Chương 35

Những người bạn của Bella lập tức ôm lấy vai cô ta, cất lời an ủi. 

"Cậu đừng lo lắng quá, Bella. Nếu Harriet dám gây ra bất kỳ rắc rối nào cho cậu, bọn tớ sẽ bảo vệ cậu."

"Đúng vậy! Và bây giờ cậu đã có thiếu gia nhà Cheslow ở bên cạnh rồi, anh ấy chắc chắn cũng sẽ chăm sóc cậu thôi. Ôi, nhân tiện thì, hai người định khi nào sẽ tổ chức lễ đính hôn thế?"

Cuộc trò chuyện vốn đang xoay quanh việc nói xấu Harriet bỗng trở nên rôm rả hơn hẳn khi chuyển sang chủ đề hôn sự của Bella. Dù là chuyện xảy ra với người khác, những câu chuyện lãng mạn về một người đàn ông hào hoa vẫn luôn đủ sức khơi dậy sự phấn khích. 

Gò má Bella ửng lên một sắc hồng dịu dàng, và cô ta nở một nụ cười hoàn toàn khác với nụ cười mình mang trên môi chỉ vài phút trước. 

"James muốn tiến hành càng sớm càng tốt, nhưng việc sắp xếp ngày giờ vẫn có chút khó khăn. Xem ra gia tộc Cheslow vẫn còn đang dè chừng gia tộc Laurel."

"Tại sao họ lại phải bận tâm đến nhà đó chứ? Hôn ước đã bị hủy rồi mà!" 

"Cũng không hẳn là do gia tộc Laurel, mà là những gia tộc quý tộc khác thân thiết với họ cơ. Dù vậy, James đang rất nỗ lực vì chuyện này, nên tớ đoán chúng tớ sẽ tổ chức trước khi năm nay kết thúc."

Tin tức về việc James sẵn sàng chịu đựng những ánh nhìn soi mói của giới thượng lưu chỉ để được đính hôn với cô ta đủ để thu hút những tiếng trầm trồ xen lẫn ghen tị từ các cô bạn. Và đối với những người luôn mong cầu một tình yêu hoàn mỹ dành cho Bella, Daphne Laurel nghiễm nhiên trở thành một người phụ nữ chẳng đáng nhận được gì ngoài sự khinh miệt. 

"Tớ nghe nói đến giờ Daphne Laurel vẫn chưa bước chân ra khỏi nhà lấy một lần. Đã gần nửa năm kể từ khi hôn ước bị hủy rồi, tớ thật không hiểu cô ta nghĩ mình đang làm trò gì nữa." 

"Tớ biết mà, đúng không? Có khi cô ta đang nghĩ mình là nữ chính bi kịch trong một vở kịch nào đó cũng nên." 

"Cô ta chỉ đang giả vờ đáng thương để tranh thủ sự cảm thông thôi. Đừng bận tâm đến cô ta, Bella. Tớ chỉ lo cậu lại tự dằn vặt rồi cảm thấy tội nghiệp cho cô ta thôi." 

Bella nở một nụ cười yếu ớt, khiêm tốn trước sự lo lắng đầy ngộ nhận ấy. Những người bạn nhìn cô bằng ánh mắt thương cảm, nhưng thực chất, Bella đang cảm thấy tuyệt vời hơn bao giờ hết. 

'Không ngờ Daphne lại không dám lộ diện... Mình lại có được một lợi thế bất ngờ rồi.' 

Nếu Bella được mệnh danh là “Đóa Hồng Vàng của Genoa”, thì Daphne có thể được gọi là “Đóa Hồng Trắng” của Genoa. Nhan sắc của hai người thường xuyên bị đem ra so sánh, nhưng với việc Daphne tự giam mình trong phòng suốt nửa năm qua, ánh mắt của những người đàn ông trong thành phố lại càng hướng về phía Bella nhiều hơn. Thực tế là cô ta đang nhận được nhiều thư tình hơn bao giờ hết, bất chấp những tin đồn rầm rộ về hôn sự của cô ta với James, chính là minh chứng rõ ràng cho điều đó.

Vì vậy, một người như Harriet chưa bao giờ đủ tư cách để thực sự khuấy động sự bình yên trong lòng Bella. 

'Tuy nhiên, khi nào chạm mặt chị ta, mình sẽ phải dạy cho chị ta biết vị trí của mình mới được. Chị ta có vẻ đã trở nên kiêu ngạo chỉ vì có Bá tước phu nhân Fellon làm người giám hộ thì phải…'

Bella có chút tò mò về việc Harriet đã xoay xở thế nào để giành được sự bảo trợ của Trisha, nhưng cô ta không nghĩ ngợi nhiều về chuyện đó. Nếu một ngày nào đó cô ta muốn có quyền giám hộ ấy cho riêng mình, cô ta chỉ cần đoạt lấy là được. 

✦✧✦

Khi mùa hè gõ cửa và mùa lễ hội của giới thượng lưu chính thức bắt đầu, các quý tộc thường đi thăm hỏi họ hàng để bày tỏ sự kính trọng. Những quý tộc từ các vùng nông thôn sẽ đến Genoa ở lại nhà thân thích, còn ngay cả những người sống trong thành phố cũng sẽ ghé thăm nhau đôi ba ngày để gửi lời chào hỏi. 

Dinh thự Fellon, nơi hiếm khi tiếp đón khách khứa, lại có một nhóm khách viếng thăm mà họ buộc phải tiếp đón vào mỗi mùa hè. Họ chưa bao giờ ở lại qua đêm, nhưng những chuyến viếng thăm của họ luôn là một nguồn cơn gây ra sự bực bội.

"Chào mừng Bá tước Marshall và Phu nhân." 

"Đã lâu không gặp, Andre. Ông vẫn khỏe chứ?"

Bá tước phu nhân Marshall, Lauren, cụp chiếc ô che nắng của mình lại khi bước vào tiền sảnh, chào hỏi Andre với vẻ quen thuộc. Chồng của bà ta, Bá tước Marshall, cùng các con chỉ lặng lẽ đi theo phía sau. 

Điều đó cũng là lẽ dĩ nhiên. Dù chỉ là em gái cùng cha khác mẹ, Lauren vẫn là người thân ruột thịt duy nhất của cố Bá tước Fellon, và lý do duy nhất khiến một gia tộc quý tộc tỉnh lẻ như họ sở hữu một dinh thự phố đáng giá tại Genoa cũng là nhờ vào mối quan hệ ấy. 

"Bá tước phu nhân đang ở đâu vậy?" 

"Phu nhân đang ở trong phòng khách ạ. Tôi sẽ dẫn đường cho các vị." 

"Làm phiền ông rồi. Jayden! Lên phía trước đi con. Với tư cách là người kế vị tương lai của gia tộc Fellon, việc con chào hỏi bà ấy trước mọi người là điều hoàn toàn hợp lẽ." 

Bà ta nhìn đứa con trai trưởng của mình, Jayden, bằng ánh mắt tràn đầy yêu thương rồi đẩy anh ta lên phía trước. 

Andre biết rằng nếu lời nhận xét đó lọt vào tai Trisha, một trận quở trách long trời lở đất chắc chắn sẽ xảy ra. Trisha luôn nhận thức rất rõ rằng bà mới là người đứng đầu hiện tại của gia tộc Fellon và nắm giữ toàn quyền lựa chọn người kế vị, trong khi Jayden chỉ đơn thuần là một ứng cử viên. Dĩ nhiên, Lauren hiểu rõ tính khí của Trisha qua nhiều năm tiếp xúc nên chưa từng dám nhắc đến chuyện "người đứng đầu gia tộc" trước mặt bà. 

'Mặc dù, cũng chẳng phải là Bá tước phu nhân không nhìn thấu tâm can của bà ta.'

Andre giữ những suy nghĩ đó cho riêng mình rồi dẫn gia đình Marshall vào phòng khách. 

Tiếng ho khẽ còn vang lên cách đây vài giây lập tức biến mất ngay khi những vị khách bước vào. 

"Bác họ! Bác vẫn khỏe chứ ạ? Cháu nhớ bác nhiều lắm." 

Jayden nhiệt tình chào Trisha, đôi mắt màu xanh lục giống hệt mẹ của anh ta ánh lên vẻ rạng rỡ. Vợ anh ta, Anne, cũng tiếp bước theo sau với thái độ thân thiết tương tự. 

"Ta đoán mùa hè đã đến rồi. Xét thấy các người đã có mặt ở đây." 

"Chúng cháu sống chỉ để chờ đến mùa hè thôi ạ. Chúng cháu nhớ bác lắm. Dạo này sức khỏe của bác thế nào rồi ạ?" 

"Khá tốt. Ta đoán các người hẳn đã cầu nguyện để ta không đổ bệnh nhỉ?" 

"Sao bác lại biết thế ạ? Ha ha ha!"

"Ta biết tất cả mọi chuyện. Các người là những người duy nhất thật lòng lo lắng cho ta mà, đúng không?" 

Trisha bật cười, vỗ nhẹ lên lưng Jayden dù bà hiểu rõ hơn ai hết rằng những lời cầu nguyện buổi tối của gia đình Marshall có lẽ chứa đầy mong ước về sự ra đi của bà. 

'Các người thực sự nghĩ rằng ta không biết trong lòng các người đang nghĩ gì sao? Rằng các người tin mình sẽ thừa kế căn nhà này một khi ta chết đi?' 

Thực chất, nếu luật pháp chưa từng được sửa đổi và nếu chồng bà, Oster, không kiên quyết chỉ định Trisha làm người đứng đầu gia tộc, thì tước hiệu Fellon quả thật đã thuộc về Jayden. Đó cũng là lý do Lauren từng gây ra một trận náo loạn khủng khiếp khi Oster qua đời và di chúc của ông được công bố. 

—  "Bản di chúc này hoàn toàn vô hiệu! Chị dâu chắc chắn đã dụ dỗ anh trai tôi ký vào nó khi anh ấy không còn ở trong trạng thái tỉnh táo! Tôi sẽ kiện!"

Tuy nhiên, tòa án đã phán quyết có lợi cho Trisha. Điều này là nhờ vị bác sĩ điều trị mà chính Lauren đưa đến làm nhân chứng đã xác nhận rằng Oster vẫn giữ được sự minh mẫn cho đến tận hơi thở cuối cùng, và trên thực tế chính Trisha mới là người bày tỏ lo ngại về việc di chúc chỉ định bà làm người đứng đầu gia tộc. 

Ngay cả sau chuyện đó, Lauren vẫn dành một khoảng thời gian khá dài để đi đi lại lại trong dinh thự Fellon như thể đó là nhà của chính mình. Bà ta sẽ bắt bẻ những loại hoa được trồng trong vườn và lập tức xuất hiện mỗi khi nghe tin dinh thự sắp được sửa sang hay thay đổi nội thất. 

— "Dù sao thì tước hiệu và tài sản này cũng là thứ mà Jayden của chúng tôi sẽ thừa kế một khi chị qua đời, vậy nên chẳng phải sẽ tốt hơn nếu điều chỉnh mọi thứ theo sở thích của Jayden trước hay sao?"

Đó là chuyện của mười năm trước, trước khi Trisha thẳng tay tống cổ bà ta ra khỏi nhà. 

"Tại sao cô lại mặc định Jayden là người thừa kế duy nhất chứ? Ta hoàn toàn có thể chỉ định bất kỳ ai khác làm người kế vị của mình." 

"Ha ha ha! Chúng tôi là nhánh thứ hệ duy nhất của gia tộc Fellon. Chẳng lẽ vẫn còn một nhánh nào khác mà tôi không biết sao?" 

"Tại sao phải bận tâm đến nhánh thứ hệ? Ta có thể đơn giản là nhận nuôi một ai đó."

Lauren, người từng lớn tiếng rằng điều đó là chuyện hoang đường, chỉ nhận ra Trisha không hề đùa khi bắt gặp ánh mắt lạnh như băng của bà. Kể từ đó, bà ta chưa từng dám công khai thách thức Trisha thêm lần nào nữa. Nếu có điều gì đáng nói, thì chính là bà ta đã trở nên khúm núm đến mức đáng ghét. 

Hôm nay cũng vậy, gia đình Marshall, bao gồm cả Lauren, đều cố gắng lấy lòng Trisha, nở những nụ cười cứng nhắc như thể những nụ cười đó được vẽ lên mặt họ vậy.

Đúng lúc họ vừa dùng xong trà và đang lấy ra những tấm thiệp mời cho buổi tiệc mà mình sắp tổ chức…

"Cháu về rồi, thưa bà cố… Ôi! Cháu không biết là bà đang có khách. Cháu sẽ quay lại sau ạ."

Harriet, người vừa trở về sau chuyến đi chơi, đã đến để chào bà và tình cờ bắt gặp họ.

"Không, vào đi con. Nếu đã vô tình gặp mặt rồi thì tốt nhất nên chào hỏi nhau luôn." 

Trisha ra hiệu cho Harriet tiến lại gần, để cô đứng cạnh bên mình, và giới thiệu cô với gia đình Marshall.

"Đây là cháu gái họ của ta, Harriet. Gần đây ta đã trở thành người giám hộ của con bé, và hiện giờ con bé đang sống tại đây." 

Đôi mắt Lauren mở to vì kinh ngạc trước tin tức bất ngờ này, nhưng Trisha vẫn hoàn toàn bình thản. 

"Giới thiệu bản thân đi, Harriet. Đây là em chồng của ta, Bá tước phu nhân Lauren Marshall, và đây là chồng bà ấy, Bá tước Marshall. Đằng kia là con trai trưởng của họ, Jayden, và vợ cậu ta, Anne, còn đây là con gái trưởng của họ, Eloise, và con trai thứ, Dinon."

Giọng điệu của bà khi giới thiệu gia đình Marshall không hề mang chút khách sáo nào. Dù chỉ từ đó thôi, Harriet cũng đủ hiểu bản chất mối quan hệ giữa họ, nhưng cô vẫn lịch sự cúi đầu chào. 

"Cháu là Harriet Listerwell. Hiện tại cháu đang nằm dưới sự chăm sóc của bà cố. Rất hân hạnh được gặp các vị." 

Thế nhưng không một ai đáp lại lời chào. Lauren đứng chết lặng, miệng há hốc, ánh mắt liên tục đảo qua lại giữa Harriet và Trisha trước khi cuối cùng bật ra được một câu. 

"Người giám hộ sao?"

Vì mới từ điền trang lên thủ đô cách đây không lâu, Lauren hoàn toàn chưa nghe thấy bất kỳ lời đồn nào liên quan đến Harriet và Trisha. 

"Phải, người giám hộ. Cha mẹ con bé mất sớm nên chú của nó, John, đã làm người giám hộ cho đến tận gần đây. Nhưng vài tháng trước, ta đã trở thành người giám hộ mới của con bé. Hiện tại con bé đang ở đây với tư cách là khách của ta." 

Nghe đến đó, Lauren bùng nổ cơn giận dữ lần đầu tiên sau một thời gian rất dài. 

"Sao chị lại có thể tự mình quyết định một vấn đề quan trọng như vậy mà không hề bàn bạc với tôi chứ?"

"Bàn bạc với cô sao? Tại sao ta lại phải cần bàn bạc với cô để trở thành người giám hộ cho chính cháu gái họ của mình chứ? Đừng nói với ta là đến bây giờ cô vẫn nghĩ tiền của ta rồi sẽ là tiền của con trai cô đấy nhé?"