Chương 31

"Anh uống hơi quá chén rồi đấy, Ngài Julian."

Một bóng người cao lớn bất ngờ chắn ngang giữa Harriet và Julian. Julian, người vừa mới nhíu mày đầy khó chịu, lập tức lộ vẻ hoang mang ngay khi nhận ra người vừa xuất hiện là ai. 

"C-Công tước Kailas……!"

Nhìn vào cái cách hắn ta nhận diện người đàn ông kia một cách chuẩn xác ngay cả trong tình trạng này, xem ra hắn ta không hề say khướt như vẻ bề ngoài.

Trong khi cả hắn và Harriet đều chết lặng tại chỗ, Cedric nhìn chằm chằm vào Julian rồi chậm rãi tiến lại gần. 

"Có chuyện gì sao? Giọng của anh nghe có vẻ không mấy phù hợp với bầu không khí dễ chịu của buổi tiệc này đấy." 

"K-Không, hoàn toàn không có gì ạ! Ha ha! Tôi đoán là tôi chỉ lỡ cao giọng vì quá vui mừng khi được gặp lại một người quen cũ thôi."

Trước cái cớ vô lý này, Cedric khẽ liếc sang Harriet. 

"Vui mừng khi gặp lại sao……? Xem ra hai người khá thân thiết nhỉ." 

"À, chà, cũng không hẳn là vậy…… Ha ha!" 

Julian đổ mồ hôi hột, ánh mắt liên tục đảo quanh đầy lo lắng. Rồi bất ngờ quay đầu về phía xa và hét lên: 

"Ôi! Đã lâu không gặp!", hắn ta vừa vẫy vẫy tay vừa bắt đầu lùi lại.

"Có người quen đang gọi tôi, vậy nên xin phép hai người…!" 

Nói rồi, hắn ta lập tức chuồn mất. 

Harriet khẽ tặc lưỡi nhìn theo bóng lưng Julian đang vội vã bỏ chạy. Thật khó tin một kẻ mới vài phút trước còn hùng hổ đe dọa cô, vậy mà giờ lại cụp đuôi ngay khi một người đàn ông quyền thế hơn xuất hiện. Cô không biết mình nên thấy nhẹ nhõm vì đã thoát khỏi một tình huống khó xử hay nên cay đắng trước việc bản thân dễ dàng trở thành mục tiêu cho những kẻ như thế bắt nạt. 

Đúng lúc ấy, cảm nhận được một ánh nhìn đang hướng về mình, cô quay đầu lại và bắt gặp Cedric đang chăm chú quan sát cô. 

"Người ta nói một người sẽ thay đổi sau khi trải qua một thời gian sinh sống tại Tu viện Thánh Clarissa, và có vẻ như lời đồn đó là sự thật. Ta suýt nữa thì không nhận ra cô đấy."

Cô không thể biết chính xác ý anh là gì khi nói "thay đổi", nhưng nhìn vào cái cách anh đang nhìn xuống cô, nó không mang lại cảm giác của một lời khen ngợi. Có lẽ ý anh là: ‘Cô tưởng mình đổi đời chỉ vì được người giám hộ mới mua cho vài bộ váy đẹp sao?’

‘Trong mắt một vị Công tước cao quý, mình hẳn chỉ là một tạo vật nhỏ bé và đáng thương. Nhưng anh biết gì không? Tôi cũng chẳng ưa gì anh đâu.’

Harriet phải cố hết sức mới ngăn được ý muốn bĩu môi. 

"Tôi không biết người khác thế nào, nhưng cuộc đời tôi quả thực đã thay đổi đến mức gần như trở thành một con người khác. Ân điển của Yawar thực sự vô bờ bến." 

"Ta không ngờ cô lại là một tín đồ sùng đạo đến vậy." 

"Nói chính xác hơn thì, có lẽ là vì Công tước vốn chẳng biết gì về tôi cả, đúng không ạ?" 

Cedric bật ra một tiếng cười nhạt. Đó không hẳn là tiếng cười chế giễu, nhưng cũng chẳng phải một nụ cười thân thiện. 

"Có vẻ đúng là như vậy. Xét cho cùng, mỗi hành động của cô đều khiến người khác bất ngờ." 

Đó là một cách diễn đạt quá mơ hồ. Harriet vẫn không thể xác định anh đang mỉa mai hay khen ngợi mình. .

'Nhưng xét đến việc mình cảm thấy khó chịu, có lẽ nó gần với một lời mỉa mai hơn.’

Harriet chẳng có hứng thú tiếp tục trò chuyện với Cedric thêm chút nào nữa. Anh chính là nhân vật trung tâm trong vụ bê bối gần đây nhất của cô, và việc tiếp tục dây dưa với anh ngay trong lần đầu trở lại giới thượng lưu chỉ tổ mang đến thêm phiền phức. 

"Dù sao thì cũng cảm ơn Công tước đã giúp đỡ. Tôi không muốn làm hoen ố danh tiếng cao quý của ngài, nên tốt nhất là tôi nên biến mất khỏi tầm mắt ngài ngay bây giờ. Chúc ngài có một buổi tối dễ chịu." 

Harriet nâng nhẹ gấu váy, nhún gối chào rồi xoay người rời đi mà không hề ngoảnh lại. 

Cả hai người họ đều không chú ý đến việc Julian đang theo dõi cảnh tượng này từ đằng xa với đôi mắt mở to kinh ngạc.

Bị bỏ lại một mình, Cedric tựa người vào lan can ban công. 

— "Cậu biết đấy, Harriet Listerwell đã trở thành một con người hoàn toàn khác rồi. Chà, cô ta vẫn trơ trẽn như trước đây thôi, nhưng có lẽ là còn hơn thế nữa đấy?"

Anh đã nghe thấy một vị tiểu thư gần đó nhận xét như vậy với một vẻ mặt đầy mệt mỏi ngay khi anh vừa mới đến buổi tiệc. Lý do anh hứng thú với cuộc trò chuyện đó, dĩ nhiên, chính là cái tên 'Harriet Listerwell'.

'Ra là cô ấy đã rời khỏi tu viện. Mình nghe nói cô ấy chuẩn bị trở lại Genoa, nhưng không ngờ lại lập tức quay về giới thượng lưu theo cách này.’

Ban đầu, anh vốn định để mọi chuyện dừng ở đó. 

Nhưng khi quét mắt khắp căn phòng để xem những ai có mặt, ánh nhìn của anh lại dừng trên một người đàn ông mang dáng vẻ của một tay lừa đảo chính hiệu. Gã đàn ông đó đang bận rộn giải thích điều gì đó đầy chăm chú cho một người phụ nữ trong bộ váy màu xanh lục.

'Greg Lambert sao? Trông như hắn ta đang đi săn lùng các nạn nhân để kéo vào những phi vụ đầu tư của gia tộc mình vậy.'

Greg nổi tiếng với việc vẽ ra những viễn cảnh hào nhoáng để dụ dỗ các quý tộc ngây thơ hoặc những kẻ giàu có đang tìm kiếm cơ hội sinh lời. Dĩ nhiên, nếu công việc của gia tộc Lambert thực sự thành công thì đó sẽ là một khoản đầu tư béo bở. Vấn đề là khả năng chuyện đó xảy ra cực kỳ mong manh. 

Nhưng đó là cách làm ăn của nhà Lambert, còn trách nhiệm cho mỗi quyết định đầu tư luôn thuộc về người bỏ tiền. Vì thế, Cedric chỉ có thể hy vọng người phụ nữ trong chiếc váy xanh kia đủ tỉnh táo để đưa ra lựa chọn sáng suốt. 

‘Mặc dù nhìn kiểu gì cũng giống như cô ấy sắp mắc câu rồi.’

Nhìn cái cách cô chăm chú lắng nghe và liên tục đặt câu hỏi, có vẻ như cô đã tin mất quá nửa những lời khoa trương của Greg. 

Vì đó không phải là việc của mình, anh quyết định chào hỏi những người quen vừa mới tiến lại gần.

Anh nhấp một ngụm sâm-panh, trao đổi vài tin tức gần đây và những thông tin được ngụy trang dưới lớp vỏ bọc của các cuộc xã giao thông thường. 

"Hôm nay Hầu tước Pascal không đến tham dự thì phải."

Điều đầu tiên anh muốn xác nhận là tình hình của Hầu tước Pascal, kẻ từng cố gắng một cách tuyệt vọng để ra sức cắt đứt tuyến tiếp tế trong chiến tranh và đã thành công làm chuyện đó trong một khoảng thời gian ngắn. 

"Thay vào đó, Bá tước Hayward đã đến. Tôi đã dò hỏi một chút, và nghe nói Hầu tước Pascal không thể đến vì bệnh gút mãn tính tái phát." 

"Người ta nói bệnh gút mang lại cảm giác như bị dao cứa vào xương thịt vậy. Đây có phải là cái giá cho việc chống lại cố Công tước không?" 

Cedric cười khẩy. 

"Ta không biết. Nhưng ta cũng chẳng có ý định cảm thông chỉ vì ông ta bị bệnh gút đâu, vậy nên chúng ta phải làm gì đây?" 

Rowan đã phải chịu đựng vô vàn đau khổ và cuối cùng đã hy sinh mạng sống của mình trên chiến trường do những hành động phá hoại liên tục và những hành vi gần như là phản quốc của ông ta. Liệu anh có nên thương hại một kẻ đang nằm rên rỉ trong căn dinh thự xa hoa thoải mái của mình chỉ vì vài cơn đau thể xác hay không? 

‘Dù sao thì, hôm nay mình chỉ cần để mắt đến Bá tước Hayward là đủ.’ 

Anh đã cài người theo dõi phía bên đó, vì vậy buổi tiệc hôm nay có lẽ sẽ không có nhiều việc cần xử lý. 

Người ngoài có thể nghĩ anh hoàn toàn có thể thư giãn và tận hưởng buổi tối, nhưng Cedric lại ghét cay ghét đắng những dịp như thế này. Những cuộc trò chuyện xã giao vô nghĩa luôn khiến anh cảm thấy vô cùng chán nản. Không thể chịu đựng thêm được nữa, anh liếc nhìn chiếc đồng hồ bỏ túi của mình rồi thầm giật mình trong lòng. 

'Mới chỉ có năm phút trôi qua thôi sao?'

Ý nghĩ về việc phải chịu đựng chuyện này cho đến tận nửa đêm khiến anh không tự chủ được mà thở dài một tiếng. Trong khi anh giữ im lặng, vờ như đang nhấp nháp ly sâm-panh của mình, những người quen của anh bắt đầu bàn tán xôn xao với nhau.

"Ồ, đúng rồi! Lúc nãy tôi có nhìn thấy tiểu thư đó đấy. Harriet Listerwell. Bá tước phu nhân Fellon đã đưa cô ta theo cùng đúng không nhỉ?"

Lại là Harriet Listerwell. Không phải là chủ đề bàn tán về những tiểu thư dẫn đầu xu hướng của thị trấn, mà là những lời đồn đại xung quanh “Kẻ tạo bê bối” từng bị trục xuất khỏi Genoa. Vào thời điểm này, chẳng phải cô là người nổi tiếng nhất trong giới thượng lưu sao? Nhưng nghĩ lại thì, chuyện đó cũng không khó hiểu; việc dìm hàng một ai đó luôn mang lại nhiều sự giải trí hơn là khen ngợi họ.

"Nghe nói Bá tước phu nhân Fellon hiện là người giám hộ mới của cô gái đó đấy."

"Cái gì? Thật kỳ lạ. Với tính khí của Bá tước phu nhân, bà ấy sẽ không nhận nuôi một đứa cháu gái họ chẳng làm gì ngoài việc gây ra các vụ bê bối đâu, đúng không?"

Điều đó đúng. Trisha Fellon không phải là kiểu người sẽ chào đón một kẻ gây rối vào nhà mình chỉ vì lòng trắc ẩn đơn thuần hay một mối liên kết mờ nhạt trong quá khứ.

— "Ta chưa từng đầu tư vào một thương vụ thất bại." 

Nếu bà ấy tự tin đến vậy, điều đó có nghĩa là sự đánh giá của bà dành cho Harriet Listerwell hoàn toàn khác biệt so với tất cả những người khác. Nhưng bà ấy đã nhìn thấy điều gì để cảm thấy cô là một đối tượng 'đáng để đầu tư' cơ chứ?

Cedric cẩn thận lục lọi lại những gì anh biết về Harriet.

'Đối với một người phụ nữ bị đồn là hay đeo bám đàn ông, cô ấy lại kiêu kỳ một cách kỳ lạ. Và cô ấy cũng là người phụ nữ duy nhất không hề né tránh ánh mắt của mình.’

Cái cách cô thách thức anh, hỏi rằng: "Tại sao? Nó buồn cười lắm sao?" quả thực đã để lại ấn tượng mạnh. Nếu vậy, liệu Trisha có phát hiện ra điều gì đó trong sự táo bạo đó không? Nhưng chuyện đó có thực sự xứng đáng để chịu đựng sự chế giễu của giới thượng lưu không?

Trong lúc anh vẫn đang suy nghĩ, cuộc trò chuyện xung quanh tiếp tục. 

"Cô ta đã trở nên khá xinh đẹp đấy chứ. Tôi không biết ở tu viện đã xảy ra chuyện gì, nhưng tình trạng da liễu của cô ta biến mất hoàn toàn rồi." 

"Bộ váy cô ta mặc hôm nay cũng hoàn toàn phù hợp với cô ta nữa. Đó là một chiếc đầm lụa màu xanh lục; nó chắc chắn không hề rẻ đâu. Tôi nghi ngờ là Bá tước phu nhân Fellon…"

Vừa nghe đến cụm từ 'váy lụa màu xanh lục', ánh mắt của Cedric lập tức chuyển hướng về phía nơi Greg Lambert đã đứng lúc nãy. Greg đã từng ba hoa bốc phét với một người phụ nữ trong một bộ váy màu xanh lục vô cùng nổi bật.

Khi đưa mắt quét quanh khu vực ấy, anh kịp nhìn thấy một góc gấu váy màu xanh lục đang khuất dần về phía ban công đằng xa. 

Cedric xoay nhẹ chiếc ly sâm-panh gần như đã cạn của mình trước khi giao nó cho một gia nhân đang đi ngang qua để thu dọn những chiếc ly trống.

"Ngài có muốn dùng thêm một ly nữa không ạ?" Người gia nhân lên tiếng hỏi.

Cedric nhìn về phía ban công một lần nữa, rồi lắc đầu với người gia nhân.

"Ta muốn kiểm tra niên vụ của loại sâm-panh này. Ta có thể lấy một ly ở đâu?"