Chương 26

"Con phải nhanh chóng chọn đầm dạ hội đi thôi. Dù sao thì chúng cũng tốn khá nhiều thời gian để hoàn thiện đấy." 

Một lần nữa, nhân viên đứng đợi gần đó liền nhanh nhẹn lật mở cuốn sách mẫu thiết kế. Ngay cả Harriet, người vừa mới xua tay từ chối vì nghĩ rằng như thế đã là quá nhiều, giờ đây cũng không cưỡng lại được mà bị những hình minh họa của các bộ váy lộng lẫy thu hút ánh nhìn. 

"Bà biết đấy, kiểu váy mà các tiểu thư dạo này vô cùng mê mẩn ấy? Cái kiểu có nhiều lớp bèo nhún bằng vải voan tuyn ấy." 

"À, bộ đầm đó sao? Nó khá tốn công sức nên cũng rất đắt đỏ, nhưng không thể phủ nhận rằng nó vô cùng lộng lẫy và chắc chắn sẽ thu hút mọi ánh nhìn." 

"Cho chúng ta xem thiết kế đó đi. Khi còn trẻ thì ít nhất cũng nên mặc thử những bộ thời thượng nhất một lần chứ." 

"Phu nhân hoàn toàn đúng ạ. Người ta phải mặc chúng khi bản thân đang ở độ tuổi rực rỡ nhất." 

Sợ rằng Trisha có thể thay đổi ý định, Phu nhân Louvard nhanh chóng lật đến đúng trang có thiết kế đó. 

"Bộ này là tuyệt nhất đây ạ. Cháu nghĩ nó trông sẽ rất đáng yêu nếu mang một tông màu hồng dịu nhẹ."

"Một sự lựa chọn xuất sắc. Tuy nhiên, nếu tiểu thư đã có một bộ váy rực rỡ, thì cũng nên sắm thêm một bộ mang lại cảm giác trang trọng và chín chắn hơn. Ngay từ lúc nhìn thấy tiểu thư Harriet, bộ váy này đã hiện lên trong tâm trí tôi. Tôi đang có một xấp vải màu xanh lục vô cùng tinh tế, rất phù hợp với thiết kế này." 

Phu nhân Louvard lật trang sách một cách nhẹ nhàng đến mức ngay cả một tiếng sột soạt cũng không hề phát ra. Kỹ năng dẫn dắt khách hàng mua thêm đồ một cách tự nhiên của bà ấy quả thực rất phi thường.

'Bà cố chắc chắn sẽ không sập bẫy một chiêu trò bán hàng như vậy đâu nhỉ?' 

Ngay khi Harriet định nở một nụ cười gượng gạo, Trisha đã gật đầu.

"Hửm, không tệ. Tuy nhiên, ta muốn những phần bèo nhún này được làm bằng tông xanh lục đậm hơn màu vải nền." 

"Tôi sẽ điều chỉnh theo ý phu nhân. Bộ váy này sẽ vô cùng rạng rỡ khi kết hợp với các phụ kiện bằng vàng hoặc ngọc lục bảo, thậm chí là một bông hoa cài áo màu hồng nữa." 

"Vậy thì hãy thêm một bông hoa cài áo đi." 

"Vâng, dĩ nhiên rồi ạ!"

Câu trả lời của Phu nhân Louvard xen lẫn tiếng ngân nga đầy vui sướng. Cô nhân viên đứng cạnh cũng chăm chỉ ghi chép lại từng món đồ. 

Harriet, người nãy giờ vẫn theo dõi cảnh tượng này trong sự ngơ ngác, cuối cùng cũng bừng tỉnh và lắc đầu. 

"Bà cố! Như thế này là quá nhiều rồi ạ! Bà có biết từ nãy đến giờ chúng ta đã chọn bao nhiêu bộ không?" 

Sáu bộ váy mặc ban ngày, hai bộ đầm dạ hội, thêm các áo chẽn rời và cả một bông hoa cài áo. Chừng ấy tiền cũng đủ mua một cỗ xe ngựa rồi chứ chẳng đùa. 

Thế nhưng, Trisha lại có vẻ bực bội trước sự ngập ngừng của Harriet.

"Con nghĩ số vốn cần thiết để thành công trong giới thượng lưu chỉ là tiền tiêu vặt thôi sao? Nghĩ lại đi. Con nghĩ có ai thèm để mắt đến một tiểu thư cứ mặc đi mặc lại một bộ váy duy nhất không?" 

"Dạ… chuyện đó thì không ạ."

"Con đã nói con muốn thành công, đúng không? Con đã nói con muốn có sự tự do để sống mà không cần bận tâm đến việc người khác nghĩ gì, đúng không?" 

"Vâng."

"Nếu một tiểu thư muốn tự mình thành công trong cái thế giới này, cô ấy phải có bản lĩnh cho chuyện đó. Con mới chỉ vừa chuẩn bị bước tới vạch xuất phát thôi; đừng có run rẩy trước một chuyện nhỏ nhặt như thế." 

Harriet vốn đã cảm thấy tội lỗi và tự ti khi tiêu tiền của người khác, nhưng Trisha đã đúng. Kế hoạch tái hòa nhập giới thượng lưu và gây dựng thành công của cô đòi hỏi một số vốn không hề nhỏ. 

'Sự ngây thơ của mình thật đáng trách. Mình đã tin rằng chỉ với số tiền bán vài món trang sức nhỏ nhoi là có thể xoay xở được mọi chuyện.' 

Harriet gạt bỏ rào cản tâm lý đang kìm hãm mình lại. Muốn có được nhiều, người ta phải đánh cược nhiều.

'Dù cảm giác này chẳng khác nào một kẻ đánh bạc.'

Cô nắm chặt hai bàn tay thành nắm đấm rồi nói:

"Cháu cảm ơn bà. Cháu xin biết ơn nhận lấy sự giúp đỡ này của bà, thưa bà cố. Cháu nhất định sẽ hoàn trả món nợ này vào một ngày nào đó." 

Cô nói với một quyết tâm trang nghiêm, nhưng Trisha chỉ hừ một tiếng cứ như thể chuyện đó rất buồn cười.

"Đừng có hứa hươu hứa vượn những điều con không thể thực hiện được. Ngay từ đầu ta đã không hề yêu cầu con phải hoàn trả rồi."

"Nhưng mà…"

"Khi con có nhiều tiền như ta, con hoàn toàn có thể chi trả cho chuyện này. Bên cạnh đó, cũng đã lâu rồi, việc chơi trò thay quần áo cho búp bê như thế này hóa ra lại khá giải trí đấy."

Có lẽ cảm thấy ngượng ngùng trước những lời mình vừa nói ra, bà liền ho khan vài tiếng. Trước phản ứng đó, Phu nhân Louvard nở một nụ cười đầy tinh tế rồi nhận xét: 

"Chơi trò búp bê với phục trang từ cửa tiệm của chúng tôi… Tiểu thư Harriet thực sự là người đáng ghen tị đấy ạ. Ngay cả các tiểu thư đến từ những đại gia tộc quyền quý nhất cũng hiếm khi nhận được sự đối đãi như vậy."

"Nhảm nhí. Mau tiến hành đo đạc đi. Chúng ta còn phải ghé rất nhiều nơi khác nữa." 

"Vâng, thưa Phu nhân!"

Với nụ cười rạng rỡ đầy chuyên nghiệp, bà ấy giúp Harriet đứng dậy để chuẩn bị lấy số đo. 

✦✧✦

"Hôm nay con sẽ đến buổi tiệc trà chứ?"

Chất giọng chuẩn mực và tinh tế của Đế quốc Astoga vang lên từ giọng nói mềm mại của bà. Chính những chi tiết nhỏ nhặt như thế thường khiến Cedric nhớ rằng mẹ anh mang trong mình dòng máu hoàng tộc. 

"Dĩ nhiên rồi ạ."

Cách phát âm của anh cũng chuẩn xác y như vậy, đúng như những gì mẹ đã dạy. Một chất giọng hơi trầm thấp, không uốn lưỡi quá mức hay nhấn nhá nặng nề. Đôi khi anh thấy thật mỉa mai khi những điều như thế này lại là bằng chứng rõ ràng nhất cho mối liên hệ gia đình giữa họ. 

'Thật khó để tìm thấy bất kỳ dấu vết nào khác chứng minh rằng gia đình mình từng sống cùng nhau, ngoài những chuyện kiểu như thế này.' 

Người phụ nữ từng tuyên bố yêu cha anh một cách nồng nhiệt ấy đã bắt đầu có nhân tình từ khi Cedric lên mười tuổi, và đến năm anh mười lăm, bà dành phần lớn số đêm của mình ở bên ngoài dinh thự. Lý do duy nhất khiến bà bắt đầu xuất hiện ở đây thường xuyên hơn là sau cái chết của Rowan. 

'Và bà ấy thậm chí còn trơ trẽn đến mức đưa những gã nhân tình của mình tới tận đây.' 

Điều đó khiến anh khó chịu, nhưng anh không can thiệp. Anh là ai mà có quyền phản đối cuộc sống mà chính cha anh đã chấp nhận chứ? Anh cũng chẳng có ý định trở thành nguồn vui thay thế cho những gã nhân tình ấy. Hiện tại, anh đơn thuần chỉ làm tròn bổn phận của một người con trai bằng cách góp mặt tại các buổi tiệc do bà tổ chức. 

—  "Hãy chăm sóc tốt cho mẹ của con, Cedric."

Cha anh đã thốt ra những lời đó với hơi thở cuối cùng của mình, nhưng Cedric không biết bản thân có thể làm gì hơn được nữa, và anh cũng chẳng có chút mong muốn nào trong việc tìm cách cải thiện mối quan hệ giữa hai người họ.

✦✧✦

Buổi tiệc trà ngày hôm nay chủ yếu có sự tham dự của các thành viên thuộc những nhánh bàng hệ của hoàng gia. Mặc dù độ tuổi và lợi ích của họ khác nhau, việc thường xuyên gặp gỡ để thắt chặt tình thân vẫn rất có lợi cho việc duy trì quyền lực của hoàng gia. Tuy nhiên, đó lại chẳng phải là một sự kiện được Cedric đặc biệt chào đón, bởi anh luôn phải chịu đựng những lời cằn nhằn bất tận từ họ. 

"Jeremia, đến bao giờ em mới định lo chuyện hôn sự cho con trai mình đây? Chẳng lẽ một người đàn ông hoàn hảo như nó lại vẫn còn độc thân chỉ vì không có người phụ nữ nào chịu để mắt tới sao?" 

"Điều không tưởng ấy lại thật sự xảy ra rồi đấy, thưa cô. Thằng bé nói rằng nó vẫn chưa có ai để theo đuổi cả." 

"Có thật vậy không, Cedric? Dĩ nhiên, sau những năm tháng chinh chiến ngoài chiến trường và chuyện của Rowan, đây không hẳn là thời điểm thích hợp để nghĩ đến yêu đương. Nhưng dù sao thì cũng đã đến lúc con nên bắt đầu xem xét các lời cầu hôn rồi đấy. Hay là để ta đứng ra làm bà mối cho con nhé?" 

Đúng như dự đoán, câu chuyện cuối cùng lại quay về chủ đề hôn nhân. 

Cedric không thể hiểu nổi vì sao họ luôn cư xử như thể việc người đứng đầu gia tộc vẫn còn độc thân là một mối đe dọa có thể khiến cả gia tộc sụp đổ bất cứ lúc nào. Tuy nhiên, anh cũng chẳng thấy cần phải nổi giận. Anh biết rõ không một ai trong căn phòng này có thể ép buộc anh làm bất cứ điều gì, bởi anh là Công tước xứ Kailas. 

Hôm nay, cũng như mọi khi, anh chỉ mỉm cười và khéo léo gạt câu chuyện sang một bên bằng vẻ ngây thơ lịch thiệp của mình. 

"Làm sao con có thể làm phiền bà cô được chứ? Con vẫn đang quan sát xung quanh thôi, nhưng con muốn chờ đến khi bản thân thực sự chắc chắn về tiếng gọi của trái tim mình." 

"Bệnh tật và những lời cầu hôn là những chuyện phải được đồn đại ra ngoài thì mới thu thập được nhiều thông tin hơn chứ. Ta thực sự phải…!"

"Bà cô biết điều gì sẽ xảy ra một khi các tin đồn bắt đầu lan truyền rồi, đúng không ạ? Ngay cả bây giờ cũng đã có không ít người mặt dày chủ động lao vào con rồi đấy." 

Có lẽ nhận ra bản thân cũng vừa nằm trong số những người "mặt dày" đó, bà ta cuối cùng đành phải lùi lại một bước. 

Và thế là Cedric tiếp tục chịu đựng khoảng thời gian tẻ nhạt ấy bằng những cuộc trò chuyện xã giao quen thuộc. Mãi cho đến khi buổi tiệc trà sắp kết thúc, anh mới phát hiện ra một người đủ sức khơi dậy chút hứng thú của mình. 

'Thì ra phu nhân đó cũng có mặt ở đây.'

Nhân vật chính của nguồn tin tức anh nghe được gần đây đang lặng lẽ nhấp nháp tách trà ở phía rìa của chiếc bàn long trọng. Vì tin tức đó khá bất ngờ, anh không khỏi tò mò về những chuyện ẩn sau nó. 

Khi phần tiệc trà kết thúc và các vị khách bắt đầu tản bộ trong khu vườn, anh chậm rãi bước về phía bà. Thật thuận tiện làm sao, bà cũng đang đi về một góc vườn khá vắng vẻ, ít người lui tới. 

"Đã lâu không gặp, thưa Bá tước phu nhân Fellon."

"Công tước xứ Kailas?"

Dù có chút giật mình, bà nhanh chóng lấy lại vẻ mặt bình thản và cất lời hỏi thăm sức khỏe của anh.

"Đúng là đã lâu rồi. Công tước vẫn khỏe chứ?" 

Trisha Fellon là người kế thừa vị trí gia chủ của gia tộc Fellon sau khi chồng bà qua đời. Người chồng ấy vốn là một thành viên thuộc nhánh bàng hệ của hoàng gia và đã để lại toàn bộ quyền thừa kế cho bà theo di chúc. Có vẻ như bà vẫn chưa chính thức công bố chuyện đó với mọi người, nhưng theo những gì Cedric nghe được, gần đây bà đã nhận làm người giám hộ cho một ai đó. Xét đến mối quan hệ không mấy hòa thuận giữa bà và họ hàng của mình, đó là một quyết định khá bất ngờ. Đặc biệt khi người ấy lại là một nhân vật đang trở thành đề tài chế giễu trong giới thượng lưu. 

"Tôi nghe nói dinh thự Fellon vừa đón một vị khách mới." 

"Làm sao Công tước lại biết được chuyện đó?"

"Tôi chỉ tình cờ nghe thấy thôi." 

Trisha tặc lưỡi một cái. Có vẻ như bà đã cố gắng trì hoãn việc tin tức này bị lan truyền càng lâu càng tốt. Tuy nhiên, bà cũng chẳng buồn phủ nhận hay che giấu nó làm gì.

"Cháu gái họ của ta đang ở lại cùng ta. Hoàn cảnh của con bé rất đáng thương, và ta từng nợ cha mẹ con bé một ân tình khi họ còn sống, vì vậy ta đã trở thành người giám hộ của con bé. Chuyện này e rằng không phải điều đáng để Công tước bận tâm." 

Cedric nở một nụ cười nhàn nhạt. 

Dĩ nhiên đó không phải chuyện đáng để anh bận tâm. Anh cũng chẳng còn cảm thấy mình có trách nhiệm gì với cô nữa. Chẳng phải tất cả chỉ là cách để xoa dịu cảm giác tội lỗi của bản thân hay sao? Chính cảm giác đó đã khiến anh gửi cho cô chiếc khăn len, ngay cả sau khi cô từ chối sự giúp đỡ của anh. Cuộc trò chuyện với Trisha lúc này đơn thuần chỉ là một cách giết thời gian mà thôi. 

"Tôi chỉ cảm thấy nhẹ nhõm khi thấy phu nhân, người đã sống một mình suốt thời gian dài như vậy, cuối cùng cũng có gia đình ở bên." 

"Chà. Hiện tại ta đang nghĩ đến việc giám hộ con bé trong khoảng hai năm, nhưng chuyện tương lai thì ai mà nói trước được." 

"Vậy sau hai năm đó, tiểu thư Harriet dự định sẽ làm gì?"