Chương 1
1. Một Lễ Vật Bất Ngờ
Một buổi tối, khi hoàng hôn vừa buông xuống, một cỗ xe ngựa sang trọng lao vùn vụt trên con đường dài phủ đầy bụi bặm. Ánh sáng duy nhất soi rọi khung cảnh tăm tối là chiếc đèn lồng leo lét gắn trên xe, và ngay cả chiếc đèn cũng chập chờn trong gió, khiến người bên trong khó có thể nhìn ra bên ngoài.
Stella trông như sắp ngất. Khuôn mặt tái nhợt của cô cho thấy cô đang cố gắng ghìm lại cơn buồn nôn, còn thân thể mảnh khảnh thì run rẩy dù cô ra sức giữ yên. Mái tóc vàng óng lay động theo nhịp xe rung, khiến cô trông hệt như một con búp bê kỳ lạ.
“Chỉ một chút nữa thôi. Chúng ta sắp tới rồi,” Dora, người hầu gái ngồi đối diện thì thầm, nắm chặt tay Stella. Stella chớp đôi mắt lim dim, thở hổn hển.
Cỗ xe ngựa xóc nảy lên khi va vào gờ đất. Dora vội vàng mở ô cửa sổ nhỏ và thò đầu ra ngoài, cau mày.
"Này! Anh không thể chậm lại một chút được sao?" cô ấy hét lên.
“…Cái gì? Tôi nghe không rõ!” người đánh xe hét lại.
“Chậm lại một chút đi! Công chúa chịu không nổi rồi!”
Không rõ hắn không nghe thấy hay cố tình phớt lờ, người đánh xe vẫn tiếp tục quất roi vào đàn ngựa, dường như ưu tiên mệnh lệnh của quốc vương là phải đến đúng giờ hơn là tình trạng của công chúa. Dora bực tức tặc lưỡi, đóng sầm cửa sổ lại, rồi quay sang nhìn Stella bằng ánh mắt đầy cảm thông.
Công chúa Estella xứ Largo - một vương quốc nhỏ bé nằm ở cực nam lục địa, được mệnh danh là Ngôi Sao của Largo. Đôi mắt vàng rực và mái tóc vàng huyền bí tựa như những vì tinh tú trên bầu trời đêm, đã mang lại cho cô biệt danh này. Nhưng lúc này đây, cô hoàn toàn không còn xứng với danh hiệu ấy. Khuôn mặt được trang điểm tỉ mỉ giờ đây nhợt nhạt và lấm tấm nước mắt, còn đôi môi, thay vì son đỏ, đã rớm máu do bị cắn chặt để nén lại cơn buồn nôn.
“Chúng ta có nên bảo họ dừng xe ngựa lại không?” Dora hỏi.
“Không, chúng ta đi tiếp thôi,” Stella lắc đầu, đáp bằng giọng yếu ớt. “Nếu chúng ta dừng lại lúc này, chúng ta sẽ trễ cuộc hẹn mất.”
Dora khẽ thở dài khi nhìn công chúa, người trông chẳng còn chút dáng vẻ vương giả nào. Hoàng hậu đã bí mật căn dặn rằng Stella phải xuất hiện thật hoàn hảo, ngay cả khi cô đến muộn. Theo quan điểm của Dora, có vẻ khôn ngoan hơn khi Stella nên nghỉ ngơi và đến với vẻ ngoài rạng rỡ, đúng với biệt danh của cô, còn hơn đến đúng giờ trong tình trạng thảm hại thế này.
Stella cụp mi mắt, chìm trong suy nghĩ, rồi bỗng cắn môi lần nữa khi nỗi buồn trào dâng. Dora siết chặt tay cô, mày chau lại.
“Xin người đừng khóc, Công chúa. Lớp trang điểm của người sẽ bị lem mất”, Dora nài nỉ
“Hãy để ta khóc đi. Dù sao cũng chẳng còn lớp trang điểm nào để lem luốc nữa," Stella đáp, giọng run run.
Một hầu gái khác ngồi cạnh Dora lên tiếng với vẻ thờ ơ. “Chẳng phải người nên nghỉ ngơi một lát như Dora đã nói sao? Người cũng đã dừng lại ba lần để nôn rồi còn gì.”
“Sao ngươi dám nói với Điện hạ như vậy hả?” Dora quát lớn.
“Nhưng mà đúng mà. Cái cỗ xe chật ních này đã khó chịu lắm rồi, giờ lại còn thêm tiếng khóc lóc nữa. Làm tôi phát điên mất,” cô hầu làu bàu, đảo mắt khinh khỉnh. Cô ta dường như không hề hấn gì trước ánh mắt sắc lẹm của Dora.
Sự thật là, suốt chặng đường dài ấy, Stella đã phải liên tục dừng lại để ói mửa. Người hầu gái vốn được cử đi để hỗ trợ cô chỉnh trang nay đã hoàn toàn mất kiên nhẫn. Không chỉ có cô ta, mà tất cả mọi người trong cung điện đều đối xử với Stella bằng thái độ khinh miệt. Lớn lên trong sự thờ ơ của quốc vương và hoàng hậu, điều này cũng chẳng có gì lạ.
Ai mà thèm quan tâm đến một người phụ nữ thậm chí còn không được gia đình yêu thương? Ngoại trừ người anh trai đã mất tích từ lâu và cô hầu Dora, chẳng ai thấy tiếc thương cho Stella. Cô vẫn thường bị gọi là gánh nặng, chẳng có gì ngoài khuôn mặt xinh đẹp.
Stella nhận thức được tình hình của mình. Ngay trước khi lên xe ngựa, cô đã nghe lỏm thấy quốc vương thì thầm với một gia nhân rằng: “Một người phụ nữ xinh đẹp nhưng ngu ngốc sẽ là lựa chọn lý tưởng cho một cuộc hôn nhân chính trị.”
“Đừng khóc nữa, Điện hạ. Người sắp được thưởng thức bữa tối trang trọng với một vị hoàng tử tuyệt vời rồi mà,” Dora dịu dàng nói.
“Một hoàng tử tuyệt vời ư? Hắn ta sao?” Gương mặt tái nhợt của Stella méo mó vì kinh hãi. “Hoàng tử Hendrick chẳng có gì tuyệt vời cả. Ta đã gặp hắn rồi. Và phải qua đêm ở biệt thự của hắn thì…”
“Khi bữa tối kết thúc thì cũng đã muộn rồi, nên việc ở lại qua đêm là chuyện đương nhiên,” Dora nhẹ nhàng giải thích.
“Hay người định quay về trên con đường gập ghềnh này vào lúc nửa đêm? Ngoài kia có khi còn có cả cướp đó,” cô hầu kia chêm vào, giọng đầy mỉa mai.
Trước lời ám chỉ rùng rợn ấy, Stella nhìn cô hầu bằng ánh mắt u uất, rồi lặng lẽ quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ. Cô chăm chăm nhìn vào bóng đêm không thấy rõ hình hài, tha thiết mong cho khoảng thời gian bất an này trôi qua thật nhanh.
✦✧✦
Đêm đã khuya khi cỗ xe vượt qua biên giới và đến điểm hẹn. Biệt thự nơi Hoàng tử Hendrick trú lại sáng rực ánh đèn, như thể hắn đã chờ đợi Stella từ lâu.
Stella bước xuống xe ngựa, nét mặt lộ rõ vẻ căng thẳng dù đã cố gắng dặm lại lớp phấn son. Theo chân gia nhân, cô bước vào phòng ăn nơi được trang trí bằng một chiếc đèn chùm ấn tượng.
“Lâu rồi không gặp, Công chúa,” Hendrick chào cô với nụ cười tươi rói, đứng sẵn ở lối vào phòng ăn. Stella siết lấy tà váy, cúi người hành lễ.
“Kính chào Hoàng tử xứ Pantege. Tôi là Estella Lassa de Largo.”
“Không cần phải khách sáo như vậy đâu, vì đây đâu phải lần đầu chúng ta gặp nhau. Đã bao lâu rồi nhỉ?”
Stella từ tốn ngẩng mặt lên. Hoàng tử Hendrick, hoàng tử thứ hai của Đế quốc Pantege, quốc gia láng giềng của Largo, trông vẫn y như trong ký ức của cô. Đặc biệt là đôi mắt đầy nhục dục từng dán chặt vào cô trong chuyến viếng thăm của hắn vài năm trước vẫn không hề thay đổi, chỉ trở nên kín đáo hơn một cách nguy hiểm. Giờ đây, ánh nhìn ấy càng thêm lộ liễu, soi mói từng chi tiết trên người cô. Stella cố gắng che giấu nỗi bất an đang dâng đầy trong lồng ngực.
“Cũng đã lâu rồi kể từ lần gặp trước. Tôi tưởng cổ mình đã hóa đá vì phải chờ đợi quá lâu.”
“Thứ lỗi. Chúng tôi đã đến trễ, khiến ngài phiền lòng.”
“Phiền lòng gì chứ? Ngược lại, được tiếp đón công chúa xinh đẹp như vậy tại biệt thự yêu thích của ta trong rừng thế này, lại là một vinh hạnh.”
Hendrick bật cười, tỏ vẻ hài lòng. Đôi môi Stella, vừa gắng gượng cong lên thành một nụ cười, khẽ run rẩy.
“Dù đã muộn, nhưng ta nghĩ chúng ta có thể cùng nhau dùng một ly chứ? Nào, vào trong thôi.”
Bàn tay nhớp nháp của hắn túm lấy tay cô, kéo cô bước vào phòng ăn. Stella nuốt xuống nỗi khó chịu đang trào lên cổ họng, lặng lẽ đi theo hắn.
"Hoàng tử Hendrick là người thừa kế ngai vàng của Pantege. Con phải chiều theo ý thích của ngài ấy và tránh bất kỳ lời nói nào có thể làm ngài ấy phật lòng”, lời cảnh báo của quốc vương vang vọng trong tâm trí cô.
Rượu vang đỏ được rót vào ly pha lê. Stella mơ màng nhìn vào ly rượu mà hoàng tử đang rót cho mình rồi cụp mắt xuống.
“Con biết Pantege và Largo đang đàm phán một thỏa thuận thương mại, đúng không? Vai trò của con rất quan trọng cho sự thành công của thỏa thuận này, Estella.”
Đó là điều quốc vương đã lặp đi lặp lại trong tai cô từ nhiều ngày trước buổi tiệc tối hôm nay.
Chú cô – vị tân vương của Largo, đang tìm cách thúc đẩy giao thương với Đế quốc Pantege, quốc gia đang mở rộng ảnh hưởng khắp lục địa. Nhưng cô không thể hiểu nổi: làm sao chỉ một bữa tối với hoàng tử lại có thể ảnh hưởng đến thỏa thuận này?
Lần đầu tiên trong đời, Stella cảm thấy gánh nặng bổn phận công chúa đè nặng lên vai. Cô không muốn khiến quốc vương thất vọng. Bất cứ ai đã từng bị đối xử như một kẻ ngu dốt vô dụng suốt nửa cuộc đời cũng sẽ cảm thấy như vậy. Và chẳng ai muốn giao thiệp với một người không biết giao tiếp hiệu quả. Vì vậy, cô – kẻ non nớt trong chính sự, đã âm thầm lui tới thư viện hoàng cung, lật từng trang sách cũ nát, nghiền ngẫm cả những tài liệu khô khan. Thậm chí cô còn mượn cả những tạp chí kinh tế mà bình thường chỉ nam giới mới đọc, và nghiên cứu chúng mỗi đêm trước khi đi ngủ.
Nhưng tất cả nỗ lực ấy hóa ra đều vô ích. Quốc vương, người coi bất kỳ sai sót nào của cô đều là thảm họa, chưa từng yêu cầu cô phải trau dồi kiến thức kinh tế. Stella không thể gạt bỏ cảm giác rằng điều gì đó trong chuyện này thật không ổn.
“Hãy phục tùng ngài ấy. Dù hoàng tử có yêu cầu gì, con cũng phải ngoan ngoãn tuân theo như một tiểu thư đúng mực. Đó là vai trò duy nhất của con trong buổi gặp mặt này.”
Linh cảm chẳng lành của cô đã đúng. Thậm chí trước khi lên xe ngựa, cô còn vô tình nghe thấy chú mình thì thầm về “một cô dâu tiềm năng”.
Vậy ra, họ định gả mình cho Hoàng tử Hendrick.
Cô cảm giác như có một hòn đá vô hình buộc chặt vào mắt cá chân mình, kéo cả cơ thể chìm xuống đáy biển sâu thăm thẳm. Lồng ngực cô nặng trĩu, đến mức không thể thở nổi. Hôn nhân chính trị giữa các quốc gia vốn chẳng phải chuyện hiếm, nhưng với một người ngây thơ và bị thế giới lãng quên như cô, chưa từng nghĩ nó sẽ trở thành chuyện của chính mình.
Có 0 bình luận Mới