Chương 29

Lời khuyên của Trisha quả thực chính xác đến từng li từng tí. 

Thật may mắn khi Harriet vẫn còn nhớ việc bà từng hát tại biệt thự của người em họ mình, Tử tước Ainborough, vào ba năm trước. Nhìn khuôn mặt rạng rỡ của Bá tước phu nhân Vanderbilt, hệt như lúc bà ấy vui vẻ chào đón Trisha, Harriet biết mình đã vượt qua chướng ngại vật đầu tiên một cách suôn sẻ. 

Dĩ nhiên, việc thuận lợi bước chân vào buổi tiệc không có nghĩa mọi chuyện đã kết thúc. Trái lại, đây mới chỉ là khởi đầu. Chỉ cần nhìn những khuôn mặt đang dần biến dạng vì kinh ngạc của những người nhận ra cô là đủ hiểu. 

"Harriet Listerwell? Có thật là cô ta không đấy?"

"Tôi cứ thắc mắc không biết đó là ai, hóa ra thật sự là Harriet Listerwell sao? Tôi không nhận ra cô ta khi mấy vấn đề về da liễu của cô ta đã biến mất." 

"Oa… tiểu thư đó vốn dĩ đã xinh đẹp đến vậy sao?" 

"Dẹp chuyện đó qua một bên đi, nhìn xem cô ta đang đi cùng ai kìa. Người ta nói Bá tước phu nhân Fellon đang đứng ra làm người bảo trợ cho cô ta đấy!"

Những lời thì thầm bắt đầu từ vài nhóm nhỏ rồi nhanh chóng lan từ người này sang người khác, chẳng mấy chốc mọi ánh mắt trong đại sảnh đều dõi theo từng bước đi của Harriet. 

Mái tóc màu hạt dẻ của cô buông xõa thành những lọn sóng mượt mà, đôi môi ánh lên sắc hồng như đọng sương, làn da khỏe mạnh rạng rỡ cùng từng đầu ngón tay được chăm chút kỹ lưỡng. Người con gái từng bị gọi là "vịt con xấu xí" giờ đã hoàn toàn biến mất. Đứng ở đó lúc này là một quý cô mà chẳng bao lâu nữa có lẽ sẽ được ca tụng như một bông hoa mới của giới thượng lưu. 

Thậm chí còn có một người đàn ông chưa nhận ra cô là Harriet Listerwell chủ động tiến đến để xin một điệu nhảy. 

"Rất hân hạnh được gặp tiểu thư. Tôi là Adam Hofner. Tôi biết thật thất lễ khi tiếp cận một người vừa mới đến, nhưng tôi không muốn bỏ lỡ cơ hội này vào tay người khác. Liệu tôi có thể vinh dự trở thành bạn nhảy đầu tiên của cô không?" 

Đây là lần đầu tiên kể từ buổi tiệc trưởng thành năm mười lăm tuổi Harriet nhận được một lời mời khiêu vũ tử tế, thay vì chỉ luân phiên nhảy cùng những người được sắp xếp đứng cạnh Bella. Thế nhưng cô chẳng cảm thấy vui mừng hay hồi hộp. 

'Gã này chẳng phải là một trong những kẻ suốt ngày xu nịnh bợ đỡ Bella sao?'

Hắn ta chính là kiểu người luôn rêu rao rằng một người phụ nữ chỉ thực sự xinh đẹp khi sở hữu làn da hoàn hảo. Gã đã không tiếc lời ca ngợi Bella, trong khi dành cho Harriet những ánh nhìn khinh miệt khi những nốt phát ban lan kín mặt và cơ thể cô. 

—  "Ai mà thèm khiêu vũ với một người phụ nữ như thế chứ? Thật kinh tởm. Biết đâu còn bị lây bệnh ngoài da của cô ta nữa." 

Phải, hắn ta đã từng nói chính xác những lời đó. 

Vậy mà giờ đây, chính người đàn ông ấy lại đang đỏ mặt ngỏ lời mời khiêu vũ, hoàn toàn không nhận ra cô chỉ vì những nốt phát ban mà hắn ta từng ghê sợ nay đã biến mất không còn dấu vết. 

Harriet liếc nhìn xuống bàn tay đang chìa ra của hắn ta trước khi ngước lên nhìn thẳng vào mắt gã.

"Anh đang lo lắng về việc bị lây bệnh ngoài da đúng không? Anh chắc chắn về lời mời này chứ?"

"Dạ?"

"Tôi là Harriet Listerwell đây. Người mà trước kia anh sợ đến mức còn chẳng dám chạm vào." 

"Ơ… Harriet… Listerwell…?"

Harriet nở một nụ cười ngọt ngào nhưng lạnh nhạt trước biểu cảm hoang mang của hắn ta rồi quay lưng bước đi. Cô không có một chút vương vấn nào với gã đàn ông này. Có điều, đối với một quý cô đang thầm thương trộm nhớ hắn ta, cảnh tượng vừa rồi hẳn là một đòn giáng mạnh vào lòng tự trọng. 

Một tiểu thư luôn bám dính lấy Bella từ đâu bước tới với ánh mắt đầy châm chọc. 

"Thực sự là đã lâu không gặp, Harriet. Cảm giác như đã cả năm kể từ lần cuối chúng ta gặp nhau vậy. Cô đã làm gì với bản thân mình thế?" 

Ai nấy đều biết cô bị đưa đến tu viện, nên câu hỏi ấy rõ ràng chỉ nhằm mục đích hạ nhục cô. Harriet vẫn mỉm cười rạng rỡ. 

"Trong suốt một năm qua, tôi sống tại Tu viện Thánh Clarissa để suy ngẫm về những hành vi trong quá khứ của mình và trải qua một cuộc sống thanh sạch theo lời Chúa dạy. Thành thật mà nói, tôi đã khá lo lắng khi trở lại Genoa sau một thời gian dài như vậy, nên cảm ơn cô vì đã chủ động bắt chuyện với tôi trước nhé. Nhân tiện thì, tên của cô là...?" 

Vị tiểu thư vốn mong đợi Harriet phải xấu hổ lại trở thành người bối rối trước thái độ bình thản của cô. Hơn nữa, việc cô ta biết rõ Harriet là ai trong khi Harriet lại chẳng nhớ nổi tên mình càng khiến cảm giác thất bại âm thầm lan rộng. 

"Là Viviana Delus. Chúng ta đã gặp nhau vài lần rồi đấy. Tôi khá đau lòng khi cô không nhớ tôi đấy." 

"Cho tôi xin lỗi nhé. Trong tất cả những lần gặp mặt trước đây, chúng ta chưa từng có cơ hội giới thiệu chính thức với nhau." 

Viviana lập tức nghẹn lời. Quả thật họ chưa từng trao đổi tên tuổi, nên việc Harriet không nhớ cô ta là điều hoàn toàn bình thường, nhất là khi tất cả những gì Viviana biết về Harriet đều đến từ Bella. 

Khi Viviana còn đang lúng túng, một tiểu thư khác gần đó đã tung ra một đòn tấn công lộ liễu hơn.

"Cô có biết Bella đã phải chịu đựng bao nhiêu khổ sở chỉ vì cô làm hoen ố thanh danh của gia tộc không?" 

Trong khoảnh khắc, cơn giận dữ nóng bỏng bùng lên trong lồng ngực Harriet. Người làm hoen ố thanh danh gia tộc không phải là cô, mà là Bella. Vụ chiếc ghim cài áo của Công tước Kailas cũng không phải do cô làm. Thế nhưng, nếu mất bình tĩnh ở đây thì coi như cô đã thua trận.

Harriet hạ hàng mi rồi khẽ nghiêng đầu. 

"Tôi thực sự đang suy ngẫm về quá khứ của mình. Tuy nhiên, kể từ khi chú tôi cắt đứt quyền giám hộ, tôi tin rằng mình không còn gây ra thêm bất kỳ phiền phức nào nữa." 

Cô nói mình đang tự kiểm điểm, nhưng trên gương mặt lại không hề có chút hối lỗi nào. Ngay khi cô gái kia định mở miệng phản bác, Harriet đã nhẹ nhàng tiếp lời: 

"Và Bella có vẻ đang sống rất tốt, đúng không? Có phải là con trai trưởng của Bá tước Cheslow..." 

Trước câu hỏi đó, những người bạn của Bella đồng loạt đưa mắt nhìn nhau đầy lo lắng. 

Việc Bella dây dưa với James, vị hôn phu của Daphne, là một cú sốc ngay cả đối với họ. Sau tất cả, một cô gái thánh thiện như Bella sẽ không bao giờ chấp nhận sự tán tỉnh của một người đàn ông đã có hôn thê. Thế nhưng, họ vẫn giữ vững niềm tin của mình dành cho Bella.

"Mối quan hệ giữa Tiểu thư Laurel và Ngài Cheslow vốn dĩ đã rạn nứt từ trước rồi!"

"Đúng vậy. Ngài Cheslow đã tuyệt vọng theo đuổi Bella đến mức cô ấy không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chấp nhận anh ấy thôi."

Harriet chỉ đơn giản là nhún vai, mang một vẻ mặt hoàn toàn khó hiểu trước sự bảo vệ của họ.

"Tôi có nói điều ngược lại đâu? Tôi chỉ nhận xét rằng các cô dường như đã tìm được một người bạn đồng hành mới rất đáng yêu thôi mà." 

Chỉ đến lúc này, những người phụ nữ mới nhận ra mình vừa vô tình tuôn ra những điều chẳng ai hỏi tới. Khuôn mặt họ đỏ bừng lên như gấc chín. Trông họ chẳng khác nào những tên trộm vừa bị bắt quả tang đang thò tay vào hũ bánh quy. Harriet nhìn họ bằng một nụ cười đầy ẩn ý, biết rõ rằng họ vẫn chưa phải những người bạn thật sự của Bella. 

"Có vẻ như hôm nay Bella không có mặt ở đây, vậy nên hãy gửi lời hỏi thăm của tôi đến em ấy nhé. Bây giờ, xin phép các cô."

Với một phong thái thờ ơ đầy sảng khoái, Harriet chào tạm biệt họ.

Bị bỏ lại phía sau, những người phụ nữ ấy không chỉ đơn thuần cảm thấy hoang mang; họ thực sự kinh ngạc trước thái độ của Harriet, như thể cô đã trở thành một con người hoàn toàn khác. Trước đây, cô thậm chí còn không thể đưa ra nổi một lời giải thích tử tế, ngoài việc liên tục phủ nhận những cáo buộc nhắm vào mình. Thế nhưng giờ đây, ngay cả khi thẳng thắn thừa nhận quá khứ, bằng cách nào đó cô vẫn khiến bản thân trông như người giành phần thắng. 

"Cô ta hoàn toàn biến thành một con người khác rồi. Chúng ta nhất định phải kể chuyện này cho Bella nghe mới được." 

"Đúng vậy. Chúng ta nhất định phải kể cho cô ấy." 

Hai người phụ nữ chỉ còn biết siết chặt những chiếc quạt xếp trong tay rồi quay đi. Thế nhưng Viviana, một người trong số họ, lại không thể gạt bỏ sự tò mò đang lớn dần trong lòng: làm thế nào mà Harriet, người từng bị những nốt phát ban hành hạ còn nghiêm trọng hơn cô ta rất nhiều, lại có thể sở hữu một làn da mịn màng, không tì vết đến như vậy? 

Suy cho cùng, một trong những lý do lớn nhất khiến cô ta không đủ can đảm để tiếp cận Adam Hofner chính là những nốt mụn dai dẳng trên khuôn mặt mình, thứ vẫn ngoan cố không chịu biến mất dù cô ta đã thử qua đủ mọi phương pháp. 

✦✧✦

Sau khi kết thúc trận chiến nhỏ với những người bạn của Bella, Harriet được Trisha giới thiệu với nhiều nhân vật có tầm ảnh hưởng trong giới thượng lưu. Đây không phải là những kẻ non nớt chỉ biết lởn vởn quanh Bella, mà là những nhân vật quyền lực thực sự, những người nắm giữ huyết mạch tài chính của Đế quốc.

"Có thể sẽ khó để ghi nhớ tất cả họ cùng một lúc, nhưng hãy cố gắng hết sức đi con. Có một sự khác biệt một trời một vực giữa việc nhớ tên họ khi gặp lại và việc không thể làm được điều đó."

"Bên cạnh đó, có lẽ họ đều đã biết mặt và biết tên của cháu rồi." 

"Điều đó đúng. Nghĩ lại thì, con cũng là một nhân vật khá nổi tiếng trong giới thượng lưu đấy chứ!" 

Harriet bật cười ngượng ngùng, cho rằng Trisha chỉ đang trêu mình. Thế nhưng ánh mắt của bà lại lóe lên một tia sắc bén. 

"Ngay cả khi đó là vì những lý do chẳng mấy tốt đẹp, mọi người vẫn biết con là ai, đúng không? Theo một cách nào đó, đó là một tài sản lớn đấy."

Đó là một góc nhìn mà Harriet chưa từng nghĩ tới trước đây. 

"Cháu nghĩ bà nói đúng. Quả thật ai cũng biết cháu." 

Nếu đúng là như vậy, chẳng phải cô có thể biến chính 'danh tiếng' của mình thành lợi thế hay sao? Cô vẫn chưa có một kế hoạch cụ thể nào, nhưng linh cảm mách bảo rằng điều đó rồi sẽ hữu ích vào một ngày nào đó. 

Dù sao thì, mục tiêu của cô trong buổi tiệc tối nay là chào hỏi càng nhiều người càng tốt và để lại trong lòng họ một ấn tượng đơn giản rằng: Harriet Listerwell hóa ra lại là một người bình thường đến đáng ngạc nhiên. 

Mặc dù Trisha đang đóng vai trò là người bảo trợ cho cô, bà có nhiều người quen biết hơn Harriet rất nhiều và không thể ở bên cạnh cô trong suốt toàn bộ thời gian của buổi tiệc. Sau khi tiễn Trisha đi nhập hội với những người bạn của bà, Harriet tiến lại gần bàn tiệc nhẹ, ý thức được những ánh mắt đang dõi theo mình. Rượu sangria và thức uống punch, hoàn toàn phù hợp cho một đêm hè, đã được bày sẵn. Sự giàu có của gia tộc Vanderbilt thể hiện rõ ngay cả trong cái cách họ không tiếc tiền cho những khối đá lạnh chất lượng cao.

'Mình cần phải bắt chuyện với một ai đó trông có vẻ tử tế một chút.'

Chủ đề của cuộc trò chuyện không quan trọng. Cô chỉ cần chứng minh rằng Harriet Listerwell là một người có khả năng thực hiện một cuộc đối thoại hợp lý, mạch lạc.

Cô nhấp một ngụm sangria đã được pha loãng bằng nước có ga để giảm bớt nồng độ cồn, rồi đưa mắt quan sát khắp căn phòng, tìm kiếm một mục tiêu — một người sẽ không lập tức lạnh nhạt quay lưng bỏ đi chỉ vì người chủ động bắt chuyện là ‘Harriet Listerwell’. 

Và rồi, ánh mắt cô dừng lại ở một người trông có vẻ đầy triển vọng.