Chương 30

'Tên anh ta là gì ấy nhỉ? Gray? Greg? Mình nhớ họ của anh ta kết thúc bằng chữ "T"….'

Dù cái tên có chút mơ hồ, nhưng đó chính là người đàn ông đã tỏ ra vô cùng thân thiện khi Trisha giới thiệu họ với nhau lúc nãy. Anh ta trông chỉ mới ngoài ba mươi, khoác trên mình bộ trang phục tinh tế, được may đo từ những chất liệu thượng hạng. Dù có vẻ là kiểu người hoạt ngôn, giọng điệu của anh ta lại không hề bỗ bã, còn tiếng cười cũng chẳng gây cảm giác khó chịu. 

Thật may mắn làm sao, anh ta cũng đang đứng đó nhấm nháp đồ uống của mình mà không có bạn trò chuyện, hoàn toàn giống như cô. Harriet quyết định tiến lại gần phía của anh ta.

"Xin lỗi anh. Lúc nãy tôi đã được Bá tước phu nhân Fellon giới thiệu với anh, nhưng vẫn chưa có cơ hội chào hỏi một cách tử tế. Xin thứ lỗi, nhưng anh có phiền cho tôi biết lại tên của anh một lần nữa được không?" 

"À, tôi là Greg Lambert. Và cô chắc hẳn là Tiểu thư Harriet Listerwell đúng không?"

"Thật là đáng xấu hổ quá; trong khi không có một ai là không biết tên tôi, thì tôi lại nhận ra mình biết quá ít tên của mọi người."

Khi cô mỉm cười với vẻ ngượng ngùng đầy thiện cảm, Greg cũng bật cười sảng khoái để đáp lại.

"Chúng ta đơn giản là có thể tìm hiểu nhau từ bây giờ mà. Thực lòng mà nói, cũng có rất nhiều người tôi không nhớ nổi tên đấy chứ." 

"Nghe anh nói vậy khiến tôi cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều rồi. Anh thật là tốt bụng."

Cuộc trò chuyện nhanh chóng diễn ra suôn sẻ khi cô mở đầu bằng một lời khen khéo léo. Anh ta là con trai trưởng của gia tộc Tử tước Lambert, đã kết hôn được năm năm và hiện đang hỗ trợ cha mình điều hành công việc kinh doanh gia đình với tư cách người thừa kế. 

Vừa nghe đến từ "kinh doanh", sự tò mò của Harriet lập tức bị khơi dậy. 

"Tử tước Lambert hiện đang quản lý loại hình kinh doanh nào vậy ạ?"

"Cha tôi chủ yếu đầu tư vào cơ sở hạ tầng quốc gia và xây dựng các công trình công cộng. Gần đây… á, tôi thực sự không nên nói về chuyện này mới phải…."

Có lẽ chẳng điều gì khiến người ta khó chịu hơn việc ai đó đột ngột ngừng lại giữa chừng khi đang nói đến đoạn hấp dẫn nhất. Ban đầu Harriet chỉ hỏi theo phép lịch sự, nhưng chính sự ngập ngừng ấy lại khiến cô thực sự tò mò. Cô khéo léo gợi chuyện, giả vờ như mình hoàn toàn không hiểu gì. 

"Anh đang lo lắng điều gì khi kể cho tôi nghe vậy? Sẽ chẳng có ai muốn bàn chuyện kinh doanh với tôi đâu. Tôi đơn giản chỉ tò mò về gia tộc Lambert hoặc chính Ngài Greg thôi mà. Dù sao thì tôi cũng chỉ mới vừa quay lại giới thượng lưu." 

Greg xua tay như thể đó không phải là chuyện gì quá to tát.

"À, ha ha, tôi không giữ bí mật vì lý do gì nghiêm trọng cả. Tôi chỉ sợ nghe như đang khoe khoang thôi. Cha tôi gần đây vừa giành được hợp đồng cho một dự án xây dựng cầu đường." 

Tại Genoa, nơi đang trải qua thời kỳ bùng nổ công nghiệp, những dự án xây dựng cầu đường mọc lên liên tiếp bên cạnh các công trình bảo trì đường sá và mở rộng mạng lưới đường sắt. Con sông Heron chia đôi thủ đô rộng lớn này vốn là biểu tượng của Genoa, nhưng đôi khi cũng trở thành vật cản đối với sự phát triển công nghiệp. 

"Một cây cầu sao? Chính xác là ở đâu vậy ạ…?"

"Hửm. Đó là thông tin tối mật, nhưng mà… chà…." 

Greg do dự một lúc rồi liếc nhìn xung quanh trước khi hạ thấp giọng. Anh ta thì thầm. 

"Cô tuyệt đối không được kể với bất kỳ ai khác đâu đấy. Chúng tôi chuẩn bị xây dựng một cây cầu nối giữa Vought và Chadberry." 

Vought và Chadberry là hai khu vực nằm đối diện nhau qua sông Heron, đồng thời cũng là nơi tập trung rất nhiều nhà máy. Ngay cả bây giờ, tàu thuyền vẫn liên tục qua lại giữa hai bên; nếu một cây cầu thực sự được xây dựng, cả hai khu vực chắc chắn sẽ phát triển vượt xa hiện tại. 

"Vought và Chadberry sẽ chứng kiến một sự tăng trưởng đáng kể trong tương lai. Nó thậm chí có thể thay đổi toàn bộ cục diện phát triển công nghiệp của Genoa." 

"Chính xác là như vậy!" Greg hào hứng gật đầu. "Vì thế, nếu cô có khoản vốn nhàn rỗi nào hoặc có thể vay được tiền, cô nên đầu tư ngay từ bây giờ. Các quỹ đầu tư đã đạt chỉ tiêu từ lâu rồi, nhưng nếu cô hứng thú, thưa Tiểu thư, tôi có thể thay mặt cô trao đổi với cha tôi." 

"Tôi e rằng hiện tại mình vẫn chưa hiểu biết nhiều về những chuyện như thế." 

"Nếu đầu tư kinh doanh khiến cô cảm thấy quá áp lực, thì việc mua các tòa nhà hoặc đất đai quanh khu vực Vought và Chadberry cũng là một lựa chọn sáng suốt. Dù sao thì bất động sản cũng chẳng thể tự mọc chân chạy mất." 

Đó là một lời đề nghị vô cùng hấp dẫn, nhưng Harriet không có vốn để mua các tòa nhà hay đất đai vào lúc này. Cô hỏi, vờ như không mấy bận tâm.

"Làm sao anh có thể chắc chắn về thời điểm cây cầu được xây dựng chứ?" 

"Kế hoạch dự án sẽ được công khai trong vòng một năm, và việc thi công sẽ bắt đầu gần như ngay sau đó. Đến lúc ấy, kể cả khi cô muốn mua tài sản thì phần lớn cũng đã rơi vào tay người khác rồi. Tôi chỉ kể cho cô nghe chuyện này là vì tôi nợ Bá tước phu nhân Fellon một ân tình thôi đấy." 

Sau đó, cuộc trò chuyện chuyển sang những chủ đề vụn vặt và nhàm chán hơn. Có lẽ vì ngày càng nhiều người tụ tập lại gần, Greg không nhắc thêm gì đến chuyện kinh doanh nữa. 

Khi Harriet quay lưng rời đi sau lời chào tạm biệt, trái tim cô đang đập loạn nhịp. 

'Mừng quá, mình đã xoay xở thu thập được thông tin về công việc kinh doanh của một gia tộc khác, giống hệt như Bella vậy!' 

Thông tin về một dự án cầu đường còn chưa được công bố ra ngoài khiến cô vừa phấn khích vừa tự tin, như thể bản thân cô vừa đạt được một thành tựu to lớn. Đồng thời, một cảm giác cấp bách cũng dâng lên. Như Greg đã nói, cô phải mua được đất đai hoặc bất động sản trước khi dự án được công bố mới có thể hưởng lợi từ việc tăng giá. Nhưng làm thế nào cô có thể xoay xở được số tiền khổng lồ ấy đây? 

'Hãy suy nghĩ thật cẩn thận. Mình vẫn còn một năm.' 

Dù cố nhắc nhở bản thân phải bình tĩnh, hai má cô vẫn nóng bừng vì phấn khích. Harriet bước ra ban công nhìn xuống khu vườn để hít thở chút không khí trong lành. 

Tuy nhiên, trên ban công đã có vài người đang đứng ngắm cảnh hoặc hút thuốc. Không muốn nhập hội cùng họ, Harriet lặng lẽ tìm đến một góc tối hơn. 

"Phù."

Sau khi hít một hơi thật sâu, cô cảm thấy sự điềm tĩnh của mình trở lại và sự phấn khích cũng lắng xuống. Chỉ đến lúc này thực tế mới ùa về, và cô cảm thấy bản thân thật ngớ ngẩn.

'Có vẻ như mình đã bị cuốn theo quá mức rồi. Lại đi tin ngay những lời của một người mới gặp lần đầu. Ngay cả khi thông tin anh ta đưa cho mình là thật, mình vẫn cần phải điều tra thêm để xem liệu nó có thực sự đáng để đầu tư hay không.'

Hơn nữa, chỉ đơn thuần sở hữu thông tin không có nghĩa là đã nắm được sự giàu có trong tay. Cách tận dụng thông tin đó mới là điều quan trọng hơn cả, và cô vẫn còn rất nhiều thứ phải học. 

'Tỉnh táo lại đi, Harriet. Đừng quên những gì mình đã tự rèn giũa khi trở lại Genoa.' 

Harriet vừa trấn an vừa tự nhắc nhở bản thân. 

Khi hơi nóng trên gò má dần tan đi, cô quay người định trở vào trong thì có ai đó tiến lại gần. Đó là một người đàn ông trẻ tuổi với khuôn mặt quen thuộc, trông như thể đã uống không ít rượu. 

"Tôi không ngờ lại được nhìn thấy cô trong giới thượng lưu một lần nữa đấy. Harriet Listerwell." 

Giọng điệu của hắn ta hoàn toàn không có lấy một chút kính ngữ hay lịch sự nào, khiến Harriet khẽ nhíu mày. 

"Anh là ai…?"

"À, vậy là bây giờ chúng ta đang giả vờ không biết nhau sao? Chuyện đó không làm cho những việc cô đã làm trong quá khứ biến mất được đâu."

"Tôi có thể bỏ qua cho tông giọng thô lỗ của anh, nhưng trước hết, hãy xác định danh tính của mình đi đã. Nếu không, tôi thực sự không thể nhớ nổi anh là ai." 

Người đàn ông bật ra một tiếng hừ đầy vẻ không thể tin nổi, rồi phun ra những lời tiếp theo với một ánh nhìn thuần túy là sự tức giận đến nghiến răng nghiến lợi.

"Julian Faith. Cái tên đó đã gợi lại điều gì trong đầu cô chưa?" 

"Julian Fai—, à!"

Cô nhớ ra rồi. Vụ bê bối đầu tiên của cô với tư cách là “Kẻ tạo scandal” !

Cô đã từng phải xin lỗi người đàn ông này vì tội mạo danh Bella, sau khi hắn ta đi rêu rao khắp nơi rằng mình là vị hôn phu của Bella chỉ vì họ đã trao đổi thư từ với nhau. Và giờ cô cũng hiểu vì sao khuôn mặt ấy lại quen thuộc đến thế. Từ rất lâu trước khi họ chạm mặt nhau vào cái ngày cô đưa ra lời xin lỗi, Harriet đã từng chuyển thư cho hắn ta thay mặt Bella vài lần. Hắn ta hồi đó trông ra dáng một công tử bảnh bao hơn nhiều, nhưng mà…

Dù hắn ta vẫn là một người đàn ông điển trai, thế nhưng tình trạng hiện tại của hắn ta, say khướt và toát ra một vẻ chơi bời trác táng, khiến hắn ta trở nên vô cùng chướng mắt. 

Harriet siết chặt cơ thể và hếch cằm lên. 

'Mình sẽ không bao giờ né tránh một cuộc chiến đã được mang đến tận cửa nhà mình nữa. Cho dù nó có biến thành một cuộc ẩu đả hay một màn hất bùn sang nhau đi chăng nữa, thì cứ việc.'

Việc né tránh xung đột chưa bao giờ mang lại cho cô lời khen ngợi như một người chuộng hòa bình; nó chỉ tổ mời gọi những lời kết án: 'Chuyện đó chắc chắn là thật rồi, vì cô ta thậm chí còn không thể phủ nhận nó cơ mà.'

Đó là lý do tại sao, ngay khoảnh khắc bước chân ra khỏi Tu viện Thánh Clarissa, cô đã vứt bỏ giáo lý: "Nếu ai đó tát vào má bên này của con, hãy đưa nốt má bên kia cho họ." 

Harriet nở một nụ cười nhạt. 

"Tôi nhớ ra anh rồi. Nhưng tôi không hiểu vì sao anh lại cư xử như thế này với tôi. Chắc hẳn anh không đến đây chỉ để ôn lại chuyện cũ đâu nhỉ?" 

"Kỷ niệm cũ sao? Đối với tôi, đó là một cơn ác mộng!" 

"Tôi không nghĩ chuyện đó đủ tư cách để được gọi là ác mộng đâu." 

"Ha! Cô vẫn trơ trẽn như ngày nào!"

"Ngài Julian, anh đã trở nên thô lỗ hơn trước rất nhiều rồi đấy. Thật ra, anh hồi đó cũng đâu phải mẫu người có lý trí bình thường. Tự nhận mình là vị hôn phu của Bella chỉ vì nhận được vài bức thư? Chuyện đó rõ ràng đã vượt quá giới hạn rồi." 

Trước những lời đó, những tia lửa như bắn ra khỏi mắt Julian. 

"Cô không có quyền nói điều đó! Chính cô là kẻ viết những bức thư giả danh Bella và tuyên bố rằng cô thích tôi! Chuyện đó được coi là bình thường sao?" 

"Chính vì thế mà tôi đã xin lỗi rồi. Tại sao anh lại đào bới một chuyện đã kết thúc từ hơn ba năm trước lên nữa chứ?" 

Bây giờ nghĩ lại, chuyện đó thực sự rất kỳ quặc. Harriet vẫn nhớ rõ từng chi tiết vì nó quá đỗi nhục nhã. Hôm ấy cô đã phải liên tục cúi đầu xin lỗi trước mặt Julian, người tìm đến dinh thự Listerwell vì tin rằng Bella đã gọi mình đến. 

— "Tôi… tôi đã thích anh, thưa Ngài Faith… và sau khi đọc những bức thư anh gửi cho Bella… tôi đã có một quyết định sai lầm trong phút chốc. Tôi xin lỗi." 

Việc phải thốt ra những lời ấy khi nhận tội thay cho người khác khó khăn biết bao. Julian khi đó nhìn cô bằng ánh mắt ngỡ ngàng rồi nổi trận lôi đình, trước khi Bella xuất hiện và dịu dàng đứng ra xin lỗi thay cô. Dĩ nhiên, chuyện đó chỉ xảy ra sau khi Harriet đã lặp đi lặp lại lời xin lỗi của mình đến không biết bao nhiêu lần. 

Dù sao đi nữa, vụ việc cũng đã khép lại từ lâu. Sau đó cô vẫn gặp Julian trong nhiều buổi tiệc, nhưng hắn ta chưa từng một lần chủ động tìm đến đối chất như thế này. Đó là lý do cô gần như quên mất khuôn mặt của hắn ta. 

Bị tổn thương bởi lời nhận xét của Harriet, Julian nghiến răng và bước mạnh lên một bước, cứ như thể hắn ta chuẩn bị lao vào đánh cô.

Và đúng vào khoảnh khắc Harriet theo bản năng lùi lại một bước, thì chuyện đó đã xảy ra.