Chương 33

"Cháu chắc chắn có những người sẽ nghĩ cháu là kẻ nhẫn tâm vì đã cắt đứt quyền giám hộ của con bé khi nó đang ở tu viện, nhưng bác cứ thử nghĩ mà xem. Liệu bác có thực sự chịu nổi việc cắt đứt quyền giám hộ đó khi đang sống chung một nhà với Harriet không? Nếu bác có thể hình dung ra những trận làm mình làm mẩy mà nó sẽ bày ra…! Ôi, chỉ nghĩ đến thôi là cháu đã không thể kìm được tiếng thở dài rồi."

Trisha nhấp một ngụm trà mà không nói lời nào, lặng lẽ lắng nghe ông ta. Cảm thấy nhẹ nhõm được một nửa vì không có lời vặn lại sắc sảo nào nối tiếp, John bày ra một vẻ mặt phiền muộn, đau khổ.

"Bác nghĩ tại sao Harriet lại đột ngột bám lấy một người bác họ mà con bé chưa từng liên lạc suốt ngần ấy năm chứ? Cháu rất ghét phải nói ra điều này, nhưng nó chắc chắn đã tính toán rằng bác sẽ là người dễ bị thao túng vì bác không có người thân nào ở bên cạnh để nói cho bác biết sự thật. Nó là một kẻ nói dối lão luyện; cháu dám chắc nó đã thêu dệt đủ loại câu chuyện để bôi nhọ cháu và Bella. Cháu quá hiểu con bé mà." 

"Hửm……"

"Bác phải cắt đứt quyền giám hộ và tống cổ nó ra ngoài. Nếu bác dính dáng đến con bé đó, những năm tháng tuổi già bình yên của bác sẽ bị hủy hoại hoàn toàn. Nếu bác cảm thấy khó khăn khi tự mình làm việc đó, cháu rất sẵn lòng trợ giúp."

Sau khi im lặng lắng nghe đến lúc đó, Trisha đặt tách trà xuống. 

"John. Harriet chưa từng nói một lời nào về anh hay Bella cả."

"Dạ…? Cháu hiểu rồi. Chà, cháu đoán con bé biết trước sau gì chuyện đó cũng sẽ bị lộ ra thôi." 

"Anh nghĩ vậy sao? Con bé nói rằng vì bất cứ điều gì nó nói ra cũng sẽ chỉ giống như một lời tuyên bố phiến diện từ một phía, nên ta cứ đơn giản là quan sát con bé trong thời gian nó ở đây, và nếu ta quyết định rằng con bé thực sự đáng tin cậy, thì lúc đó chính ta sẽ tự mình hỏi nó."

Nghe đến đó, tim John như rơi thẳng xuống đáy vực. 

"Nó biết chính xác cách làm thế nào để len lỏi vào lòng người khác mà! Nó biết rằng nếu mình nói những điều như vậy, bất kỳ ai cũng sẽ nhìn nó với ánh mắt thiện cảm…!"

"Ta lại nghĩ Harriet nói đúng đấy chứ. Tất cả những gì anh đang nói với ta lúc này cũng chẳng qua là lời tuyên bố phiến diện từ một phía của chính anh mà thôi." 

Trisha mỉm cười, một bên khóe môi nhếch lên.

"Vì vậy, đối với ta, chẳng có sự khác biệt nào giữa anh và Harriet cả. Ta sẽ quyết định nên tin tưởng ai dựa trên những gì ta tận mắt nhìn thấy."

"Bác sẽ hối hận—!"

"Nhưng nói cho ta nghe xem, John."

Bà ngắt lời ông ta, nụ cười hoàn toàn biến mất khỏi khuôn mặt. John nín thở trước ánh mắt sắc lạnh của bà. 

"Ngay cả khi anh không thích Harriet, làm sao anh có thể cắt đứt quyền giám hộ của con bé mà không cho nó lấy một đồng xu dính túi chứ? Arthur đã để lại tất cả mọi thứ cho anh—sao anh có thể quay lưng lại với con gái của cậu ấy?"

"Quay lưng với con bé sao? Cháu đã nuôi nấng nó suốt mười năm trời! Cháu đã hoàn thành nghĩa vụ của mình rồi!"

"Anh có nhận thức được rằng luật pháp đã được sửa đổi từ mười hai năm trước để cho phép tước hiệu được truyền lại cho con gái hoặc người vợ không?" 

John lắp bắp, như thể bị đánh trúng vào tử huyệt.

"Arthur qua đời đột ngột mà không để lại di chúc, Harriet lúc đó lại còn là trẻ vị thành niên, và không có một ai ở bên cạnh để đứng về phía con bé. Đó là lý do duy nhất khiến anh có được sự may mắn để thừa kế tước hiệu của anh trai mình. Xét đến điều đó, ít nhất anh cũng nên cấp cho con bé một khoản tiền để tự lập chứ!" 

Trisha đập mạnh tay xuống bàn trà, khiến trà trong chiếc tách chưa hề được chạm tới của John sánh cả ra ngoài rìa.

Người phụ nữ lớn tuổi ấy, bất chấp thân hình mảnh khảnh, lại sở hữu khí thế đáng sợ đến mức John cảm thấy lòng dũng cảm của mình co rúm lại, như thể ông ta chỉ là một đứa trẻ đang bị người lớn quở trách. 

"Đạo luật đó trên thực tế hoàn toàn vô dụng. Giao phó một gia tộc quý tộc cho một người phụ nữ… Ai lại đi làm chuyện điên rồ như thế cơ chứ…" 

John lầm bầm một mình, nhưng chỉ đến khi từ "điên rồ" bật khỏi môi, ông ta mới nhận ra mình đang ngồi trước ai. Ông ta đang ở trước mặt “Sư tử cái nhà Fellon”, chính là Trisha Fellon bằng xương bằng thịt! John vội vàng ngậm chặt miệng lại, nhưng lời đã nói ra thì không thể rút lại. 

"Chồng ta chính là người đã làm cái 'chuyện điên rồ' đó đấy, và sẽ còn ngày càng có nhiều người tiếp tục làm như vậy thôi." 

"À, không, cháu không có ý đó……"

"Ta nghĩ tốt nhất là anh nên rời đi trước khi cái miệng đó của anh gây ra một sai lầm không thể cứu vãn được. Ồ, và hãy nhớ kỹ điều này trước khi đi."

Trisha chỉ thẳng ngón tay trỏ vào John.

"Bất kể quá khứ ra sao, Harriet hiện giờ đang nằm dưới sự bảo hộ của ta. Nếu anh dám động một ngón tay vào con bé, hãy coi đó là lời tuyên chiến của Tử tước Listerwell đối với Bá tước phu nhân Fellon." 

"Cái gì? Bác họ!"

"Anh là người biết rõ hơn ai hết chuyện gì sẽ xảy ra với những kẻ dám coi thường ta mà."

Ông ta đương nhiên biết rất rõ. Đã từng nhiều lần bị đặt về đúng vị trí của mình khi cố gắng moi móc lợi ích từ Trisha, John hiểu hơn ai hết rằng bà hoàn toàn nghiêm túc. 

"Anh có thể lui ra được rồi."

Đầu ngón tay của Trisha hướng thẳng về phía cửa chính.

✦✧✦

Ra về mà chẳng đạt được bất cứ điều gì — hay nói đúng hơn là còn khiến tình hình trở nên tồi tệ hơn — John bực bội vò đầu bứt tai khi bước ra khỏi dinh thự Fellon. 

"Khốn kiếp! Mụ già đáng chết đó. Với cái cách bà ta hành xử, chẳng lẽ bà ta đã biết về Perilas rồi sao?" 

Nghĩ kỹ lại thì chuyện đó cũng có lý. Nếu không, tại sao Trisha lại đột nhiên đứng ra bảo trợ cho Harriet chứ? Một đứa con gái chẳng còn lại cái gì dưới cái tên của mình.

"Bà ta sợ có ai đó sẽ cướp mất nó sao? Mình là Tử tước Listerwell cơ mà. Do đó, tài sản của anh trai mình đương nhiên phải thuộc về mình!" 

Ông ta nghiến răng trèo lên xe ngựa. Tuy nhiên, thay vì trở về nhà, ông ta lại cho xe dừng ở ven đường. 

Chỉ có duy nhất một con đường dẫn vào dinh thự Fellon. Điều đó cũng có nghĩa Harriet chỉ có thể đi qua con đường ấy trên đường trở về sau chuyến đi chơi của mình. 

Có lẽ đã gần một giờ trôi qua kể từ khi ông ta bắt đầu chờ đợi trong vô vọng. Cuối cùng, một chiếc xe ngựa nhỏ mang gia huy nhà Fellon xuất hiện ở phía xa và đang tiến dần về phía ông ta. Vì Trisha vẫn còn ở dinh thự, người duy nhất có thể ngồi trong chiếc xe đó chỉ có thể là Harriet. 

Theo chỉ thị từ trước của John, người đánh xe lập tức điều khiển xe tiến tới và ra hiệu cho chiếc xe ngựa phía đối diện dừng lại. 

"Dừng lại! Hãm ngựa lại một chút!"

"Hí, hí, hí!"

Sự can thiệp đột ngột từ chiếc xe ngựa của John buộc người đánh xe nhà Fellon phải giật mạnh dây cương. Ở bên trong, Harriet suýt chút nữa đã bị hất văng khỏi chỗ ngồi bởi cú xóc nảy dữ dội.

"Chuyện gì thế này?" 

Dinh thự Fellon đã ở ngay phía trước, nên không đời nào lại có cướp đường ẩn nấp ở đây được. Để đề phòng bất trắc, Harriet nắm chặt chiếc búa nhỏ luôn được giữ trong xe ngựa rồi ghé mắt nhìn ra ngoài cửa sổ. Qua lớp kính của chiếc xe ngựa đang đỗ sát cạnh chiếc xe của chính mình, cô nhìn thấy khuôn mặt của John.

"Harriet! Mở cửa ra. Ngay!"

John quát lớn từ chiếc xe ngựa bên kia. Dù đã một năm kể từ lần cuối cùng gặp lại đứa cháu gái mà mình lừa gạt rồi vứt bỏ, trên gương mặt ông ta vẫn không hề có lấy một tia hối lỗi. 

Trong thoáng chốc, Harriet đã cân nhắc việc sử dụng món đồ đang cầm trong tay. Nhưng rồi cô hít sâu một hơi để trấn tĩnh bản thân. Sự trả thù mà cô mong muốn không thể kết thúc bằng những tổn thương thể xác đơn thuần. 

Harriet nở nụ cười rạng rỡ nhất của mình rồi kéo cửa sổ xe ngựa xuống. 

"Chú ạ? Đã lâu không gặp rồi. Cháu có vinh hạnh gì mà được chú ghé thăm thế này?"

Nhìn thấy phong thái không chút nao núng của cô dường như đã chọc giận vào dây thần kinh của ông ta; John híp đôi mắt lại thành hai đường chỉ thẳng. Cô đã mong đợi ông ta sẽ bùng nổ trong cơn giận dữ, nhưng ông ta chỉ lắp bắp, trông giống như một gã đàn ông không biết nên bày ra vẻ mặt nào, trước khi cuối cùng đưa ra một lời đe dọa.

"Ta không biết cô đang toan tính điều gì khi quay trở lại đây, cũng không biết cô đã dùng cách gì để len lỏi vào lòng bác họ Trisha. Nhưng nếu cô dám làm tổn hại đến danh tiếng của Bella, ta sẽ không để yên đâu. Ta sẽ tìm mọi cách tống cổ cô khỏi Genoa, dù phải trả bất cứ giá nào!" 

Nụ cười khinh miệt nhe răng nửa miệng trên khuôn mặt John chẳng khác gì một năm trước. Ông ta luôn đối xử với cô như thế này. Khi chèn ép không có tác dụng, ông ta sẽ thở dài rồi chuyển sang vẻ dịu dàng giả tạo. Nếu vẫn thất bại, ông ta sẽ đổ lỗi, đe dọa, dụ dỗ, rồi cuối cùng quay lại quát tháo và ra lệnh. Dù cảm thấy bất công đến đâu, cô cũng không thể từ chối những yêu cầu vô lý ấy khi tương lai của mình bị đem ra làm con tin. Chẳng có gì ngạc nhiên khi quyền giám hộ đó mang lại cảm giác như một chiếc xích đến vậy. 

'Bây giờ mình mới nhận ra rằng việc chú chấm dứt quyền giám hộ không phải là một bi kịch để mà tuyệt vọng, mà là một điều đáng để ăn mừng.'

Cô cảm thấy thật lãng phí năng lượng khi đã gào thét và khóc lóc với Chúa trong nhà nguyện vào lúc đó.

Harriet mỉm cười ngọt ngào và hỏi John.

"Cháu nghe nói hôn ước giữa Bella và thiếu gia nhà Cheslow sắp được công bố rồi. Tin đồn đó có thật không chú?" 

"Cô vẫn mang họ Listerwell, vì vậy ta tin cô sẽ không làm bất cứ điều gì gây hại cho gia tộc này. Đừng phản bội lòng tin của ta."

"Dĩ nhiên rồi! Nhưng mà, chú nói cho cháu nghe xem."

Harriet nghiến răng. Cô phải giữ bình tĩnh ở đây. Nhưng giữ bình tĩnh không có nghĩa là phải ngoan ngoãn cúi đầu phục tùng. 

"Chú đã hứa sẽ cho cháu của hồi môn, những bộ váy đẹp nhất và những món trang sức lộng lẫy nhất để đổi lấy việc cháu đứng ra nhận lỗi thay cho những vụ bê bối của Bella, đúng không? Mỗi lần Bella gây chuyện, chú lại dùng những lời hứa đó để dụ dỗ rồi van xin cháu 'giúp đỡ' con bé." 

John khựng lại trong thoáng chốc. Nhưng ngay khi ông ta định mở miệng phản bác, Harriet đã tiếp tục. 

"Cháu đã tin những lời hứa đó bằng cả trái tim mình. Cháu chưa từng nghĩ rằng bản thân sẽ bị phản bội." 

"Chuyện đó là…!"

"Bella chắc chắn đã nói thế này rồi, đúng không chú? Rằng kẻ tin vào điều đó mới chính là kẻ ngu ngốc."

So với John, người luôn mắng mỏ và dùng những lời hứa hão huyền để thao túng cô, thì người Harriet căm ghét hơn cả lại chính là Bella. Người luôn đứng tựa cửa, khoanh tay trước ngực rồi cười nhạo:

— "Chị là đồ ngốc à?" 

Cái cách Bella nhìn xuống tất cả những ai mang thiện ý với mình. Hay nói chính xác hơn, là tất cả những ai không phải bản thân cô ta.

"Dĩ nhiên, cháu không phải là Bella. Rõ ràng là như vậy rồi. Làm sao cháu có thể trở nên giống như con bé được cơ chứ?"

Làm sao cô có thể trở nên giống một tạo vật quỷ quái như thế được? 

Có lẽ vì bị lời lên án của Harriet đâm trúng, John nở một nụ cười nham hiểm đầy ác ý. 

"Nếu cô thấy uất ức đến vậy thì sao không kiện ta đi? À mà, cô có bằng chứng nào không? Cô có nhận được những lời hứa đó bằng văn bản không? Cô nghĩ sẽ có ai đứng về phía mình chỉ vì cô khóc lóc rằng chú của mình từng hứa hẹn điều gì đó sao?" 

"Chú nói đúng. Mọi người rồi sẽ chỉ vào cháu và nói rằng Harriet Listerwell lại đang phun ra những lời nhảm nhí nữa thôi. Bởi vì họ đâu có biết sự thật." 

Harriet chậm rãi rướn người lại gần cửa sổ xe ngựa. Rồi, nhìn thẳng vào mắt John, cô thì thầm.