Chương 27

"Con bé dường như đã có kế hoạch của riêng mình, vì vậy ta đang dõi theo với một sự tò mò rất lớn." 

Lần này, khóe mắt Trisha hơi nheo lại khi bà mỉm cười. Dù không thường xuyên gặp mặt, Cedric biết Trisha vốn là người hiếm khi để lộ cảm xúc, hoặc luôn mang vẻ cau có, gắt gỏng. Lục tìm trong ký ức, anh nhận ra đây là lần đầu tiên mình thấy bà trông thực sự hài lòng đến vậy. 

"Có vẻ như phu nhân đã đem lòng quý mến tiểu thư Harriet rồi."

Trước lời nhận xét đó, nụ cười trên môi Trisha lập tức biến mất, thay vào đó là vẻ nghiêm nghị và kiêu kỳ thường thấy. Cứ như thể bà đang ngượng ngùng vì bị bắt gặp lúc mỉm cười. 

"Vẫn chưa đâu. Con bé vẫn còn nhiều thiếu sót lắm. Cha mẹ mất khi còn nhỏ, và có vẻ như kể từ đó con bé đã không nhận được một sự giáo dục tử tế."

"Vậy sao?"

"Công tước không cần phải vờ như không biết đâu. Sẽ là một điều thực sự đáng ngạc nhiên nếu có ai đó trong giới này lại không biết về con bé. Ta cũng đã nghe đủ loại tin đồn rồi." 

Trisha vừa nói vừa cẩn thận dùng đầu ngón tay lướt qua những bông hoa cẩm tú cầu mang sắc màu lạnh.

"Tuy nhiên, ta không hoàn toàn tin vào những lời đồn đại. Như Công tước đã biết, các tin đồn tự nhiên sẽ có xu hướng bị thổi phồng lên để gây chú ý. Chúng có thể bị bóp méo trong quá trình lan truyền, hoặc thậm chí hoàn toàn vô căn cứ." 

"Điều đó đúng ạ."

"Vì thế, ta dự định sẽ tưới nước cho cái cây non đang héo úa này. Nếu được bón phân đúng lúc và đón đủ ánh nắng mặt trời, ai mà biết được chứ? Có thể nó sẽ nở rộ thành một đóa hoa tuyệt đẹp." 

"Và nếu nó không thể nở hoa mà lụi tàn đi thì sao? Khi đó những nỗ lực của phu nhân chẳng phải sẽ đổ sông đổ biển sao?" 

Trisha, người vẫn đang nghịch những cánh hoa cẩm tú cầu, ngước mắt nhìn Cedric. 

"Công tước chưa từng chăm sóc một khu vườn đúng không?" 

"Chuyện đó……"

"Người làm vườn sẽ không oán hận hay tức giận khi một bông hoa mà họ đã chăm chút tưới nước, bón phân lại héo úa. Họ sẽ nhìn lại xem mình đã làm sai điều gì; họ không đổ lỗi cho cái cây." 

Nói cách khác, nếu một cái cây héo úa, nguyên nhân thường nằm ở người làm vườn. 

'Chắc hẳn chính John đã hủy hoại Harriet đến nông nỗi đó. Vậy mà ông ta lại có vẻ nuông chiều chính con gái ruột của mình.'

Dĩ nhiên, bà không có ý nói rằng cháu gái phải được đối xử y hệt con ruột. Nhưng xét đến việc Arthur khi còn sống đã đối xử tốt với John đến nhường nào, hành vi của ông ta chẳng khác gì sự vô ơn bạc nghĩa. 

Trong tâm trí Trisha vẫn còn đọng lại hình ảnh Harriet quay sang nhìn bà trong lúc được lấy số đo váy. 

— "Đây là lần đầu tiên cháu được mua những bộ quần áo cháu thực sự yêu thích kể từ khi mẹ cháu qua đời."

Harriet đã mỉm cười, nhưng trên gương mặt ấy vẫn còn lưu lại dấu vết của một nỗi buồn chưa hoàn toàn phai nhạt. Nghĩ lại thì, chỉ vì mặt trời đã lên đâu có nghĩa những giọt sương còn đọng sâu trong cánh hoa sẽ lập tức khô đi. 

Thế nhưng Harriet đã lựa chọn bước tiếp. Cô không phải một mầm non yếu ớt được định sẵn là sẽ lụi tàn. 

"Thực tế thì, dù ta có nói thế nào đi nữa, ta chưa từng nhúng tay vào một thương vụ thất bại nào cả. Harriet sẽ tiến bộ vượt bậc từ đây trở đi. Ta trông thế này thôi, nhưng ta có con mắt khá tinh tường trong những chuyện như thế đấy." 

Trisha hơi hếch cằm lên, trông hoàn toàn tự tin. Cedric nhận ra sự tự tin ấy có một sức hút kỳ lạ, đến mức anh thậm chí còn nghĩ rằng mình muốn gặp bà thường xuyên hơn. 

"Có một lý do khiến công việc kinh doanh của gia tộc Fellon vô cùng phát đạt. Nếu cuộc trò chuyện này là một lời kêu gọi đầu tư, tôi chắc đã giao tiền của mình ra trước khi kịp nhận ra rồi."

Đó chỉ là một câu đùa nửa thật nửa giả, nhưng đôi mắt Trisha lại ánh lên tia tinh nghịch. 

"Công tước có muốn đầu tư không?"

Ý tứ của câu hỏi khá mơ hồ, vì vậy Cedric chỉ giữ nụ cười của mình mà không trả lời. Trisha bật cười như thể bà đã đoán trước được phản ứng đó. 

"Ta đùa thôi, chỉ là đùa thôi mà. Ha ha ha!"

Cedric cũng cười theo. Thế nhưng, không hiểu sao anh lại có cảm giác như mình vừa bị kéo vào một chuyện gì đó theo cách rất kỳ lạ. 

✦✧✦

Đó là một ngày vào cuối tháng Sáu khi gia đình Listerwell, những người tưởng chừng như đã hoàn toàn quên đi Harriet, tìm thấy lý do để gợi lại cái tên của cô.

Trong chồng thư được nhân viên bưu điện mang tới hôm đó, có một bức thư gửi cho Harriet, và người gửi lại là một nhân vật vô cùng bất ngờ. 

"Hửm? Chủ tịch Ngân hàng Aceti ở Perilas sao?" 

John nhặt bức thư lên rồi nghiêng đầu đầy khó hiểu. Perilas là một vùng lân cận Genoa; một ngân hàng ở đó thì có chuyện gì liên quan đến Harriet cơ chứ? Không chút do dự, ông ta xé phong bì ra. 

「 Gửi Tiểu thư Harriet Listerwell,

...Việc hoàn trả mảnh đất và dinh thự mà người cha quá cố của cô đã thế chấp cho khoản vay ngân hàng sẽ được tiến hành vào ngày 25 tháng 6. Tuy nhiên, do thủ tục yêu cầu người đứng tên sở hữu là Tiểu thư Harriet phải trực tiếp có mặt và ký xác nhận hoàn trả, xin vui lòng đến ngân hàng trong thời gian sớm nhất có thể sau ngày 25...  」

Đôi mắt John lập tức mở to như chiếc đĩa khi đọc bức thư.

"Cái gì? Một trăm sáu mươi lăm héc-ta đất ở Perilas sao? Còn kèm theo cả một dinh thự nữa ư?" 

Ông ta chưa bao giờ nghe nói về những tài sản này. Và việc chúng đang được hoàn trả lại cho Harriet lại càng là điều không thể tin nổi!

"Làm sao chuyện này lại xảy ra được chứ!"

May mắn cho một John đang bàng hoàng, Chủ tịch Ngân hàng Aceti đã đính kèm thêm văn bản giải thích chi tiết vì lo rằng Harriet có thể đã quên mất hợp đồng được ký từ nhiều năm trước. 

Người chủ sở hữu ban đầu của mảnh đất và dinh thự ở Perilas từng là một Nam tước tên là Thomas Belburn. Và khi nhìn thấy cái tên đó, một ký ức mờ nhạt về những lời đồn đại năm xưa lập tức hiện lên trong đầu John. 

— "Thomas Belburn. Gã đàn ông đó sẽ đánh bạc bằng chính chiếc lưỡi của mình nếu đôi bàn tay của gã có bị chặt đứt đi chăng nữa."

— "Nếu lưỡi gã bị cắt, gã sẽ dùng đến các ngón chân."

‘Thomas, tên nghiện cờ bạc đó! Đúng rồi, chắc chắn là hắn!’

Có vẻ như gã đã nợ Arthur một khoản tiền rất lớn. Mặc dù các tài liệu đính kèm không nêu rõ lý do, nhưng chín mươi phần mười là do cờ bạc. Hoặc là gã đã vay tiền từ Arthur để đánh bạc, hoặc gã đã thua cả một gia tài vào tay Arthur trên sòng bài.

'Mình chưa bao giờ nghe nói anh trai mình chơi cờ bạc, vì vậy anh ấy chắc chắn là người cho vay.'

Ông ta không biết hai người quen biết nhau bằng cách nào, nhưng hẳn Arthur đã rất yên tâm về khoản vay này khi tin rằng Thomas không thể nào quỵt nợ sau khi đem cả đất đai lẫn dinh thự ra thế chấp. 

Nhưng nghĩ kỹ lại, tài sản của một kẻ nghiện cờ bạc liệu có bao giờ còn nguyên vẹn? 

Khi đến hạn thanh toán, hoàn toàn không có tin tức gì từ Thomas. Sau khi điều tra, Arthur phát hiện hắn đã bỏ trốn trong đêm cùng cả gia đình. Và khi đến kiểm tra khu đất được chuyển giao thay cho khoản nợ, thứ chờ đợi ông lại là đám tá điền, thương nhân bán hạt giống và các nhà buôn nông sản chưa được thanh toán tiền đang đứng la hét ầm ĩ trước dinh thự Belburn. Arthur trở thành người chủ đất mới bất đắc dĩ xuất hiện giữa những gương mặt đầy phẫn nộ ấy. 

「 Ngài Arthur Listerwell đã thanh toán toàn bộ các khoản nợ tồn đọng của gia tộc Belburn bằng một khoản vay từ ngân hàng chúng tôi, đồng thời ký hợp đồng ủy thác mảnh đất và dinh thự Belburn cho ngân hàng quản lý trong thời hạn mười năm. Toàn bộ lợi nhuận phát sinh trong thời gian đó sẽ được dùng để hoàn trả khoản vay. (Ngày 25 tháng 6 năm 1866)  」

「 Ngoài ra, người được chỉ định đứng tên sở hữu mảnh đất và dinh thự này là Tiểu thư Harriet Listerwell. Sau mười năm, vào ngày 25 tháng 6 năm 1876, toàn bộ tài sản sẽ được hoàn trả lại cho cô…」

"Ngày 25 tháng 6 năm 1866?"

Đó là thời điểm chỉ vỏn vẹn ba ngày trước khi Arthur qua đời. 

'Đúng rồi! Anh ấy đã nói rằng mình chỉ mới trở về sau chuyến đi được một ngày, đúng không nhỉ? Chẳng lẽ nơi đó chính là Perilas?' 

Ngay sau khi trở về, Arthur đã tham gia buổi dã ngoại cùng gia đình người em trai, rồi ra đi trước khi kịp ghi chép chuyện này vào sổ sách gia tộc. 

'Thảo nào mình hoàn toàn không biết gì về việc này.' 

John bực bội tặc lưỡi. Nếu biết đến sự tồn tại của khối tài sản này khi Harriet vẫn còn sống trong nhà, việc ép cô ký giấy chuyển nhượng quyền sở hữu đã dễ dàng hơn nhiều. 

Dĩ nhiên, ông ta không có ý định từ bỏ mảnh đất và dinh thự đó vào lúc này. Perilas nổi tiếng với đất đai màu mỡ; mảnh đất đó, giờ đã sạch bóng các khoản nợ tồn đọng, theo nghĩa đen chính là một mỏ vàng.

'Với thứ này, mình không chỉ bù đắp được khoản lỗ từ vụ đắm tàu buôn Bernard mà còn có thể đổ vốn mạnh vào tuyến thương mại Argental!' 

John, người gần đây liên tục hứng chịu những tổn thất nặng nề trong việc kinh doanh, cảm thấy như thể vận may cuối cùng cũng mỉm cười với mình. 

'Dù sao Harriet cũng chẳng biết gì về mảnh đất này. Mình chỉ cần đổi tên người sở hữu rồi chiếm lấy nó là xong.' 

Ông ta dự định sẽ làm giả giấy tờ chuyển nhượng và bắt chước chữ ký của Harriet theo bất cứ cách nào thuận tiện nhất. 

Trong cơn phấn khích, John lập tức kéo giấy bút lại gần, bắt đầu soạn một văn bản nghe có vẻ hợp tình hợp lý. Nội dung đại khái là sau khi hợp đồng được ký kết, quyền thừa kế gia tộc Listerwell đã chuyển sang người đứng đầu mới, vì vậy mọi tài sản của gia tộc phải được quản lý dưới danh nghĩa người kế nhiệm. Theo đó, Harriet Listerwell tự nguyện từ bỏ mọi quyền lợi đối với khối tài sản nói trên. 

"……Căn cứ vào những điều đã nêu ở trên…… quyền sở hữu…… đối với mảnh đất và dinh thự kể trên…… theo đây được chuyển giao cho…… Chú John Listerwell." 

Viết xong câu cuối cùng, John nở nụ cười đầy mãn nguyện. Ban đầu ông ta định tự mình giả chữ ký của Harriet, nhưng rồi đổi ý và gọi Bella vào phòng. Sau khi kể sơ qua về mảnh đất ở Perilas, ông ta đẩy tờ giấy chuyển nhượng sang trước mặt con gái. 

"Nếu cha ký, nét chữ có thể trông quá giống nhau và khiến chúng ta bị phát hiện mất, nên con hãy ký tên của Harriet đi."

"Được thôi ạ. Nhưng ngày mai con sẽ mua một đôi bông tai đấy nhé. Cha đồng ý chứ?" 

Cô ta thậm chí còn không cho John một cơ hội để từ chối, nhanh chóng nguệch ngoạc chữ ký lên văn bản. Cảm giác thật khó chịu khi phải tự tay viết tên của Harriet, nhưng nếu cô ta có thể có được đôi bông tai kim cương mà mình đã tăm tia bấy lâu nay, thì đó là một cái giá xứng đáng phải trả.

John lườm Bella vì cô ta lại muốn mua thêm trang sức, nhưng ông ta không từ chối.

'Nếu bán mảnh đất ở Perilas đi, mình sẽ thu về ít nhất ba mươi triệu Dirham. Một đôi bông tai có đáng là bao so với số tiền đó.' 

Thế nhưng, những giấc mộng đẹp được thổi phồng ấy còn chưa kéo dài nổi một ngày trước khi hoàn toàn tan thành mây khói.