Chương 28

"Ông đang nói cái gì thế hả? Tại sao ông lại từ chối tiếp nhận cái này?"

John vội vã lao thẳng đến Perilas ngay trong ngày hôm đó và may mắn bắt gặp vị quản lý ngân hàng trước khi các cánh cửa đóng lại. Thế nhưng sự nhẹ nhõm của ông ta chẳng kéo dài được bao lâu; quản lý Ngân hàng Aceti đã từ chối tiếp nhận các giấy tờ chuyển nhượng quyền sở hữu. 

"Muốn thay đổi người đứng tên, trước hết chúng tôi phải hoàn tất thủ tục hoàn trả tài sản. Hơn nữa, người có tên trong giấy tờ hoàn trả phải trực tiếp có mặt, trừ trường hợp người đó đã qua đời. Điều này cũng đã được ghi rõ trong bức thư rồi." 

"Nhìn vào đây đi! Thật sự cần phải cứng nhắc về thứ tự thủ tục đến thế sao? Người nhận chuyển nhượng đã ký tên ngay tại đây rồi. Ông không thể linh động một chút được à?" 

Tuy nhiên, vị quản lý ngân hàng chỉ lắc đầu. 

"Tôi rất tiếc. Những vấn đề liên quan đến việc chuyển nhượng tài sản có giá trị lớn, chẳng hạn như mua bán đất đai hoặc thay đổi người sở hữu, bắt buộc phải có sự hiện diện của chính đương sự." 

"Tôi nói cho ông biết, Harriet hiện giờ không ở trong hoàn cảnh có thể đến đây được!" 

"Chúng tôi sẵn sàng chờ vô thời hạn. Trong thời gian đó, toàn bộ lợi nhuận phát sinh từ mảnh đất vẫn sẽ được chúng tôi giữ nguyên vẹn, không động đến dù chỉ một đồng. Tôi xin nhắc lại, Tiểu thư Harriet Listerwell phải trực tiếp đến đây để ký vào giấy tờ hoàn trả." 

Đối mặt với lập trường kiên định của vị quản lý, John buộc phải rời khỏi ngân hàng với hai bàn tay trắng.

Bị nuốt chửng bởi sự cay cú, ông ta lập tức đánh xe ngựa thẳng đến Tu viện Thánh Clarissa. Vì Perilas nằm trên tuyến đường dẫn đến tu viện nên ông ta vẫn kịp đến nơi trước khi mặt trời lặn. Trong cơn tuyệt vọng, ông ta dùng chính nắm tay mình đập mạnh lên cánh cổng tu viện. 

Một lúc sau, ô cửa nhỏ trên cánh cổng bật mở, để lộ gương mặt của một nữ tu có ánh mắt sắc sảo. 

"Ai đấy ạ?"

"À, ta là Tử tước Listerwell. Ta đến để gặp con bé mà các người đang giữ ở đây."

"Đây là tu viện dành riêng cho nữ giới. Giờ thăm viếng chỉ diễn ra từ mười một giờ sáng đến năm giờ chiều, đồng thời phải đăng ký trước. Xin mời ngài quay lại vào ngày mai." 

John thô bạo chộp lấy khung cửa trước khi nó kịp đóng lại. 

"Bảo Viện trưởng ra đây gặp ta ngay lập tức! Sao một nữ tu thường dân hèn mọn lại dám vô lễ với ta như thế hả!"

Trong hoàn cảnh bình thường, ông ta sẽ không bao giờ đánh mất vẻ lịch thiệp của một quý tộc. Thế nhưng sau một ngày dài di chuyển cùng hàng loạt chuyện không như ý, sự bực tức của ông ta đã chạm đến giới hạn. 

Emma, người đang làm nhiệm vụ gác cổng, cảm thấy cơn phẫn nộ dâng lên trong lòng. Nếu đây thật sự là Tử tước Listerwell, vậy thì ông ta chính là kẻ đã tống Harriet vào nơi này rồi đơn phương từ bỏ quyền giám hộ. Rốt cuộc bây giờ ông ta còn muốn gì ở cô ấy nữa? 

"Nội quy của tu viện sẽ không thay đổi chỉ vì cách hành xử của ông. Xin mời ông rời đi." 

Nghe vậy, John lập tức chửi bới om sòm và đá mạnh vào cánh cổng. Sự náo loạn nhanh chóng được báo lên Catherine, người đã vội vã chạy đến với vẻ mặt không mấy vui vẻ. Bà kéo Emma đang bừng bừng tức giận sang một bên rồi đích thân mở cổng. 

"Nhìn xem! Các người có ý gì khi nói 'không thay đổi' hả?" 

Catherine lạnh lùng nhìn John, người đang tỏ ra đắc thắng, rồi cất giọng đanh thép: 

"Ta là Viện trưởng Catherine Emillosa. Rốt cuộc ông đang gây ra chuyện gì vào giờ này vậy?" 

Đối diện với Catherine, người vẫn đứng thẳng đầy uy nghi và khiển trách ông ta bằng giọng điệu cứng rắn, John lập tức thu lại khí thế. Dù đây chỉ là một tu viện nhỏ nghèo nàn, địa vị của một Viện trưởng vẫn có trọng lượng trong giới tôn giáo, hơn nữa Catherine cũng không phải kiểu người sẽ nhẫn nhịn những hành vi vô lễ như thế. 

"À... thưa Viện trưởng. Xin thứ lỗi cho ta. Nữ tu kia quá cứng nhắc nên ta mới mất bình tĩnh. Ta đến đây vì có việc rất khẩn cấp." 

"Ông hẳn phải biết việc xuất hiện vào giờ này mà không hề báo trước là vô cùng thất lễ. Chuyện gì lại gấp gáp đến mức đó?" 

"Đây là chuyện riêng của gia đình nên ta không tiện giải thích chi tiết. Nhưng nó nghiêm trọng đến mức ta cần phải đưa Harriet đi cùng." 

Ý nghĩ rằng một kẻ đột nhiên xuất hiện và đòi mang Harriet đi ngay lập tức, không báo trước lấy một lời, hoàn toàn không nhận được chút cảm thông nào. Với thái độ thô lỗ của John, Catherine càng cảm thấy những gì Harriet từng kể về cuộc sống ở dinh thự Listerwell đều là sự thật. 

Một nụ cười nhạt hiện lên trên môi bà. 

"Tại sao ông lại tìm Tiểu thư Harriet ở đây?" 

"Ý bà là sao? Dĩ nhiên là vì con bé đang ở đây." 

"Ông đang nói cái gì thế hả? Đã được một thời gian khá lâu kể từ khi Tiểu thư Harriet trở về Genoa rồi."

"Cái gì?"

Đôi mắt John trợn tròn vì kinh ngạc. Catherine cảm thấy một sự hả hê kín đáo dâng lên trong lòng. 

"Tiểu thư Harriet Listerwell đã hoàn thành thời gian lưu trú một năm tại tu viện theo đúng thỏa thuận ban đầu và rời đi vào ngày mùng 1 tháng 6. À, ta đoán ông sẽ không biết đâu. Dù sao ông cũng đã từ bỏ quyền giám hộ của mình rồi mà. Ông không còn quyền được thông báo về những chuyện như thế nữa." 

"Ch-chuyện đó…! Vậy con bé có nói mình định đi đâu không?" 

"Ta chỉ nghe nói con bé trở về Genoa. Ta cứ nghĩ ông sẽ hiểu rõ tình hình ở Genoa hơn ta chứ, thưa Tử tước." 

Hai bàn tay siết chặt của John run lên bần bật. Ông ta chưa từng nghĩ Harriet, người đã bị tước bỏ quyền giám hộ, lại có thể rời khỏi tu viện. Không một xu dính túi, cô sống bằng cách nào được chứ? 

Một cảm giác bất an kỳ lạ chậm rãi bò dọc sống lưng ông ta. 

"Có vẻ như việc của ông đã xong rồi. Vậy nên xin hãy rời đi và đừng gây thêm bất kỳ sự náo loạn nào nữa. Nếu chuyện này còn tiếp diễn, ta sẽ không kiên nhẫn như vừa rồi đâu." 

John không còn lựa chọn nào khác ngoài việc quay lưng bỏ đi, ông ta cảm nhận rõ sức nặng từ ánh mắt đầy thù địch của Catherine phía sau lưng. 

'Mọi chuyện đã trở nên rắc rối rồi. Mình có thể thuê người tìm con nhỏ đó, nhưng như vậy lại tốn tiền nữa. Chậc.' 

Ông ta tặc lưỡi rồi leo lên xe ngựa của mình. Tuy nhiên, khoản tiền ấy cuối cùng lại không cần phải chi đến. Harriet đã được tìm thấy từ rất lâu trước khi ông ta kịp thuê bất kỳ ai để lần theo tung tích của cô. 

✦✧✦

Chiếc váy lụa màu lục bảo đậm ôm lấy thân hình cô một cách duyên dáng. Trên xương quai xanh là sợi dây chuyền nạm cùng loại đá quý, còn đôi hoa tai chùm dài khẽ đung đưa, phản chiếu ánh sáng lấp lánh theo từng cử động. 

Harriet âm thầm nhẩm tính giá trị của tất cả những thứ mình đang mặc trên người. Có lẽ ngay cả Bella cũng không sở hữu quá vài bộ váy hay món trang sức đạt đến đẳng cấp này. 

"Con đã sẵn sàng chưa, Harriet?" 

Trisha hỏi cô trước khi cả hai bước xuống xe ngựa. Thực lòng mà nói, tim cô đập mạnh đến mức dạ dày như thắt lại, khiến cô có cảm giác mình có thể nôn bất cứ lúc nào. Nhưng Harriet vẫn cố nuốt khan rồi dứt khoát gật đầu. Cô đã đặt chân lên một con đường không còn lối quay lại; lúc này không phải là lúc để tỏ ra yếu đuối. 

"Vậy thì chúng ta đi thôi."

Harriet đi theo Trisha ra khỏi xe ngựa. Khi cánh cửa mở ra, bầu không khí, mát mẻ hơn hẳn so với ban ngày, ùa tới. Mùi hương của hoa cỏ hòa quyện với tiếng côn trùng kêu nhịp nhàng, làm rõ nét thêm bầu không khí của đêm hè.

"Chào mừng hai vị. Tôi có thể xem thư mời được không ạ?" 

Một gia nhân của dinh thự Vanderbilt tiến đến xác nhận thư mời rồi lịch sự dẫn họ vào bên trong. Harriet không khỏi cảm thấy rằng ngay cả người gia nhân này cũng đang lén quan sát mình. 

'Mình là một viên kim cương. Mình là một viên kim cương. Mình là...' 

Harriet nhẩm lại câu thần chú cô đã lặp đi lặp lại không ngừng trong khi chuẩn bị cho ngày hôm nay. Cô là một viên kim cương; mọi thử thách đơn thuần chỉ là một bài kiểm tra để xác nhận độ cứng của cô, và bất kỳ ác ý nào hướng về phía cô cũng không là gì khác ngoài sự ghen tị và đố kỵ.

'Không ai có thể bẻ gãy được mình.'

Hình dung về một viên kim cương đang phản chiếu ánh sáng rực rỡ ra mọi phía, Harriet khẽ nâng cằm và nhìn thẳng về phía trước. 

Ánh đèn rực rỡ, những người phụ nữ trong những bộ đầm lộng lẫy, và những người đàn ông trong những bộ đuôi tôm bảnh bao. Cảm giác như thể mọi ánh mắt trong căn phòng đều đổ dồn về phía họ cùng một lúc. Ngay sau đó, nữ chủ nhân của buổi tiệc, Bá tước phu nhân Vanderbilt, tiến lại gần và chào hỏi Trisha.

"Chào mừng Bá tước phu nhân Fellon! Tôi không thể diễn tả được mình đã vui mừng thế nào khi nhận được tin phu nhân sẽ đến tham dự." 

"Đó là vinh hạnh của ta, cảm ơn cô vì lời mời. À, đây là cháu gái họ của ta, Harriet. Tối nay ta sẽ là người bảo trợ cho con bé. Harriet, giới thiệu bản thân đi con. Đây là Bá tước phu nhân Diana Vanderbilt." 

Ánh mắt của Bá tước phu nhân tự nhiên hướng ra phía sau Trisha. Thấy bà dường như vẫn chưa nhận ra mình là ai, Harriet nở một nụ cười dịu dàng rồi nhún gối hành lễ đầy duyên dáng. 

"Rất hân hạnh được gặp phu nhân, thưa Bá tước phu nhân Vanderbilt. Cháu là Harriet Listerwell. Cháu đã được nghe kể rất nhiều về danh tiếng của phu nhân trong việc tổ chức những buổi tiệc lộng lẫy, và cháu vô cùng mong đợi buổi tối ngày hôm nay."

"Harriet Lister… À, v-vâng, chào mừng cháu! Tiểu thư Harriet Listerwell."

Chỉ sau khi nghe thấy tên cô, Bá tước phu nhân mới thực sự nhận ra vị khách đang đứng trước mặt mình là ai. Bà phải mất một nhịp mới có thể giữ được nụ cười xã giao trên môi. Trước phản ứng gượng gạo đó, nụ cười của Harriet ngược lại càng trở nên tự nhiên hơn. 

"Cảm ơn phu nhân vì sự chào đón nồng nhiệt. Cháu vẫn còn nhớ khúc aria mà phu nhân từng hát tại buổi tiệc của Tử tước Ainsworth. Liệu tối nay cháu có cơ hội được nghe lại không ạ?" 

"Ôi trời đất ơi! Cháu vẫn còn nhớ chuyện đó sao?"

"Phu nhân đã hát bài 'Tình yêu không biên giới'. Thú thật, lúc ấy cháu còn nghĩ rằng phu nhân sẽ hạ xuống nửa cung ở những đoạn cao nhất, nhưng giọng hát của phu nhân lại vút lên vô cùng trong trẻo. Cháu đã thực sự kinh ngạc đấy ạ." 

"Ôi, cháu đang làm tôi ngượng mất rồi..." 

"Ngượng sao ạ? Theo cháu thấy, trình độ của phu nhân chẳng hề thua kém một ca sĩ chuyên nghiệp chút nào." 

Trước những lời tán dương của Harriet, Bá tước phu nhân Vanderbilt bật cười đầy thích thú. 

‘Người phụ nữ đó vốn rất yêu thích ca hát, mà tài năng của phu nhân ấy cũng thực sự không tệ. Chỉ cần được khen đúng chỗ, là tâm trạng của bà ấy sẽ lập tức trở nên vui vẻ hẳn.’