Chương 34

"Nhưng chú biết mà, chú. Chú biết rõ cháu đã tin vào những lời nói đó. Chú biết rõ chú là người duy nhất cháu có thể tin tưởng vào lúc ấy!" 

Ông ta đã biết, vậy mà vẫn phản bội lòng tin ấy. Một cách tàn nhẫn, như thể cố tình giễu cợt cô. 

"Thật nực cười khi chính chú, người đã dễ dàng vứt bỏ niềm tin tuyệt vọng của cháu, giờ đây lại đang mở miệng nói với cháu về lòng tin. Nếu chú đã từng tàn nhẫn cào xé người khác như vậy, thì chú cũng nên chuẩn bị tinh thần để nhận lại điều tương tự đi." 

"Vậy ra cô đang muốn nói rằng cô đã hạ quyết tâm phá hỏng chuyện hôn sự của Bella đúng không?" 

"Cháu chưa từng nói như vậy. Nhưng từ bây giờ trở đi, chú sẽ không thể suy đoán được bất cứ điều gì về cháu nữa đâu, thưa chú. Cháu không còn ý định hành động theo những mong muốn nhất thời của chú nữa." 

Harriet thầm cầu nguyện trong lòng rằng ông ta sẽ phải dành từng khoảnh khắc để nghi ngờ cô, lo lắng và bất an từng ngày, cho đến khi bị bào mòn bởi chính nỗi sợ hãi của mình. 

Thế nhưng, lời chào tạm biệt của cô vẫn giữ nguyên vẻ thanh lịch. Cô sẽ không để cho một gã đàn ông đã lộ rõ bản chất thật xấu xí của mình có cơ hội cắn ngược lại.

"Chúc chú thượng lộ bình an. Cầu mong những lời chúc phúc sẽ đến với Gia tộc Listerwell."

Là lời chúc phúc của vị thần của tuyệt vọng và bất hạnh, dĩ nhiên rồi. 

Harriet khẽ cúi đầu rồi dậm mạnh chân xuống sàn xe ngựa. Nhận được ám hiệu, người đánh xe lập tức thúc ngựa tiến về phía trước, bỏ lại chiếc xe ngựa nhà Listerwell đứng trơ trọi giữa con đường. 

"Khốn kiếp."

John nghiến răng, lườm theo chiếc xe ngựa đang dần khuất xa. 

Ông ta đã nghĩ mình có thể dễ dàng kéo cô trở lại Perilas bằng những chiêu trò cũ kỹ — bắt nạt và đe dọa trước, rồi lại giả vờ ban ơn mà dụ dỗ sau. Ông ta nào ngờ Harriet lại có thể đáp trả mình bằng sự sắc bén và cay độc đến như vậy. 

'Chỉ vì vừa tìm được một người giám hộ mới mà con nhỏ đó đã dám coi thường chính chú ruột của mình sao? Cứ đợi đấy rồi xem.' 

Kế hoạch của ông ta vốn dĩ đã có sai sót ngay từ đầu, đó là lý do tại sao nó thất bại, nhưng ông ta trở về nhà mà chỉ cảm thấy cay đắng trước sự thay đổi của Harriet.

✦✧✦

"Cháu đã về rồi ạ."

Vừa trở lại dinh thự, Harriet lập tức đến chào Trisha. 

Thông thường, Trisha sẽ chỉ đơn giản đáp lại: "Ừ, lên lầu nghỉ ngơi đi con." Thế nhưng hôm nay, bà lại ra hiệu cho Harriet tiến lại gần hơn. 

"John đã ở đây lúc nãy."

"À... ra là chú ấy đang trên đường rời đi sau khi gặp bà." 

"Cái gì? Con đã gặp John sao?"

"Vâng. Chú ấy bảo cháu rằng nếu cháu tiếp tục nói xấu Bella, chú ấy sẽ dùng mọi biện pháp cần thiết để tống cổ cháu khỏi Genoa." 

Đã hơn một tiếng trôi qua kể từ khi John rời đi, vậy mà ông ta lại gặp Harriet ngay lúc cô vừa trở về. Điều đó có nghĩa là ông ta đã đứng chờ cô. Ông ta hẳn phải đang tuyệt vọng lắm.

Trisha cười khẩy rồi lắc đầu. 

"Nó đã dành gần như toàn bộ thời gian để nói xấu con với ta đấy. Nó bảo con là một kẻ nói dối thành bệnh và ta nên lập tức đá con ra ngoài." 

"Chú ấy có nói rằng cháu phát điên vì ghen tị với Bella không ạ?" 

"À, ta tin là nó cũng có nhắc đến chuyện đó nữa."

Harriet chỉ đơn thuần gật đầu, như thể cô đang nghe thấy một điều hoàn toàn nằm trong dự đoán.

Một kẻ dối trá, một đứa con gái ghen tị, xấu xí luôn đố kỵ với em họ của mình.

Từ một thời điểm nào đó, câu chuyện được sử dụng để bôi nhọ Harriet đã trở nên đồng nhất. Trước đây cô từng tự hỏi liệu có phải mình chỉ đơn giản là trông có vẻ như vậy vì luôn đứng ra gánh tội cho các hành động của Bella hay không, nhưng xét theo tình hình hiện tại, sẽ không có gì lạ nếu chú của cô đã cố tình lan truyền những tin đồn đó một cách có hệ thống.

'Mình được định sẵn phải trở thành loại người như thế. Để nếu sau này mình có cố gắng vạch trần những hành vi của Bella, sẽ không có một ai tin tưởng mình cả.'

Và như một phần thưởng đi kèm, điều đó cũng khiến hình tượng thiên thần của Bella càng thêm tỏa sáng. 

"Con có vẻ như đã biết hết mọi chuyện rồi, Harriet."

"Chuyện đó giờ cũng chẳng còn là điều gì bất ngờ nữa rồi ạ. Vậy nên, sau khi nghe những gì chú cháu nói, bà có muốn hủy bỏ quyền giám hộ của mình không ạ?" 

"Đó là một câu hỏi có chút xấc xược đấy."

"Cháu xin lỗi ạ. Việc gặp lại chú cháu, người vẫn không hề thay đổi dù chỉ một chút, có lẽ đã khiến cháu nhìn thế giới này bằng ánh mắt quá hoài nghi." 

Trisha tặc lưỡi khi nhìn Harriet, người đang bật ra tiếng cười trống rỗng. Đôi mắt từng ngời sáng rực rỡ tại buổi tiệc ngày hôm qua giờ đây trông thật trống rỗng. Có lẽ một vết thương cũ vừa bị xé toạc thêm lần nữa. 

"Con nên cảm ơn John đi. Sau khi nghe những gì nó nói, ta lại càng tin tưởng con hơn." 

"Tin tưởng… điều gì ở cháu cơ ạ?"

"Rằng con chưa bao giờ phải chịu trách nhiệm cho bất kỳ vụ bê bối nào trong số đó cả. Chậc."

Lần này, sự tuyệt vọng của John đã khiến ông ta mắc phải một sai lầm hấp tấp. Nếu ông ta cứ giữ im lặng, Trisha có lẽ đã duy trì một thái độ khách quan. Nhưng chính cái hành động vội vàng chạy đến để nhấn mạnh rằng cô là một kẻ dối trá và lời nói của cô không đáng tin cậy lại chính là bằng chứng rõ ràng nhất cho thấy Harriet đang nói sự thật.

"Ta thấy mình bắt đầu cảm thấy sợ hãi khi nghe về những gì con đã phải chịu đựng rồi đấy." 

Khi nhận ra Trisha đã chọn tin mình thay vì John, Harriet cảm thấy như thể có một làn gió mát lành đang thổi bùng ở sau lưng mình. Giống như màn sương mù che phủ tầm mắt vừa được vén đi, hơi thở của cô trở nên nhẹ nhõm hơn, và cả thế giới dường như cũng sáng lên thêm một tông màu. 

'Mình đã có thêm người đứng về phía mình.'

Và lần này, đó không phải là một ai đó ở tận thủ đô xa xôi, mà là một người đang ở ngay tại trung tâm của Genoa này.

Tuy vậy, đây vẫn chưa phải là lúc để cô lơ là cảnh giác và trở nên yếu đuối, dựa dẫm vào một niềm tin còn chưa được thử thách qua thời gian.

"Cảm ơn bà cố. Cháu hy vọng ngày đó sẽ sớm đến, ngày mà cháu có thể kể cho bà nghe tất cả mọi chuyện. Và khi thời điểm đó đến…"

Harriet hít sâu một hơi rồi chậm rãi thở ra. Khuôn mặt của cha mẹ cô, những người đã nắm lấy bàn tay nhỏ nhắn của cô khi lần đầu tiên đưa cô đến gặp Trisha và Bá tước Fellon, hiện lên trước mắt cô.

"Khi ngày đó đến, cháu hy vọng sẽ nhận được một chút sự an ủi từ bà, thưa bà cố. Cho đến lúc đó, cháu hứa cháu sẽ không làm bà thất vọng đâu."

Trisha siết chặt nắm tay gầy guộc của mình. Nỗi đau âm thầm nhỏ giọt từ biểu cảm của Harriet khi cô tự rèn giũa quyết tâm  của mình là điều có thể cảm nhận được một cách rõ ràng. Nhưng bà sẽ không xoa dịu nỗi đau ấy ngay lúc này. Để rèn nên loại thép cứng rắn nhất, khối kim loại ấy vẫn cần phải trải qua thêm những lần tôi luyện nữa.

"Được rồi, ta sẽ mong đợi điều đó. Con hẳn đã mệt rồi, vậy nên hãy lên lầu, ăn chút gì ngon và nghỉ ngơi đi." 

Biết ơn sự quan tâm của Trisha, Harriet trở về phòng của mình. Tuy nhiên, Roxana, người đã đứng đợi cô ở trước cửa phòng, không hề có lòng bao dung như Trisha.

"Tôi nghe nói hôm nay cô đã gặp Tử tước John Listerwell. Cả hai người."

"Vâng, thưa Thầy."

Cô ấy chắc chắn biết nhiều hơn việc họ chỉ đơn thuần gặp nhau. Dù sao đi nữa, chẳng có chuyện gì liên quan đến Trisha có thể lọt khỏi sự chú ý của Roxana. Khuôn mặt vốn đã lạnh lùng, ít biểu cảm của cô ấy hôm nay lại càng trông nghiêm nghị hơn thường ngày. 

"Nếu không phải vì cô, Tiểu thư Harriet, Phu nhân sẽ không bao giờ cho phép ông ta đặt chân vào dinh thự này đâu."

Từng du học dưới sự bảo trợ của gia tộc Fellon và phục vụ với tư cách trợ lý của Trisha suốt một thập kỷ, Roxana chỉ dạy học vì đó là mệnh lệnh được giao; cô ấy không hề có chút tình cảm đặc biệt nào dành cho Harriet. Trong mắt Roxana, Harriet chẳng qua chỉ là một gánh nặng — một cô gái luôn khiến ân nhân của mình là Trisha phải bận lòng, đồng thời vẫn là một mối nguy khó lường có thể phản bội bất cứ lúc nào. Vì vậy, việc Trisha phải trải qua một trải nghiệm khó chịu vì Harriet trong ngày hôm nay khiến cô ấy vô cùng không hài lòng. 

"Cô biết đấy, Tử tước John Listerwell từng đưa ra những yêu cầu vô cùng xấc xược với Phu nhân trong quá khứ." 

"Những yêu cầu xấc xược sao ạ……?"

"Ông ta từng yêu cầu Phu nhân viết thư giới thiệu đặc biệt cho gia tộc Listerwell để tham gia các liên doanh kinh doanh vốn chỉ dành riêng cho hoàng gia và thân tộc của họ, hoặc cố gắng vay vốn kinh doanh, hoặc cố tìm cách giới thiệu những người quen của mình với bà ấy. Dĩ nhiên, ông ta chưa từng thành công lấy một lần." 

Harriet có thể dễ dàng hình dung những chuyện đó đã diễn ra như thế nào. Ông ta hẳn đã đeo lên gương mặt chiếc mặt nạ nhân từ nhất của mình, cố gắng len lỏi vào lòng tin của bà. Nhưng Trisha không phải kiểu người sẽ bị lay chuyển bởi những chiêu trò như vậy. 

"Cô phải hiểu thật rõ Phu nhân đã hy sinh bao nhiêu vì cô, Tiểu thư Harriet. Nếu cô dám hành động theo cách quên đi ân huệ ấy, tôi sẽ tìm cách thuyết phục Phu nhân tống cổ cô ra ngoài." 

Lời cảnh báo của Roxana vô cùng thẳng thừng. Dù cô ấy không hề lớn tiếng hay mất bình tĩnh, sự lạnh lùng trong giọng nói vẫn đủ khiến người khác nổi da gà. 

Harriet thấy không cần thiết phải cúi đầu khuất phục, nhưng cô hiểu những lời này không xuất phát từ ác ý. Roxana đơn giản chỉ đang lo lắng cho Trisha. Nếu ngay cả Harriet còn thấy khó hiểu vì sao Trisha lại trở thành người giám hộ của mình, thì Roxana hẳn phải cảm thấy điều đó nhiều hơn gấp bội. 

"Nếu có ngày tôi hành động như vậy, xin Thầy đừng ngần ngại quở trách tôi thật nghiêm khắc. Nếu có hiểu lầm, tôi sẽ giải thích rõ ràng, còn nếu tôi thực sự có lỗi, tôi sẽ sửa đổi." 

"Tôi thực sự hy vọng là như vậy."

Roxana đáp lại, giọng điệu vẫn không hề mềm đi dù chỉ một chút trước thái độ khiêm nhường của Harriet. 

✦✧✦

John không phải là người duy nhất bận rộn vào ngày hôm sau buổi tiệc của nhà Vanderbilt. Trong buổi trà chiều, những người bạn của Bella cũng đang thi nhau kể cho cô ta nghe đủ thứ chuyện về Harriet. 

"Nếu cậu tận mắt chứng kiến chuyện đó, cậu có lẽ đã ngất đi vì sốc rồi đấy. Cô ta trở lại như một con người hoàn toàn khác!"

"Chính xác! Trước đây cô ta luôn tìm đủ mọi lý do để chối bỏ mọi thứ, ngay cả khi những lời nói dối đã bị vạch trần, đúng không? Mà kể cả lúc xin lỗi, cô ta cũng chỉ làm vì bị ép buộc thôi. Thế nhưng lần này, cô ta lại thừa nhận tất cả đều là lỗi của mình. Cô ta còn nói mình đã suy ngẫm rất nhiều trong thời gian ở tu viện nữa." 

"Vấn đề là, chuyện đó chỉ càng làm cho cô ta trông trơ trẽn hơn mà thôi. Rõ ràng là lời xin lỗi của cô ta lúc đó không hề chân thành, và bây giờ cũng vậy."

Nhìn những người bạn liên tục gật đầu tán thành, Bella suýt nữa đã không kìm được nụ cười mỉa mai đang chực hiện lên trên môi. 

'Cha mình đã làm ầm ĩ về Harriet suốt cả buổi sáng, giờ lại đến lượt những người khác. Suy cho cùng thì đó cũng chỉ là Harriet mà thôi. Có gì đáng để bận tâm chứ?' 

Bella để mặc các bạn mình tiếp tục chê bai thêm một lúc nữa. Chỉ khi những lời nhận xét bắt đầu lặp đi lặp lại, cô ta mới khẽ cụp mi mắt xuống, gật đầu với vẻ buồn bã. 

"Cảm ơn tất cả các cậu vì đã cho tớ biết chuyện nhé. Harriet chắc hẳn đang ôm giữ mối hận thù sâu sắc đối với cha tớ và tớ vì quyền giám hộ của chị ấy đã bị cắt đứt. Nhưng tớ đã thực sự chân thành hy vọng chị ấy sẽ suy ngẫm tại tu viện và làm lại cuộc đời. Đó là lý do tại sao tớ đã gửi rất nhiều tiền để hỗ trợ cho thời gian chị ấy ở đó đấy."

Vừa cúi đầu vừa thở dài, Bella trông chẳng khác nào hiện thân của sự phiền muộn và bất lực.