Chương 32

"Nếu ngài đi theo hướng đó, quản gia sẽ đích thân rót loại đồ uống mà ngài mong muốn ạ."

"Cảm ơn vì đã cho ta biết."

Anh khẽ cúi đầu chào những người quen rồi rời đi. Hiểu được lý do Cedric đứng dậy sau cuộc trò chuyện ngắn với người gia nhân, những người đồng hành chỉ khẽ vẫy tay tiễn anh, còn Cedric thì thong thả hướng về phía ban công. 

Anh chưa từng có ý định nghe lén cuộc trò chuyện giữa Harriet và Julian Faith, càng không ngờ người đàn ông đó lại lảo đảo xuất hiện trước mặt mình với gương mặt đỏ bừng vì men rượu. Nhưng càng nghe, anh càng cảm thấy toàn bộ câu chuyện thật nực cười. Julian Faith, kẻ cư xử như thể mình là vị hôn phu chỉ vì nhận được vài bức thư, và Harriet, người từng giả danh em họ để viết những bức thư đó chỉ vì thích hắn ta, đều chẳng hành động theo chút lý trí nào. Loại kịch nghệ rẻ tiền và tầm thường này khiến người ta khó chịu ngay cả khi chỉ vô tình nghe thấy. 

'Tại sao mình lại đứng đây nghe hết chuyện này chứ?' 

Một cảm giác hoài nghi bất chợt kéo anh trở lại thực tại. Anh tự hỏi tại sao ngay từ đầu mình lại cất công đi một quãng đường dài như vậy chỉ để tìm người phụ nữ mà anh nghi ngờ là Harriet.

'Có lẽ mình đã phát chán buổi tiệc này đến mức đầu óc không còn bình thường nữa rồi.' 

Ngay khi anh đang tự giễu cợt bản thân và quay người định rời đi, Julian đã bước tới một cách đầy hung hãn về phía Harriet. Thấy hắn ta trông như đã sẵn sàng gây chuyện, Cedric cảm thấy mình không còn lựa chọn nào khác ngoài việc can thiệp. Cái cách Julian lắp bắp rồi tháo chạy sau đó hèn nhát đến mức khiến bất kỳ người đàn ông nào chứng kiến cũng phải thấy mất mặt thay. 

Còn về phần Harriet...

'Người ta nói cô ấy đã trở nên xinh đẹp, và quả thực là như vậy.'

Cô không còn mặc những bộ váy trẻ con đi cùng lớp trang điểm lòe loẹt, cũng không khoác trên người bộ áo nữ tu cũ kỹ với phần tay áo sờn rách. Làn da trắng ngà mịn màng, đôi mắt hạt dẻ to tròn, hàng lông mày nâu sẫm có phần bướng bỉnh, sống mũi thanh tú và đôi môi đỏ mọng như được nhuộm bằng nước cốt lựu... Trước đây anh chưa từng cho rằng cô xấu xí, nhưng giờ đây, dưới sự chăm chút của gia tộc Fellon, không ai có thể phủ nhận cô là một mỹ nhân nổi bật. 

Nhưng hơn tất cả vẫn là đôi mắt ấy. Ngay cả sau khi suýt phải đối mặt với một cuộc đối đầu khó coi như vậy, cô vẫn không hề tỏ ra e dè. Ánh nhìn cứng cỏi, gần như ngạo mạn ấy đã thu hút sự chú ý của anh. 

'Cô ấy đã thay đổi. Cô ấy hoàn toàn khác so với lúc ở buổi tiệc mừng chiến thắng.'

Người phụ nữ đáng thương ngày nào, luôn như sắp bật khóc và ôm chặt những uất ức trong lòng, giờ đây lại trông như thể chẳng còn sợ hãi bất cứ điều gì. Có lẽ, đúng như lời cô nói, cô thật sự đã được Thần Yawar ban phước. 

"Nói một cách chính xác thì, có lẽ là vì Công tước hoàn toàn không biết một chút gì về tôi cả, đúng không ạ?" 

Khi Harriet thẳng thừng nói ra những lời ấy, Cedric cuối cùng cũng hiểu tại sao mình lại vô thức đi theo tà váy xanh lục kia đến tận nơi này. 

'Đúng vậy. Ta chẳng biết gì về cô cả. Và đó chính là phần thú vị nhất.'

Anh chưa bao giờ là người dễ bị cảm xúc chi phối, nhưng kể từ khi chiến tranh Kifren kết thúc, anh không tìm thấy niềm vui trong bất cứ điều gì. Những ngày tháng của anh chỉ được lấp đầy bởi cảm giác mất mát, phản bội, thù hận và chán chường. Thế nhưng, trong cuộc sống thường nhật tẻ nhạt nơi mọi thứ đều diễn ra đúng như dự đoán này, một mình Harriet Listerwell lại thể hiện một quỹ đạo bất ngờ đến kỳ lạ.

Một năm của cô ở tu viện, việc John Listerwell cắt đứt quyền giám hộ của cô, việc cô sống trong tu viện để làm những công việc của thường dân, sự từ chối của cô trước lời đề nghị chu cấp của anh, và sự trở lại giới thượng lưu của cô dưới quyền giám hộ của Trisha với vẻ ngoại hình xinh đẹp thế này. Tất cả đều nằm ngoài dự đoán của anh. Và chính con đường luôn đi ngược lại những gì anh dự đoán ấy đã khơi dậy sự hứng thú trong lòng anh. 

Tựa người vào lan can, Cedric dõi theo hướng mà Harriet đã biến mất, rồi bật cười trước một ý nghĩ chợt nảy ra. 

'Việc khám phá những điều chưa biết quả nhiên luôn hấp dẫn.' 

Điều này thật chẳng giống anh chút nào. Nhưng nghĩ kỹ lại, chẳng phải con người ta vẫn luôn làm những điều điên rồ chỉ để đổi lấy cảm giác hứng thú ngắn ngủi đó sao? 

Cedric ra hiệu cho một người đàn ông đang hút thuốc gần đó. Người kia lập tức dập điếu thuốc, kín đáo quan sát xung quanh rồi tiến lại gần anh. 

"Hãy điều tra về gia tộc Tử tước Listerwell. Và tìm hiểu cả về những vụ bê bối của Harriet Listerwell nữa."

Nhận lệnh, người đàn ông nhanh chóng biến mất vào trong sảnh tiệc mà không nói một lời. Chẳng bao lâu nữa, một lượng lớn thông tin về gia tộc Listerwell sẽ được đặt lên bàn làm việc của anh. 

Tất cả chỉ vì mục đích thỏa mãn sự tò mò và tìm kiếm một chút giải trí trong cuộc sống quá đỗi nhàm chán này.

✦✧✦

"Ý nghĩa của chuyện này là gì chứ? Chuyện quái gì đang xảy ra thế này!"

John cảm thấy như mình sắp phát điên vì cú sốc. Ông ta đang tìm kiếm các thám tử tư để theo dấu Harriet, thì lại nghe tin cô đã xuất hiện tại buổi tiệc của nhà Vanderbilt — một buổi tiệc mà ông ta thậm chí còn không được mời tham dự. Chưa dừng lại ở đó, Harriet còn xuất hiện với Trisha Fellon trong vai trò người bảo trợ của cô. 

"Một người bảo trợ đã đủ vô lý rồi, vậy mà bà già khó tính đó còn trở thành người giám hộ mới của Harriet nữa sao? Chuyện này đúng là hoang đường!" 

Việc ông ta tìm thấy vị trí của cô mà không phải bỏ ra đồng nào quả thực là may mắn, nhưng để mang cô đến Perilas và bắt cô ký vào các tài liệu chuyển nhượng đất đai, ông ta chắc chắn sẽ cần đến sự chấp thuận của người giám hộ hiện tại của cô, chính là Trisha.

'Bà già đó quá sắc sảo. Bà ta sẽ không đời nào để mình lấy được một mảnh đất mà chính bà ta có thể giành lấy.' 

Đó không phải là vấn đề rắc rối duy nhất. Chuyện gì sẽ xảy ra nếu Harriet, với sự hậu thuẫn của Trisha, bắt đầu lan truyền những tin đồn về Bella?

'Hôn ước với gia tộc Cheslow sắp thành công rồi. Mình không thể để con nhỏ đó phá hỏng tất cả!' 

Không khó để biến Harriet thành kẻ nói dối trong mắt mọi người và tuyên bố rằng cô chỉ đang trả đũa vì bị cắt quyền giám hộ. Tuy nhiên, gia tộc Cheslow, những người đã phải đối mặt với sự săm soi của công chúng sau khi hủy bỏ hôn ước với gia tộc Laurel, chắc chắn sẽ muốn hôn ước sắp tới này được tiến hành mà không có bất kỳ tiếng tăm ồn ào nào.

"Khốn kiếp!"

John vừa chửi rủa vừa đi đi lại lại trong phòng. Cuối cùng ông ta chộp lấy chiếc áo khoác treo gần đó rồi lao thẳng xuống lầu. 

"Terry! Terry, ngươi đâu rồi!" 

Khi ông ta gọi người đánh xe, quản gia vội vã chạy đến.

"Terry hiện đang chăm sóc lũ ngựa, thưa ngài. Ngài có kế hoạch đi ra ngoài ạ?"

"Nếu không ra ngoài thì ta gọi nó làm gì? Bảo nó chuẩn bị xe ngựa ngay!" 

Bị thúc ép bởi giọng điệu mất kiên nhẫn của ông ta, quản gia lập tức chạy tới chuồng ngựa. Chẳng mấy chốc, Terry đã đánh xe tới trước cửa chính. 

"Tôi sẽ đưa ngài đi đâu đây, thưa ngài?" 

"Đến dinh thự của Bá tước phu nhân Fellon!"

Nghe câu trả lời đầy bực tức ấy, Terry lập tức thúc ngựa lên đường. Ông vẫn nhớ rõ đường đi vì nhiều năm trước từng không ít lần ghé qua dinh thự Fellon. 

'Vì Tử tước đi một mình, ông ta có khả năng sẽ ra ngoài nhanh thôi, nhưng mình sẽ cảm thấy khá là ngượng ngùng khi phải chờ đợi ở đó suốt toàn bộ thời gian.'

Terry, người đánh xe, vung roi với một vẻ mặt thờ ơ.

Dinh thự Fellon đối xử với những vị khách ghé thăm rất khác nhau tùy thuộc vào việc họ là ai. Những kẻ đến để xin xỏ hoặc vay mượn thường bị tiễn khách trước khi uống hết một tách trà. Ngược lại, khi gia đình ngài Arthur ghé thăm, ngay cả một người đánh xe thấp kém như ông cũng được tiếp đón tử tế.

Nhưng đó đã là chuyện quá xa xôi rồi, xa đến mức giống như một giấc mơ đang dần phai nhạt.

✦✧✦

"Thưa Phu nhân. Dù khá đột ngột, nhưng Tử tước Listerwell đã đến. Ông ta nói rằng rất mong được gặp phu nhân, dù chỉ trong chốc lát." 

Trisha đang nhâm nhi trà dưới bóng râm ban công, vừa ngắm khu vườn được cắt tỉa cẩn thận thì bật cười khi nghe tin John xuất hiện mà không hề báo trước. Bà chậm rãi đứng dậy, đi về phía chiếc ghế sô-pha trong phòng khách và khẽ gật đầu.

"Cho ông ta vào đi. Để xem ông ta có điều gì muốn nói."

Ngay khi nhận được sự cho phép, John lập tức được dẫn vào. Trên tay ông ta là một bó hoa lớn và vô cùng phô trương. 

"Bác họ! Bác vẫn khỏe chứ ạ?"

"Chào mừng, John. Anh thật sự không cần mang theo những thứ này đâu." 

John cúi người ôm bà một cách tượng trưng rồi cẩn thận đặt bó hoa lên bàn trà. Không lâu sau, một người hầu gái mang trà tới. Hai người họ trao đổi vài câu xã giao ngắn ngủi trước khi Trisha chủ động cắt ngang. 

"Được rồi, giờ khi những lời khách sáo đã xong xuôi, hãy nói lý do thật sự khiến anh tới đây đi. Đến mà không hẹn trước thế này, hẳn là chuyện rất quan trọng." 

"À, chà, bác thấy đấy…"

"Ta đoán là liên quan đến Harriet, đúng không?" 

Thấy Trisha nói thẳng như thể đã biết trước mọi chuyện, John cũng không vòng vo nữa. Ông ta thở dài, cố tình để đôi vai trĩu xuống đầy mệt mỏi. 

"Cháu tới đây vì lo lắng. Cháu nghe nói bác đã trở thành người giám hộ của con bé đó, đúng không ạ?" 

"Đúng vậy." 

"Bác họ, cháu không biết con bé đã dùng những lời lẽ ngọt ngào nào để lấy lòng bác, nhưng tất cả đều là dối trá. Nó là một kẻ chuyên nói dối, nói dối nhiều đến mức gần như đã thành thói quen." 

Nghe vậy, Trisha chỉ khẽ nhướng một bên mày. John rướn người lại gần hơn, tuyệt vọng trong việc thuyết phục bà.

"Bác phải tin cháu. Cháu đã sống cùng con bé gần mười năm trời. Vì tình nghĩa với anh trai mình, cháu đã cố chịu đựng tất cả. Nhưng giờ khi hôn lễ của con gái ruột của cháu đã cận kề, cháu đơn giản là không thể chịu đựng thêm được nữa."

"Vậy sao?"

"Từ khi còn nhỏ, Harriet đã luôn ghen tị với Bella. Cứ như thể con bé muốn trở nên giống hệt như Bella vậy; nó liên tục bám lấy bạn bè của Bella, và trong suốt ba bốn năm trở lại đây, nó thậm chí còn mạo danh con gái cháu để dụ dỗ đàn ông. Chuyện đó đã khiến cháu hoàn toàn phát điên lên được."

Ông ta tiếp tục màn than vãn của mình, vừa nói vừa đấm liên tục vào ngực như thể muốn tăng thêm hiệu ứng kịch tính.