TeleTruyen

Chương 52

Thực ra, lời của Hoàng đế Lorenzo không hoàn toàn sai. Peruno luôn là một người lạnh lùng, chẳng bao giờ để ý đến phụ nữ.

Tuy nhiên, liệu có phải cuối cùng hắn cũng đã dự định sử dụng thứ quái dị vốn bị đồn đại là "có tới hai cái" kia không? Hendrick có thể đã cường điệu hóa, nhưng thực tế là người đàn ông đó đã tự nguyện bắt nàng công chúa đi.

Trong khi Hendrick còn đang càu nhàu, Hoàng đế Lorenzo, sau khi đã trút giận bằng cách tát hắn, nghiến răng nói: “Tỉnh táo lại đi. Ngươi quên mất chúng ta đã phải nhún nhường đến mức nào để dỗ dành gã điên này, kẻ đòi hỏi đá quý như một con quạ khát mồi sao?”

“Dĩ nhiên là không. Chẳng phải Người thậm chí đã từ bỏ cả những vùng lãnh thổ giá trị để ngăn chặn cuộc xâm lược đó sao?”

Đó là một vùng đất có ý nghĩa rất lớn, vì là thuộc địa đầu tiên của Pantege. Hendrick lẩm bẩm những lời phàn nàn của mình.

Đế quốc Pantege, vốn lớn mạnh nhờ cướp bóc và chinh phạt, giờ đây không còn khả năng mở rộng lãnh thổ nữa, tất cả là do Calis.

Calis, một quốc gia bí ẩn chiếm giữ toàn bộ khu vực phương Bắc, nổi tiếng là cực kỳ khép kín bất chấp lãnh thổ rộng lớn. Rất ít thông tin về nó được biết đến, hầu hết đều đến từ những truyền thuyết được truyền miệng. Những câu chuyện về dòng máu Peruno với lịch sử ngàn năm, thể chất tiến hóa vượt trội của người phương Bắc, và cả những chuyện về quái vật hay lời nguyền—tất cả dường như chỉ là những câu chuyện viễn vông dành cho trẻ con.

Người Calis sống lặng lẽ, như thể co mình lại để đảm bảo không ai có thể xác minh tính xác thực của những câu chuyện thần thoại. Mặc dù thân hình to lớn khiến họ trông đáng sợ, nhưng họ vẫn chưa bao giờ được coi là mối đe dọa thực sự đối với Pantege.

Thế rồi, vài thế kỷ trước, Calis thoát khỏi sự cô lập, mở rộng phạm vi ảnh hưởng và thậm chí tràn xuống lục địa phía Nam để thu thập đá quý. 

Cứ như thể họ đã nhận được một mệnh lệnh thần thánh chỉ sau một đêm.

Các nước láng giềng lo sợ một cuộc xâm lược từ phương Bắc. Đúng như dự đoán, những người phương Bắc táo tợn đã băng qua những biên giới được phân định rõ ràng mà không chút do dự.

Tuy nhiên, đó không phải là một cuộc xâm lược. Calis muốn giao thương. Và yêu cầu duy nhất của họ là đá quý.

Đáng ngạc nhiên là các cuộc thương lượng giữa Calis và các quốc gia nhỏ hơn diễn ra vô cùng suôn sẻ. Những quốc gia vốn khiếp sợ sự xâm lược của Pantege đang rất cần lực lượng để bảo vệ biên giới, và phương Bắc có thể cung cấp sức mạnh quân sự áp đảo.

Đối mặt với viễn cảnh mất chủ quyền vào tay Pantege, việc đổi đá quý lấy binh sĩ là một lựa chọn hiển nhiên. Hơn thế nữa, chỉ cần một chiến binh phương Bắc đã sở hữu sức mạnh tương đương với năm mươi binh lính phương Nam.

Một quốc gia giàu có trên bán đảo, nơi từ lâu đã bị Pantege thèm khát, thậm chí còn thành lập một đội thám hiểm chuyên biệt để trục vớt những tàu kho báu bị đắm, dâng tặng một lượng lớn đá quý cho Calis. Quốc gia nhỏ bé đó cho đến nay vẫn có các chiến binh phương Bắc đóng quân dọc biên giới.

Bằng cách này, dòng máu Peruno đã thu thập đá quý ở bất cứ nơi nào họ có thể và phân bổ lực lượng binh lính Calis khắp châu lục.

Sự mở rộng ảnh hưởng dần dần này đã trở thành một trở ngại lớn đối với tham vọng bành trướng lãnh thổ của Pantege.

Nắm đấm của Lorenzo run lên.

‘Vấn đề lớn nhất là...’

Cuối cùng, Pantege cũng đối mặt với Calis, và lần này, họ thậm chí không tìm cách trao đổi.

Họ "ra lệnh" cho Pantege phải định kỳ dâng nộp đá quý như cống vật, tuyên bố rằng nếu không tuân thủ sẽ dẫn đến cuộc xâm lược, và họ sẽ tịch thu toàn bộ kho bạc hoàng gia. Thái độ của họ hoàn toàn khác so với cách họ đối xử với các quốc gia nhỏ hơn.

Như vậy, Đế quốc Pantege từng bất khả chiến bại giờ đây phải miễn cưỡng cống nạp cho Calis.

Ngân khố của đế chế, vốn đang liên tục được lấp đầy, giờ đây đang đứng trước nguy cơ cạn kiệt. Trong khi đó, một trong những thuộc địa của Pantege, Largo, đã tuyên bố độc lập thành công.

Lorenzo luôn mơ ước xây dựng một đế chế hùng mạnh nhất. Giờ đây, ông ta khẩn thiết mong chờ sự sụp đổ của Peruno và Calis, hành xử như một gã điên sẽ chết nếu không được nhìn thấy ánh sáng lấp lánh của đá quý mỗi ngày.

Lời cầu nguyện của ông ta trở nên tuyệt vọng đến mức ông ta dâng hiến cả sức mạnh tâm linh của hai mươi vị linh mục để cầu xin một câu trả lời từ các vị thần, và chẳng bao lâu sau, một lời tiên tri đã được tiết lộ. 

[Điều ước tha thiết nhất sẽ được đáp ứng thông qua một viên ngọc quý bị lãng quên và ánh sáng của một vì sao tuyệt đẹp.

Ước nguyện của kẻ khao khát nhất sẽ được toại nguyện thông qua viên ngọc bị lãng quên và ánh sáng sao xinh đẹp.]

Trong quá trình tìm hiểu ý nghĩa đằng sau "ánh sao tuyệt đẹp", họ phát hiện ra rằng một nàng công chúa từ một vương quốc nhỏ, người mà nhị hoàng tử Hendrick từng để mắt tới, được gọi là "Ngôi sao của Largo".

Ban đầu còn hoài nghi, nhưng Lorenzo sớm nhận được báo cáo rằng Peruno, kẻ chưa bao giờ quan tâm đến phụ nữ, đã bắt cóc nàng công chúa. Chỉ đến lúc đó, Lorenzo mới chắc chắn rằng "ngôi sao" được nhắc đến trong lời tiên tri chính là cô.

Và còn về "viên ngọc bị lãng quên", liệu có thể là...

Ánh mắt Lorenzo ánh lên vẻ tham lam, và hơi thở phấn khích thoát ra qua kẽ răng ông ta. Khoảnh khắc mà ông ta mong chờ bấy lâu—sự sụp đổ của Calis—cuối cùng cũng đang đến gần.

Nhưng làm thế nào để họ giành lại nàng công chúa, khi giờ đây cô đã rơi vào tay Peruno?

‘Cái thằng man di khốn kiếp đó...’

Lorenzo thấy mình không thể ngừng tát Hendrick. 

Ông ta đã kiềm chế không tiết lộ chi tiết lời tiên tri cho gã hoàng tử liều lĩnh này vì sợ hắn sẽ hành động bất cẩn. Đó quả là một sai lầm.

“Ngươi phải giải cứu công chúa. Ngươi hiểu chứ? Sự thịnh vượng và vận mệnh của Pantege có thể nằm trong tay cô ta.”

Hendrick khó lòng kìm được một tiếng thở dài. “Thưa Bệ hạ... Sau khi trực tiếp gặp công chúa, con có thể nói với Người rằng điều duy nhất đáng chú ý ở cô ta là khuôn mặt xinh xắn và bộ ngực to như hai quả dưa hấu.”

“Thằng láo xược này.”

“Con không nói những phẩm chất đó là không quan trọng, nhưng cô ta không hẳn là đẹp đến mức có thể xoay chuyển tương lai của cả một đế chế.”

Hendrick thận trọng chạm vào đôi môi rướm máu của mình. Lorenzo định tát hắn lần nữa nhưng đã kiềm lại. Chẳng có lý do gì để gây ra mâu thuẫn nội bộ khi còn có những vấn đề quan trọng hơn cần giải quyết.

“Dù sao thì, gần đây con đã tự mình đến Largo và xác nhận với Vua Maurice rằng công chúa vẫn bình an vô sự. Làm thế nào cô ta có thể van xin mạng sống từ con quái vật đó thì con chịu, không hiểu nổi.”

“Nghe cho kỹ đây, đồ ngu.” Lorenzo túm lấy cổ áo Hendrick và thì thầm: “Chúng ta có tình báo rằng Islay Peruno sẽ sớm tiến xuống phía Nam. Ngươi sẽ đi và xác minh điều này, đồng thời thu thập thông tin về công chúa.”

Động thái của Calis rất đáng lo ngại. Không có gì đảm bảo rằng họ không nhận được một lời tiên tri tương tự. Việc theo dõi sát sao hoạt động của Peruno từ gần đó là điều cần thiết.

“Con tự mình đi sao? Ngày nộp cống vật thậm chí còn chưa đến cơ mà...”

“Hãy thu thập bất cứ thông tin nào ngươi có thể. Nếu công chúa đi cùng họ, ngươi phải đưa cô ta về thủ đô bằng mọi giá. Nếu điều đó không thể, hãy tìm cách tiếp cận và thuyết phục cô ta. Trong bất cứ trường hợp nào, họ sẽ không giết cô ta cho đến khi chắc chắn về giá trị của cô ta.”

Giọng của Lorenzo hạ thấp hơn nữa khi ông ta bồi thêm: “Chúng ta đã có ‘công cụ’ rồi. Thứ duy nhất còn thiếu là con bé đó.”

“...Cái gì cơ?”

“Ta sẽ giải thích mọi thứ chi tiết trước khi ngươi lên đường. Hendrick Regan, đừng quên tại sao ta lại chọn ngươi làm người thừa kế, mặc dù ngươi không phải là con trưởng.”

“Thì, anh trai con quá mềm yếu mà.”

“Không, đó là vì ngươi giỏi nhất trong việc tìm đường thoát thân. Khi ngươi không thể đánh bại kẻ thù bằng sức mạnh, thì sự mưu mô là chìa khóa.”

“……”

“Chúng ta là Pantege. Chúng ta bắt đầu từ một vùng đất nhỏ bé, nhưng giờ đây chúng ta là một đế quốc vĩ đại. ‘Chúng ta quan sát và chờ đợi’—đó là phương châm của hoàng gia Regan. Chúng ta khơi mào xung đột, nằm chờ, và rồi chớp lấy cơ hội. Đừng bao giờ quên điều đó.”

Hendrick, nỗi sợ hãi ban đầu dần lắng xuống, lặng lẽ gật đầu. Như cha hắn đã nói, phương châm của gia tộc họ chính là chiến lược đã cho phép Pantege chà đạp lên các quốc gia nhỏ hơn để vươn lên đỉnh cao.

9. Đến lục địa phía Nam

Ánh nắng ban mai chiếu rọi lên Lâu đài Băng hùng vĩ. Vào một ngày nắng đẹp hiếm thấy này, sân trong của lâu đài nhộn nhịp hẳn lên.

“Nặng quá đi mất! Tự nhiên lại phải đi một quãng đường dài thế này?” Dora càu nhàu khi vác chiếc vali nặng trịch từ lâu đài ra sân trước.

Stella, nhận thấy các chiến binh phương Bắc đang bận rộn di chuyển xung quanh họ, vội vàng thì thầm, “Đường đi không xa lắm, nên không cần mang nhiều đồ đâu.”

“Nhưng em chỉ mang theo những thứ cần thiết thôi mà! Xem nào, cái chăn len mềm mại, xà phòng thơm mùi hoa hồng mà Người thích, và cái gối êm ái mà Người hay dùng khi ngủ…”

“Ta xin em đấy, Dora.”

Lo sợ ai đó nghe thấy, Stella đưa ngón tay lên môi ra hiệu im lặng. Mặc dù công việc của người hầu gái là hỗ trợ công chúa, nhưng đây không phải là một chuyến đi dạo nhàn nhã.

Đúng lúc đó, Mikel bất ngờ xuất hiện và nhấc bổng chiếc vali của Dora lên một cách dễ dàng. Sau đó, anh băng qua sân, nơi có hai cỗ xe ngựa và vài con ngựa đang chờ sẵn cả đoàn.

Dora ngơ ngác nhìn theo bóng lưng của Mikel, rồi nhanh chóng lạch bạch chạy theo. “Cẩn thận với thứ đó chứ! Có những hạt thủy tinh dễ vỡ bên trong đấy,” cô cảnh báo.

“Cô cần hạt thủy tinh để làm gì?”

“Bọn trẻ đã tặng chúng cho công chúa trong Lễ hội Nghỉ ngơi. Việc mân mê chúng giúp công chúa thư giãn.”

Stella không thể nghe thêm được nữa và đưa tay ấn trán vì xấu hổ. 

Ngay cả việc mang thêm váy cũng đã thấy xa xỉ rồi, vậy mà họ lại còn đóng gói cả hạt thủy tinh. Tuy nhiên, đúng là việc nghịch chúng khi lo lắng thực sự có ích, điều đó càng làm cô cảm thấy ngượng ngùng hơn.

Khi bước đi với khuôn mặt đỏ bừng, Stella khựng lại khi nhìn thấy người đàn ông đang đứng trước cỗ xe lớn.

Islay, người đã đề xuất chuyến đi đột ngột này, đang quan sát cô chăm chú. Stella tiếp tục bước đi và tiến lại gần anh.