẽ gọi cô là 'Sơ'. Hãy coi mình như một tu sĩ thực sự và sống một cuộc đời hối lỗi trước Chúa."

Từ "hối lỗi" cứ lặp đi lặp lại, khơi dậy cảm giác uất ức. Harriet không phải là người nên hối lỗi.

'Tại sao mình lại bị đối xử như một tội nhân? Mình không làm gì sai cả, vậy tại sao mình lại...?'

Cô mím chặt đôi môi đang run rẩy, nhưng cô không thể ngăn những giọt nước mắt chực trào. Harriet nhanh chóng dùng mu bàn tay lau đi những giọt nước mắt đã lăn dài trên má, cúi đầu xuống.

"Tôi... hiểu rồi."

Cô không dám nói thêm điều gì nữa. Nếu cô mở miệng, nước mắt sẽ rơi nhiều hơn, và khóc ở đây chỉ làm cô trông thảm hại hơn.

Đúng như dự đoán, Emma thở dài, rõ ràng là cố ý để Harriet nghe thấy.

"Đi theo tôi."

Không chạm vào ánh mắt của Catherine hay Agnes, Harriet quay người đi theo Emma. Rõ ràng là không có một chút ấm áp nào trong cách họ nhìn cô—giống như từ trước đến nay vẫn vậy.

"Ồ, nhìn kìa! Cô ta đang khóc đấy! Cô ta nghĩ sẽ có ai đó cảm thấy tội nghiệp cho cô ta chắc?"

"Ngay cả Bella, người đã gặp rắc rối vì cô ta, cũng đang xử lý chuyện này rất tốt, vậy mà cô ta lại chẳng biết xấu hổ."

Những giọng nói từng chỉ trích cô lại vang lên rõ mồn một trong tai Harriet.

Nhưng nỗi buồn của cô nhanh chóng chuyển thành cú sốc khi cô đến căn phòng được chỉ định cho mình.

'Làm sao ai có thể sống trong một căn phòng nhỏ như thế này chứ?'

Căn phòng nhỏ đến mức chỉ vừa đủ đặt một chiếc giường đơn, một chiếc tủ nhỏ có vẻ kiêm luôn tủ quần áo, một chiếc bàn nhỏ và một chiếc ghế gỗ đơn giản. Sàn nhà là đá trần, không có thảm che phủ. Đây sẽ là phòng của Harriet từ giờ trở đi.

Khi cô đang đứng đó, há hốc mồm nhìn quanh căn phòng, Emma cất lời với giọng điệu khô khốc.

"Tôi sẽ mang áo dòng tu sĩ và bữa ăn đến cho cô. Nhưng bắt đầu từ bữa tối, cô sẽ cần phải xuống nhà ăn đúng giờ quy định. Giờ ăn là lúc 7 giờ sáng, buổi trưa, và 6 giờ tối, với một bữa ăn nhẹ vào lúc 3 giờ chiều."

Harriet bừng tỉnh khỏi cơn bần thần trước những lời đó. Sau cùng, ăn uống và sinh tồn là những vấn đề quan trọng.

"Nhà ăn ở đâu vậy?"