TeleTruyen

Chân bước qua dây thừng thiêng chạm xuống mặt đất.

Nếu ví như trong trò chơi, cảm giác giống như vừa tiến vào một khu vực bản đồ đặc biệt. 

Sương mù tan biến nhanh đến khó tin, để lộ ra cảnh vật rõ nét. 

Nhưng mà...

‘... Rộng quá.’

Cánh đồng sâm trong núi dưới ánh trăng rằm lớn hơn dự tính của tôi rất nhiều. 

Một cánh đồng khổng lồ bao phủ cả triền núi. 

Những tán lá xanh thẫm, tĩnh mịch dưới ánh trăng xanh đen khẽ rung rinh.

Tuy nhiên, nó không mang lại cảm giác bình yên hay dễ chịu. 

Thay vào đó là một sự linh thiêng đầy ám ảnh và quái dị.

– Có một mùi hương thật kỳ lạ.

Đúng như lời anh nói. 

Hơn nữa, những chùm quả đỏ nhỏ nhắn lấp ló giữa sắc xanh đang lay động kia là... khoan, chờ đã.

‘... Nhân sâm?’

Đúng rồi. 

Đây là một cánh đồng nhân sâm sao? 

Mà khoan, sâm do con người tác động trồng trọt mới gọi là nhân sâm, nhưng cái này xét một cách nghiêm túc thì không phải do con người trồng...

‘... Sâm núi?’

Từng này thứ đều là sâm núi hết??

‘Không lẽ nào...’

Tôi vội vàng nhìn quanh cánh đồng, rồi bắt gặp một tấm biển cắm ở phía rìa.

[Thiên Niên (Ngàn Năm)]

“...”

Tôi lập tức quay lưng lại định bước qua dây thiêng để chạy đi.

– Anh Hoẵng?

‘Chuồn thôi.’

Sâm núi nghìn năm? 

Cảm giác này giống như mở hộp bút của bạn ra định mượn cái bút, rồi thấy bên trong đầy ắp những thỏi vàng thay vì bút vậy.

Ngay khoảnh khắc tôi định bước qua dây thiêng.

[Quý nhân!]

“...!”

[A, quý nhân. Làm ơn đừng đi...]

Từ phía sau, một giọng nói thanh mảnh vang lên tiếng khóc hức hức. 

Tôi rất chậm rãi quay nửa cổ lại phía sau.

[Lũ quỷ bám theo hổ đang tìm đến để hái trộm tôi! Tương lai sắp tới con hổ hung tợn sẽ cắn đứt tứ chi tôi, nhai nát rồi nhổ xuống đất! Cứu tôi với, cứu tôi với...!]

Một chùm quả nhô lên từ cánh đồng đang đung đưa nhè nhẹ. 

Rồi dường như nhận ra tôi đang nhìn mình, những phiến lá rủ xuống héo rũ.

[A, giờ đã đến lượt tôi rồi. Tôi sẽ bị xé nát không còn mảnh thịt nào...]

“...”

Tôi xoay người hẳn lại nhìn cây sâm đó. 

Nhận được ánh nhìn, chùm quả đung đưa dữ dội.

[Thà bị quý nhân ăn còn hơn bị con hổ tàn ác kia vồ lấy! Hãy đưa tôi đi, hầm kỹ trong một cái vạc sắt lớn mà dùng, trăm bệnh sẽ tan biến, cha mẹ già yếu cũng sẽ đứng dậy mạnh khỏe như tráng sĩ!]

Nhắc mới nhớ, sâm núi... chẳng phải từ xưa trong truyện dân gian luôn được mô tả là một thực thể thiện lương và huyền bí sao? 

Một phần thưởng dành cho những người tốt.

Tôi quỳ một chân xuống hướng về phía cây sâm đang lắc lư chùm quả.

[Quýýý nhânnn!]

Và tôi đưa tay ra hướng về phía nó... 

Rồi tôi lại đứng thẳng người dậy.

[...?]

“Nói dối.”

Chùm quả cứng đờ lại. 

Và rồi mặt đất rung chuyển như động đất, một giọng nói trầm đục, khàn đặc và u ám vọt ra.

[Bị phát hiện rồi ư! Đồ sâu bọ kia!]

Ừ.

‘Nơi này là mộ phần của Chúa Sơn Lâm mà.’

Mọi người đã nghe chuyện quỷ thần luôn làm mọi thứ đảo ngược chưa? 

Hơn nữa đây là nơi bị ma ám dẫn tới, lại còn mang tên là bãi tha ma?

‘Sâm núi mọc ở vùng này làm sao mà bình thường cho được.’

Thuộc tính hoàn toàn đảo ngược cũng chẳng có gì lạ. Tôi biết ngay mà.

[Hí hí hí, hí hí hí!]

Cây sâm bắt đầu vặn vẹo trồi lên.

Hiiiiiii!!

Cái hình hài trồi lên một nửa có màu tím tái, thật sự chẳng khác gì một con zombie thu nhỏ. 

Thậm chí nó còn đang nôn ra từng đợt dịch đặc màu đen đỏ!

‘Dù đã chuẩn bị tâm lý rồi mà vẫn thấy sợ quá!’

[Ngươi cũng chôn thây ở đây đi! Ngươi cũng hãy biến thành sâm mà bị chôn ở đây đi! Chân tay bị chặt đứt rồi thối rữa để không thể chạy thoát! Hãy cảm nhận nỗi đau sống không bằng chết điiiii!]

Những phiến lá xung quanh cũng xoắn lại như những xúc tu, cùng với bộ rễ ngoằn ngoèo trồi lên khỏi mặt đất. Á á á á!

Tôi không chần chừ, lập tức rút món đồ từ bên hông ra.

‘T-Táo Bạch Tuyết!’

Đây là món đồ có hiệu ứng kỳ quái ‘Ăn vào sẽ lập tức chìm vào giấc ngủ sâu như chết’. 

Nhưng dùng nó thế nào đây?

‘Dù sao thì trong tình huống khẩn cấp cũng khó mà nhai táo được...’

Nên tôi đã nghiền nát hết ra làm nước ép rồi!

Bộp.

Tôi lấy gói nước ép táo Bạch Tuyết ra, rưới sạch sành sanh lên cánh đồng phía trước.

Lũ sâm núi...

[Ki ki ki! Vô ích thôi! Vô ích thôi! Đồ ngu! Ta sẽ giật đứt tứ chi ngươ...]

Khò.

Chúng lăn ra ngủ gục.

“...”

Táo Bạch Tuyết... hiệu quả thật đáng sợ. 

Tôi thận trọng bước đi. 

Những cây sâm gớm ghiếc trồi lên một nửa vẫn nằm bất động trên mặt đất. 

Cảm giác thật kỳ lạ, vừa giống như lũ gián bị trúng thuốc xịt nằm phơi bụng, vừa giống như lũ chó mèo đang ngủ say sưa.

– Ồ! Dù hơi bất lịch sự nhưng chúng là những kẻ khá thú vị đó! Anh thấy sao nếu nhặt một con về làm kỷ niệm?

Nếu là bình thường tôi đã bảo anh bị điên rồi. 

Nhưng tôi vẫn thận trọng quan sát cây sâm. 

Chúng biết nói, biết biểu lộ cảm xúc, biết lừa dối tôi và toan tính tình hình. Bên trong chúng dường như cũng có dịch chảy như máu. 

Nếu vậy, cái này...

‘Thực thể trí tuệ...?’

Tìm thấy rồi, vật thay thế cho người hy sinh.

***

“... Vậy nên, anh đã tìm đủ mọi nguyên liệu, chuẩn bị xong nghi lễ, và vật hy sinh sẽ là cái cây sâm núi kỳ quái này... sao?”

“Vâng.”

“...”

Gương mặt của những người trong ngôi nhà hoang đờ ra sau khi nghe bản tóm tắt ‘Kim Sol–Eum (đang mạo danh bảo vệ) đã trải qua chuyện gì khi ra ngoài’.

Chắc tôi tóm tắt hơi quá đà. 

Nhưng biết làm sao được, tôi không thể giải thích cặn kẽ cách mình làm nên đành gói gọn thành ‘dù sao thì cũng tìm được rồi’.

‘Việc đào sâm núi về có chút lấn cấn... nhưng nó vẫn tốt cho tâm hồn mình hơn là ngẫu nhiên chọn một người ra để giết.’

Không biết đây là cánh đồng của ai, nhưng tôi nghĩ nếu thực sự có vấn đề lớn, Braun đã rung chuông cảnh báo rồi. 

Dù sao thì tôi cũng cố tỏ ra thản nhiên nhất có thể để nhìn mọi người.

Mọi người vẫn há hốc mồm, nhìn tôi rồi lại nhìn nguyên liệu và cây sâm. 

Nhưng đại khái là cũng thuyết phục được họ.

“Q-Quả nhiên là Đội Bảo Vệ... Ngay cả chuyện này cũng làm được!”

Không phải đâu ạ.

Tôi thấy hơi chột dạ nên liếc nhìn Đội trưởng bảo vệ thật, nhưng anh ta vẫn giữ vẻ mặt bất cần đời, đang nằm dài giữa đám học sinh cấp 2. 

Không biết họ đã làm quen từ lúc nào mà lũ trẻ cứ vây quanh líu lo.

“Anh ơi, trông anh chẳng mạnh tí nào vậy?”

“Không đâu... anh mạnh lắm đấy.”

Lũ trẻ đang cười. Có lẽ khi đông người hơn, chúng đã bớt căng thẳng. 

Lee Byung–Jin nhìn cô Go Seon–Ha, người có gương mặt rạng rỡ hẳn lên khi thấy nguyên liệu, rồi nhìn sang tôi với vẻ lo lắng, sau đó nuốt nước bọt hỏi.

“V-Vậy, bây giờ tất cả chúng ta sẽ cùng đến đền thờ sao? Đến đó để làm nghi lễ...?”

“Vâng.”

“... Đền thờ ở ngay gần đây thôi, cứ cẩn thận di chuyển là được. Lúc tôi ở đó cũng không có chuyện gì xảy ra...”

Go Seon–Ha quay lại nhìn tôi với gương mặt nghiêm nghị.

“Lúc ra ngoài, anh đã ghé qua đền thờ chưa?”

“Rồi.”

Nhân lúc Braun giúp tôi xóa bỏ sự hiện diện, tôi đã đi đốt cành đào luôn rồi. 

Tôi đã suýt khóc đến ba lần vì quá sợ.

“... Vậy thì càng dễ hơn. Chỉ cần lặng lẽ, không gây tiếng động và bước đi thật nhanh. Vì đang trong sương mù nên chỉ cần không mắc sai lầm là được.”

“Tôi hiểu rồi.”

“... Vậy thì, chúng ta cùng đến đền thờ thôi.”

Thời khắc đã tới.

Chúng tôi nín thở một lát để chuẩn bị tâm lý, rồi đứng dàn hàng trước cánh cửa đang đóng kín.

“Các em. Tuyệt đối không được dừng lại. Phải bước tiếp liên tục.”

“Vâng...”

Lũ trẻ gật đầu với gương mặt sợ hãi trước lời dặn của Go Seon–Ha, nhưng sớm nín bặt và nép vào giữa hàng người sau khi được người lớn vỗ về.

“...”

Nhưng tại sao tôi lại là người đứng đầu hàng vậy...? 

Mọi người ơi, sao mọi người tự nhiên lùi hết ra sau thế?

‘Chắc mình kể lược bớt quá trình lấy nguyên liệu quá mức rồi...!’

Mọi người chắc đang nghĩ tôi là kẻ gan dạ nhất thế kỷ hay một thiên tài đầy trí tò mò gì đó. A, làm ơn...

‘Giờ có bảo mình sợ thì chắc cũng chẳng ai tin nhỉ?’

... Dù sao thì đứng đầu còn đỡ hơn đứng cuối hàng. 

Tôi cam chịu và mở cửa một lần nữa.

Kétttt.

Sườn núi bị bao phủ trong bóng tối và sương mù lại hiện ra.

Hộc.

“Ư,”

“Suỵt.”

Lũ trẻ sợ hãi mím chặt môi. 

Chúng tôi chậm rãi, lặng lẽ bước đi hết mức có thể.

Lộp bộp, lộp bộp.

Mỗi khi có một tiếng động nhỏ vang lên, bước chân lại càng nhanh hơn. 

Cảm giác áp lực như thể Ma Trành sắp bắt chuyện và đuổi theo sau lưng bao trùm lấy cả nhóm.

– Bạn tôi! Đừng quá vội vàng. Hãy nhớ rằng luôn có Braun ở đây trong trường hợp bất trắc...

Và thật may là cái ‘trường hợp bất trắc’ đó đã không xảy ra. 

Phía sau bóng tối và sương mù, những mái ngói cũ kỹ đã hiện ra. 

Một ngôi nhà cổ với màu đỏ xanh uốn lượn theo một góc độ kỳ quái.

Là đền thờ.

Rầm.

“Phù.”

“V-Vào đủ hết rồi chứ?”

Mọi người bước vào trong đền một cách an toàn và lấy lại nhịp thở. 

Đội trưởng bảo vệ – người bước vào sau cùng một cách lừ đừ – đóng cánh cửa xanh làm bằng giấy dó lại và chốt chặt.

Lee Byung–Jin vội vàng định dán những lá bùa nhặt được từ sàn nhà hoang lên cửa, nhưng Go Seon–Ha đã ngăn lại.

“Làm vậy có thể gây rắc rối cho nghi lễ đấy. Cứ để vậy đi. Chúng ta làm nhanh rồi đi thôi!”

“Đ-Được rồi.”

Trong lúc đó, tôi quan sát xung quanh đền thờ. 

Đôi mắt đã quen với bóng tối nhìn ra những đường nét mờ ảo. 

Bên trong sạch sẽ đến lạ thường nhưng lại rất cũ kỹ. 

Giữa hai bức tượng Di Lặc gỉ sét không đầu là một lư hương vỡ nát. 

Và phía trên đó là tấm phản gỗ bị mọt ăn.

– Có vẻ đó là tấm phản gỗ ghi lại nghi lễ. Trông khá là có không khí đấy chứ...

Tôi đọc theo nội dung trên tấm phản gỗ mà Braun đang thuyết minh.

“... Kẻ có tâm thế can đảm nhất hãy bước ra phía trước để thực hiện nghi lễ.”

Oa, chắc chắn không phải tôi rồi.

“...”

Không, hai vị đừng nhìn tôi như thế, thật đấy. 

Tôi tự nhiên đảo mắt nhìn sang Đội trưởng bảo vệ. Ánh mắt của hai người kia cũng theo đó mà chuyển sang...

“Tôi không làm đâu.”

“... Dạ??”

“Đã bảo không làm được thì đừng có bắt làm...”

“V-Vâng, tôi hiểu rồi.”

Lee Byung–Jin co rúm người lại rồi nhìn tôi. 

Tôi nhìn chằm chằm vào anh ta.

“...”

“... Ờ thì,”

“Anh làm đi.”

“V-Vâng...”

Dù anh ta có đang bị suy nhược thần kinh thì chắc vẫn đỡ nhát gan hơn tôi đấy... 

Lee Byung–Jin run rẩy bước ra phía trước, rồi lại quay lại nhìn tôi và Go Seon–Ha với gương mặt kinh hãi.

“K-Khoan đã! Chú hổ kiêu hùng!”

Go Seon–Ha cũng hốt hoảng.

“Đúng rồi! ‘Giai điệu dâng lên Chúa Sơn Lâm’!”

“Đúng thế, bài đó! Ngoài bài đồng dao hay dân ca về hổ đó ra thì chẳng còn gì thay thế được cả! Dù có đủ nguyên liệu mà thiếu cái đó thì...”

A.

“Có đấy.”

“...??”

“Đợi tôi một chút.”

Tôi gọi lũ trẻ lại. 

Và hỏi một cách rất lịch sự.

“Các em. Các em bảo đang đi dã ngoại đúng không?”

“Vâng...”

“Có bạn nào lúc ngồi trên xe liên tục nghe nhạc không? Hoặc là bạn nào am hiểu về giới nghệ sĩ không?”

Lũ trẻ nhìn nhau dò xét, rồi đồng loạt chỉ về phía một nữ sinh không để tóc mái. 

Tôi vội hỏi em ấy.

“Em tên là gì?”

“E-Em là Lee Na–Yeon ạ.”

“Được rồi Na–Yeon. Anh có chuyện muốn hỏi.”

Tôi cố gắng nặn ra một gương mặt thật hiền từ. Những người lớn đồng loạt hiện lên dấu hỏi chấm trên mặt.

“...?? Này, anh đang định làm gì vậy...”

“Trong số những bài hát của các thần tượng nổi tiếng, có bài nào mà lời bài hát có nhắc đến hổ không?”

“...!!”

Tôi quay lại nhìn những người lớn. 

Những gương mặt đờ đẫn cả ra.

“N-Nhưng mà, liệu có được dùng nhạc trẻ không? Mấy bài của idol như thế...”

“Được chứ.”

Tôi giơ tờ giấy ghi nghi lễ mà Go Seon–Ha đã chép cho tôi lên.

“Mọi người nhìn xem, ở đây chỉ ghi là ‘giai điệu’. Hoàn toàn không bắt buộc phải dùng dân ca hay đồng dao gì cả.”

“...!”

Đây có phải là chuyên mục viết wiki truyện kinh dị đâu, chẳng có lý do hay sự bắt buộc nào phải chọn bài hát cho hợp với không khí kinh dị cả. 

Thành kiến của con người đã tự thu hẹp phạm vi lại mà thôi.

“A...”

Tôi quay lại nhìn cô bé.

“Na–Yeon à. Vậy em có nhớ bài nào không? Có chữ Chúa Sơn Lâm, hay Hổ, gì đó cũng được.”

“A!”

Gương mặt Na–Yeon lập tức rạng rỡ hẳn lên, em trả lời.

“Có ạ! Bài Ú Oà của Saint U!”

Trúng thưởng.

“Với lại, còn có bài của VTIC nữa...”

“Trong số đó có bài nào em thuộc hết lời không? Và đồng thời nó cũng phải nổi tiếng nữa.”

“Vâng! Bài Ú Oà của Saint U ạ!”

Ngon luôn. 

Tôi quay lại nhìn những người lớn và tuyên bố một cách trịnh trọng.

“Chúng ta sẽ dùng bài Ú Oà của Saint U làm giai điệu dâng lên Chúa Sơn Lâm.”

Hãy nhận lấy nhạc Idol đi, hỡi ông Ba Mươi!

***

Trong đền thờ tĩnh mịch.

Lee Byung–Jin bước ra từ bóng tối với đôi bàn tay run rẩy, đổ tro vào trong lư hương. 

Đó là tro từ cành đào.

– Thứ nhất.

– ‘Người thực hiện nghi lễ hãy tiến lên, bỏ tro cành đào vào lư hương và ngửi lấy hương thơm đó.’

– ‘Cẩn thận đậy nắp lư hương lại, đợi khi khói tan thì mở ra lần nữa.’

Anh ta dùng đôi tay run cầm cập đậy cái nắp cũ nát lên cái lư hương cũng vỡ nát không kém, đợi vài giây rồi mở nắp ra. 

Kỳ diệu thay, đống tro tàn đã biến mất. 

Thay vào đó là một nén nhang nguyên vẹn đang cháy. 

Từ nén nhang có hình thù như một cành cây nhỏ, hương đào trộn lẫn với hương trầm tỏa ra ngào ngạt.

“...!!”

– ‘Nếu hương đang cháy, nghĩa là Chúa Sơn Lâm đã thấu hiểu lòng thành của ngươi’... Ồ, mọi chuyện đang diễn ra đúng kế hoạch đấy. Tuyệt vời!

“Ư.”

Vì mùi hương quá nồng, Go Seon–Ha phải bịt mũi lùi lại phía sau. 

Lee Byung–Jin vội vàng thực hiện bước tiếp theo.

– Thứ hai.

– ‘Hãy mở cửa giấy dó ra.’

Soạt.

Phía sau cánh cửa mở ra, khu rừng tối tăm hiện vào tầm mắt. Lũ trẻ nép sau lưng người lớn.

– ‘Nghiền nát ba quả mơ trong chén đồng rồi rắc xuống đất dưới hiên nhà. Ném chiếc chén còn lại về hướng Đông và tuyệt đối không được nhìn theo.’

Tôi đưa ba quả mơ cho Lee Byung–Jin. Anh ta dùng ngón tay nghiền nát những quả mơ trong chén đồng rồi rắc xuống đất. 

Một mùi hương ngọt chua nồng nặc bốc lên.

Go Seon–Ha vốn đang lùi phía sau bèn tiến lại gần, hít hà mùi hương và sắc mặt có vẻ khá hơn một chút. 

Cô ấy ra hiệu cho Lee Byung–Jin. 

Nghĩa là đã đến lúc thực hiện bước thứ ba.

– Thứ ba.

– ‘Hãy chuẩn bị một giai điệu để dâng lên Chúa Sơn Lâm. Giai điệu càng phổ biến trong dân gian thì hiệu quả càng tốt.’

Lee Byung–Jin lấy tờ giấy ghi lời bài hát đã chuẩn bị sẵn, cẩn thận cuộn lại rồi đặt vào ngăn kéo dưới bàn thờ.

– ‘Lời hát phải được viết ra bỏ vào lư hương, vừa hát hết cỡ vừa vỗ tay theo mỗi bước chân, cứ ba mươi bước lại hành lễ một lần.’

Mọi người lần lượt bước ra từ cánh cửa đang mở. 

Lee Byung–Jin bắt đầu hát theo lời bài hát mà cô bé Lee Na–Yeon đã dạy.

“... Ú òa. Ta đây xuất hiện.”

Đám học sinh cấp 2cùng hòa giọng.

Cùng hát vang giai điệu dâng lên Chúa Sơn Lâm.